Монетчик

Глава 2

Их собрали на небольшом дворике, отгороженном глиняной стеной от остальной части прилегающей к замку территории. По левую руку высились пики Закатных гор, пологие склоны которых густо поросли зелеными лесами. Отсюда хорошо виднелось, как далеко над деревьями кружила стая птиц. Полуденное солнце немного слепило глаза, ветер неспешно гнал по небу пушистые облака, которые напоминали летающие острова. Справа тянулся к верху грозный серый замок, сложенный из известняка. От его стен веяло древностью. Еще бы — возраст крепости насчитывал несколько столетий. Мрачные башни и узкие окна этого замка нагоняли на него страх. Опустив взгляд вниз, Дарлан робко осмотрелся. По стене тонкими щупальцами вился плющ, закручиваясь в странные узоры, под ногами был нагретый солнечными лучами камень. По углам дворика стояли одинаковые изваяния то ли какого–то короля, то ли героя древних времен. Казалось, что этот мраморных человек следил за каждым, кто был здесь, со всех четырех сторон. Сжимая тонкими руками мешок с вещами, мальчик старался не думать, что его жизнь с этого дня станет совсем другой. Все, что он знал, осталось позади, за мощными шершавыми стенами, которые прятали Монетный двор от людских глаз. Ему хотелось плакать, но каким–то чудом он еще держался.

Рядом с ним вертели лохматыми головами еще десять ребят: шестеро мальчишек и четыре девчонки; по виду — его ровесники или чуть постарше. Часть из них была одета в лохмотья, скорее всего, этих подобрали на улицах. Остальные вполне сошли бы за детей из приличных семей. Сам Дарлан принадлежал ко вторым — его легкая курточка могла похвастаться наличием всех пуговиц, а чулки, пусть и пару раз штопанные на коленях, еще сохранили белый цвет. Но все же они стояли здесь вместе, гадая, что с ними случится дальше. Сироты, беспризорники, и те, кого привели сюда по разным причинам их отцы или матери. Пройдет время, и однажды последние различия между ними сотрутся, исчезнут, как дым от костра на ветру. Однажды, когда они станут теми, кого готовят в этом месте.

В дворик твердой поступью вошел лысый, уже немолодой мужчина невысокого роста. Простая жилетка, наброшенная на голое тело, оставляла на виду его сильные руки. Таких широких плеч Дарлан никогда не видел, ему подумалось, что этот человек так могуч, что ему не составит труда побороть и медведя, если зверь внезапно нападет на него в лесной чаще. Мужчина встал перед детьми, спрятал руки за спину, и тщательно изучил каждого из них цепким взором голубых глаз. Так оценивает пригнанных на продажу лошадей придирчивый коневод. Разве что, в рот им не посмотрели. Сам же Дарлан никак не мог отвести взгляд от татуировки на морщинистом лбу этого человека. Он был мастером Монетного двора.

— Приветствую вас, — заговорил мягким голосом мужчина. — Меня зовут Сайен, ваш наставник, и свой первый год здесь вы проведете под моим надзором. Кто из вас скажет, где вы сейчас находитесь?

— А вы разве сами не знаете? — спросил босоногий мальчуган. Стоящий рядом с ним другой оборванец громко засмеялся. На его домотканой рубахе не хватало рукава.

— Конечно, знаю, — ответил мастер, ничуть не смутившись. — Но ты должен сказать это сам.

— Монетный двор!

— Верно. Теперь запомните первое правило, которое касается вас всех. Когда я или любой другой человек с подобной отметкой на лбу задает вам вопрос, вы обязаны отвечать прямо, по существу. Нарушите это правило — последует наказание. Ясно?

— Да, да, — нестройно ответили дети. Дарлан обнаружил, что почему–то промолчал, но Сайен не обратил на это внимания.

— Теперь, — продолжил наставник, — кто скажет, кто такие мастера Монетного двора?

— Монетчики! — выкрикнул босоногий.

— Волшебники, — предположила красивая девочка с заплетенными в косу песочными волосами.

