Мой чужой король

ГЛАВА 23

… - Даг, у меня получилось! Я смогла! — что не вопят как дикарки дочки королей, но сдержать брызжущий во все стороны восторг не смогла на этот раз — видят боги, я и так постоянно себя сдерживала. Чтобы не ответить хамством на хамство, чтобы разбить о непоколебимость скалы смешки и нападки сестер и братьев, чтобы не отстаивать с кулаками то, что считала своим — мне же потом и доставалось наказание.

Но сегодня не могла не кричать — получилось ведь, впервые за все то время, что меня тренирует охранитель! Я попала из лука в мишень настолько далекую, что выстави меня на ярмарке против уважаемого воина — никто так не сделает, конечно, но можно же зажмурится и представить? — я бы показала результат не хуже, а то и лучше.

— Замечательно получилось, Эсме, — Даг был скуп на похвалу, но удовлетворенно дрогнувшие уголки губ сказали мне больше, чем льстивые слова. Вот уж в чьей честности и преданности не сомневалась никогда — в нем и в старой Нья. И как-то менее болезненно воспринималась с его появлением и увядание женщины, что меня выходила и воспитала… Как-будто мне наглядно показывали — вот он, естественный круговорот мира. Старые отходят на второй план, а потом плывут на своих горящих драккарах в подземные реки. И им на смену приходит новое. Или кто-то молодой, сильный — и это было немного лишь грустно, зато без отчаяния…

Воспоминания родили легкую улыбку на моем лице и желание еще раз убедиться, что все это не сон — мой охранитель снова со мной. И ведь никогда и не уходил. В самом деле, веру в то, что мой отец не только уважал меня и хотел использовать, но и хоть сколько нибудь любил, подпитывало одно единственное событие в моей жизни — появление Дага. Он был из дальнего племени воинов, что не имели своего дома, но отличались особым мастерством и получали больше серебра, чем любые другие наемники.

Сначала я и не поняла, почему мачеха столь обиделась, когда его назначили мне, а не дочерям её в охранители. Думала, что её попросту раздражает любой подарок мне или знак внимания. И только много позже оценила, насколько тщательно выбирал отец для меня того, кто станет на протяжении последующих восьми лет верным спутником и другом.

В четырнадцать я даже была влюблена в него… или же мне так показалось. Тогда повсюду цвели деревья, год обещал быть теплым, урожайным, никто нам не угрожал, никто не уходил в дальние походы. Люди в крепости расслабились и улыбались, пели гораздо чаще, чем было на моей памяти, на дальних холмах началось строительство домов для больших семей. Мирное, зажиточное время, когда свадьбы были чуть ли не каждый день. И пиры, и торговцы с самых разных краев, и сами мы ездили к соседям и даже на дальние ярмарки, где я бродила, открыв рот, глядя на необычные одежды прибывших и слушала незнакомый говор.

Моя кровь — самая обычная, женская, юная, не колдовсткая — кипела внутри меня, заставляла чаще смотреть на парней, что красовались непреднамеренно. На воинов, которые вели свои серьезные разговоры и выглядели такими притягательными. А в сладкой полудреме заставляла представлять и вовсе сокровенное — поцелуи, объятия, даже близость, которая для меня, как и для любого, рожденного в долинах, не имела секрета. Ну так, со стороны — как это происходило на самом деле я понимала тогда отдаленно.

Внутри пело и расцветало. А Даг, что постоянно был рядом и восхищал и своей сдержанностью, и спокойствие, не мог не стать источником и целью моего девичьего обожания.

Я ведь призналась ему тогда… Схватилась за него как-то в лесу, когда мы гуляли наедине — я гуляла, а он присматривал — и, зажмурившись, сообщила, что он лучший. И я, видят боги, хочу быть только с ним…

И много подобных глупостей.

Смущалась потому ужасно — наверное целый лунный цикл на него посмотреть не смела.

А тогда он нашел правильные слова. Чтобы и не обидеть меня в моей первой влюбленности, и помочь выпутаться из этой щекотливой ситуации, и не предать слово, данное королю.

Охранителю нечего делать рядом с дочкой короля, кроме как защищать. И не стал бы он через это переступать, но не только из понимания долга — позже я осознала, что Даг относился ко мне как к другу, сестре, где-то — дочери, хотя разница в возрасте у нас не столь уж большая была, жизненный семилетний цикл…

— Вы улыбаетесь, — тот, о ком я думала, неожиданно поравнял со мной лошадь. Тропа позволяла — мы ушли от искореженных веками опасностей и двигались теперь между Двумя безымянными, громадами возвышавшимися по обеим сторонам. И даже ветер стих — ненадолго, наверное.

До того нас Север бил по лицу почти каждое мгновение.

— Вспоминаю, какой я была… и ты, — снова улыбнулся.

Хмыкнул.

И по привычке бросил взгляды в стороны и назад, в поисках угрозы.

Прочие воины держались в отдалении — и держали нас в поле зрения. Но я будто отгородилась от нынешних и будущих проблем самим присутствием Дага. И получалось успешно, пусть даже кроме меня никто не был доволен.

Мой охранитель настаивал, чтобы я сделалась мягче и больше шла на уступки чужому… моему королю.

Эгиль-Ворон не раз, и не два смотрел на меня недовольно, как и его ближайшие ярлы, будто подозревали нас с другом в каком-то противоправном деянии.

Прочие и верно шептались и косились, обсуждая все то, что произошло позавчера — и мое падение, и надменные слова, и неожиданное появление Дага.

