Мийол-ученик

Новичок 5: опасности и встречи

Очевидно, что Младший Демонический Конг не мог сидеть в засаде слишком близко. Без аурной чувствительности магическим зверям не выжить — и кто более сильных, чем они, существ не может почуять хотя бы за полсотни шагов, того съедают задолго до становления зверодемоном. Замаскировать себя Пастырь мог, а вот для Конга маскировки не подразумевалось: его могучая туша пугала либо прикрывала хозяина в разы чаще, чем пряталась по кустам.

(Собственно, если бы в цыпопугае не подозревали летуна, четверорукий обошёл бы лысый холм с другой стороны и своей атакой отогнал зверя в сторону Пастыря… а то и, если бы вдруг зверодемон принял бой — просто заломал его, спасибо экипировке).

Так вот: подчинитель приковал цыпопугая к месту, Младший Демонический Конг резво поднялся на руки и тяжеловесным галопом помчался к жертве. Ещё десяток секунд, ну, полтора — и всё должно закончиться: относительно слабый зверодемон с его птичьими костями не мог, не должен был выдержать мощного натиска гигантского примата…

…зато этот «относительно слабый» сумел скинуть чародейский поводок уже через шесть или семь секунд — и, пребывая в панике от происходящего, взлетел.

То есть подпрыгнул. Но так далеко, высоко и быстро, что это можно и полётом назвать.

— Че! Че!

Всё, что успел и смог предпринять Мийол — сбить прыгуна стремительным манёвром Беркута Урагана, отключая для экономии сил кокон невидимости и подавления звуков. Но на пару мгновений превращая обычный воздух перед цыпопугаем в стену встречного-нисходящего ветра.

Помогло.

Жаль, что ненадолго. Буквально через пару секунд сбитый наземь птиц, нимало от того не пострадавший, встал на ноги и присел перед очередным великанским прыжком.

— Кррра!

— Дави его сверху! — заорал Пастырь. — Не дай улететь!

— Давлю! Как могу! Но…

— А-арр-р-р-ры-ы! — подбегающий Конг.

— Че-че-чоуассс! Че! Че! — увидев-таки доселе прятавшегося врага, для аурного чутья более слабого, цыпопугай как будто вновь обрёл храбрость…

Ненадолго.

Подбегающий примат живо напомнил, кто тут жертва, а кто царь лысого холма.

— Да будь оно всё… куда, скот пернатый?! Стой!

— Крррраа! Крррраааа! Кррааррр!

На ходу подобрав здоровенный, пуда на четыре, булыган, Младший Демонический Конг размахнулся — и могучим броском зафитилил его в цыпопугая.

Увы, не попал.

Только притормозил сам себя на ту пару секунд, что потребовались для метания.

За ту же пару секунд пытающийся сбежать зверодемон, окончательно осатанев от ужаса и наглых атак (в третий раз сбивают наземь! Непростительно!!!), долбанул Беркута Урагана своим клювом. А тот почти увернулся… почти.

Мийол моментально восстановил плотную иллюзию прямой командой, но это стоило его призыву потери добрых семи десятков единиц маны.

А ведь на задачу «притормозить зверодемона» мана тоже улетала, как водопад в пропасть…

— Че! Че!

— Кррааар!

— Дави!

— А-а-ррррыыы!!!

Беркут Урагана в последнем отчаянном усилии налетел, хлопая крыльями, впервые за всю схватку издав звук (немного напоминающий собачий лай). Вспыхнул странным дрожащим огнём!

И… исчез.

Порождённая этой жертвой стена воздуха ударила цыпопугая, словно огромная подушка. Подавитель пятого уровня не мог пострадать от столь несфокусированного порыва. Но даже его массивное тулово — раза в три тяжелее, чем человеческое — оказалось отброшено и сбито наземь. Да так, что в один миг голенастые лапы оказались задраны к облакам.

Перекувырнувшись, цыпопугай вскочил. Припал к земле.

Прыгнул!

Прыгнувший чуть раньше него Младший Демонический Конг, далеко выбросив левую руку, уцепил беглеца за правую голень. И на том попытка к бегству бесславно завершилась.

Да и последующая попытка отбиться завершилась не лучше.

Цыпопугай успел клюнуть примата всего два раза и немного просадил этим накопители артефактной брони. Не более чем на две девятых, по оценке Мийола (благодаря Атрибуту весьма точной). После этого Конг уцепил правой передней рукой шею монстроптицы.

И переломил. С почти подозрительной лёгкостью.

