Мой снежный король

9. Об азартных играх и неумении проигрывать

Ниарит был тем, за что, я пожалуй, мог бы сказать, что благодарен эльфам, ведь эта игра была их изобретением. Описать в двух словах, что она представляет собой, невозможно — понять ее целиком можно лишь, сев за доску. Играть в нее должны двое — каждый за одну из армий, разыгрывая масштабное противостояние темной и светлой магии. Сама суть сильно утрирована; многие из существ давно канули в лету, но тем игра и прекрасна. Еще с детства меня восхищали фигурки гоблинов, кентавров, слонов и троллей, сражавшиеся друг с другом за огромной, резной доской.

— Ниарит, — в предвкушении я даже беру Вельму за руку, утаскивая ее через коридоры в свой кабинет. Я вдруг осознаю, что был все это время безбожным кретином, раз до сих пор не предложил ей поиграть; она ведь эльф, а значит, может стать достойным соперником. Я читал столько книг, обучающим стратегиям этой игры, обучал правилам своих придворных, но альвы играют, используя лишь логику; а эта игра требует хитрости и непредсказуемости настоящего эльфа, чтобы стать по-настоящему интересной. — Пожалуйста, скажи, что знаешь правила. Пожалуйста, скажи, ни за что не поверю, что ты не играла в нее в детстве!

Вельма смотрит на меня как-то слишком даже странно, и отвечает не сразу. В который раз я жалею, что не могу почуять ее эмоций… Наконец она переводит взгляд на доску, слегка тряхнув головой, и говорит:

— Чур я за темных. И попроси принести ещё вина, — как-то особенно-заговорщически улыбается она, садясь за стол с доской.

— Прекрасно. Я всегда играю за светлых.

Я трачу пару мгновений на то, чтобы велеть слугам выполнить просьбу принцессы, и после полностью переключаю свое внимание на доску.

Это было даже хорошо, что Вельма выбирает игру за темных — я же и впрямь всегда предпочитаю играть за светлых, чуть ли не наизусть зная каждую из возможных стратегий игры. Армии светлых и темных отличаются — в первую очередь, набором фигур. На стороне светлых сражаются "светлые" существа — белый маг руководит кентаврами, слонами, целителями, арфистом, который может излечивать войска от болезней. Темная ведьма управляет троллями и гоблинами, в ее распоряжении есть некроманты, способные поднимать войско, и разносчики чумы.

Я не сомневаюсь, что Вельма умеет играть не только в плане знаний правил, как передвигать фигуры и войска, но и в плане стратегий и выигрышных тактик. Но все равно решаю начать с простой схемы. Так как я хожу первым, у меня есть преимущество. Я собираюсь пустить вперед пехоту, зная, что ей впоследствии придется пожертвовать, но это будет прекрасной возможностью выманить сильных тварей соперника в центр доски, а затем ударить по ним с фланга.

Закончив ход, я с нетерпением смотрю на эльфийку. Она смотрит на меня все с тем же странным выражением, словно ее интересует не фигуры на доске, а я. И от ее взгляда что-то внутри меня… Становится неправильным. Она так пытается по моему лицу прочесть мою стратегию? Как бы не так.

Будучи опьяненный азартом, в ожидании хода принцессы, я наполняю кубок Вельмы принесенным слугами вином, а затем и свой. А потом, так же стоя — сидеть из-за воодушевления я не могу — осушаю его чуть ли не наполовину, наблюдая за действиями эльфийки.

— Присядь, прошу, — с этими словами девушка касается пальцами словно бы первой попавшейся фигуры на доске, даже не смотря на них, и выводит ее вперед, — Надеюсь, что ты не как мой отец, не будешь крушить все вокруг, осознав безысходность своего положения.

Она выводит вперед ведьму. И трех троллей заодно — это позволяют правила игры. И ее ход… Вызывает во мне бурю эмоций, что даже, наверное, отражается на моем лице. Первым делом я хочу выкрикнуть девчонке, что она пьяна, но вовремя соображаю, что это снова может ее обидеть. После я хочу начать объяснять ей, почему выводить ведьму в центр поля — глупо и неправильно. Но и это может нарушить все веселье игры. Поэтому я следую совету принцессы, сажусь и делаю свой ход. Поддаваться я не собираюсь — да, пехота с ведьмой не справится, поэтому я сразу же выдвигаю вперед кавалерию, как и собирался до этого. Еще пара таких бездумных шагов — и ведьма эльфийки попадет в западню.

— Крушить я ничего не стану, — уже после медленно цежу сквозь зубы я, не отрывая взгляда от доски. — Хотя бы потому, что никогда не проигрываю.

Да, возможно, это звучит слишком нахально и невежливо, но я надеюсь, что такие слова раззадорят Вельму, и она начнет играть в полную силу.

