Мир грёз и кошмаров (СИ)

Глава 43 Дартэс'оннар Арас-Хоиссэ

Очнувшись, я ни разу не пожалел о том, что сделал. Когда закрывал собой от подлого удара тело той, что стала для меня всем, я боялся. Боялся, что, ослабленная ядом, Вероника не сумеет спастись от нападавшего. Всеми силами старался удержать сознание, мечтал иметь возможность защитить… Выжить я не мечтал, собственное выживание казалось чем-то несущественным. Однако, на мгновение я пожалел о том, что выжил. Это произошло во время долгожданного визита Ники.

Я сразу же освободил покои от снующих вокруг меня целителей и считал мгновения до встречи с НЕЙ. Но, увидев, как она держит дистанцию, я ощутил почти физическую боль, которая усугублялась горьким осознанием, что в этом виноват я сам.

Нет, я не ждал, что мой поступок способен что-то изменить. И уж тем более не пытался подобрать нужные слова для извинений — нет таких слов. Единственное, на что осмелился — предложить проводить вместе время во время прогулок по окрестностям дворца. В остальное же время, занимаясь обязанностями императора, я её решил не беспокоить.

Работы было много. На следующий день после визита Ники, я попал в свой кабинет и чуть снова не пожалел о том, что выжил. За годы, что провел под влиянием Ши, я допустил массу ошибок, некоторые из которых стоили казне целое состояние. Боги, где были мои мозги?!.. До сих пор не верилось, что, пусть и сложная, комбинация безобидных артефактов и зелий смогла настолько филигранно на меня повлиять.

Несколько дней я разбирал текущие дела, мысленно готовясь к тому, что скоро они кончатся, и настанет очередь тех ошибок, что я допустил, находясь под влиянием заговорщиков.

Ещё и делегация орков прибыла, следуя ежегодной традиции. Бесит. Они прибывают, якобы, чтобы обсудить их вступление в состав империи, но на деле, лишь жрут, пьют, дерутся и громят дворец. И прогнать я их не могу, ведь это будет выглядеть, будто я отказываю им в присоединении к империи. Поэтому, приходится терпеть их временное присутствие.

Переделав большую часть дел, я отправился на очередное, но, как и все, такое же долгожданное свидание с Никой. В этот раз я решил её удивить подарком — карликовым ашшадом.

Этот вид ашшадов был выведен совсем недавно, но уже успел стать мечтой многих представителей знати. Уникальность его в том, что карликовый ашшад на сегодняшний день является единственным магическим питомцем. Есть, конечно, и другие магические животные на просторах Империи, но приручению они не поддаются, а подчинение требует прорвы магии.

Очередь на приобретение того, что мне было нужно, была длинной. Не был бы я Императором — пришлось бы ждать несколько лет. А кроме того, мне был должен услугу один из тех, кто держит ферму, где разводят этих маленьких крылатых ящериц, которые стоят, как пол дворца. В счет этого долга я и запросил себе зверушку мимо очереди. Юлиус, который тщетно пытался предложить мне изменить мою просьбу, всё-таки сдался, и, к нужному времени, у меня уже была искомая рептилия, которая послужит, надеюсь, полезным и желанным подарком для моей пары.

— Надеюсь, ты будешь послушным, — пробормотал я, пока искал имя зверька на фирменном ошейнике, — Рраш. И не переименуешь же тебя. Ну ничего. Знал я дракона, которого вообще звали Зассаррассаррисс, по сравнению с ним, Рраш — прекрасное имя. — увлекся я разговором со зверьком, в то время как он, казалось, внимательно слушал. Совсем уже с ума схожу, видать, от переутомления.