Подавитель пятого уровня, насколько призыватель это представлял, должен быть как-то покрепче и поопаснее. А этот толком ничего и не показал.

«Впрочем, оно хорошо, что не показал. И так по самому краю прошлись!»

Итог: минус один призыв из трёх (но Болотная Нага почти не считается), от общего резерва в девять сотен с небольшим — едва полсотни единиц. Да и Пастырь, судя по ощущениям, просел по резерву не слабо. Был полный — успел восстановиться от попыток порулить чужим призывом — осталась едва четверть.

Вроде как победили, а всё равно ощущения такие… неприятные.

К тому же Мийола начали терзать смутные сомнения.

— Слушай, — обратился он к временному напарнику, — ты как ухитрился сорвать чары?

— Это не я! — вздох. Много-много раздражения. — Это он, тварь пернатая!

— Хочешь сказать, что у нашего цыпопугая было штуки три синергичных усиления для сброса внешнего контроля? И только одно на общее усиление и ещё одно — на плохонькое такое уменьшение веса или управление массой? Поэтому он так позорно слабо бил и оказался хрупок.

— А-а… знаешь, очень на то похоже. Когда я его сцепил — вложился по полной. Но это всё равно ощущалось, как попытка удержать обмылок с похмелюги. Не ожидал такого. Вообще. Ну и не удержал… хотя истратил на попытки столько маны, что…

Подчинитель вздохнул. И призыватель вздохнул.

— Знаешь, — сказал он, — мне всё сильнее кажется, что мы сейчас героически прибили не полноценного младшего зверодемона, а… слётка.

— Что? — моргнул Пастырь. — Хотя…

— Посмотри на его пропорции. Ещё раз, внимательнее. Видишь, башка какая? А ноги? Это не очень похоже на пропорции перекорёженных Природной Силой зверодемонов, зато вполне так смахивает на детёныша каких-нибудь гигантских птенцовых из дальнего чернолесья. Ты мне ещё в черепашке рассказывал про лосей четвёртого уровня, которые рожают лосят второго уровня — ну так почему бы не существовать устойчивому виду древних зверодемонов, которые откладывают яйца, из которых появляются существа четвёртого уровня?

Пастырь сглотнул.

— А сброс контроля у них так развит, — продолжал Мийол, воодушевясь от собственной сообразительности, — потому что неподалёку живут вечные зверодемоны или даже мифические, которые вместо выхода из своих узлов и аномалий предпочитают еду подманивать. Я как-то читал исторические хроники про Кракендаза и Зов Глубин — почему бы сухопутным чудовищам этим же приёмом не пользоваться для пропитания? Удобно!

Забегая вперёд: Ядро Сути цыпопугая действительно оказалось с угаданной структурой вложенных способностей. Общее усиление, утроенный сброс контроля и самое свежее, поверх всех остальных, свойство — облегчение веса. Надо полагать, на следующем этапе взросления оно получило бы усиление, и старший зверодемон обрёл возможность продолжительного полёта… а стал полноценно взрослым лишь к седьмому уровню.

Ещё сильнее забегая вперёд: покопавшись в бестиариях, Мийол нашёл Колоссальных Чечоу (действительно — относительно стабильный вид древних зверодемонов). И нарисованные на пожелтевших страницах детёныши этих монстроптиц походили на убитого цыпопугая просто-таки до полной идентичности.

Тут может возникнуть вопрос: а как тогда слёток Колоссальных Чечоу оказался в ближнем чернолесье? Бестиарий тут же дал ответ: отнесли родители. Пока птенец не эволюционирует и не обретёт способности к хотя бы ограниченному полёту, его кормят прямо в гнезде. А вот как эволюционирует — незамедлительно относят подальше от суровой и опасной жизни в дальнем чернолесье. Подрастут — вернутся, ну а не вернутся… на родине их бы съели ещё быстрее!

Ведь по меркам тех краёв, где Колоссальные Чечоу вьют гнёзда, растительноядные древние зверодемоны без особых боевых способностей — просто слабое, питательное мясо… разве что очень ментально стойкое, но без этой стойкости вообще никуда: догадка насчёт аналога Зова Глубин тоже попала в точку…

…но на лысом холме в ближнем чернолесье Пастырь предпочёл оборвать этот его «полёт беспочвенных фантазий» и привлечь к разделке добычи.

А после этого они уже, ясное дело, никуда с лысого холма не ушли. С опустевшими-то резервами — и уходить с места, где восстанавливаться удобнее и быстрее всего? Ха.