Сделав глоток из своего кубка, принцесса как-то слишком уж заговорщически усмехается и снова делает ход, словно бы наугад. Выводит вперед… Пехоту? Но зачем? А затем и некромантов выставляет с флангов, подводя их под удар.

— Ну… Все когда-то бывает в первый раз, — вкрадчиво произносит Вельма, подаваясь вперед так, что я снова слишком близко чую ее дурманящий сладко-травяной запах. — Ты главное не расстраивайся… Если что.

Я изо всех сил стараюсь сосредоточиться на игре. Слишком рисковый шаг — по сути, два самых сильных юнита на ее стороне, ведьма и некроманты, уже находятся в центре доски. Какая из известных стратегий игры строится на таком? Ведь она должна же быть здесь, верно?

Слишком велик соблазн ударить сразу по ее пехоте, и, раз уж я собирался бросить на амбразуру свою, я делаю это. И следом начинаю выводить слонов во фланги. Если уж и зажимать темную ведьму в тиски, то со всех сторон.

— А ты сама? Не расстроишься, если победишь не ты? — отстраненно говорю я, не отрывая взгляда от доски.

— Нет, не боюсь. Ведьма подчиняет слонов, пехота отвлекает кавалерию, некроманты поднимают трупы с обеих сторон и перетягивают все силы на себя. Конец партии.

С этими словами Вельма откидывается на спинку стула и снова тянется к графину, чтобы наполнить наши бокалы.

Мне даже требуется некоторое время, чтобы продумать все возможные ходы, которые остаются для этой партии с учетом озвученной стратегии Вельмы. То, что она вывела ведьму в центр поля, вынудило и мои, и ее силы вступить в бой, и некроманты, которые заранее были поставлены в выгодную позицию, играли на этом, давая ей неоспоримое преимущество. Ужасно! Слишком много дыр в этой стратегии, она разрушится при любом раскладе, еще в самом начале, выведи я кого угодно, кроме пехоты, и это бы не сработало… Или используй я слонов сразу, ведьма бы не успела их подчинить. В этой стратегии определенно стоит использовать арфиста, против некромантов, выводить его в самом начале…

— Эх, надо было на желание с тобой играть, — принцесса со смехом в голосе прерывает мой лихорадочный поток мыслей, — Что-то я не подумала об этом.

— Так, — я внезапно вскакиваю со стула, чтобы взять с соседнего стола чернильницу, перо и бумагу. — Я должен.. Записать кое-что.

Да-да, я признаю победу эльфийки, но это не значит, что я буду убиваться или расстраиваться по этому поводу. Наоборот — это пробуждает во мне куда больший азарт, я хочу разобраться в стратегии и ходе мысли эльфа, с которым мне удалось сидеть за доской, а это было ценнее, чем тонны прочитанных книг. Альвы так не играют. Они не придумывают тактику по ходу ведения боя. Мы можем лишь использовать проверенный и четко отточенный опыт. А вот эльфы…

— Ты в порядке? — отчего-то вдруг обеспокоенно спрашивает меня Вельма.

Я даже практически не слушаю ее сейчас, так что слова девушки доносятся до моего понимания с опозданием.

— Да, да, я в порядке, — продолжая делать записи, отвечаю я. Такое бывает — когда я чем-то увлечен, меня сложно отвлечь и я могу ничего не видеть и не слышать вокруг себя. Сейчас мне жизненно необходимо записать и проанализировать стратегию Вельмы, хотя я понимаю, что таковой не было. Я читал о таком, что некоторые эльфийские гроссмейстеры славились тем, что были способны придумывать тактику на ходу, становясь непобедимыми, но я никогда с таким не сталкивался, а сейчас у меня есть уникальный шанс понять подобный образ мышления и ходы, используемые в таком стиле игры.

— Да ладно, не переживай так. Может, в следующий раз повезёт, — усмехается принцесса, снова вырывая меня из моих мыслей.

— Почему ты думаешь, что я расстроен? — я наконец поднимаю голову, нахмурив брови, — И в этой игре нет места везению. Если я и выиграю, то потому что смогу понять, как ты играешь, вот и все.

Для меня это было очевидной составляющей.

Или Вельма имеет в виду, что ей просто повезло?

— Но это вряд ли возможно. Разве можно предугадать все ходы? — смеется эльфийка, чем вызывает внутри меня новую волну негодования.

— В этом и состоит главная стратегия…

— Да-да, — пожимает принцесса плечами, перебивая меня. — Как скажешь. Только в следующий раз будем играть на желания. А то не интересно, да и нет никакого смысла в моей победе.

С этими словами она поднимается на ноги, оправляя складки своего легкого, почти полупрозрачного платья.

