Метка сталкера (ЛП)

Глава 8. Зандер

«Нашла тебя», — говорит Окли в камеру, и что — то внутри меня разбивается.

Моё тело замирает в идеальном кадре под названием «Эксперт по слежке, переживающий экзистенциальный кризис». Она смотрит прямо на меня — не на камеру, а сквозь неё. Невозможно. И всё же вот мы здесь.

— Привет. — Она машет рукой, маленький, многозначительный жест, который заставляет моё сердце биться так, как будто я прохожу кардиотест. — Полагаю, нам стоит представиться, раз уж ты наблюдал, как я принимаю душ всю прошлую неделю.

— Это... это неправда! — выпаливаю я в свою пустую квартиру, словно она может услышать меня через видеопоток. Моё лицо пылает так, что его можно считать источником возобновляемой энергии. — Я не ставил камеры в твоей ванной! Это было бы... Я не... У меня есть этические рамки для моего неэтичного поведения, спасибо большое!

Обвинение ранит сильнее, чем должно, учитывая, что я буквально зарабатываю на жизнь наблюдением за людьми.

У меня есть стандарты, чёрт возьми. Я не какой — то затворник — извращенец с коллекцией обрезков ногтей. Я изысканный затворник — извращенец с военным оборудованием для слежки.

— Я даже закрывал глаза, когда ты переодевалась, — бормочу я, затем ловлю себя на этом. — Отлично, Роудс. Разговариваешь сам с собой о том, как иногда не смотришь на женщину, за которой незаконно следишь, пока она переодевается. Это прекрасно пройдёт в суде. «Ваша честь, я хотел бы представить мою базовую человеческую порядочность в качестве доказательства А».

Я это всё сказал вслух? В пустоту? Не то чтобы закрытые глаза отменяли всё вторжение. Но всё же. Принципы.

Оправдание звучит жалко, даже отражаясь в пустой квартире. Что я делаю? Защищаю свою этику слежки перед кем — то, кто меня не слышит, одновременно нарушая её приватность так, что это оправдывает звонок в ФБР, ЦРУ и любое другое агентство, занимающееся жалкими сталкерами с продвинутыми техническими навыками.

Но я не выношу мысли, что она считает меня таким извращенцем. Я профессионал. Джентльмен — сталкер, если такое вообще существует.

Она всё ещё смотрит в камеру.

— Я даже не злюсь, — продолжает она, расхаживая по гостиной, как прокурор, у которого уже есть ДНК — улики, семнадцать свидетелей и подписанное признание. — То есть, должна бы. Вторжение в частную жизнь, сталкинг, общая жуткость — целая корзина психо — сталкера. Но вот в чём дело...

Она наклоняется близко, её дыхание запотевает объектив.

— Я на самом деле польщена.

Моя температура подскакивает так высоко, что я допускаю возможность, что Лазло заразил меня одним из своих воображаемых тропических заболеваний.

Мысленная заметка: создать позже диаграмму для анализа эмоциональных реакций на поимку. Колонка А: Профессиональное Унижение. Колонка Б: Неуместное Возбуждение. Колонка В: Почему Они Никогда Не Должны Пересекаться. Колонка Г: Варианты Терапии.

— Вопрос не в том, кто ты, — продолжает она. — То есть, это вопрос. Но более интересный — почему я? Что я сделала, чтобы заслужить такое внимание?

Она обратила мою же игру против меня, и, Боже правый, я интеллектуально возбуждён так, что Фрейд развёл бы руками и сказал: «Даже я не могу помочь этому парню».

— Обычно я наблюдаю за людьми, которые не подозревают, что за ними наблюдают, — шепчу я своим пылинкам. — Как будто изучаю образцы под стеклом.

На экране Окли расхаживает, её движения точны.

— Я расследовала несколько дел. Это дело Галерейного Убийцы? Слежка за Бэкон — Хиллом, собранные мной файлы членов — это привлекло твоё внимание?

Её голос опускается до заговорщицкого шёпота, от которого у меня по позвоночнику бегут мурашки.