— Легендарные воины! — с уверенностью сказал парнишка с родимым пятном на щеке.

— Самые сильные люди в мире, — пропищала самая мелкая девчонка.

— Герои, — прошептал Дарлан. Сайен каким–то образом услышал его и чуть заметно улыбнулся.

— Можно сказать, что каждый из вас в чем–то прав, — подвел итог мастер. — Но истину вы поймете сами, когда настанет ваш черед ступить на стезю служителя монеты. А теперь внимательно слушайте. Прежде, вы должны узнать, как началась история нашего ордена. Сейчас я расскажу первую часть этой истории для того, чтобы вы усвоили, что именно преследует наше братство. Это случилось много веков назад, когда союз трех рас — людей, иренгов и урсалов — в кровопролитных войнах одержали победу над элоквитами, которых вы знаете из сказок и легенд как Заклинателей плоти. Наш основатель не был могучим воином или знаменитым рыцарем голубых кровей, как считают многие. Нет, он был простым циркачом, акробатом и жонглером. Его имя — Ламонт, именно его статуи вы видите здесь. Однажды его вместе с бродячим цирком, в котором он выступал, дорога привела на земли, разоренные чудовищами элоквитов. Артисты не брали денег с местных жителей, давали выступления лишь за крышу над головой и краюху хлеба. И народ был им благодарен. Но там, где происходят войны, где закон не сразу восстанавливает свою власть, появляются те, кто готовы лишать жизней ради одного медяка или куска мяса. Разбойники. Мародеры. Убийцы. В одну из ночей, когда цирк устраивался на стоянку, на артистов напали. Бандиты перебили всех, не пощадив даже детей членов труппы. Выжил лишь один Ламонт, потерявший в этот налет беременную жену. Утром он очнулся посреди мертвых тел тех, с кем работал, дружил. И главное — тех, кого любил. Выплакав все слезы, тяжело раненный в руку он добрался до ближайшего города, где был вынужден нищенствовать потому, что потерял возможность заниматься тем, чем умел. Он страдал, топил свое горе в дешевом вине, купленном на те немногие медяки, что удавалось собрать, сидя на грязных улицах. Все больше и больше он склонялся к тому, чтобы покончить с собой, голодал, собирая деньги, чтобы купить нож. Но скоро, когда Ламонт очередной раз протягивал руку за подаянием, какой–то прохожий бросил ему серебряную марку. Это был не богатей, решивший расщедриться, чтобы боги оценили его доброту, нет. Это был человек, однажды видевший выступление погибшего цирка. Он узнал в заросшем, дурно пахнущем бедняке того акробата, что не так давно радовал его разрушенную деревню своими трюками, даря ее жителям надежду на то, что все когда–нибудь наладится, что черная полоса сменится белой, а беды уступят место счастью. Человек от сердца отблагодарил Ламонта, поделился половиной того, что имел, и это пробудило в бывшем циркаче желание жить. Жить, чтобы также помогать тем, кто в этом нуждается. Помогать не столько словом или монетой, сколько делом. Ибо слова способны приободрить, дать толчок, но без дальнейших действий это бессмысленно. Монета же стала для него символом спасения. Не просто средством купить еду или заплатить за кров, нет. Монета стала символом чего–то большего. Эту серебряную марку Ламонт сохранил, а те деньги, что в последний раз получил, нищенствуя, он потратил на долгожданный нож, но уже для других целей. Добро согласно его новому мировоззрению должно было быть с острыми когтями. Спустя день, Ламонт спас жизнь человеку, выходящему ночью из трактира. Не преследуя награды, а потому что на его глазах кто–то попал в беду, как однажды попал он сам. На незнакомца напали двое разбойников, караулящих случайно жертву во тьме. Сначала Ламонт метнул купленный нож в одного из них. Когда тот упал замертво, второй бандит кинулся к Ламонту. А здесь на помощь уже пришла серебряная монета. Оставшись без оружия, с больной рукой, измученный бродяжничеством, он не мог сопротивляться нападению, но благодаря удачному броску счастливой маркой, которая угодила точно в глаз разбойнику и тем самым задержала его, он выиграл время. Спасенный Ламонтом человек поспешил на помощь, и последний ночной грабитель был убит. Человек поблагодарил Ламонта и представился Камалом, чародеем, которого изгнали из капитула за его эксперименты с магией элоквитов. Камал стал вторым причастным к созданию нашего ордена. Прошло еще немало времени, прежде чем появился Монетный двор в том виде, в котором его знают по всем краях нашего огромного мира, но можно сказать, что именно эта встреча послужила началом. Есть вопросы?