Я все еще уверен, что можно абсолютно все подвергнуть анализу и пропустить через логику. Да, с мышлением Вельмы будет крайне сложно, но и мотивы ее поступков можно понять, значит, можно проанализировать и то, как она играет. Сейчас мой мозг затуманен алкоголем, и вообще я начинаю осознавать, что обдумывание дается мне нелегко, так что я откладываю перо и отодвигаю бумагу в сторону, наконец поднимая на эльфийку глаза.

— Давай считать, что мы играли на желания, — беззаботно соглашаюсь я, еще не понимая, чем это может для меня обернуться.

Вести себя подобным образом даже кажется мне сейчас веселым — не думать, прежде чем говорить или делать. Наверное, для этого и создан алкоголь.

— Мы уже занимались тем, что хотел я, так что будет честным исполнить и твои пожелания.

Если бы меня обыграл кто-то из моих сородичей, вероятно, это раззадорило бы меня. Но почему-то по отношению к Вельме я не испытывал обиды или еще каких-либо отрицательных эмоций. Удивительно, да?

— О… Желания будут не сразу озвучиваться, — игриво прищурившись, Вельма приближается ко мне почти вплотную, — Я хочу накопить их много-много, а потом использовать не спеша по одному. И нет, сейчас было не на желание. Так будет со следующего раза.

— Как пожелаешь, — отвечаю я, вновь не очень понимая, что имеет в виду Вельма.

По сути, любое ее желание может быть исполнено в этом дворце, зачем все эти игры? Я бы понял, если бы она воспользовалась этой возможностью сейчас, чтобы заняться тем, что нравится ей — хотя, опять же, я не представлял, что ей может нравиться. Танцы? Вышивание? Рисование? В общем, все то, в чем я абсолютно не силен и вряд ли соглашусь разделить в обычной ситуации. Впрочем, если я не сразу пойму тактику игры принцессы, у Вельмы появится куча возможностей заполучить свои желания.

— Значит, сыграем еще раз?

Я снова чувствую ее запах близко-близко. И эти глаза… Румянец на щеках, ставший еще розовее от выпитого вина. Сколько раз я уже думал о том, что все, связанное с эльфами, для меня “слишком”? Само присутствие этой девушки вот так рядом для меня тоже чересчур.

Но почему я постоянно ищу ее общества, снова и снова?

— Думаю, нам стоит идти спать, -- внезапно севшим голосом отвечаю я. От вина и впрямь сильно клонит в сон — странное явление, ведь альвы так же слабо должны быть подвержены алкоголю, как и эльфы. Возможно, больше мне не стоит таким увлекаться. — Завтра я после завтрака буду ждать тебя здесь. Если ты не против, конечно.

— Как тебе будет угодно, снежное величество, — хихикает Вельма.

***

Я ожидаю эльфийку на том же месте, в котором мы условились.

— Что сегодня? — заполняя своим появлением все окружающее пространство, говорит она вместо приветствия, — Будешь весь день гонять меня по игре и записывать каждый мой шаг?

Я отметил вчера, что после выпитого мною вина, Вельма раздражала меня куда меньше обычного. Можно сказать — я даже почти начал испытывать к ней симпатию. А сегодня, когда она вновь принимается за свои шутки и иронию в мой адрес, мне вновь хочется сбежать и не видеть эту дерзкую девчонку. Жаль, что на игру мы условились еще вчера.

— До твоего появления собирался, — холодно бросаю я, раскладывая фигуры. — Но если тебе не нравится эта идея, я тебя не держу.

Она хотя бы понимает, что и зачем говорит? Или делает это специально? После ее слов и тона, какими они были сказаны, у меня пропадает все желание играть. И, да, я собираюсь записывать. Но как мне теперь это делать после ее насмешки? Видимо, принцесса этого и добивается. Чтобы я чувствовал себя именно так.

— Что опять не так? Что я на этот раз натворила? — принцесса моментально грустнеет и тяжело вздыхает.

Мне даже приходится закрыть на мгновение глаза, чтобы собраться с мыслями и справиться с ненужными эмоциями. Вельма спрашивает, что она сделала не так, значит, не хочет задевать меня намеренно. Выходит, это все издержки моего собственного характера и мне стоит успокоиться. Почему меня вообще способны задеть слова какой-то эльфийки? Из-за того, что мы один раз прекрасно провели время, она не может стать для меня достаточно близка, а значит, и реакция моя является исключительно странной. Недопустимой. Она мне никто, формальность, и время я с ней провожу, чтобы добиться своего. Она не может добраться до моего сердца и задевать меня своими словами и какими-то ни было нечаянными усмешками и своим отношением. Точка.

Правда, на границе сознания все же засела мысль, что девчонка, похоже, никогда не сможет воспринимать меня всерьез. Я был даже для нее не врагом, которого она ненавидела, а глупцом, с которым позволительно вести себя абсолютно небрежно, наплевательски и с самого начала выказывать неуважение. Это все складывалось воедино. С самого начала. Разве может воспитанная девушка вести себя столь непристойным образом в присутствии мужчины, как она это делала в наш первый вечер знакомства? Нет, если только она вовсе его за мужчину не считает.