Встали на ночёвку ровно там же.

— Что, если ещё один бродячий зверодемон явится? Да хищный притом!

— Нам же лучше, — отмахнулся подчинитель. — Конг защитит. Да так, что нам ещё добыча останется. Не впервой! А пока давай мясца пожарим.

Предложение встретило со стороны призывателя тотальное одобрение. Он как-то подзабыл, насколько быстро пробуждают аппетит пробежки по дикой местности с напряжением боя.

Что ж, вспомнил. В полной мере.

На вкус, кстати, цыпопугай оказался просто-таки изумителен. Нежное, тонковолокнистое, в меру жирное мясо вроде курятины, дошедшее до готовности всего за полчаса; разве что оттенок у него оказался странноватый, близкий к оранжевому. Что совершенно не помешало насладиться приготовленным из него рагу. Не овощным, скорее траво-корневым — но, опять же, Мийолу не привыкать было питаться всем подряд. А в этот раз у них с Пастырем ещё и фасованные пряности с собой имелись, прихваченные из города (гильдия Сарекси вполне официально приторговывала сертифицированными молотыми приправами «прямиком из чернолесья» — и чистыми, и разными смесями, разумеется, тоже, включая лечебные и витаминные).

Одним словом — не горячий салат с грибами по-лагорски, но ни подчинитель, ни повар не пожалели, что приготовление еды передоверили будущему алхимику.

Вместо сна временные напарники, разумеется, сели за восстанавливающую медитацию. На солидном расстоянии друг от друга, чтобы не перехватывать потоки Природной Силы. Мийол со всем тщанием удерживал скорость восполнения маны на том же относительно невысоком пороге в полсотни условных единиц за час. Ну, может, немного повыше — всё-таки узел, не обычная земля. В результате день после следующего осветления он и Пастырь встречали с почти полным запасом сил… вот только призыватель тут же потратился на Беркута Урагана и опять остался менее чем с половиной резерва.

— Куда сегодня? Наверно, к следующему природному узлу?

— Да.

— И где он?

— Вон туда глянь. Видишь холм, из верхушки которого торчит полосатый жёлто-серый каменный останец? Да не тот, а второй, чуть дальше и левей. Ближайший доступный узел ещё дальше и левее. Дойдём за шесть-семь часов… если Фиа не нахмурится.

— А что может случиться? В смысле — к чему готовиться и как правильно реагировать?

— Ну, кроме стычки с бродячим зверодемоном…

И Пастырь принялся перечислять потенциальные угрозы.

С пути крупного стада средних и среднего — крупных копытных лучше уйти: стопчут. От натиска полусотни и более туш, каждая из которых не очень-то уступает Кошмарному Лосю (если уступает!), даже Конг в его обвесе не очень-то поможет. К счастью, для особо крупных стад эта местность подходит плохо: изрезанный рельеф предгорий, где скальные обнажения перемежаются затопленными низинами, а лес чередуется с болотами и относительно немногочисленными лугами — это не лесостепь и не степь. Вот там да, случаются миграции стад в сотни и тысячи голов, лишь немногим менее опасные, чем степной пожар.

Другая типичная опасность — хищники. Но, как ни странно, они не так страшны для группы Охотников, как травоядные. Основных причин две: меньшая численность (скажем, та же стая волков или гиен третьего уровня редко когда разрастается даже до двадцати особей, а в среднем львином прайде обычно не встретишь и дюжину хищных кошек-четвёрок) и осторожность. Хищным видам магических зверей попросту невыгодно и опасно атаковать людей.

Даже безотносительно присутствия Конга как ультимативного аргумента, с кого выйдет больше мяса: с одного быка четвёртого уровня — или с более сильного, а потому и более опасного мага-подмастерья?

Впрочем, среди хищников попадаются мстительные твари, готовые сутками кружить около своих обидчиков, подгадывая момент для атаки, не давая отдыхать и срывая планы. Сложно медитировать, зная, что где-то рядом таится злобно глядящая четвероногая смерть; тяжело тратить значительные силы на активацию заклинаний, понимая, что ослабление — на время отката и из-за уменьшения резерва — может стать триггером для свирепой атаки. Поэтому, уж если Охотники нацеливаются на тех же волков, то стараются непременно выбить всю стаю разом.

Ещё есть опасности сезонные и ситуационные.