— А это были те разбойники, что убили жену Ламонта? — спросила девочка с косой. — Мне бы очень хотелось, чтобы это были они. Тогда бы Ламонт отомстил им.

— Если бы это была сказка, то это были бы они, дитя, — мягко ответил Сайен. — Но я сильно сомневаюсь в этом. Еще кто–нибудь?

Любопытных больше нашлось.

— Теперь постройтесь в одну колону, — приказал наставник. — Следуйте за мной в ваш новый дом.

Дети направились вслед за мастером, а Дарлан поплелся в самом хвосте. Новый дом. Эти слова будто больно ударили его по щекам — они запылали. Несколько капелек слез скатилось вниз по лицу, оставив соленый привкус на губах. Он, стиснув зубы, еще крепче сжал свой мешок. Меньше всего ему было нужно, чтобы сейчас кто–то увидел его плачущим. Здесь это не приветствовалось, Дарлан откуда–то знал, хотя никто об этом не говорил. Новый дом. Для тех, кто провел жизнь на улице, эти слова прозвучали как нечто прекрасное. Они больше не будут искать пищу среди мусора, спать под дождем, убегать от стражников или кого похуже. Они будут жить в замке, есть за столом, тренироваться, чтобы спустя годы зваться мастерами Монетного двора. У них появилось место, которое они действительно могут считать свои новым домом. Но Дарлан не хотел этого. Он хотел назад, в свой дом. К матери и отцу. Хотел, чтобы все было как раньше. Не хотел идти среди этих детей, которых вел человек с татуировкой монеты. Не хотел приплывать сюда на корабле, не хотел подниматься наверх, где серый замок врос в широкий утес мертвой каменной глыбой, не хотел становиться укротителем монеты, о чем мечтали многие мальчишки, и ведь было о чем мечтать: удивительные способности, сила, слава! Но когда приходит время, все глупые мечты пропадают, словно их и не было. Еще год назад, Дарлан не представлял, что его заветным желанием будет возвращение домой. И хотя ему только недавно исполнилось десять лет, он думал о себе, как о взрослом, поэтому не обманывал себя. Его мечта никогда не сбудется. Как только за его спиной закрыли ворота, путь назад был отрезан. Навсегда.

Его мама умерла позапрошлой зимой, когда пришли страшные морозы, которых не бывало сотню лет, а то и дольше. Она сгорела быстро, как тонкая свеча. Только была здесь рядом, а потом исчезла. Той зимой горячка унесла множество несчастных жизней, оставив после себя толпы вдов, вдовцов и сирот. С того самого дня мир вокруг для Дарлана изменился, потускнел, приобрел странную размытость. Все казалось другим, лишь всегда спокойное лицо матери, ее светлые глаза и теплые руки яркими пятнами проплывали перед глазами, когда Дарлан плакал в своей постели. В доме стало тише, друзья вдруг стали незнакомыми. Но хуже всего было с отцом. Мое сердце, так он называл маму. И когда ее душа отправилась на суд Хиемса, когда ее сердце перестало биться, отец потерял волю к жизни. Он начал пить, много и долго, зарываясь все глубже и глубже, пока однажды его не засыпало головой. Преуспевающий купец стал превращаться в горького пьяницу. Торговые дела ухудшались с каждым днем, он терял контракты, его выгнали из гильдии. Потом дело дошло до дурь–порошка. Отец часами валялся на полу своей комнаты, пуская слюни, словно слабоумный. Возможно, в этих грезах мама была жива. Возможно, поэтому он так стремился бывать в этих грезах все чаще и чаще. Но почему же отец забывал, что у него есть Дарлан, его сын, родная кровь, в котором была частичка мамы? Почему не смог воспрять духом, как Ламонт, когда тот нашел в жизни новый смысл? Почему Ламонт одолел своих демонов, а отец сдавался им без малейшей попытки? Ведь для него теперь Дарлан должен был стать смыслом жизни, тем, что могло бы вывести его из этого жуткого состояния. Но отец только слепо продолжал идти по пути саморазрушения.

