Мийол-ученик

Новичок 6: что можно сделать с крысой

Привычный манёвр: Младший Демонический Конг закладывает петлю и, атакуя, гонит добычу в сторону Пастыря, который благополучно ту сцепляет своей магией…

Так вот, этот манёвр провалился.

Сходу и с треском.

Если цыпопугай оказался аномально стоек перед сцепкой, то голохвостый попросту отказался устрашаться превосходящей мощи гигантского четверорукого. Может, решил, что Конг жаждет отобрать его добычу; может, изначально оказался чем-то разъярён — или агрессивен от природы… да какая, в сущности, разница?

Важно, что стоило живому орудию подчинителя обозначить атаку, как голохвостый злобно зачухал и закашлял, а затем рванул навстречу примату. Причём неожиданно резво. Не гепард, нет — но вот рвущийся к добыче лев показался бы чуть медлительней… наверно.

— Подавитель скоростного типа? — пробормотал Пастырь. — Нет! Атрибутник!

— Использующий стихию для ускорения, — добавил Мийол.

Новость была неприятной. Мягко говоря.

Атрибутники подобны магам. Без своих способностей они проигрывали бы подавителям в десяти случаях из десяти… но в том и штука, что подобие магии даёт им взрывную мощь, пусть на время, но позволяющую превзойти пределы естества. Не во всех аспектах, только в одном или двух — зато едва ли не десятикратно.

Что голохвостый и продемонстрировал.

Внезапно разогнавшись уже за гранью того, что доступно гепардам, он сменил курс и почти изящно пронёсся мимо Конга, подпрыгнув… и хлестнув четверорукого своим хвостом.

Хлопок разряда!

И оскорблённый рёв с нотками боли!

Да, примат больше, сильнее и крепче. Да, его экипировка доводила защиту до совсем уж гротескных величин (если подчинитель преувеличивал, говоря, что его младший зверодемон может драться против старшего зверодемона, то не сильно).

Но артефактная броня защищала примата от физических, а не от стихийных атак. И если удар хвоста-хлыста она успешно поглотила, даже не очень-то просадив накопители, то вот удар магической молнии пронзил защитное поле, как ветхую тряпку. Причём бил не кто-нибудь, а тоже зверодемон; не удивительно, что Младший Демонический Конг секунды полторы только и мог, что стоять да реветь, бестолково подёргиваясь.

Очень хороший результат, между прочим. Магического зверя третьего уровня такой же точно разряд, пожалуй, убил на месте, а зверя-четвёрку — парализовал на срок вдесятеро больший. Причём это о подавителях: попади такое в атрибутника без подходящих свойств, и…

«Мощная атака стихией… как раз то, чего мне так не хватает!

Голохвостый, я выбираю тебя!»

…кто знает, как бы повернулись дела, если бы хищный грызун воспользовался своей силой не для новой атаки, а для бегства? Весьма вероятно, что ему удалось бы скрыться. Всё-таки из всех типов магических зверей самые сложные в плане предотвращения побегов — это летающие и скоростные. Вот только разъярённый зверодемон повернул назад, атакуя примата повторно…

…могучая отмашка дубиной в руке Конга оказалась бесполезна, как любой, даже самый сокрушительный удар, когда проходит мимо цели…

…голохвостый поставил не на скорость, а на манёвр: не повторяя удар хвостом, он обошёл своего более крупного и относительно неуклюжего противника — и всадил резцы в заднюю левую руку, заодно используя парализующий электрический удар…

Снова рёв, только ярости в нём меньше, а боли — больше!

…однако, вгрызаясь в чужую плоть, дикий зверодемон утратил преимущество быстроты.

Хлопок!

И на его задней лапе расцветает алым рана-разрез.

Хлопок!

И к первой ране добавляется вторая.

Хлопок!

Первая рана углубляется, кровь брызжет сильней прежнего.

Сообразив, что противников у него больше, чем казалось — а может, ещё и ощутив ауры подбегающих людей — голохвостый прекращает терзать примата, обращаясь в бегство. Хотя он ранен, и довольно серьёзно, Конг ранен тоже, поражён магией и не может ему помешать. А там уж атрибутник сызнова показывает преимущество в скорости, петляет меж деревьев и вскоре — менее чем полминуты спустя — скрывается из вида.

— Порази его Уллур! — бормочет Пастырь, разглядывая раны порыкивающего примата. — Эк распахал-то, скот уродский, мерзопакостный… давно такого не бывало…

— Могу я чем-то помочь?