Неподдельная радость Ники с лихвой окупила все нервы, которые я потратил на добычу редкой зверушки. Позанимавшись с ней ментальной магией, которая нужна для «общения» с питомцем, мы расстались. Напоследок, Ника поцеловала меня в щеку, зажигая огонёк робкой надежды на то, что когда-нибудь она меня простит и сможет полюбить…

Не успел я достичь опостылевшего уже кабинета, как ощутил смутную тревогу, которая вскоре переросла в острую потребность оказаться рядом со своей парой. Потребность забрать, защитить… От кого?! Кто посмел?!

Настроившись на парную связь, я переместился в одно из укромных местечек дворцового сада. Рядом, одновременно со мной, из порталов выскочили мужья Ники — Фэйд и Джентриллиош Ара-Драккарас. Картина, представшая перед нами поражала воображение: в окружении валяющихся тел каких-то разодетых женщин, покачивая конечностями нанизанного на длиннющие рога орка, стоял великан с козлиной головой. Не сразу вспомнил, что это один из ликов Асмодея.

На руках его, вся покрытая кровью орка, подрагивала Ника. Её зверушка притаилась за Асмодеем. Должно быть, испугался местных девиц. Ничего, малыш, это нормально, я тоже их боюсь…

Забрав у Асмодея ценную ношу, я порталом отправился в покои своей официальной невесты. Несмотря на то, что мы уже женаты, я был счастлив, что Ника не протестовала, когда я прилюдно назвал её своей невестой.

Применив к спящей девушке очищающее заклинание, я вызвал прислугу. Им я велел аккуратно раздеть Нику и никого к ней, кроме мужей, не пускать. Пусть спит спокойно, а я пока займусь выяснением обстоятельств.

На поляне ничего не изменилось. Даже орк всё так же приветливо покачивался на рогах Князя Тьмы. Он что, специально его колышет что-ли?..

Разбираясь с этим делом, мы обнаружили, что Ника все эти дни подвергалась регулярным нападкам, инициатором которых была Благая Ши Хасариана, являющаяся племянницей королевы Благих Ши. В совпадения я не верил, а потому сразу же лично допросил девчонку.

Раскололась она в рекордные сроки, после чего рассказала много интересного. Выяснилось, что она получила через купленную прислугу указания, что касались Вероники. Хасариане было приказано организовать похищение. И вообще, во дворец она прибыла не просто так, а чтобы, в случае неудачи Марайи, стать моей женой и, главное, Императрицей.

— А до похищения по чьему приказу ты ей вредила? — не понял я. Неужели врёт?

— Не было приказа. Личная инициатива. — процедила Хасариана, гордо вскидывая подбородок.

— Почему? — старался не показывать, как сильно меня разозлил её ответ.

— Потому что она недостойная. — пояснила девица с видом оскорбленной почтенной дуэньи, которую несправедливо обвинили в связи с конюхом.

— А ты, значит, достойна? — изо всех сил старался не рассмеяться от вида выражения её лица.

— Разумеется, я достойна. Я воспитана, красива, умна, учтива со старшими, не имею рабов… то есть, мужей… Ещё умею петь, танцевать, меня боятся и слушаются слуги… — она перечисляла свои достоинства ещё минут двадцать. Оговорку с рабами я тоже приметил, но, ментально просканировав в своё время Марайю, я уже знал всё про жизнь Благих. И то, что там во всю процветает рабство, я тоже знал. — …и ещё умею вышивать. Вы оцените все мои достоинства, как только я выйду из этой жуткой каменной…

— Не выйдешь, Хасарина. Ты уже отсюда никогда не выйдешь. — прервал я её фантазии.

Девушка неверяще уставилась на меня, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на сушу рыба

— Это такая шутка? Ваше Величество… Дартэс… Давайте не будем столь категоричны. Я могу вас как-нибудь порадовать… — блеяла побледневшая девушка. Она дернулась в мою сторону, но ограничивающие её кандалы не дали ей этого сделать.

— Не интересует. — возможно, не веди она себя так, я бы позволил провести ей свои последние дни в более комфортной камере.

— Но почему?.. За что вы со мной так жестоко? Что я вам сделала? — трогательно закусив губу, она профессионально лила слезы.