— Если что, я думаю, что ты, возможно, и есть он. Галерейный Убийца. Эти камеры соответствуют его стилю. Дотошный, дорогой.

— Она составляет мой профиль. — Мои пальцы отбивают нервный ритм по столу. Я заставляю себя остановиться. — Объект составляет профиль наблюдателя. Это... статистически беспрецедентно.

Окли извлекает камеру из детектора дыма, поднося её к своему лицу. Ракурс дезориентирует, слишком интимный.

— Вот моя теория, — говорит она. — Ты не работаешь на Блэквелла. Его парни просто убили бы меня. Ты не полиция — у них нет ни бюджета, ни воображения для такой установки. Так что ты нечто совершенно иное. Галерейный Убийца.

Мне следует активировать аварийное отключение. Сообщить Торну. Именно для таких сценариев и были разработаны протоколы.

Вместо этого я наклоняюсь ближе к монитору, почти утыкаясь носом в её пикселизированное лицо.

— Ладно, не отвечай, — говорит она с полуулыбкой. — Я сама во всём разберусь. У меня всегда получается.

Она возвращает камеру на место, но не прежде, чем прошептать:

— А до тех пор, надеюсь, тебе нравится шоу.

Я понимаю, что задержал дыхание.

Я уставился на экран, застыв. Это противоречит всем поведенческим алгоритмам, что я когда — либо составлял. Никто — ни один объект за всю мою обширную карьеру наблюдения — никогда не обнаруживал камеру и просто... не возвращал её на место.

— Что ты делаешь, Окли? — выдыхаю я, осознавая, что сжимал стол так сильно, что костяшки побелели.

Это не просто беспрецедентно. Это невозможно. Это статистический эквивалент того, как каждая молекула в моей чашке кофе спонтанно перестраивается в редкую орхидею.

На экране Окли возвращается к своей доске убийств, но её язык тела изменился — стал более театральным, более осознанным. Теперь она играет — для меня.

Я прижимаю пальцы к экрану, обводя контур её силуэта.

— Я в таком замечательном, эффектно глубоком дерьме. И не в том весёлом смысле, который изредка испытывают нормальные люди с функционирующими социальными навыками.

Она оглядывается на камеру и подмигивает.

Поправка. Я абсолютно в дерьме во всех смыслах, включая несколько тех, которые ещё не открыты человечеством.

Я захлопываю ноутбук, дыша так, словно только что убежал от стаи волков.

— Непрофессионально, — бормочу я, расхаживая по квартире. — Непрофессионально, неуместно и, откровенно говоря, тревожно с психологической точки зрения.

Моё тело предаёт меня недвусмысленным отвердением, от которого джинсы становятся неудобными. Кровь приливает вниз с такой интенсивностью, что у меня кружится голова. Я хватаю бутылку воды из холодильника, прижимаю её ко лбу и думаю окунуть всю голову в лёд.

— Успокойся, парень, — бормочу я своему мятежному телу. — Сейчас не время и не подходящий протокол наблюдения.

Соберись, Роудс. У тебя есть реальная цель. Законная операция. Цель, которая не включает одержимость женщиной, которая только что поймала тебя на слежке и вместо того, чтобы позвонить в полицию, как нормальный человек, превратила это в какой — то извращённый ритуал ухаживания.

Боже, помоги мне, я, кажется, влюбился.

Я качаю головой и разблокирую свою вторую рабочую станцию — ту, что не подключена к интернету, — и открываю файл Венделла. Проверка биографии доктора Малкольма Венделла заполняет мой экран.

Заведующий нейрохирургией в Бостонском мемориале. Гарвардская медицинская школа. Пионер в экспериментальных методах лечения дегенеративных заболеваний мозга.

Монстр, прячущийся за дипломами.

Мои пальцы стучат по клавиатуре, выводя на экран снимки мозга, которые я выкрал из больничных записей. Пациент № 1: бездомный ветеран с ранней деменцией. Пациент № 4: нелегальный иммигрант с черепно — мозговой травмой. Пациент № 9: пожилая женщина без семьи, ранняя стадия Альцгеймера.