Вскоре их семья окончательно разорилась, из–за долгов, которые не возвращались, отвернулись последние друзья отца. А спустя еще некоторое время отец продал дом. После этого они почти год скитались по грязным, дешевым гостиницам. Пока вдруг отец не решил от него избавиться. Нет, не бросить его на улице, хотя Дарлан уже побаивался, что это может произойти. Отец лишь купил места на корабль, следующий в город Джарамаль. В город, что стоял у Закатных гор, рядом с Монетным двором. Там отец узнал, как отдать сына в орден. В мастера обычно набирали сирот, однако существовала еще и какая–та древняя традиция, следуя которой братство выкупало несколько неугодных детей у их отцов и матерей. Плата за это полагалась щедрая. Дарлан видел ужасающую очередь из желающих. Кто–то таким образом избавлялся от лишнего рта, кто–то от бастарда. Но магистры останавливались только на двух–трех девочках или мальчиках. Судьба других детей была пугающе неизвестной. Его отцу повезло. Или это повезло Дарлану?

— Прости меня, сынок, — пробормотал отец, пунцовый и опухший от выпитого, когда они стояли у закрытых ворот крепости монетчиков. Некогда красивый мужчина осунулся, его зубы почернели от дурь–порошка, а отросшая как у отшельника борода свалялась в колтуны. — Прости, если мне вообще есть прощение. — Он встал на колени, стараясь не встречаться глазами с Дарланом. — Боги, я не могу справиться, нет сил, Дарлан, пойми. Когда я вижу тебя, я вижу ее. От этого еще хуже. Я бы давно убил себя, но не могу. Не могу, хоть и хочу. Паршиво. Проклятая горячка. Прости, что я смотрел на тебя так, что тебя будто нет. Я боялся видеть ее, сойти с ума, а теперь я стал… Я уже не человек, я даже не знаю кто я! Червь? Животное? И назад уже не вернуться, сынок, я не смогу взять себя в руки. Я это чувствую.

— Ты даже не пробовал, — прошептал Дарлан, хотя ему хотелось крикнуть, чтобы эхо унесло его звонкий голос в горы.

— Может быть. Но уже поздно, сынок, слишком поздно. — Руки отца дрожали. Но не от волнения, уже два дня он был без порошка. — Прости меня, прости… Уничтожая свою жизнь, я забыл про твою. Но теперь я все исправил! Ты не будешь в беде, не будешь страдать от голода. Ты избавишься от такого отца, как я. Ты станешь мастером монетного двора, настоящим героем, человеком, не то, что я.

— Если я не хочу? Если мне нужно, чтобы мы жили как раньше, что бы ты был таким, как раньше, папа?

— Я тоже мечтаю об этом, — еле слышно произнес отец.

Через минуту открылись ворота, еще через минуту отец получил деньги и скрылся в дали, ни разу не обернувшись. А Дарлан сжимал в руках мешок с вещами, остатки своей прошлой жизни, часть ушедшего в прошлое родного дома.

