Мертвы, пока светло

Глава 9

К следующему закату я подготовилась. Билл сказал, что планирует укусить кого-нибудь до нашего отъезда, и, как бы меня ни печалила эта мысль, я согласилась, что она неплоха. К тому же Билл был прав насчет того, как будет работать принятый накануне неконвенциональный стимулятор. Его эффект оказался потрясающим. Я чувствовала себя очень сильной, очень внимательной, очень решительной и, как ни странно, очень привлекательной.

Что же надеть на предстоящее интервью с вампиром? Я не хотела выглядеть так, как будто пытаюсь подчеркнуть свою привлекательность, но и позориться, надевая бесформенный мешок, не собиралась. В итоге я остановилась на голубых джинсах, белых сандалиях и голубой футболке с глубоким декольте. Я не носила ее с тех пор, как начала встречаться с Биллом, потому что она не закрывала следы от укусов. Но сейчас было нелишним подчеркнуть мою «принадлежность» Биллу. Вспомнив о копе, который осматривал мою шею в прошлый раз, я спрятала в сумочку шарф. Подумав еще немного, добавила также серебряное ожерелье. Я причесала волосы, которые, кажется, стали оттенка на три светлее, и отбросила их за спину.

Когда я начала переживать, уже представляя Билла с кем-то другим, он постучал. Я открыла дверь. С минуту мы рассматривали друг друга. Его губы были ярче, чем обычно, – значит, он действительно кого-то пил. Я прикусила губу, чтобы ничего не сказать.

– Ты изменилась, – начал он.

– Думаешь, кто-то еще заметит? – Я надеялась, что нет.

– Не знаю. – Билл протянул мне руку, и мы спустились к его машине. Он открыл для меня дверь, я проскользнула мимо него, чтобы сесть, и запоздало напряглась.

– Что-то не так? – спросил он через секунду.

– Ничего, – я старалась, чтобы мой голос звучал ровно.

Я устроилась на пассажирском сиденье и посмотрела в сторону. Я говорила себе, что с тем же успехом могла бы злиться на корову, из которой сделали для него гамбургер. Но аналогия почему-то не работала.

– Ты пахнешь по-другому, – сказала я после того, как мы проехали по шоссе минут пять. Еще несколько минут мы молчали.

– Теперь ты понимаешь, что я почувствую, если Эрик к тебе притронется, – произнес Билл. – Но, думаю, мне придется хуже, потому что Эрик получит от тебя удовольствие, а я не обрадовался необходимости пить чужую кровь.

Я подумала, что это не может быть полной, абсолютной правдой; я сама всегда наслаждалась едой, даже если на тарелке лежало не слишком любимое блюдо. Но я была благодарна за эту ложь.

Мы не особо разговаривали, переживая о том, что ждет нас впереди. Спустя короткое – слишком короткое – время мы вновь припарковались около «Фангтазии», на этот раз у черного хода. Билл открыл дверь с моей стороны, и мне пришлось подавить желание схватиться за сиденье и отказаться выходить. Едва выйдя, я чуть не спряталась за спину Билла, но взяла себя в руки. Я глубоко вдохнула, взяла его за руку, и мы пошли ко входу с таким видом, будто нас ждала вечеринка, на которую мы мечтали попасть.

Билл посмотрел на меня с одобрением.

Я постаралась не нахмуриться в ответ.

Он постучал в металлическую дверь с логотипом клуба. Мы находились на дублере, проходящем за магазинами и торговыми центрами. На парковке за «Фангтазией» стояло еще несколько дорогих машин, и красный спортивный кабриолет Эрика был среди них.

Вампиры не ездили на старых «Фордах».

Билл постучал снова: три раза подряд и два – с небольшой паузой. Секретный вампирский стук, похоже. Может, когда-нибудь я увижу секретное рукопожатие.