— Напала на мою пару. На императрицу, которую приняли родовые артефакты. На единственного метаморфа. Я не смог бы оставить тебя в живых, даже если бы хотел. Но я не хочу. Ты ужасная. Понятия не имею, как я мог одобрить твоё здесь пребывание.

— Но она же… Странная! И… — увидев что-то в моём взгляде, она на мгновение запнулась, — Ну пожалуйста! Молю! Я больше её не трону!..

— Мне, пожалуй пора, — попрощался я и быстро свалил, когда понял, что девчонка больше ничего ценного рассказать не может, а её слёзы из профессиональных стали самыми натуральными.

Остальных девиц, что были всё ещё под действием парализующего яда, распорядился завтра же выдать замуж, да подальше от столицы. Потом подумал и решил избавиться от всех девиц, что непонятно зачем проживают во дворце. Причем, судя по документам, проживают они тут уже намного больше, чем положено приличиями. Я настолько привык, что даже не интересовался причинами их присутствия. Ну ничего, я вам всем помогу. Замуж хотели? Получите! Сегодня же велю разослать вестники, чтобы заинтересованные мужчины забрали своих будущих жен уже завтра. И, пожалуй, пусть забирают их не из дворца, а, скажем, из Храма Тхаши, который на окраине столицы. Да, оттуда пусть забирают. Нечего им делать во дворце и смотреть на мою пару.

На отдых времени не было, с последствиями заговора разобраться нужно было до коронации. Поэтому, как только закончил выполнять обязанности свахи, сразу же приступил к самому сложному. Первым делом, я решил пересмотреть все назначения, что я подписал за долгие годы розового тумана в голове. И не прогадал — подозрительно много Ши Благого Двора стало во дворце. Надо бы отправить запрос на проверку всех этих лиц в теневую канцелярию… Но, прежде, необходимо проверить саму эту канцелярию.

Мои раздумья прервал настойчивый стук в дверь.

— Ваше Величество, в приёмной ожидает Джентриллиош Ара-Драккарас. — запинаясь, проговорил мальчишка, которого я временно назначил своим секретарём. Прежний секретарь бесследно исчез, когда мне стало известно о заговоре, а нового я так и не назначил, уделяя всё своё внимание поискам пары.

— Пригласи, — коротко бросил я. И сразу же, вспомнив о приличиях, добавил: — И вели подать завтрак для меня и моего гостя. Ступай.

Кажется, настало время познакомиться поближе со вторым мужем Вероники. Необходимость произвести хорошее впечатление была очевидна. Не зная, чего можно ожидать от дракона, я припомнил всё, что мне о нём известно, и приуныл. По всему выходит, что с Джентриллиошем легко не будет. Репутацию он имеет, прямо скажем, сомнительную. И как только они с Вероникой сошлись?.. Ну да, парная связь…

Не давая мальчишке возможности подобающе представить себя, Джентриллиош Ара-Драккарас стремительно вошёл в кабинет и выпрямился напротив меня.

— Ваше Величество… — сухо начал он, но я, скривившись, прервал его жестом. Не самое лучшее начало.

— Дартэс. И на «ты». Что-то с Вероникой? — пытаясь отыскать признаки волнения на его лице, запоздало подумал, что упоминанием девушки могу разозлить её супруга.

Неожиданно, при упоминании Ники, лицо дракона едва уловимо смягчилось. Но его такая странная реакция не успокоила меня, а наоборот, заставила напрячься уже по другому поводу. Неужели, она пришла в себя и заявила о своём нежелании меня видеть?..

— Ваше… Дартэс, я прибыл справиться, не найдется ли для меня должности во дворце. Мне бы не хотелось покидать жену. — вымученно сознался он в причине своего визита.

Задумавшись, я забарабанил появившимися когтями по столу — дурная привычка, от которой всё никак не избавлюсь.

— А что ты умеешь?

