Мийол-ученик

Новичок 11: экзаменация 3

— Хубровы хрычи давят, как фусков!

— И не говори. Прямо зверодемонами себя вообразили.

— А нас — едой!

— Тише вы, орясины…

— Чего сразу «тише»? Будто они там не знают, что к чему, и собственную экзаменацию позабыли напрочь!

— Во-во. Небось, когда сами в неофитах ходили — ещё не так про своих проверяющих… кхе, кхе… высказывались.

— Тебя на чём выдавили?

— На реакциях металлов пятой группы. Так-то правильно, конечно… я больше половины качественных реакций забыл! А тебя?

— Элементорганика.

— Слушай, такое вообще законно? Это же один из высших разделов!

— Вопрос-то был из простейших. Вроде как.

— Это какой?

— Ну… спрашивает она меня, значит: какое жизненное соединение, содержащее не только элементы «основной пятёрки», сходу опознаётся по своему характерному виду даже простецами?

— И какое?

— Что, тоже не знаешь?

— У меня башка каменная сейчас, я уже третьи сутки не сплю. Да и до того тоже… вообще ни фрасса не помню, в общем!

— Вот и я не вспомнил.

— А что это? Ответ-то какой?

— Да гемоглобин же! Красный пигмент крови!

— А-а-а!

— О-о-о…

Мийол притянул Элойн поближе и шепнул на ушко:

— Вот, слышишь? На экзаменацию надо приходить со свежей головой!

— Не так… близко. Смотрят же!

— Пусть смотрят. И завидуют.

Рыжая вздохнула. Смущение в ней аж взбурлило. Но отстраниться она более не пыталась.

Она вообще чем дальше, тем больше походила в собственных глазах на дохлую рыбу из поговорки, что плывёт по течению кверху брюхом. Сказал её мужчина хорошенько выспаться — она выспалась… предварительно очень качественно… хух… утомившись. Сказал не спешить, а как следует привести себя в порядок — она привела. Сказал подождать, пока он принимает душ — подождала. Позавтракала вместе с ним, тоже не спеша. И выдвинулись они ко второму корпусу тоже вместе. Неторопливо так, чуть ли не вальяжно.

Опаздывая к началу экзаменации на добрый час!

…не то чтобы это что-то меняло или на что-то влияло. Комиссии будут ждать кандидатов и неофитов с двух часов от осветления до пятого часа пополудни. То есть полных десять часов, почти весь день. Приходи, когда хочешь, сиди над заданиями, сколько нужно, сдавай их по готовности. Особых строгостей или ограничений — никаких.

На первом этаже корпуса.

Вот выше — там да, там, как водится, начинались трудности. Потому что базилары тоже не равны друг другу, порой не равны разительно. Официально различия в звании никоим образом не фиксировались, но на практике присутствовали всё равно. Элойн варилась в этой системе долго и уже давно просветила Мийола насчёт нюансов.

На первом этаже экзамен проходили алхимики со скромными амбициями. Те, для кого уже просто ранг базилара казался желанной целью всей жизни. И для экспертов магии так оно и было! Стать базиларом, выполнять рутинные, но хорошо оплачиваемые задания, со временем — годам, может, к сорока, если повезёт, или позже, если не повезёт — прорваться в подмастерья.

Но не выше. Для людей со скромными амбициями совершить прорыв на пятый уровень к возрасту в полвека и забыть о дальнейшем продвижении, в том числе и о надежде когда-нибудь получить повышение до адвансара, вполне нормально.

Другое дело — второй этаж. Там экзаменацию проходили не кандидаты и неофиты, но уже исключительно неофиты. А в каждой комиссии присутствовал как минимум один адвансар. И требования к сдающим вырастали пропорционально. Зато для успешно сдавших на втором этаже предусматривались хоть небольшие, но приятные льготы. К примеру, только после успеха экзаменации на втором этаже базилар мог сразу же, без наработки стажа, подать прошение о прикреплении ассистента… и даже более того: при достаточно высоких оценках претендовать на место ассистента сам — только уже подле почтенного базилара или даже одного из адвансаров!