У всех — идентичные хирургические модификации, ни разу не задокументированные в официальных отчётах. Все мертвы в течение шести месяцев, их тела кремированы за счёт больницы.

Я располагаю фотографии наблюдения, сделанные за последнюю неделю, в хронологическом порядке. Венделл в больничном паркинге, изучающий истории болезней. Венделл в бесплатной клинике в Дорчестере, наблюдающий за пациентами в зале ожидания. Венделл, делающий заметки, пока наблюдает за лагерем бездомных из своего BMW.

Выбирает себе субъектов.

Я подписываю каждую фотографию, создавая идеальную хронологию его перемещений. Вот в чём я силён. Вот что имеет смысл.

— Ключ — в установлении распознавания паттернов. Венделл посещает клинику каждый вторник, выискивая потенциальных субъектов, соответствующих его экспериментальным критериям.

Я замолкаю, осознав, что снова разговариваю сам с собой.

— И теперь я объясняю методы слежки воображаемой версии женщины, за которой слежу, — говорю я своему отражению в экране монитора. — Определённое доказательство психической стабильности.

Я откатываюсь от стола, потирая глаза. Что бы она подумала об этом деле?

Поняла бы она, почему Венделл должен умереть, или захотела бы его разоблачения, тюрьмы? Увидела бы она эффективность в его устранении или стала бы спорить за системные изменения?

— Сосредоточься на реальной операции, — говорю я себе.

Я возвращаюсь к фотографиям наблюдения. На одной Венделл стоит у поста медсестёр, олицетворение обаяния, смеётся с персоналом. На следующей, сделанной секундами позже, когда он отворачивается, его выражение лица превращается в холодный расчёт. Маска спадает.

Я отмечаю точки для слежки на завтра, оптимальные позиции для наблюдения за перемещениями Венделла без обнаружения. Мне нужно будет фиксировать весь его распорядок как минимум ещё неделю, прежде чем определить лучшую точку для вмешательства.

Я ввожу параметры симуляции в прогнозирующий алгоритм, который я разработал для этой операции. Интерфейс гудит, воссоздавая лабораторию Венделла в идеальных 3D — деталях, основанных на архитектурных планах, полученных мной через сомнительно легальные каналы.

— Тестовый сценарий альфа, — бормочу я, наблюдая за работой симуляции. — Субъект приближается с юго — западного входа. Отключает камеры безопасности в точках соединения здесь и здесь.

Аватар, представляющий меня, движется по пространству.

— Время выполнения: четыре минуты, семнадцать секунд. Приемлемый запас.

Я корректирую параметры, учитывая человеческий фактор и непредвиденные переменные. Симуляция запускается снова. Пять минут, тридцать две секунды. Всё ещё в пределах операционных параметров.

Мой взгляд переключается на модифицированные схемы хирургического оборудования, разбросанные по второму монитору. Собственная разработка Венделла, иронично элегантная в своей простоте. Нейрохирургический зонд, предназначенный для воздействия на определённые области мозга, пока пациент остаётся в сознании.

— Идеальная поэзия, — шепчу я, кончиками пальцев проводя по схеме. — Орудия твоих злодеяний становятся механизмами твоего суда.

Я, конечно, модифицировал конструкцию. Версия Венделла позволяла наносить точный, минимальный ущерб, продлевая страдания его субъектов на месяцы, пока он собирал данные. Моя версия будет более концентрированной.

— Субъект остаётся в сознании на протяжении всей процедуры, — отмечаю я, вводя параметры в документ планирования. — Полное когнитивное осознание сохраняется. Субъект понимает, что происходит, но теряет способность осмысливать опыт.

Венделл будет понимать, что его наказывают, даже когда функции его мозга будут угасать одна за другой.

Я создаю детальную хронологию, работая в обратном порядке от финального момента. Симуляция запускается снова. Я учёл все переменные, все точки отказа. План — обоснованный, подходящий и соответствующий всем протоколам клуба.