— Ты во врачевании шаришь? Сомневаюсь! Ладно, обеззараживающим пройдусь, замотаю, да и хватит того…

«А хватит ли? Крысы на лапках разносят заразу. Крысу увидел — убей её сразу! Ох уж эти ригаровы присловья… но насчёт заразы всё верно. Не случилось бы нагноения, а то так и вовсе какого-нибудь заражения крови…

Вот только сделать с этим здесь и сейчас я действительно ничего не могу. Только надеяться на иммунитет Конга. Надеюсь, он не менее могуч, чем его мышцы».

— Хм. Хм. Ты…

— Да? — Мийол перевёл взгляд с раны примата на хозяина.

— Спасибо за помощь. Как я понимаю, это ведь твой Беркут ранил и отогнал зверя?

— Да, он. И не надо благодарностей: одно дело делаем.

— Хм.

Смущённый, Пастырь сосредоточился на лечении. Вернее, пока ещё только на очистке вокруг зоны ранения: нож в его руке аккуратно подбривал густую жёсткую шерсть.

— Может, сперва жгут затянуть вокруг руки? — предложил Мийол. — Смотри, как кровь льёт. Толчками. И она алая! Явно задета второстепенная артерия.

— Всё-таки шаришь во врачевании?

— Немного. В рамках полевой медицины и оказания первой помощи.

— Ну, тогда действуй.

— Мне понадобится ремень. Найдётся такой?

— Глянь в заднем левом вьюке.

Кошмарный Лось к тому времени, исполняя безмолвную команду хозяина, успел подойти и улечься, облегчая доступ к своей поклаже.

На обработку раны — глубокой, рваной и в целом неприятной — ушло больше четверти часа. И то лишь потому, что неопытные врачеватели работали в четыре руки: нашлось кому поливать обеззараживающим, кому проталкивать в плоть и обратно тампоны с мазью Хотура (ещё одно неизменно популярное из-за дешевизны и эффективности средство вроде зелья Сурвеласата: смесь кровоостанавливающих, дезинфицирующих и обезболивающих компонентов на гелевой основе), кому бинтовать, придерживать и затягивать.

Но в итоге справились.

После чего двинулись по следам голохвостого. Потому что отпускать зверодемона-подранка никто, конечно же, не собирался. Для возмещения потраченного времени люди сели на Амфисбену Урагана — чтобы добыча уж точно не ушла.

Кроме всего прочего, раны грызуна никто не обрабатывал, да и сама по себе тварь подобных размеров — не пушинка, следы оставляет неизбежно; так что потерять кровавый след не смог бы и самый растяпистый из всех растяп следопыт-новичок.

Что не помешало Мийолу спросить, полуобернувшись:

— Ты не хотел бы заполучить ещё одного зверя? Кого-нибудь из псовых, для преследования и выслеживания. Не обязательно даже сильного.

— Нет.

— А что так?

— Не хочется постоянно давить инстинкты хищника. Травоядные удобнее.

Призыватель моргнул.

«Что? Это же… выходит, Пастырь без шуток постоянно подавляет волю своих… живых орудий, ну да. Чего я вообще ждал? Сотрудничества?

Люди и магические звери — враги. Реки пролитой крови разделяют их. Стоит ли удивляться, что Лось, Конг и даже Ворон для него — не соратники, а военнопленные? От которых ещё, небось, постоянно ждёшь подвоха…

Если так, не удивительно его нежелание обзаводиться четвёртым орудием. Три непокорных раба — уже на три больше, чем пожелает любой разумный…»

— Ах ты ж тварь зверохитрая!

Убегая, голохвостый взял курс на низину. И вот теперь оставленный им след растворился в воде небольшого ручейка. Льющаяся кровь служила прекрасным указателем, но зверодемон, отнюдь не всегда бывший таким крупным и свирепым, как теперь, — отлично помнил, как надо поступать, когда ты мал, слаб и ранен.

«Вот для таких случаев весьма пригодился бы кто-то из природных следопытов», — молча подумал Мийол. Что до Пастыря, он тоже промолчал. Но если бы высказался, то, наверно, в том смысле, что «и без гончих обойдёмся!»

Причём оказался бы прав. Обошлись.

Трюк, который помогал голохвостому раньше, оказался не так хорош теперь. Может, вода размыла бы его следы уже через полчаса, но благодаря Амфисбене преследователи сократили отставание, а их добыча из-за размеров и веса оставляла глубокие следы — так что их цепочку на песчаном дне кое-где оказалось отлично видно.

Преследование возобновилось с прежней скоростью. Притом люди разделили обязанности в соответствии с правилами: сидевший первым Мийол посматривал налево, выискивая место, где их потенциальная добыча могла выбраться обратно на берег, а Пастырь у него за спиной с той же целью смотрел вправо. И оба то и дело глядели вниз, отыскивая всё новые и всё более свежие доказательства тому, что голохвостый движется впереди.