Дверь открыла красивая светловолосая вампирша, сопровождавшая Эрика во время нашей прошлой встречи. Она без звука отступила, пропуская нас внутрь. Если бы Билл был человеком, ему бы не понравилось, как крепко я сжимала его руку. Вампирша оказалась перед нами быстрее, чем я смогла заметить. Я изумленно уставилась на нее, а Билл, конечно, совершенно не удивился. Нас провели через кладовку, напоминающую о баре Сэма, – от этой мысли мне стало неуютно. Мы вышли в маленький коридор и повернули направо.

Эрик сидел в небольшой комнате, приковывая к себе все взгляды. Билл, конечно, не опустился на одно колено, чтобы поцеловать руку с перстнем, но низко наклонил голову. В комнате присутствовал еще один вампир – бармен Длинная Тень. Он отлично выглядел, одетый в обтягивающую футболку и спортивные штаны глубокого зеленого цвета.

– Билл, Сьюки, – поприветствовал нас Эрик. – Вы знакомы с Длинной Тенью. Сьюки, ты помнишь Пэм. – Да, я помнила светловолосую вампиршу. – А это Брюс.

Брюс был человеком – самым испуганным человеком из всех, кого я видела. И с учетом обстоятельств я немало ему сочувствовала. Брюсу было лет сорок. Редкие темные волосы свивались в жесткие пружинки. Он был полноват, с двойным подбородком и маленьким ртом. Одет Брюс был в хороший бежевый костюм с белой рубашкой и галстуком в коричневую с синим клетку. Он сильно вспотел. Его посадили на неудобный стул напротив Эрика – их разделял широкий стол. Эрик, разумеется, занял почетное место. Пэм и Длинная Тень стояли по обе стороны от двери. Билл встал рядом с ними. Я попыталась присоединиться к нему, но тут Эрик снова заговорил:

– Сьюки, послушай Брюса.

Секунду я смотрела на Брюса, ожидая, что тот заговорит, – и только потом поняла, что Эрик имеет в виду.

– Что именно я должна найти? – спросила я, чувствуя, как голос сделался сухим.

– Кто-то присвоил около шестидесяти тысяч долларов нашей прибыли, – объяснил Эрик. Боже, этот кто-то, определенно, самоубийца. – И вместо того, чтобы подвергнуть человеческий персонал пыткам или перебить их всех, мы решили, что ты, возможно, захочешь заглянуть в их разумы и найти виновного.

Он говорил о пытках и убийствах с тем же спокойствием, с каким я перечисляла сорта виски.

– И что вы сделаете после этого? – спросила я. Эрик выглядел удивленным.

– Виновный вернет нам деньги, – просто сказал он.

– А потом?

Его большие синие глаза сузились, когда он посмотрел на меня.

– Если мы сможем найти доказательства, мы передадим преступника полиции, – мягко проговорил он.

Врун, врунишка, голова, как шишка.

– Предлагаю сделку, Эрик. – Я не удосужилась улыбнуться. На Эрика не действовало мое обаяние; вряд ли он думал о том, чтобы покувыркаться со мной. По крайней мере, сейчас не думал. Он благосклонно улыбнулся.

– Какую именно, Сьюки?

– Если вы действительно передадите виновного полиции, я приеду и буду читать для вас мысли, когда бы вы меня ни позвали.

Эрик поднял бровь.

– Да, я знаю, что мне, возможно, в любом случае придется вам помогать. Но не лучше ли будет, если я стану делать это добровольно, если мы будем доверять друг другу?

Я покрылась потом. Господи, я торговалась с вампиром. Более того, Эрик, кажется, всерьез обдумывал мое предложение. И вдруг я оказалась в его мыслях. Он думал о том, что может заставить меня сделать что угодно и когда угодно, просто угрожая Биллу или какому-нибудь небезразличному мне человеку. Но Эрику хотелось смешаться с толпой, вести дела настолько законно, насколько возможно, и поддерживать с людьми хорошие отношения – если отношения между людьми и вампирами вообще могут быть хорошими. Он не хотел никого убивать без особой необходимости.