А там и до внешнего ученичества недалеко. Фактически ассистент и рассматривался как внешний ученик более опытного алхимика. Хотя там уже всё упиралось в личные отношения и добрую волю старшего мага.

Нетрудно догадаться, что Мийол нацелился именно на второй этаж. И Элойн потащил за собой. В теории она была подкована лучше него, так что более строгая оценка на теоретической части экзаменации ей не повредит. Может, даже подтолкнёт ввысь, вернув долю уверенности…

Что касается третьего этажа, заседала там одна-единственная комиссия из трёх адвансаров разом. И спрашивали они, конечно, всего суровее. Но зато если уж неофит (или даже базилар, желающий повысить свой статус при пересдаче) достигали успеха на третьем этаже — которым считалась оценка выше «сильно» — им гарантировались личная лаборатория, минимум два-три постоянных ассистента и уже личное, а не внешнее ученичество у куратора-анвансара.

По-настоящему блеснув на третьем этаже, можно привлечь даже внимание одного из супренсоров гильдии! Несколько раз такое реально случалось! Правда, последний такой случай имел место уже больше шестидесяти лет назад: под началом Картоша эн-Кордрен отделение алхимии гильдии Сарекси пришло в некоторый упадок…

В любом случае для третьего этажа Мийол вполне резонно считал себя не готовым. Вот через пять-семь, ну, может, немного побыстрее, если постараться — другое дело.

…такого столпотворения, как на первом этаже, на втором не наблюдалось. Оглядевшись по сторонам, призыватель заподозрил, что среди готовящихся к сдаче он, весьма вероятно, самый молодой… физически. Или один из самых молодых. Проваливших теорию и бурно этот факт обсуждающих здесь тоже не наблюдалось; в основном тут и там, обычно не сбиваясь в группы, сидели либо стояли, уткнувшись в книги либо записи, ровесники Элойн. Хотя хватало и довольно зрелых (если судить чисто по виду и манерам) алхимиков. Нашлась даже пара сорокалетних… ну да из-за напряжения минувшей недели они, скорее всего, просто выглядели хуже обычного.

— Куда пойдём? — спросила рыжая тихо. Смущение в ней утихло, сменяясь привычным даже каким-то нервным возбуждением.

— А что, есть разница? Давай… да хотя бы сюда, — Мийол кивнул на двери малого лекториума с вплавленным в дерево числом 24.

— Не советую.

Поднявший голову от тетради неофит с небольшой щегольской бородкой и встрёпанными каштановыми волосами, облачённый в синий рабочий халат, смерил взглядом проходившую мимо пару и, покачав головой, повторил:

— Не советую.

— А что так? — Мийол приподнял левую бровь.

— Там Змейка в комиссии.

— И? Это должно мне что-то сказать?

— Плохо, — пробормотала Элойн. — Эта точно будет давить.

— Вот-вот. Послушай подружку, не создавай сложностей себе и особенно ей.

— Так в чём дело-то?

— Да просто Змейка лицом и повадкой смахивает на нагхаас, — пояснил тип с бородкой. — И особенно «славится» своей нелюбовью к тем, кто моложе неё более чем вдвое и хоть немного симпатичнее щетинистого хряка. Она и в обычном-то состоянии склонна занижать оценки на балл — а как увидит такую славную рыжулю, не успокоится, пока не задавит до «слабо».

— И каков её уровень? — поинтересовался Мийол.

— Как у любого адвансара, подмастерье.

— Это-то ясно, что подмастерье. Меня нюансы интересуют.

— А, вот ты о чём. Начальный, но уже близко к среднему.

— То есть шансов на прорыв до мастера у неё нет?

— Шутишь? Конечно, нет!

— А другие адвансары её любят?

— Сомневаюсь.

— Отлично, — усмехнулся Мийол. — Значит, нам точно сюда.

— Ты что задумал? — почти зашипела Элойн.

— День только начался, так? — шепнул призыватель, отведя её чуть в сторону.