Но сейчас я позволяла себе быть немного беспечной… Мне очень нужна была передышка. Глоток воздуха перед тем, как снова уходить на дно.

Север близко.

Лошади под нами двигались мерно и спокойно. Нам обоим достались они от тех воинов, что должны были отвечать за мою безопасность — упустили ведь. И теперь плелись пешком рядом с обозами, что было не столько унизительно, сколько утомительно — путь до дома долгий и сотрут ведь ноги в кровь.

Разумное наказание… но моей кровожадной обиде хотелось большего.

Чтобы король искал, чтобы нашел, чтобы поверил.

Хотелось чтобы зубами за меня глотки врагам перегрызал…

Дрогнула от этой странной мысли.

Не будет он этого делать, несправедливый и подозрительный Ледяной король. Его корона слишком тяжела, но делить он её не хочет — и не станет относиться к своей кюне, пусть даже вынужденной, как к той, кого и верно следует поставить рядом. Ко мне он всегда будет относиться как к убийце и колдунье. И с большим удовольствием искать виновных совсем в другом деле — не ушли от его возмездия те, кто пропустил появление Дага в воинстве.

— А сейчас улыбка ехидной стала, — прокомментировал охранитель.

— А сейчас я вспомнила, как ты всех обманул, — хмыкнула.

Воспользовался суматохой после того боя у леса. Снял одежды с погибшего воина, замотался — да покрепче, и лицо — и продержался неопознанным столько времени, перебираясь от одной кучки к другой, скрываясь за якобы делами и лошадьми. На Перевале так и вовсе не до него были, все старались не умереть.

— И ведь просьбу мою не выполнил, — менее ехидным голос не стал, — Не отправился к отцу рассказать, как все было.

— Не волнуйтесь, кюна, летописи оценят.

Позволила себе рассмеяться тихонько, поймав еще несколько оценивающих взглядов в нашу сторону.

Жаждете обвинить меня в непотребном поведении?

Не выйдет.

Клятва охранителя, моя уверенность в Даге и его готовность к самопожертвованию связывали нас крепче прочих уз, даже любовных, и те, кто глупым не был, могли это понять. А до глупцов мне и дела не было.

Остановились мы тем вечером возле скалистых наслоений, что постепенно превращались в довольно угрожающий каменный гребень, тянущийся вплоть до одной из безымянных гор. Расположились, как и прежде, спиралью — место позволяло — только вот я уже не была одна. И помогал мне устроиться, костер разжигал Даг, а не те, кто делал это или с опаской или с неприязнью. И я второй раз за все это время, что прошло с момента моей продажи, заснула совершенно спокойно. Как в детстве. Зная, что мне нечего опасаться рядом…

Но именно Даг меня и разбудил, уже глубокой ночью, когда затихли почти все

— Эсме… — он говорил тихо и спокойно, и застучавшее в тревоге сердце тут же замедлилось, — Разведал неподалеку источник… уже все ярлы там побывали — пещера с теплой заводью. Видимо огненное дыхание Нижних там близко подходит, вода с виду как подогретая.

Искупаться?

Боги, я даже и не надеялась, что мне удасться облиться толком, пока мы не доберемся до жилья, и смутно представляла себе, сколько нам еще осталось — Север крепчал, и я уже надевала все, что только можно было, все, что мне выдали с собой, но все равно часто мерзла…

А сейчас мне предлагают искупаться и согреться?

В общем, я еще только додумывала, но уже выбиралась из под теплых шкур и осторожно шла, почти наощупь, за посмеивающимся от такого рвения Дагом. Небо было затянуто — ни луны, ни звезд, костры потухли. Мой охранитель явно выжидал, чтобы никто не догадался, что у кюны есть вполне себе человеческие желания и слабости, а может ждал, когда все ярлы и король намоются…

Немного кольнуло то, что меня не позвали, не рассказали сразу. Вот для любимой королевы они бы…

И снова заставила замолкнуть свой внутренний голос. У меня все лучше получалось… отгородиться и не слышать. Ни себя, ни Ворона.

Блаженство…

Даг предусмотрительно оставил возле темной глянцевой воды, и верно исходившей паром, факел.

Я в восхищении огляделась… что за чудо богов? Или они здесь сами отдыхают? Огромная пещера с несколькими углублениями, в которых булькала вода и самая глубокая, почти воронка — посередине.

И пройти-то сюда просто — лишь пришлось обогнуть холм и наваленные камни, а потом протиснуться в неприметную щель в скале. Просто, но… знать надо, куда идти, никто на картах это чудо не обозначал.

— Снаружи подожду, чтобы никто из припоздавших не потревожил, — сообщил Даг, но я только рукой махнула — взгляда от воды оторвать не могла.

И как только он скрылся, поспешно разделась — подбитый мехом плащ, головную накидку, теплый жилет и шаль, подштанники шерстяные и платье. Помедлила немного над нательной рубахой, но и её сняла, уже дрожа — несмотря на тепло воды, в пещере было не столь уж жарко.

И, обнаженная, опустилась в горячую купель.

Горло перехватило от восторга, кожу тут же начало покалывать сотней иголок, а голова закружилась от ощущения полного, невероятного тепла, проникающего в самые внутренности…

Блаженство.

Я откинулась на камень, жалея, что так и не научилась толком плавать, и не могу сейчас перебраться на другую сторону купели, скрытую во мраке, когда не уместный сейчас звук задетого камня заставил меня напрячься и сжаться.

Даже не оборачиваясь, я поняла, что он означает.

И не только потому, что единственный, кому Даг мог позволить зайти, был мой муж…

Нет, сначала нутро опалило чужим жаром и дрожью.