Меня как будто сбросили в яму со змеями, холодными и ядовитыми. Одна вспышка, крошечный отблеск его сознания, сущая мелочь – но мне открылась совершенно новая реальность.

– Кроме того, – я говорила быстро, надеясь, что он не заметит моего присутствия в своих мыслях, – почему вы так уверены, что вор – человек?

Пэм и Длинная Тень неожиданно качнулись в мою сторону, но Эрик заполнил комнату своей силой, приказывая им не двигаться.

– Какая интересная мысль, – протянул он. – Пэм и Длинная Тень – мои партнеры по бизнесу, и, если никто из людей не причастен к краже, нам, пожалуй, придется обратиться к ним.

– Просто пришло в голову, – пролепетала я, и Эрик посмотрел на меня ледяными синими глазами существа, которое с трудом вспоминает, что такое человечность.

– Начни сейчас с этого человека, – скомандовал он.

Я опустилась на колени около стула, на котором сидел Брюс. Я думала, с чего начать – раньше я не пыталась использовать что-то настолько случайное. Прикосновение могло помочь; очистит эфир, если можно так сказать. Я взяла Брюса за руку, но сочла это слишком личным – и слишком липким – и закатала рукав его пиджака. Сжав пальцы на его запястье, я заглянула ему в глаза.

«Я не посмел бы взять деньги, да кто вообще стал бы их брать, какой сумасшедший будет подвергать всех нас такой опасности, что будет с Лилиан, если они убьют меня, а с Бобби и Хизер, зачем я вообще пошел работать на вампиров, из чистой жадности, господи боже мой, я больше никогда с ними не свяжусь, как эта чокнутая узнает, кто взял гребаные деньги, почему она не отпускает меня, кто она такая, тоже вампир или какой-то демон, у нее странные глаза, я должен был выяснить, что деньги пропали, и найти виновного до того, как рассказать Эрику…»

– Это ты взял деньги? – выдохнула я, уже зная ответ.

– Нет, – простонал Брюс. Пот тек по его лицу, и его мысли, его реакция на вопрос – все подтверждало мою правоту.

– Ты знаешь, кто это сделал?

– Если бы.

Я встала, повернулась к Эрику и покачала головой.

– Это не он, – сказала я.

Пэм вывела бедного Брюса из комнаты и позвала следующую жертву.

Это была барменша, одетая в черный костюм с многочисленными разрезами. Ее растрепанные пшеничные волосы рассыпались по спине. Разумеется, работа в «Фангтазии» была мечтой любого клыколюба, и на этой девчонке остались шрамы, доказывающие, что она пользуется всеми особыми привилегиями. Она оказалась достаточно самоуверенной, чтобы приветствовать Эрика ухмылкой, и достаточно глупой, чтобы сесть на стул с некой уверенностью. Она закинула ногу на ногу, подражая Шэрон Стоун – до Шэрон ей было далеко. Наше с Биллом присутствие удивило ее: мне, незнакомой женщине, она не обрадовалась, а вот Билл заставил ее облизнуться.

– Привет, сладкий, – сказала она Эрику, и я решила, что она совершенно лишена фантазии.

– Джинджер, отвечай на вопросы этой женщины, – приказал Эрик.

Его тон был жестким и не располагающим к спорам. Каменная стена, подумала я. Джинджер, похоже, только сейчас осознала, что пришло время стать серьезнее. Она скрестила щиколотки под стулом, положила ладони на колени и перестала улыбаться.

– Да, хозяин, – сказала Джинджер, и мне показалось, что меня сейчас стошнит.

Она повелительно махнула мне рукой, как будто говоря: приступай, подруга по работе. Я потянулась к ее запястью, но она оттолкнула мою руку.

– Не трожь. – Джинджер почти шипела.

Настолько острая реакция заставила вампиров напрячься; я чувствовала, как атмосфера в комнате накаляется.