— Да, в общем-то, особо ничего. Меня готовили для передачи герцогского титула, навряд ли сейчас вам нужен кто-то с такими навыками, — пока он говорил, в моей душе расцветала надежда на то, что проверяющего можно больше не искать. Но она рухнула, как только дракон продолжил свою мысль: — Но я согласен на любую работу, лишь бы быть рядом с Вероникой.

Заметив, как стоящий напротив мужчина напрягся, неправильно поняв мою реакцию, я решил, что к черту этикет и все эти дворцовые ужимки.

— Джентриллиош… — начал я, но парень меня быстро поправил:

— Можно просто Джентри, для удобства.

Благодарно кивнув, я продолжил:

— Буду с тобой откровенен, Джентри. По всему выходит так, что во дворце есть лица, которым я, после недавних событий, не могу доверять. Сейчас, для того, чтобы навести порядок, мне необходимы надежные существа. — взглянув на собеседника, я увидел на его лице живой интерес и продолжил, — Не буду ходить вокруг да около: нужно проверить всех, кто занимает высокие должности. Но, вот загвоздка, Теневая канцелярия, которая занимается такими проверками, и сама сейчас не пользуется моим доверием… Но учитывая то, что ты не можешь покинуть дворец…

— Дартэс, есть один… Подходящий вариант. — я заинтересованно подался вперед. — Существо неизвестной расы, Ника называет его Дроу. Его зовут Вирониэль, некоторое время он являлся магическим отражением моей жены.

— Почему ты решил, что он подходит?

— Он ни разу не давал повода в себе усомниться. К тому же, Вероника всецело ему доверяет, а, значит, я тоже. Но… Есть нюанс. Он ничего не помнит из прошлой жизни, практически чистый лист. Однако, Вероника упоминала, что Вирониэль имеет какие-то познания в нужных тебе сферах. Дроу верит, что в прошлой жизни расследовал преступления. И ещё один момент — мне неизвестно, желает ли он служить империи… Вирониэль довольно свободолюбив.

— По законам военного времени, я могу его призвать на службу. Зови. — прямо, как привык, отдал я приказ. Но, опомнившись, добавил: — Спасибо, буду рад, если твой знакомый действительно подойдёт.

Кивнув, Джентри едва заметно приподнял уголок губ, намекая на скупую улыбку. Он достал переговорный камень и, сжав его, вызвал в мой кабинет Дроу Вирониэля.

Ожидая увидеть непонятное чудо-существо чужого мира, я был немного разочарован: предо мной предстал высокий серокожий Ши. Когда он приветственно улыбнулся, я заметил удлиненные верхние клыки, как у мауросов. Необычная, конечно, внешность, но ничего особенного. Приживётся.

Поздоровавшись, я ввёл Ниэля, как он просил себя называть, в курс дела и, напоследок, спросил:

— Какие у тебя планы на будущее, Ниэль?

— В каком смысле? — удивился он моему вопросу, — Как и обсудили, я сначала отправлюсь в Теневую канцелярию чтобы опросить прислугу и…

— Нет, Ниэль, я не об этом. Что планируешь делать после того, как наведём порядок? Я не могу тебя удерживать против твоего желания в спокойное время. Сейчас, вынуждая тебя заниматься этой работой, я воспользовался законами военного времени, за что прошу меня извинить, но когда это закончится, ты сможешь уйти, получив от Империи щедрую компенсацию.

Ниэль молча смотрел на меня. Было видно, как удивление на его лице сменяется задумчивостью, а затем и облегчением.

— Ваше Величество, я бы не сказал, что чувствую, будто меня вынудили. Скорее, я и мечтать не мог о такой работе. И раз уж зашел вопрос о будущем… Будет ли мне позволено остаться на какой-нибудь должности в Теневой канцелярии? Разумеется, если моя кандидатура будет вас устраивать.