Я закрываю глаза, вспоминая выражение лица Окли на месте преступления Кэллоуэя. Не ужас или отвращение, а очарование. Восхищение. Она изучала рисунки крови, словно мазки кисти, положение тела — словно скульптуру.

— Она назвала это «художественным», — бормочу я, снова открывая симуляцию Венделла.

Слова эхом отдаются в голове, пока я смотрю на свой точный, клиничный план убийства. Методологически обоснованный. Операционно безопасный.

Но совершенно незапоминающийся.

— Что заставило бы её заметить именно этот?

Я трясу головой, пытаясь отогнать мысль.

— Не в этом суть. Суть — в устранении цели. Очистке системы.

Но мои пальцы уже порхают по клавиатуре, снова вызывая файлы пациентов Венделла. Мой взгляд застревает на снимках мозга — этих красивых, сложных узорах нейронной активности, уничтоженных экспериментами Венделла.

— Мозг, — шепчу я. — Холст, который он использовал.

Я сворачиваю симуляцию и открываю новый файл. Что, если вместо простого устранения я создам нечто более достойное внимания?

Я не Кэллоуэй, создающий сложные художественные композиции. Я не Лазло, ищущий адреналина и опасности. Моей силой всегда была методичная подготовка, моя невидимость.

Но что, если всего один раз я создам нечто видимое? Нечто, что будет неким заявлением, даже когда я исчезну?

— Прекрати, — говорю я себе. — Это не про неё.

Я пытаюсь сосредоточиться на операционных деталях, но мой разум продолжает возвращаться к образу Окли, анализирующей сцену. Что бы она увидела? Что бы она поняла?

И почему мне так отчаянно не всё равно, что она думает?

Мой телефон вибрирует от уведомления из квартиры Окли.

Не смотреть. Не проверять. Сосредоточься на Венделле.

Я продержался ровно сорок семь секунд, прежде чем потянуться к своему основному ноутбуку.

Окли вышла из квартиры, её сумка была набита блокнотами и, как показалось, как минимум четырьмя разными видами конфет. Я пересматриваю запись, отмечая, как она замедлилась у двери, бросила взгляд на камеру и улыбнулась перед уходом.

Эта улыбка прокручивается в моём мозгу следующие двадцать минут. Её не будет как минимум пять часов, если она сохранит свой обычный график. Этого мне как раз хватит, чтобы...

Прежде чем я успеваю образумить себя, я уже на кухне, достаю ингредиенты из холодильника. Безумная идея, возникшая, когда я увидел, как она уходит, теперь кажется самым логичным поступком в мире.

— Так вот каково это — сойти с ума, — бормочу я в свой ноутбук. — Захватывающе.

Куриные грудки шипят на сковороде, наполняя мою квартиру ароматом чеснока и трав. Я регулирую огонь, сверяясь с рецептом на планшете. Я рассчитал время приготовления этого блюда с научной точностью.

Паста будет готова ровно тогда, когда соус достигнет идеальной консистенции, а курице нужно будет отдохнуть семь минут, прежде чем я её нарежу.

— Это безумие, — говорю я курице, переворачивая её. — Я готовлю для женщины, которая не должна быть ничем большим, кроме как объектом наблюдения.

Курица не отвечает, но издаёт удовлетворяющее шипение, подрумяниваясь с другой стороны.

Я никогда раньше не готовил для объекта наблюдения. Вообще, я никогда ни для кого не готовил. Моя собственная еда — это, в лучшем случае, функциональное топливо — белки, овощи, углеводы, скомбинированные для максимальной питательной эффективности при минимальном времени приготовления. Кулинарный эквивалент бежевой стены.

Но это — другое. Я изучил рецепты, подобрал ингредиенты, исходя из её предпочтений в еде на вынос, и рассчитал точное время подогрева, необходимое для сохранения идеальной текстуры.

— Это стратегическое решение, — объясняю я пасте, сливая воду. Это определённо не потому, что я прошлой ночью не спал, гадая, что она любит есть на обед. Это было бы патологически.