Например, как раз в конце второго сезона в низины, где есть водоёмы со стоячей водой, следует соваться осторожно. А лучше не соваться вовсе — конечно, если не озаботиться защитой заранее. Потому как там частенько растут филарии, выделяющие в период цветения препакостный алхимический токсин. К счастью, его относительно просто опознать по запаху: если чуешь, что от сырой низины попахивает как бы дымком — мотай оттуда немедля!

Или чернолесский Рой: примерно такая же всепожирающая дрянь, как диколесский. Только вот насекомые чернолесских Роёв в разы крупнее, имеют первый уровень как подавители и вместо того, чтобы летать — скачут-планируют на высоту до трёх метров, ловко карабкаются на деревья и скалы, а вместо обычной пищеварительной кислоты выделяют алхимически усиленную. Разъедающую даже обычное стекло и многие горные породы. Пусть медленно, пусть слабо — но факт. Вольеры риск-зоны ресурсного отделения, где ради этой кислоты разводят Жестоких Акрид, приходится облицовывать кварцевым стеклом и кислотоупорным хитином, переработанным из самих же насекомых.

— По-моему, — сказал Мийол, — ты обошёл самую серьёзную и непредсказуемую угрозу.

— Какую ещё… а. Да. Но в том и штука, что тут невозможно ничего предсказать.

— И всё же. Вот мы сейчас идём по сектору чернолесья, что в зоне влияния Лагора. Сарекси, наша гильдия, имеет право на местные ресурсы. Но что, если нам встретится команда, скажем, из Лагорского Союза Охотников? Или от ресурсного отделения Зачарователей Ниама? Или вообще какие-нибудь наёмники неопределённой фракционной принадлежности? Как определить, к кому можно поворачиваться спиной, а кто пролез сюда без санкции и браконьерствует? У нас есть хотя бы средство для подачи сигнала бедствия?

— Ух, сколько вопросов.

Впрочем, медлить с ответами подчинитель не стал.

Из последующего рассказа Мийол вынес, что сигнал бедствия в случае чего подать можно (правда, нюансы Пастырь утаил). Но помощь прибудет не скоро. Браконьеры, лезущие на чужие земли, в лагорском секторе черноземелья встречаются — но обычно ближе к пограничью, где всегда можно отболтаться неопределённой принадлежностью конкретной территории, незнанием местности и тому подобными доводами. И в целом «браконьерство вообще» особого развития не имеет, в каждом секторе магического зверья с магическими травами — ловить не выловить, собирать не собрать.

Чаще всего браконьеры идут на чужие земли по конкретному заказу, за какими-то редкостями и/или сезонными ресурсами — и только в том случае, если хозяева земель этими редкостями не делятся и/или передают на сторону недостаточно. Но такое бывает не часто. На чужой территории ведь тоже бегают и растут полезные эндемики: не поделишься «своим» — не достанется «чужого». А чем засылать друг к другу браконьеров, проще торговать.

Поэтому-то в последние годы старые конфликты Рубежных Городов левой дуги поутихли: Токаль не пытается оспаривать первенство Лагора, Сирраш хранит нейтралитет, другим городам соваться в лагорский сектор попросту не с руки. Далековато.

Что же до тех конфликтов, которые могут возникнуть на почве внутренней политики…

На данный момент у людей из Сарекси открытой вражды ни с кем нет. Зачарователи Ниама — те вовсе могут рассматриваться как гильдия-союзник (экипировку Младшего Демонического Конга, например, делали именно они: на заказ и со скидкой). АЛА — Ассоциация Лагорских Артефакторов — за последние полвека ослабла: старейший и опытнейший из её мастеров погиб, ещё одна перебежала к Зачарователям Ниама, оставшийся мастер по основной специализации даже не чистый артефактор, а морфер. В общем, люди из АЛА нарываться точно не станут, им не до конкурентной борьбы. Охотничьи партии торговых гильдий слабоваты, рыщут в основном по дальнему диколесью и в целом довольно мирные ребята.

А вот те, что относятся к основному местному игроку — Лагорскому Союзу Охотников… вот с ними проблемы. Люди там состоят порой довольно формально, притом в большинстве своём, мягко говоря, довольно авантюрные, резкие и мутные.

— Кто хочет защищать людей — идёт в Стражи Стен, — сказал Пастырь. И Мийолу почему-то показалось, что тот не просто говорит, а пересказывает чужие слова. — Кто хочет мирно трудиться в диколесье, уверенно зарабатывая и не рискуя сверх нужды — идёт в наёмники торговцев и в ресурсные отделения производственных гильдий. А кто желает сорвать большой куш, просадить его с шиком и хохотом за неделю кутежа, чтобы наделать долгов и снова отправиться за Стены — и вообще не хочет жить «долго, спокойно, бессмысленно» — тому прямая дорога в Союз.