Сайен провел их через большой двор к замку. Кроме лысых мастеров здесь было много слуг, которые сновали туда–сюда, словно трудолюбивые муравьи. Мимо их колоны прогнали несколько свиней, радующих нос своим запахом. Дарлан приметил тут и большой амбар, где, скорее всего, хранилось зерно. Монетный двор обеспечивался всем необходимым. Здоровенные ворота крепости были распахнуты настежь, словно приглашали войти внутрь, но Дарлан почувствовал дрожь в коленках, будто это были не двери в замок, а огромный рот чудовища. Проглотит, моргнуть не успеешь. К воротам ним вели массивные ступени, чьи края за долгие века стесали ноги местных обитателей. Шагая по ним, Дарлан молился Аэстас, сам не ведая о чем. Но богиня не отвечала, как всегда.

По винтовой лестнице, которая вела в башню левого крыла, они поднялись на второй этаж, где, по словам наставника, располагались кельи для новобранцев. Просторный коридор встретил их прохладой. Дети завертели головами, рассматривая начертанные на потолке рисунки разнообразных монет. Многие из них Дарлан видел воочию, когда дела у его семьи шли хорошо. Даже золотую марку времен Империи, изображение которой уже потускнело. На голых стенах сияли свет–кристаллы. Множество свет–кристаллов крупного размера. О богатстве Монетного двора ходили легенды. Правдивые, судя по всему. Сайен остановился и указал на комнаты с открытыми дверьми.

— Начиная с последнего мальчика, занимайте свое жилище на ближайший год, — сказал он. — Скоро обед, я пришлю за вами. Из келий не выходить, а если нарушили это правило, то не уходить дальше этого коридора. За этим последует наказание. Не советую в свой первый день попасть мне под горячую руку. Запомните, дисциплина — важный элемент в обучении. Тот, кто плюют на нее, плюет на весь орден.

Дарлан вошел в свою келью. Не разгуляешься — два шага от двери до кровати, шесть шагов от стены до стены. Обстановка скромная до невозможности: небольшая кровать, возле нее столик с кувшином для воды. В углу — шкаф для личных вещей. Маленькое окошко или скорее отверстие для свежего воздуха, туда только руку просунуть. Большой свет–кристалл, сейчас почти погасший. Вот он какой, его новый дом. Присев на кровать, он уставился под ноги. Мешок все еще был в руках, Дарлан как будто страшился расстаться с ним, цепляясь за него, как спасительную соломинку. Интересно, что скажут монетчики, если он так и будет с ним ходить по замку? Покрутят пальцем у виска или поймут, что ему нужно время для… Для чего? Забыть о том, какая судьба постигла его судьбу? Забыть маму? Отца, который предал его, не сумев победить самого себя? Нужно быть сильнее, взрослее! Если уж признал, что пути к старой жизни нет, то новую надо встречать с высоко поднятой головой. Собравшись духом, Дарлан положил мешок рядом с собой, развязал его. Поразмыслил немного и выудил наружу все, что там было. Деревянный конь, раскрашенный яркими красками. Его подарила мама на пятые именины. Диковинное стеклышко, которое народ иренгов использовал вместо денег. Отец подарил его просто так, после удачного контракта. Тогда он еще был красив и силен. Дарлан мечтал, что когда–то станет таким же. Запасные чулки и шелковый платок, который отец собирался продать на корабле, но Дарлан солгал, что потерял его. В мешке еще оставалось сморщенное яблоко, его он съест потом.

В коридоре раздались голоса. Кто–то из ребят не стал ждать в келье, сразу же нарушив правило Сайена. Встав с кровати, Дарлан подошел к двери и выглянул. Там переговаривались две девчонки, мелкая и та красивая, с косой. Они вели себя беззаботно, словно ничего не происходило. Как же это им удается? Неужели они не горюют по дому? Неужели их не пугает будущее в этом мрачном месте? Дарлан отвернулся от коридора. Какая–та часть его звала выйти к девочкам, познакомиться, поговорить. Другая часть будто заставляла его держаться за одиночество. Почему? Он не знал ответа. Дарлан подошел к кровати, собрал разложенные вещи и спрятал в шкаф, подальше от чужих глаз. Пусть ему суждено стать мастером Монетного двора, никто не имеет права лишить его того тепла, что дают ему эти вещи.