— Ну… да. Но…

— Ш-ш! Сперва послушай, что я придумал…

Обычно, о чём призывателю также рассказала подкованная в порядках Сарекси любовница, длительность экзаменации напрямую зависит от уровня сдающего. Легко определиться, достойны ли «знания» очередного дрожащего юнца тяжкого «неприемлемо» — или же из него хотя бы на «слабо» выдавить можно. Да и разница не особо велика: всё ниже «приемлемого» в равной мере непроходное. А вот когда комиссия колеблется между «сильно» и «отменно» — там да, там парой дополнительных вопросов уровень не уточнить: зададут не менее десятка или даже полутора. Это ещё не считая всяких уточняющих, наводящих и запутывающих.

Для Мийола экзаменация у Змейки выглядела так: подошёл к столу комиссии, вытянул задание (стандартнейший стандарт второго этажа: три вопроса для устного ответа и три задачки для письменного решения), получил стило-жгучку и пару чистых листов. За полчаса справился с записью решений, благо что задачки оказались знакомого типа, без особых подковырок (тут уж просто повезло) и спокойно пошёл отвечать. Пока один из базиларов — замотанного вида седоусый и узкоплечий дядька — проверял решения задач, вторая — несколько менее замотанная, но тоже среднего возраста дама, из приметных черт имевшая разве что небольшой ожог над левым глазом — слушала устные ответы Мийола на те два вопроса, что он знал, глава комиссии просто сидела и пыталась без магии, на чистой неприязни высверлить в нём дырку.

Ну и аурой подмастерья давила, а как же. Но без особого упора… до поры.

Сам призыватель считал, что по письменной части заслужил уверенное «сильно». Все три задачи решены чётко (а на экзамене неспроста выдаётся именно стило-жгучка: написанное им можно лишь зачеркнуть, но не стереть, и количество помарок имеет значение при оценке), два вопроса из трёх раскрыты полностью. Это в сумме заявка на «сильно», а то и вовсе на «отменно» потянет, если удастся хорошо отбиться на дополнительных вопросах без подготовки.

Так вот: Змейка явно полагала, что заявка его безосновательна.

— Юноша, — начала она, когда Мийол честно признался в незнании стандартных рунных контуров для площадных ритуалов водоподготовки. — Вы что, ни разу не дежурили на наших гильдейских станциях водоснабжения?

— Нет.

— Странно. Вам сколько полных лет?

— Шестнадцать.

— Как давно вы пришли в Лагорскую Алхимическую? Что-то я ваше лицо не припоминаю.

И пошло-поехало.

Змейка — и впрямь чем дальше, тем сильнее напоминающая нагхаас своими манерами — быстренько вытащила весь «компромат», начиная с простецкого происхождения (да ещё из какой-то удалённой дыры, а не Лагора!) вплоть до возмутительно краткого срока обучения алхимии у подмастерья. С последним ей каким-то особым чутьём удалось удержаться и не уточнять причины окончания обучения. Видимо, полагала, что базиларам комиссии вполне хватит выбора из двух напрашивающихся вариантов ответа: первый — юнец признан безнадёжным и выпнут вон, второй — юнец и его семья в целом слишком нищеброды для оплаты уроков.

В процессе адвансар давила аурой всё активнее, но наращивала давление плавно. Ещё и как-то хитро маскируя сам факт давления, размывая его (чем подала новую идею для применения Атрибута нестандартным образом).

Вести себя так с формально равным по статусу Змейка не стала бы. Но Мийол ещё до похода ко второму корпусу слил две трети резерва в магоклона и ощущался экспертом.

И если опустить подробности — спустя ещё полчаса, то есть потратив на экзаменацию в сумме час, он вышел из малого лекториума с общей оценкой «приемлемо» и настоятельным советом не лезть на гору допрежь того, как научится взбираться на холмы.

А вот Элойн вылетела вон следом за ним спустя ещё битых полтора часа.

И с покрасневшим лицом. Некрасиво так, пятнами. От готового излиться возмущения или от едва сдерживаемых слёз — она и сама не сказала бы.