С этим выражением призыватель уже сталкивался не раз. «Не рискуя, можно прожить долгую, спокойную и бессмысленную жизнь» — это чуть ли не девиз всех Охотников.

Кстати, у наёмников бытует чуть изменённая максима: «Длинна, спокойна и бессмысленна жизнь без врагов». Понятно, в какую сторону смещён акцент… магические звери со всеми зверодемонами чернолесья не сравнятся с людьми.

Только разумные способны на коварство, предательство и подлость.

— Он даже и не лагорский, — продолжал подчинитель, — правильнее было бы называть его лагорским отделением Союзи Охотников, общего для всех городов Рубежа. Та ещё вольница. Формально над ним — ну, лагорской частью — шефствует высокочтимый Аттальнеро, но по сути…

— Понятно, — сказал Мийол, когда тот замялся, подбирая слова. — Не продолжай.

— Сталкивался с союзовцами?

— Напрямую нет. Но рассказов слышал предостаточно.

«Более того: я заучил длинный список персон, за информацию о которых готовы дорого заплатить… и часть которых — с пометкой-черепом — заказчики желают видеть мёртвыми. Не то чтобы меня манила карьера обременённого врагами наёмника, но…

…но список очень полезен хотя бы в плане знания, с кем конфликтовать опасно. Потому что мне-то есть, ради кого постараться прожить долго и спокойно».

— Рассказы, — Пастырь хмыкнул. — Я тоже наслушался… оп.

— Что?

— Кажется… да. Это определённо бродячий зверодемон!

— Где и какой?

— В той стороне, за холмом. А какой… разве ты глазами своего Беркута это не видишь?

Мийол мог бы ответить, что используемый им контроль призывов не похож на тот, который использует подчинитель. Что по-настоящему смотреть через чужие глаза он может, если глаза эти принадлежат магоклону… ну, или Эшки с её родственным Атрибутом. А восприятие через того же Беркута, например, относительно легко и удобно использовать лишь в тех случаях, когда это нечто связанное с магией. Ощущение аур, например, или не имеющая отношения к обычным телесным чувствам эхолокация Амфисбены — этим пользоваться не всегда удобно, но достаточно просто. А вот зрением, слухом, обонянием — нет. Ведь призывы бесплотны…

Да. Много чего можно было ответить, но призыватель ограничился кратким «не вижу».

— Тогда как ты вообще ими управляешь? — в искреннем интересе проскользнули хорошо скрытые нотки расчётливости.

То есть от обычного аурного чутья скрытые. Но, к несчастью для Пастыря, Мийол ощущал мир шире и глубже, чем обычный бесклановый маг.

«Всё-таки выпытывает подробности…»

— Приноровился… за последние годы. Так что со зверодемоном?

— Сидит, жрёт какую-то убоину. Так что сбежать не должен. А с виду… сейчас подберёмся поближе, сам увидишь. Но навскидку я бы сказал, что это какой-то грызун.

И верно.

Спустя десяток минут призыватель разглядывал существо, уж точно не раз покорёженное эволюциями и превратностями чернолесской жизни. Короткий мех покрывал тело, но лапы и вытянутую морду оставлял почти голыми. Оттенок этого покрова колебался от белого (на нижней части тела) и жёлтого (на голове и боках) до почти оранжевого с несколькими тёмными полосами, сползающими от хребта широкими короткими клиньями. Не тигровая расцветка, но отдалённо похожа. Непропорционально крупная голова казалась приставленной от какого-то другого существа. Выпученные тёмные глазки сияли безадресной злобой; уши когда-то, должно быть, были полукруглыми, но теперь от обоих остались изодранные лохмы, не держащие формы. Лапы, морду — которую так и тянуло обозвать рылом — и хвост покрывала грубая серая кожа.

В случае морды — окровавленная. Ибо, как и сказал Пастырь, существо это, размером с крупного щетинистого хряка, вовсю жрало останки какого-то невезучего зверя послабее.

— Будем брать?

— Конечно. Мне по-прежнему нужен хотя бы один стоящий призыв пятого уровня.

— Что-то эта тварь не выглядит стоящей.

— Ну, выживала же она как-то до сих пор? Может, её набор магических свойств окажется достаточно удачен… надеюсь, Фиа не посмеётся надо мной снова!

— Надеюсь, — выдохнул подчинитель.