— Неожиданно, однако… А знаешь, если ты хорошо себя проявишь, пожалуй, я назначу тебя главой Теневой канцелярии. Нынешний глава, он же второй советник, мертв. Сейчас его обязанности исполняет какой-то временный заместитель. Так что, прояви себя достойно, и должность главы канцелярии будет твоей, как и должность советника по безопасности.

— Спасибо, Ваше Величество, я не подведу! Разрешите перед отбытием навестить Фэйд'халлена Шиар-Сиида? — Ниэль нетерпеливо взглянул на дверь.

— Зачем? — проигнорировал я его нетерпение, услышав имя хорошо знакомого мне Ши. — Какое у тебя дело к Фэйду?

Ниэль замялся, заставив меня насторожиться, но ситуацию спас Джентри:

— Ваше Величество, Ниэль вместе с Фэйдом создавали артефакты по идеям Ниэля. Эти идеи он подсмотрел в памяти Вероники. Патент пока не оформили, это лишь опытные образцы, но, по словам Ниэля…

— Вот пусть Ниэль и расскажет. — прервал я этого защитника.

Ещё раз с тоской взглянув на дверь, Ниэль всё-таки пояснил:

— Ваше Величество, Джентри говорит правду. Это опытные образцы. Некоторые из них мы проверили, их можно было бы зарегистрировать, но другие… Ещё не протестированы.

— Проте…что? А, не важно. В любом случае, как я понял, дело в проверке. Разрешаю отправиться для проведения этой самой проверки. И знай, любые артефакты, покидающие лабораторию артефактора, должны получать регистрацию и разрешение. С этим я тебе помогу, идти никуда не придется. Возвращайся, как только все артефакты будут проверены. Думаю, за два часа ты справишься.

Ниэль, пораженно вытаращил на меня глаза и, откашлявшись, тихо произнёс:

— Ваше Величество, боюсь, что за два часа никак не получится. Для проверки оставшихся артефактов необходимы… Как бы помягче сказать…

— Говори, как есть, не тяни. Я император, а не девица. — поторопил его я.

— Ладно. Для проверки необходимы трупы разной расовой принадлежности и несколько литров крови. Ваше Величество дали сроку всего два часа. Боюсь, за столь короткое время я не сумею достать столько подходящих тел. Я впервые в столице. — Ниэль виновато опустил голову, в то время, как я пытался соотнести пугающие слова парня с его безупречной вежливостью и временами проскальзывающей детской непосредственностью.

Фу. Даже думать не буду о том, что он собрался делать с трупами. Как и о том, как и где он добывал бы тела, если бы это был не первый его день в столице… Так. Всё. Не думать, я сказал!..

— Так… Значит, поступим вот как… Ты сейчас принесешь сюда проверенные артефакты, я их сам проверю и зарегистрирую. Да, я снова воспользуюсь законом военного времени. Артефакты, конечно, уже твоими не будут — они будут всецело принадлежать империи. Но ты не расстраивайся, тебе положена солидная компенсация. — я взглянул на его лицо и решил приободрить приунывшего парня. Кажется, у него даже поникли уши, которые, к слову, были на пару сантиметров длиннее, чем у Ши. — Да не переживай ты так из-за булыжников, ещё сделаете. Тем более, Фэйд — гениальный артефактор, он быстро восстановит ваши потери.

— Ваше Величество, — начал ничуть не повеселевший дроу, — Боюсь, что в этих артефактах… В них задействованы уникальные материалы, которые принесла Вероника из другого мира. Там ничего опасного!.. По крайней мере, если знать, как обращаться… Так вот, мы использовали энергию того мира, но синтезировать… воссоздать мы её не смогли.

Это осложняет дело. Задумавшись, на минуту, я всё же спросил:

— А к Веронике вы с данным вопросом обращались?

— Зачем? — оба мужа моей пары вытаращились на меня так, будто у меня третий рог на лбу вырос.

— Она же не артефактор, Ваше Величество. Совсем ничего не смыслит в этом. Какой смысл её спрашивать? — пояснил мне свою реакцию Джентри.