— Сколько дополнительных задала?

— Со счёта сбилась!

— До «слабо» опустить смогла?

— С-с! — «Вот вчистую принцип «с кем поведёшься» сработал!» — восхитился призыватель, — Смогла, тварь подкаменная!

— Пойдём-ка, поедим. И пока идём, ты мне выложишь все возмутительные подробности.

Пошли, поели. Ходили достаточно далеко — в хорошо знакомые уже «Дары чернолесья». Так что Элойн успела и нажаловаться, и вспомнить про план, и успокоиться. Потом пара всё так же неспешно вернулась на второй этаж и сдала теорию повторно… конечно, другой комиссии.

Итог: Мийол — ожидаемое «сильно» (не решил одну задачу из трёх и два дополнительных вопроса из четырёх тоже раскрыл не блестяще, хотя не сказать, чтобы провалился; так, вполне простительная и исправимая поверхностность в понимании материала). А вот Элойн на второй раз выдала вполне уверенное «отменно». То есть на первом этаже ей бы могли за такой ответ даже и «безупречно» выставить, но комиссии второго этажа придирались к мелочам более въедливо.

В сущности, адвансар слегка занизил результат больше из-за вывернутой объективности, чтобы не заподозрили в излишней симпатии к молодой привлекательной особе (для экзаменации Элойн приоделась в недешёвые вещицы из Чёрного Пассажа).

На том деловая часть дня закончилась, и Мийол уволок подругу в прогулку по Баньян-парку. О чём оба не пожалели: творение мастера Ларна и впрямь оказалось чем-то изумительным. Призывателю во время променада по его ярусам, живым лестницам, парящим платформам — те рунные «поплавки», что уменьшали их вес, никто не вырезал и не конденсировал, они выросли почти что сами! — и гулким спиральным тоннелям в титанических воздушных корнях вспоминался Лагерь-под-Холмом с его жилыми подземными деревьями-колоннами.

Хотя сравнивать тамошнюю флору с Баньян-парком, конечно — как «Хитолору», яхту-самоделку, ставить в один ряд с суперхарвестером «Рука Стедды». Совершенно разные уровни!

Ночь с первого на второй день Мийол и Элойн также провели на палети рядышком. Но без «баловства» (девушка ещё от предыдущего-то не вполне отошла, какое там баловство!). Просто спали вместе, переплетя руки-ноги. И отлично выспались, к осветлению ощущая себя готовыми ко второму дню экзаменации во всех отношениях.

На «малую» практику, не в пример вчерашнему, пара явилась в числе первых. И — что правилами вполне допускалось — взяла задание, рассчитанное именно на двоих (что с некоторым даже избытком компенсировалось повышенной сложностью и объёмом рабочих материалов).

Формулировка тестовой задачи не менялась чуть ли не от самого основания гильдии: «Взяв материалы, доставленные из чернолесья, обработайте их алхимически». И всё. Но…

Во-первых, никто не собирался давать неофитам подсказки, какие именно материалы им дали. Разбирайтесь сами, что это такое и для чего может использоваться. Это автоматически ставило перед экзаменуемыми задачи аналитического класса. Впрочем, ещё до того, как взяться за анализ, следовало чисто механически разобрать и рассортировать сырьё… среди которого очень часто попадалось чувствительное к внешним условиям, вызывающее аллергические реакции, даже явно ядовитое. То есть фактически в тест изначально входило знание правил безопасности. И уже в третью очередь начиналась та самая алхимическая обработка с извлечением-разделением максимального количества полезных вытяжек, настоев, конденсатов и прочего.

Качество добытого-очищенного, разумеется, также шло в зачёт.

И общее время работы.

В самой заурядной веточке обычно содержались десятки и сотни активных субстанций — но вряд ли алхимик, заморочившийся их тотальным разделением на сверхчистые фракции, получил бы особо высокую оценку. Умение рационально использовать своё рабочее время и лабораторные артефакты тоже являлось неотъемлемой частью проверки.