Я раскладываю еду по стеклянным контейнерам, купленным специально для этого. Пригодны для микроволновки. Можно мыть в посудомойке. Не протекают. Отзывы в интернете были чрезвычайно подробными.

Еда выглядит хорошо. Не просто функционально. Я фотографирую её на телефон, смотрю на снимок, затем удаляю его.

— Это безумие.

Я поворачиваюсь к стопке папок на столе. Моя тщательно отобранная подборка информации о Блэквелле. Я потратил часы, определяя, какие документы стоит ей передать. Достаточно, чтобы помочь её расследованию, но недостаточно, чтобы мой следующий вклад оказался ненужным. Достаточно, чтобы она снова почувствовала во мне потребность. Потому что, судя по всему, я развил в себе эмоциональную утончённость золотистого ретривера, страдающего от недостатка внимания.

— Тактическая передача информации, — бормочу я, вкладывая документы в папку из крафтовой бумаги.

Я подхожу к столу и достаю блокнот. Предыдущие шесть страниц смяты и лежат рядом — кладбище отвергнутых записок для Окли. Я анализировал каждую версию с тем же вниманием к деталям, что и при операциях наблюдения.

Версия номер один читалась как отчёт судмедэксперта.

Версия номер два звучала так, будто мы знакомы давно (технически, так и есть, но наши отношения до сих пор были несколько... неравноправными).

Версия номер три случайно намекала на причинение телесных повреждений.

Версия номер четыре смердела отчаянием.

Версия номер пять содержала столько загадочных намёков, что ей понадобился бы дешифратор.

Версия номер шесть... Ну, даже я сам не знаю, о чём я думал в версии номер шесть.

Я вырываю чистый лист и пишу.

Окли…

Нашел кое — что, что может тебя заинтересовать. Есть и ещё, если захочешь поговорить.

Еда домашняя. Без яда, обещаю. Это было бы контрпродуктивно на данном этапе.

— Твой Сталкер.

P.S. Я всегда отводил взгляд, когда ты переодевалась. В основном. Иногда. Ладно, изредка, но мне было совестно!

Я уставился на записку. Вычеркнул «на данном этапе». Слишком формально.

Переписал. Снова уставился.

Это жалко. Ты оставляешь записку журналистке, чью квартиру прослушивал. А не пишешь сонет.

Я сложил записку и вложил её в папку. Упаковал всё в невзрачную курьерскую сумку.

Направился в ванную, поймав своё отражение, пока мыл руки. Я выглядел нормально. Функционально.

Но что — то было не так.

Я открыл аптечку, нашёл расчёску, провёл ею по волосам, которые тут же вернулись в своё обычное взъерошенное состояние. Плеснул водой в лицо. На одно безумное мгновение подумал о парфюме, который мне подарили три года назад и который я так и не распаковал.

— Что ты делаешь? — спросил я своё отражение. — Она тебя даже не увидит.

Но я всё равно расправил рубашку. Проверил зубы на предмет остатков еды. Поправил воротник пиджака.

— Так серийных убийц и ловят, — сообщил я своему отражению. Они отступают от установленных протоколов из — за... всякого.

Я произношу последнее слово так, будто оно заражено.

Я хватаю сумку и направляюсь к двери, затем останавливаюсь. Возвращаюсь на кухню. Достаю контейнер с печеньем, которое испёк в три часа ночи, пытаясь унять стресс, пока накручивал себя по поводу выбора шрифта для записки.

Добавляю его в сумку.

— Тактическая расстановка десерта, — бормочу я. — Совершенно логично.

💀💀💀

Я аккуратно извлекаю отмычку из замка квартиры Окли, прислушиваясь к удовлетворяющему щелчку, сигнализирующему об успехе. Мой пульс остаётся ровным. Взлом и проникновение едва ли регистрируются как стресс после того, как проделал это несколько сотен раз.

— Сладкая, я дома, — шепчу я.

Квартира встречает меня её запахом. Кофе, что — то сладкое и цветочное, что я не могу определить, но узнаю. Утренний свет пробивается сквозь полузакрытые жалюзи, отбрасывая длинные тени по её гостиной.