— Насколько я понял, в том мире вообще нет артефакторов, однако, эту энергию они как-то производят. В то время, как тут, — я сделал паузу и взглянул на мужчин, которые не замечают очевидного, — Тут у нас артефактор, который лучший, попрошу заметить, не смог этого добиться. Так, может, производство этой энергии никак не связано со сферой артефакторики, и вы, всё-таки, попробуете расспросить девушку?

— Ваше Величество… Есть ли у вас доверенный маг разума? — задумчиво произнес Ниэль.

— Менталист что-ли? Ну, предположим, есть. — было интересно, что ещё предложит этот ушастый. — Что ты задумал? Имей в виду, я не допущу использование ментального воздействия на Веронику.

— Нет нужды. Вся её память здесь. — развеял он мои подозрения, приложив палец к виску. — Когда я был частью её разума, чтобы не повредить свой, я оградил некоторые воспоминания. Ведь, поглощая воспоминания, я принимал в себя всё. Даже то, что Ника когда-то мельком видела и давно забыла.

— Так… А от менталиста ты чего хочешь? — мысленно, я уже потирал руки, догадываясь, что хочет предложить этот, определенно бесценный, кадр. Моя практичность, она же предприимчивость, подняла голову, уже предвкушая новые возможности, которые откроются с обретения иномирных технологий.

— Я хочу, чтобы менталист изъял знания, которые я тогда заблокировал. Но так, чтобы я в последствии не сошёл с ума, разумеется. Это возможно?

— Хм… Думаю, можно вместить их в кристалл. Вот такой. Это большой, его должно хватить. Извлечем в него все знания Вероники. — Я выудил из пространственного кармана самый крупный камень и продемонстрировал его парням.

— Боюсь, что нет. Его не хватит. Таких нужно еще двадцать. На всякий случай, лучше тридцать. — увидев мой скептический взгляд, он принялся пояснять:

— Ваше Величество, в том мире очень обширное образование. А Вероника, к тому же, дополнительно училась пять лет. Потом ещё изучала что-то… Иными словами, если вы хотите изъять всё, то нужно тридцать. На один такой кристалл мы не уместим даже все её знания об электричестве.

— Ты уверен? — я уже прикидывал, где добыть столько кристаллов. Неужели придется спуститься в сокровищницу? Никогда не любил это место и после смерти семьи старался обходиться без визитов туда. А сейчас и послать некого. Да даже если бы и был кто, это все равно бы не помогло. Труп мне кристаллы не принесет ведь.

— Да, уверен. Помню, как чуть мозг себе не поджарил от обилия непонятной информации. — скривился Ниэль, не замечая моих терзаний по поводу неизбежного, похоже, путешествия в самую глубокую — чтоб бесы драли в посмертии того, кто её проектировал! — дыру этого дворца.

— Надеюсь, оно того стоит… — пробормотал я, мысленно готовясь, и, взглянув на собеседников, уже громче добавил:

— Переоденьтесь в удобную одежду. Лучше, если это будет броня, но без артефактов. Мы пойдем втроем за кристаллами. Там, куда мы отправимся, магию и артефакты использовать опасно. На сборы у вас час, поторопитесь. — дождавшись их спешного отбытия, я призвал все родовые артефакты инферно, которые хранились у арахнидов. Всего один защитный артефакт. Второй — перстень, что сейчас на мне. Остальные, конечно же, в бесовой сокровищнице, а это значит… Кто-то пойдет без защиты.

Зажмурившись, прогнал кошмарные картины прошлого, что возникли перед глазами, и, не давая себе шанса передумать, резким движением снял перстень. Я не забывал, с кем отправляюсь. Знал лишь, что без них я просто не пройду, а ещё то, что их гибель Вероника мне не простит. Так что, пусть они берут защитные артефакты. Я и без них справлюсь. Просто перед входом перейду в боевую ипостась, а дальше… Просто постараюсь не сдохнуть.