— Так, — бубнила Элойн, копаясь в корзине с заданием руками в толстых перчатках. Лицо её прикрывала тканевая маска с небольшим зачарованием, волосы — плотный платок, глаза — чуть треснутые у левого края, большие защитные очки из синеватого трёхслойного стекла. — Вот это очень похоже на корни Синеплодного Дурмана. Белые с зелёным параллельные прожилки, при умеренном сжатии выступает млечный сок с характерным запахом…

— Есть запах, — подтвердил Мийол. — Как у Черноплодного, только сильнее.

— Маску на место верни!

— Уже. И не паникуй ты так: летучая фракция сока у этой радости не особо ядовита. Это тебе не ангуз — обработку которого нам никто бы и не доверил, кстати…

— Всё равно это не повод пренебрегать мерами безопасности!

— А я и не пренебрегаю. Если что, могу вполне официально сказать: снимал маску сугубо временно и только для органолептического анализа.

— Что за чепухня?!

— Не кради мои словечки. И это не чепухня. У меня так-то Контроль Фокусировки Чувств работает вовсю! Кроме того, при работе в паре это стандарт: один пользуется всеми средствами защиты, другой для ускорения анализа прибегает к условно-опасным методам.

— Ладно. Только в рот ничего не суй, милости Мелиаль ради!

— Не буду. Хотя сомневаюсь, что тут найдётся что-то токсичнее этих корней.

Мнение в итоге подтвердилось: из сваленных в одну корзину (что само по себе включало мотор сварливости Элойн на средние обороты) трёх видов корешков, трёх видов листьев, двух разных видов трав, игольчатых ветвей шкуловника, личинки какого-то неустановленного вида и обнаружившейся около дна шляпки разноцветного трутовика именно корни Синеплодного Дурмана были и самым ядовитым, и самым ценным сырьём. Ну, кроме личинки, может быть. С ней вообще ясность отсутствовала: даже обращение к малому справочнику чернолесских ресурсов не помогло уточнить, что это за фиговина.

— Будем работать с тем, что опознали, — постановила Элойн. — А её сдадим экзаменаторам. Это почти наверняка либо мусор, либо ингредиент не нашего класса компетентности.

— Скорее всего, — заметил Мийол, — это мусорный муляж чего-то ценного. Активной магии в нём ровно ноль, так что происходить из чернолесья она не может. Но эта пёстрая сине-жёлтая окраска прямо кричит о чём-то особенном. Страшно ядовитом, например.

— Угу. Так, сортировка — всё. Давай я займусь тестированием качества лубораши и суну в уксус метунник, а ты…

— Погоди. Дай листья лубораши мне.

— Контроль Фокусировки Чувств?

— Он самый.

В итоге быстрая проверка с помощью обоняния (и не афишируемое, но сфокусированное применение чуйки Атрибута) подтвердили, что нестойкие активные вещества в листьях лубораши, увы, полностью распались. А их восстановление хоть и возможно, но не стоит затрат времени: не настолько это ценный ресурс.

Жаль, что те же тяжёлые фракции политерпенов из корней семисила из-за своей низкой летучести, невзирая на близкое алхимическое сходство с эфирными маслами, плохо поддаются количественной оценке «на запах». Что при трёх сотых содержания их в корне, что при трёх тысячных сила аромата почти не меняется, да и сам он основательно «забивается» совершенно иными пахучими субстанциями. С другой стороны, сэкономить немного времени, подтвердив бесполезность части материалов как источника сырья — уже лучше, чем ничего.

Вообще Мийол и Элойн заранее — ещё во время вчерашней прогулки по Баньян-парку — распределили обязанности во время «малой» практики. С учётом своих сильных и слабых сторон. Так, призыватель со своим соответствующим уровню резервом взял на себя почти все первичные фазы обработки материала. Требовательные к резерву, но не особо нуждающиеся в дозировании приложенной силы. Да и чисто физические занятия, вроде перетирания корней Синеплодного Дурмана перед экстрагированием, также легли на крепкие мужские плечи. Что до Элойн, то она занялась алхимической аналитикой, а также (уже во второй половине дня) тщательным и тонким процессом разделения фракций с помощью Пародела.