Я почти могу представить её здесь, с голубыми глазами, суженными от концентрации, пока она склонилась над своими заметками, не замечая хаоса вокруг.

Я перемещаюсь по её квартире с уверенностью человека, изучавшего планировку неделями. Три шага, чтобы избежать скрипучей половицы, лёгкий поворот, чтобы увернуться от края её кофейного столика.

Её кожаная куртка висит на крючке у двери. Я не могу удержаться и провожу пальцами по потёртому воротнику, представляя его у её кожи. Кожа мягкая, как масло, повторяющая форму её плеч от многолетней носки.

— Это странно, — говорю я себе, но не перестаю трогать её.

Я ставлю первую из нескольких сумок на её кухонную стойку, затем возвращаюсь, чтобы забрать остальные из коридора. Всего восемь подходов.

Я начинаю с еды, расставляя контейнеры с домашней пастой и курицей в её холодильнике. Чесночный хлеб, завёрнутый в фольгу. Небольшой контейнер с тирамису, на которое я, возможно, потратил три часа, чтобы оно получилось идеальным. Но это только начало.

Вторая сумка содержит, возможно, мою самую самонадеянную покупку. Одежду. Не просто какую — то — я взломал её ноутбук, чтобы проверить историю просмотров, отметив вещи, которые она добавляла в закладки, но никогда не покупала.

Шёлковая блузка цвета изумруда, на которую она смотрела двадцать минут в прошлый вторник. Кашемировый свитер кремового цвета, который она трижды добавляла в корзину, прежде чем удалить. Платье — Боже, это платье — цвета полуночного чёрного, которое будет облегать каждый изгиб, что я запомнил за недели наблюдения.

Я вешаю их в её гардероб, разглаживая воображаемые складки. Чёрт, я хочу, чтобы она надела это, пока я смотрю.

Были и другие вещи, которые я хотел купить. Кружевные. Но, видимо, у меня ещё осталась одна функционирующая граница. Кто бы мог подумать?

Третья сумка содержит улучшения безопасности, потому что старые привычки умирают с трудом. Настоящий ригельный замок (примечание: замок — защелка). Замки на окна. Датчики движения. Базовые необходимые вещи для выживания, замаскированные под улучшение дома.

Четвёртая сумка — кухонные принадлежности. Настоящие ножи, приличные сковородки, специи, которые не старше моего оборудования для слежки. Кофеварка, которая по утрам не будет звучать как призыв демонов.

Пятая сумка содержит улучшенные экстренные закуски. Органические мармеладные мишки. Тёмный шоколад, который не пахнет грустью. Протеиновые батончики, которые, возможно, действительно содержат протеин.

— Всегда пожалуйста, — бормочу я.

Я закрываю холодильник и поворачиваюсь обратно к её гостиной, окидывая взглядом беспорядок из бумаг на её столе. Этот хаос причиняет мне физическую боль. Исследовательские заметки сложены кое — как. Ручки разбросаны без какого — либо организационного принципа. Стикеры наклеены без видимой системы.

— Как ты вообще что — то находишь? — спрашиваю я её призрак, направляясь к столу.

Я кладу папку с материалами по Блэквеллу в центр её стола.

— Один сталкер с визитом вежливости, — говорю я, располагая папку под идеальным углом в девяносто градусов к её клавиатуре.

Кусочек изящной бумаги выглядывает из — под стопки газетных вырезок. Мои пальцы высвобождают его, обнажая тиснёное приглашение.

Галерея Ливингстон приглашает вас на ежегодный Маскарад и Аукцион Искусства

в пользу Детской больницы Бостона

Суббота, 17 февраля, 20:00

Строгий вечерний дресс — код и маска обязательны

Под напечатанным текстом — рукописная заметка: «Окли, мне нужны твои глаза в этой толпе. — Морган»

Маскарад. Где все прячутся на виду. Где наблюдение ожидаемо. Где я мог бы увидеть её не через объектив или экран, а своими собственными глазами.

— Это идеально, — шепчу я, возвращая приглашение на место. — Увидимся там, Окли Новак.