– Пэм, придержи Джинджер, – приказал Эрик, и Пэм, беззвучно материализовавшись за спинкой стула, наклонилась и опустила ладони на плечи жертвы. Заметно было, что Джинджер пытается вырваться; ее голова моталась из стороны в сторону, но Пэм удерживала девушку с такой силой, что верхняя часть ее тела совершенно не двигалась.

Мои пальцы скользнули по запястью Джинджер.

– Это ты взяла деньги? – спросила я, глядя в ее пустые карие глаза. Она зашлась долгим и громким криком, потом начала осыпать меня проклятиями. Я вслушивалась в хаос ее мелких мыслишек – это было как идти по разбомбленным руинам.

– Она знает, кто виновен, – сказала я Эрику. Джинджер тихо плакала, – но не сможет назвать имя. Он кусал ее. – Я дотронулась до шрама на шее Джинджер, как будто мои слова нуждались в подтверждении. – На ней какое-то внушение, – добавила я, попытавшись еще раз. – Она не может даже представить его.

– Гипноз, – отметила Пэм. Близость к испуганной девчонке заставила ее показать клыки. – Сильный вампир.

– Позовите ее лучшую подругу, – предложила я.

Джинджер дрожала как осиновый лист. Мысли, которые ее заставили забыть, стремились вернуться к ней.

– Оставить ее здесь или отпустить? – Пэм обратилась ко мне.

– Отпустите. Иначе она напугает следующего подозреваемого.

Я так увлеклась процессом, с таким упоением использовала свою странную способность, что даже не посмотрела на Билла. Мне казалось, если я посмотрю на него, то ослабну. Я знала, где он, знала, что они с Длинной Тенью не сдвинулись с мест с того момента, как я начала допрос.

Пэм вывела трясущуюся Джинджер. Я не знала, что она с ней сделала, но вернулась Пэм с другой девушкой, одетой в похожую одежду. Эту женщину звали Белинда; она была умнее и старше. У Белинды были каштановые волосы, очки и самые сексуальные губы на моей памяти.

– Белинда, с каким вампиром Джинджер проводила время? – мягко спросил Эрик. Он дождался, пока Белинда сядет, а я возьму ее за руку. Ей хватило ума принять происходящее без споров – и осознать, что отвечать нужно честно.

– С каждым, кто предлагал, – прямо ответила она.

Я увидела в разуме Белинды лицо, но нужно-то было имя.

– Кто из присутствующих? – неожиданно спросила я, и тогда она подумала об имени. Мой взгляд метнулся в его сторону до того, как я открыла рот, и он – Длинная Тень – оказался надо мной.

Он перепрыгнул через стул. Белинда упала на меня, потому что я сидела перед ней на корточках, – я откатилась к столу Эрика, и только поднятая рука спасла меня от зубов, нацеленных мне в горло. Длинная Тень вонзил клыки глубоко в мое запястье, и я закричала; по крайней мере, я попыталась закричать, но в легких осталось слишком мало воздуха, и звук походил скорее на панический всхлип.

Я забыла обо всем, кроме тяжелого тела надо мной, боли в руке и страха. Я очень долго – даже слишком долго – не боялась, что Крысы меня убьют, пока не стало слишком поздно, но сейчас я очень быстро поняла, что Длинная Тень собирается убить меня, чтобы я не успела произнести его имя. Я услышала ужасающий звук и почувствовала, как тело надо мной потяжелело, но не поняла, что это значит. За вскинутой в воздух рукой я видела его широко распахнутые глаза – карие, холодные и безумные. Внезапно они потускнели. Взгляд потерял остроту. Из горла Длинной Тени выплеснулась кровь. Она залила мою руку, потекла в рот, и я закашлялась. Его челюсти расслабились, лицо потеряло краски. На нем проступили морщины. Глаза превратились в студенистые лужи. Плотные черные волосы упали мне на лицо. Я не могла пошевелиться, придавленная ужасом. На моем плече сомкнулась чья-то рука. Меня вытянули из-под разлагающегося трупа – я изо всех сил отталкивала его от себя ногами.