Сдавала экзаменаторам сделанное в паре тоже она.

— И как результаты? — спросил её утомлённым голосом Мийол по возвращении в гильдию. Экзаменация в его понимании не являлась веской причиной проигнорировать очередное занятие с мэтром Кемватом… и занятие это призывателя предсказуемо умотало. Невзирая даже на то, что внутри массива Ла он буквально купался в плотных потоках Природной Силы.

С другой стороны, он ведь ещё и растраченный резерв там восполнял. Двойная нагрузка на прану, м-да… не удивительно, что всё тело — как палками избито…

— Вроде неплохо, — тоном столь же утомлённым, только по иной причине, ответила Элойн. Излагать подробности ей явно не хотелось.

— Ну и ладно. Спать?

— Спа-а-ать…

И вот наступил долгожданный третий день недели, день «большой» практики. Последний и во многом решающий этап экзаменации. Тут уж ни о какой совместной работе речи, разумеется, не шло: конденсомантия, за вычетом некоторых специфических областей, о которых неофитам-алхимикам и помыслить-то страшновато, — занятие сугубо индивидуальное.

Только маг, его мистическая печь, компоненты пилюли. И ничего больше.

Элойн предсказуемо нервничала. Для неё предстоящее испытание представлялось самым серьёзным, самым сложным и… непреодолимым. Шутка ли: больше десяти раз приходить на этот этап экзаменации — и проваливаться. Раз за разом выгребать едва на «слабо». Такое кого угодно может демотивировать, лишая веры в себя! Вот и её знакомый барьер… подкосил. Даже безо всякой аурной чувствительности Мийол читал в опущенных плечах и уголках губ подруги знаки унылой безнадёжности.

«Не это ли Ригар называл выученной беспомощностью? Сдаётся, что именно это. А я ему ещё с трудом верил: как так, мол, ведь при явном изменении обстоятельств любой разумный… — и прочие шибко умные аргументы.

Ну да ничего. Главное — прилично сдать самому и сдержать данные обещания».

Насчёт собственной способности одолеть «большую» практику Мийол особо не думал. Раз уверенно отверждает третий класс сложности — звание базилара, можно сказать, уже при нём. А у него ещё и резерв почти полон, что означает возможность ускорить процесс вложением маны. Там, где эксперта хватит на три-четыре пилюли подряд, он сможет отвердить восемь, а то и все девять. То есть на практике-то штук пять: он не единственный сдаёт, никто ему времени на конденсацию девяти пилюль не даст. Но даже если одну из пяти пилюль «удастся» загубить, четыре — это уже гарантированное «сильно».

«Да, — подумал Мийол, — так и сделаю. Четыре попытки потрачу на третий класс сложности и пятую — на третий-плюс. Не выйдет? Всё равно «сильно». И аж «отменно», если пятая попытка удастся. А они ведь мне иногда удаются. И к особенностям доставшейся печи я к тому времени уже приноровлюсь, за четыре-то ранее проведённых процесса…

Я смогу пройти это испытание. И я пройду его!»

То ли сыграл правильный настрой, то ли доставшаяся мистическая печь оказалась чуть более стабильной в работе, то ли успешные опыты с конденсомантией переплавились наконец-то в некое новое понимание собственных действий. А может, и везение сработало. Но суть в том, что Мийол полностью исполнил собственный план, выдав за два часа четыре разных пилюли третьего класса и за следующий час — пятую пилюлю, с промежуточной сложностью.

— Поздравляю, — сказал базилар-экзаменатор, тщательно проверив сделанное, — коллега. Неплохая, чистая работа. Пять из пяти. Отменно!

Ждавшая рядом вердикта Элойн на миг распахнула свои синие глазища широко-широко — и с беззвучным визгом повисла у призывателя на шее. А тот обнял её в ответ и немного покружил.

Настроение у него при этом было самое что ни на есть сиятельное.