Громогласный Ворон кружил выше них, изображая авангард и пытаясь обнаружить беглеца при помощи своего острого зрения. Увы! Лесистая местность мешала ему достичь успеха. Хотя, конечно, попыток он не оставлял, понукаемый незримой нитью воли подчинителя.

Спустя ещё четверть часа Пастырь снова помянул «тварь зверохитрую» — и Мийол, глянув на причину комментария, от всей души согласился.

Покинув русло ручья, преследуемый зверодемон ввинтился в удивительно узкий лаз, ранее им же проделанный в настоящей стене серого ядовитого игольника. В отличие от бурого подвида, растущего в диколесье, этот имел заметно более крупные плоды — примерно с небольшое куриное яйцо — и кратно сильнейший яд.

— Придётся обходить, — почти прошипел подчинитель.

— Не придётся.

— Как так?

— Заросли игольника — это лишь внешняя часть защиты. Сам голохвостый уже давно засел в норе, один из входов в которую… во-о-он там. Шагах в сорока.

— Уллур его возлюби! Эм… а как ты узнал?

Хлопок ладонью по шкуре Амфисбены.

— Это вот — не только транспорт, но ещё и живой эхолот. Когда мы доберёмся до входа в нору, я смогу «прозвонить» убежище и найти другие входы-выходы… конечно, если нора не имеет выхода в Подземье.

Пастырь поморщился.

— Уж лучше б не имела!

«Прям мои слова».

Проломиться сквозь заросли серого ядовитого игольника, будучи диким зверем — задачка едва выполнимая. На что беглец и рассчитывал. Но вот для людей, да с зачарованными клинками в руках, расширить узкий лаз — всего лишь вопрос времени. Причём из этого можно извлечь побочную выгоду: как объяснил подчинитель, после алхимической дообработки смесь токсинов серого ядовитого игольника довольно широко применяется в медицине (исходный реагент не очень-то ценен, но раз уж всё равно приходится рубить эти колючие заросли…).

Ну и плоды опять же. В качестве гарнира к мясу цыпопугая — самое то.

В чернолесье почти у всего найдётся какое-то применение.

— Ух! Прям упарился.

— Не говори. Сорок шагов до норы — а возились битый час.

— Так ведь надо было доставить сюда твою Амфисбену, а не чисто самим протиснуться.

— Ага. И оставить место для отступления, если голохвостый внезапно решит атаковать.

— Уж лучше бы решил. Я бы его быстренько сцепил!

— Может быть. Да только наш грызун не так туп, чтобы раненым переть на ауры аж двоих подмастерьев. Вариант из крайне маловероятных.

— Не спорю. Ну, что там наслушала твоя зверушка?

— Минутку. Это не так-то просто, знаешь ли…

Пауза.

— Значит, так, — для лучшей сосредоточенности закрыв глаза, сказал Мийол. — Лаз идёт от входа с отклонением вправо и вниз…

Описание логова заняло ещё пару минут.

— Чудно, — с самым кислым видом резюмировал Пастырь. — То есть за этот час, что мы тут занимались вырубкой колючей дряни, наша цель могла утечь прочь через любой из двух других отнорков или даже лаз, который ведёт «куда-то глубже и дальше»?

— Могла, — вздохнул призыватель.

— Ну, тогда идём проверять отнорки.

— Идём.

Проверка много времени не заняла. И нет: свежих следов, ведущих из норы в чернолесье, на выходах из отнорков не обнаружилось. Один, самый узкий и неудобный, Конг заткнул, словно пробкой, немного подгнившим бревном, у второго — как раз того, что выходил в заросли серого ядовитого игольника — встал на дежурство сам, недобро щурясь и скаля желтоватые клыки.

А вот третий отнорок…

— Может, не полезем? — вздохнул уже подчинитель.

— Полезем, ещё как полезем. Только сперва…

Мийол снова закрыл глаза, коснулся Амфисбены Урагана. Сосредоточился.

— Ого. Как это ты так?

— Да вот так, — напряжённый выдох. — Ты же не забыл, что мои призывы — иллюзорны? Я просто отменил усиление размера.

В результате чего от гигантского змееподобного существа, сопоставимого габаритами со зверодемонами, осталась всё ещё внушительная, но вернувшаяся к исходной величине туша: чуть длиннее дюжины локтей и толщиной две трети локтя.

Вполне способная влезть в нору впереди людей. Потому что вслепую, без разведки, ползти на карачках в гости к зверодемону — нет, такой риск призыватель разумным не считал.

— Теперь уже не забуду.

— Ладно. Я сейчас ещё солью резерв на призыв Кошмарного Медведя, начарую небольшой огонёк, чтобы тебе было проще ориентироваться, и отправимся.