Тело не пахло. Оно стремительно распадалось на липкие черные клочья. Я с ужасом и отвращением наблюдала за тем, как Длинная Тень рассыпается, – скорость была невероятной. Из его спины торчал кол. Эрик стоял в стороне и, как и все мы, смотрел на тело, но в руке у него был молоток. Билл замер за моей спиной – это он вытащил меня из-под трупа. Пэм осталась возле двери. Ее рука сжимала предплечье Белинды. Та выглядела такой же ошалевшей, как, наверное, и я.

Черные клочья наконец растворились в дыму. Мы все стояли неподвижно, пока не исчез последний клочок. На ковре остались пятна – выжженные или вроде того.

– Вам придется заменить ковер, – сказала я ни с того ни с сего. Бога ради, я больше не могла терпеть тишину.

– У тебя рот в крови, – отметил Эрик. Клыки у всех вампиров были полностью обнажены. Их все это явно взбудоражило.

– На меня пролилась его кровь.

– Ты ее проглотила?

– Возможно. Это что-то значит?

– Поживем – увидим, – сказала Пэм. Ее голос был глубоким и хриплым. От того, как она смотрела на Белинду, мне стало бы жутко, но Белинда вдруг начала суетливо приводить себя в порядок. – Обычно, – Пэм остановилась взглядом на лице Белинды, – мы пьем людей, а не наоборот.

Эрик посмотрел на меня с интересом – с тем же, какой Пэм испытывала к Белинде.

– Как ты себя чувствуешь, Сьюки? – спросил он мягким тоном. Так сразу и не скажешь, что он только что убил старого друга.

Как я себя чувствовала? Восхитительно. Звуки стали четче, я слышала лучше. Я хотела обернуться и посмотреть на Билла, но боялась отвести взгляд от Эрика.

– Что ж, думаю, нам с Биллом пора ехать, – сказала я, как будто не представляла других вариантов развития событий. – Я выполнила свою часть сделки и не вижу причин задерживаться. Для Джинджер, Белинды и Брюса не будет никаких последствий, так? Мы ведь договорились. – Я направилась к двери с уверенностью, которой совершенно не испытывала. – А вам, готова поспорить, нужно проверить, как дела в баре. Кто теперь будет мешать напитки?

– Сегодня работает другой бармен, – отстраненно заметил Эрик. Его взгляд остановился на моей шее. – Ты теперь пахнешь по-другому, Сьюки, – пробормотал он, делая шаг ко мне.

– Эрик, не забывай, мы заключили сделку, – напомнила я ему с широкой и напряженной улыбкой. Голос звенел от напускной жизнерадостности. – Мы с Биллом можем вернуться домой, так? – Я рискнула оглянуться на Билла. Мое сердце сжалось. Его глаза были широко раскрыты. Он не моргал. Зрачки неестественно расширились. Рот приоткрылся в безмолвном рычании, выдвинутые клыки обнажились.

Билл смотрел на Эрика.

– Пэм, уйди с дороги, – сказала я тихо, но жестко.

Пэм, отвлекшись от собственной жажды крови, мгновенно оценила ситуацию. Она распахнула дверь кабинета, вытолкнула Белинду и остановилась, пропуская нас.

– Позови Джинджер, – предложила я и почувствовала, что мои слова достигли Пэм, несмотря на туман желания.

– Джинджер! – хрипло крикнула Пэм, и блондинка вынырнула из-за двери, расположенной ниже по коридору. – Ты нужна Эрику.

Джинджер засияла, как будто ей предстояла встреча с Дэвидом Духовны. Она оказалась в кабинете и прижалась к Эрику со скоростью, сделавшей бы честь даже вампиру. Эрик как будто очнулся от заклятия. Он посмотрел на Джинджер, гладящую его по груди. Наклоняясь, чтобы поцеловать ее, Эрик взглянул на меня поверх ее плеча.