Из коридора вдруг донесся визг. Дарлан выбежал из комнаты, думая, что девочки увидели крысу. В такой старой громадине, как эта крепость, должны были непременно водиться гигантские крысы. Но все оказалось иначе. Тот самый босоногий мальчишка сильно тянул девчонку за косу. Она пыталась вырваться, но от этого ей делалось больнее.

— Пусти! — кричала она.

— Ну уж нет, — смеялся оборванец. — Пока не поцелуешь, не отпущу!

— Перестань! — сказал Дарлан, неожиданно громко.

Босоногий отпустил косу и повернулся к Дарлану.

— Кто это у нас тут такой смелый?

— Зачем ты это делаешь?

— Потому что это весело, болван.

— Только тебе. Не трогай ее, мы вместе должны научиться быть мастерами Монетного двора. Мы должны дружить.

— Я не буду дружить с тем, кого продал отец, как какую–то побрякушку. — Оборванец уколол его в самое сердце. Дарлан почувствовал, как ему скрутило желудок. Но он вспомнил историю Ламонта. Она придала ему сил. И, в конце концов, ему было плевать, что за обидные слова исторгает рот этого голодранца. Тяжело выдохнув, Дарлан просто сказал:

— Мой отец хотя бы прожил со мной девять лет, пока не понял, что я ему не нужен. Твой же выбросил тебя как мусор сразу, так его тошнило от твоей поганой рожи.

Дарлан приготовился к тому, что мальчишка кинется на него, но неожиданный удар пришел сзади. В голове вспыхнули искры, Дарлан упал, успев подставить руки. Он тут же откатился в сторону и вскочил, выставив перед собой руки. Кулачным боем он не занимался, но драться иногда доводилось. Его ударил тихо подкравшийся мальчишка без рукава, видимо, он уже сдружился с оборванцем, пока они ждали Сайена снаружи. Значит, один против двоих. Дарлан увернулся от второго удара безрукавника, неловко ступив сторону, а потом впечатал свой кулак мальчишке прямо в нос. Резко обернулся к босоногому, но тот уже передумал нападать. Его приятель отступил, держась за нос.

— Что здесь происходит? — В коридоре появилась девушка в юбке ниже колен. Серая рубашка обтягивала ее грудь, а кудрявые волосы ниспадали на плечи. Она была лет тринадцати или чуть старше. Вокруг Дарлана столпились остальные дети. Он даже не заметил, что все ребята высыпали из комнат, когда началась драка.

— Что здесь происходит? — повторила незнакомка, когда ей никто не ответил.

— Вот этот вот, — девчонка с косой взглядом указала на босоного мальчишку, — стал приставать ко мне. А этот, — она посмотрела на Дарлана и смущенно улыбнулась, — заступился за меня. Потом на него сзади набросился второй. Это они виноваты!

От взгляда этой девчонки Дарлану стало тепло. Он на какое–то мгновение ощутил себя Ламонтом, спасающим Камала от ночных разбойников. Нужно обязательно спросить, как ее зовут. Обязательно.

— Выходит, — ухмыльнувшись, заключила взрослая девушка, — у нас появились злодеи и благородный герой. Твое имя, юный спаситель.

— Дарлан.

— Дарлан? Мне нравится, как оно звучит. Так, внимание, малышня! Я помощница наставника Сайена. Быстро все выстроились вдоль стены. Да не у этой, другой. Растопырили ушки и слушаем. Сейчас мы дружно пойдем обедать. Если опять кто–то из вас устроит заварушку, я лично попрошу мастера Сайена разрешения, чтоб выпороть вас как следует. Поверьте, рука у меня тяжеленная. Усекли?

— Усекли! — хором ответили дети.

— Молодцы. Да, чуть не забыла представиться, будущие укротители монет. Ну, если из вас, конечно, еще выйдет слепить что–нибудь, отдаленно похожее на мастера Монетного двора. Меня зовут Тристин, усекли?

Только сейчас Дарлан обратил внимания на ее глаза. Фиалковые. Прекрасные, с озорной искоркой. Тристин. Ему тоже понравилось, как звучит ее имя.