— На призыв? А-а, хочешь сократить резерв, чтобы не напугать зверя.

— Именно. Минуту… вот. Готово.

— Ничего так косолапыч, внушительный.

— А то. Так, давай за мной. И держи наготове свою сцепку или как там её…

— Не волнуйся. Держу.

Принадлежащее голохвостому логово, разумеется, не относилось к числу благоустроенных и уютных нор. То была именно что мерзкая, грязная и сырая нора. Пахнущая, помимо влажной глинистой земли, тем, чем может вонять обиталище не шибко чистоплотной крысы-переростка, не брезгующей в том числе мертвечиной не первой свежести. Даже сквозь маску в нос Мийолу били такие оттенки, с позволения сказать, ароматов, что он старательно дышал ртом и всеми силами старался концентрироваться не на ощущениях человеческого тела, а на эхолокации Амфисбены.

— Тьфу, что это за дрянь?! Это ты её тут размазал?

— Не думай, — буркнул призыватель. — Просто ползи дальше.

У концентрации имелись и минусы. Например, шанс случайно вляпаться в… кха… остатки чужой трапезы существенно вырастал.

«Когда меня спросят, почему я не присоединился к ресурсному отделению, а сознательно выбрал стезю алхимика — в красках опишу этот эпизод!

Если вообще захочу его вспоминать».

Сократившийся резерв Мийола делал его малозаметным и нестрашным. Пастырь успешно замаскировался за счёт одного из своих амулетов. Поэтому «на виду» для голохвостого осталась только Амфисбена Урагана: достаточно сильная, чтобы принять в расчёт, но недостаточно, чтобы испугаться её и сбежать в панике. В конце концов, логово принадлежало младшему зверодемону! Он просто не мог сдать его без боя!

На том и погорел. Фигурально выражаясь.

Ему, даже раненому, ещё хватило сил и скорости растерзать первого вторженца. И, наверно, хватило времени удивиться, когда это подобие змеи лопнуло, вспыхнув напоследок маревом рассеивающейся впустую маны… а потом подчинитель пустил в ход сцепку.

На том очередной эпизод Охоты, можно сказать, завершился. Голохвостая тварь была и сильна, и опасна — магические звери пятого уровня иными не бывают. Но в части ментальной стойкости даже близко не стояла рядом с цыпопугаем. По уверениям Пастыря, он мог сцеплять грызуна, заставляя выполнять любые команды, минут двадцать, если не все полчаса.

Чтобы выбраться из норы вместе с добычей и уже там вскрыть яремную вену младшему зверодемону, люди потратили едва ли треть от этого срока. После чего, осматривая добычу в безопасном (то есть мёртвом) состоянии, сделали неприятное открытие.

Ну, или как минимум неоднозначное.

— ЛЭ06-МУ7-С042-0032? Что это может значить?

— Я вижу два варианта, — отвечая, подчинитель рвал траву и пытался получившимися пучками отчиститься от вонючих следов экскурсии в нору… не особо успешно. — Либо у нас тут завёлся идиот-шутник, полагающий, будто клеймить магических зверей и отпускать их — дофига забавно. Либо мы выловили беглеца из лабораторий, принадлежащих Миткачо.

— Или других химерологов.

— Или так. В любом случае Миткачо будет интересно… вот это.

— Ещё бы. Если длина клейма хоть что-то значит, то поставивший его экспериментирует с магическими зверями в масштабах прямо промышленных. И если это не работа Миткачо, то явное и наглое нарушение их монополии. Кстати, как в Лагоре относятся к ним?

— Нейтрально. Гильдия старая, сильная, укоренившаяся повсюду… хотя их влияние выше среди Рубежных Городов верхней и правой дуг. А у нас есть только небольшое представительство.

— Или не только оно.

— Или не только оно, — уныло согласился Пастырь. — Вот надо нам было вляпаться во всё это, а? Если таково твоё везение, то я уже жалею, что взялся поводить тебя по чернолесью!

— Как я понимаю, скрыть инцидент — не вариант?

— Нет. Чем шире огласка, тем меньше шанс, что с нами случайно произойдёт нечто такое…

— Неприятное?

— Угу.

— Тогда, может, стоит вызвать черепашку? Или кого там вызывает тот тревожный арт.

— Ха! Да ты знаешь, сколько стоит одноразовая сигналка?

— Нет. Но мне кажется, что причина для активации достаточно весома.

— И то верно. Ладно! Вызываю.

— А я пока откромсаю кусочек от магического органа этой… твари.

— Только кусочек?

— Для катализатора мне много не надо.

— Ну смотри. Это твои риски.