– Еще увидимся, – сказал он, и я в мгновение ока вытолкнула Билла за дверь.

Он не хотел уходить; я будто тащила за собой бревно. Но когда мы вышли в коридор, Билл, кажется, вспомнил, что мы должны убраться отсюда. Мы поспешили выйти из «Фангтазии» и сесть в его машину.

Я осмотрела себя: помятую, залитую кровью и дурно пахнущую. Черт. Я взглянула на Билла, рассчитывая поделиться с ним своим недовольством, но он пожирал меня глазами с очевидным желанием.

– Нет, – отрезала я. – Заводи машину, и мы уедем отсюда, пока не случилось еще что-нибудь. Скажу тебе прямо, Билл Комптон, я сейчас вообще не в настроении.

Он наклонился ко мне через сиденье и привлек к себе до того, как я успела возразить. Его губы накрыли мои, и через секунду его язык начал слизывать кровь с моего лица. Я очень испугалась, а еще – очень разозлилась. Я схватила его и оторвала от себя, оттолкнула изо всех сил – и вдруг оказалась куда сильнее, чем ожидала. Глаза Билла все еще напоминали провалы, в глубине которых кружили призраки.

– Билл! – вскрикнула я, встряхнув его. – Возьми себя в руки!

В его взгляд медленно вернулась осмысленность. Он выдохнул, крупно дрожа, и легко поцеловал меня в губы.

– Поехали домой? – слабым голосом попросила я.

– Конечно, – сказал он. Его голос тоже звучал не особо ровно.

– Вы чувствуете кровь, как акулы? – поинтересовалась я через пятнадцать минут молчания, за которые мы почти выехали из Шривпорта.

– Хорошая аналогия.

Он вел себя естественно, так, как велела его природа, – если в случае вампиров вообще можно говорить о естественности. Ему было не за что извиняться. Точнее, он не собирался этого делать. Хотя я, может, была бы не против услышать хоть какие-то извинения.

– Значит, у меня проблемы? – наконец спросила я. На часах было два часа ночи, и этот вопрос волновал меня меньше, чем должен был.

– Эрик воспользуется тем, что ты дала ему обещание, – ответил Билл. – Перестанет ли он желать тебя, я не знаю. Я бы хотел… – его голос сорвался. Я впервые слышала, чтобы Билл чего-то хотел.

– Шестьдесят тысяч долларов – небольшая, по меркам вампира, сумма, – отметила я. – Похоже, у вас у всех достаточно денег.

– Разумеется. Вампиры грабят своих жертв, – констатировал Билл. – Поначалу мы забираем деньги с тел. Позже, когда мы набираемся опыта, мы можем убедить жертву добровольно отдать нам деньги и тут же забыть об этом. Некоторые из нас нанимают управляющих, другие вкладывают деньги в недвижимость, третьи существуют на проценты от инвестиций. Эрик и Пэм вместе открыли бар. Эрик вложил большую часть стартового капитала, а Пэм добавила недостающее. Они были знакомы с Длинной Тенью сотню лет, поэтому позвали его работать барменом. А он предал их.

– Почему он их ограбил?

– Скорее всего, было некое предприятие, для которого нужны были деньги, – рассеянно предположил Билл. – И Длинная Тень вынужден был играть по человеческим правилам. Он не мог просто пойти, загипнотизировать управляющего банком, заставить его отдать все деньги, а потом убить. Поэтому он ограбил Эрика.

– Разве Эрик не дал бы ему денег в долг?

– Дал бы. Но просить было ниже его достоинства, – сказал Билл. Между нами вновь повисла тишина.

Наконец я произнесла:

– Я всегда думала, что вампиры умнее людей, но это не так, да?

– Не всегда, – согласился он.

Когда мы добрались до Бон-Темпса, я попросила Билла высадить меня у дома. Он покосился на меня, но промолчал. Может быть, вампиры все-таки были умнее людей.