От всего этих мыслей хочется встать и перевернуть стол одним резким движением, чтобы хоть как-то выпустить пар.

Почему меня вообще все это беспокоит?

Открыв наконец глаза — на всю эту баталию в моей голове уходит всего пара секунд — я стараюсь как можно мягче и спокойнее ответить Вельме:

— Не обращай внимания. Встал не с той ноги. Позволишь мне отыграться за вчерашнее? И не смейся над тем, что я буду записывать ход нашей партии. Мне это действительно важно.

Я стараюсь на нее не смотреть. Иначе, боюсь, у меня не вышло бы произнести все это.

— Хорошо, — совершенно бесцветным голосом отвечает девушка.

Было достаточно сложно сосредоточиться на игре. Да еще и вот так — когда настроения получать от чего-то удовольствие вообще нет. Не с такими эмоциями и мыслями я обычно сажусь за доску… Но и соперником у меня никогда не было никого, вроде Вельмы. Так что, как говорится, аппетит приходит во время игры. И я делаю ход. Начинаю я, полагаясь на то, что смогу выбрать тактику позже, как это сделала вчера принцесса, и как это делали некоторые гроссмейстеры этой игры, о которых я читал. Мне сложно стараться вообще не анализировать своих действий, но я стараюсь. Я выдвинул вперед слонов — абсолютно непредсказуемый ход, неправильный и нелогичный, но мне кажется, что нестандартные решения в данной ситуации это отличная идея.

— Я никогда не играл с эльфами.

Я собирался продолжить эту фразу, мол, это такая отличная возможность для меня, и все такое.. Но почему-то запинаюсь о невидимую преграду в своей голове. И не могу сказать ничего дальше.

Вельма полностью отзеркаливает мой ход, выдвигая вперед эшелон слоновьих всадников.

— Ну да, это нормально, их ведь почти не осталось, — как ни в чем ни бывало пожимает она плечами.

Ход Вельмы для меня снова становится непонятным. Но ведь в этом и заключается смысл, верно? Я продумываю несколько вариантов стратегии наперед, и пока у меня не получается ничего путного — если только эльфийка не собирается включить доселе неизвестную мне тактику чуть позже.

Разумеется, я хочу выиграть. Поэтому вслед за слонами веду вперед кавалерию. Агрессивный вид игры, заключающийся в быстрой победе, я такого не люблю, но сейчас имею прекрасный шанс использовать незнакомые мне тактики и шаги.

— Их не осталось при дворе, — зачем-то уточняю я в своей привычной занудной манере, — Отец всячески запрещал мне и своим приближенным любые контакты... Честно говоря, до сих пор не могу понять его ненависти к эльфам. Ему ее никто не прививал с детства, как мне. Однако, даже я теперь вижу, что многое из того, что я знал о вас, неправда.

Не знаю, почему мне вдруг понадобилось сказать столь длинную речь. И я все еще не смотрю эльфийке в глаза. Почему-то сегодня это давалось мне особенно тяжело.

— Да, я знаю о его нелюбви к нам. Видела, как он расправлялся с моим отцом, — совсем серым голосом отзывается Вельма, снова отзеркаливая мой ход, но выводя на сей раз вперед пехоту.

Сколько раз мне приходилось испытывать подобное чувство из-за поступков своего отца. Он всегда считал меня слишком мягкотелым из-за моего нежелания видеть и уж тем более исполнять жестокость, которую он творил. Все это претило мне так, будто все эти убитые им эльфы касались и меня тоже. Вероятно, дело в моей эмпатии — от запаха боли и страданий еще долго потом не избавиться, а уж быть инициатором этого я уж точно быть не могу. А теперь, когда Вельма говорит об этом, мне становится стыдно и больно вдвойне. Каково быть сыном, который втайне обрадовался вести о смерти своего отца? Я никому об этом никогда не говорил. Это было наиужаснейшим чувством, если подумать. Но я не мог его даже стыдиться.

Мои слоны пользуются маневром девушки и тут же подминают под себя вражескую пехоту. Впрочем, я не особо внимательно слежу за ходом игры из-за разговора, что мы ведем.

— Знаешь, я даже рад, что именно представители твоего народа расправились с моим отцом, — мрачно выдаю я одну из своих самых страшных тайн. То, что я был этому рад. — Так что эльфы еще остались в королевстве. Возможно, больше, чем ты думаешь.

— Может и остались, но это ничего не вернёт и не изменит. Так что не вижу смысла их искать.

Принцесса выводит вперед ведьму, и даже пытается поднять некромантами часть своей армии, но видно, что ее положения это уже не спасет.

— Ты победил, — откинувшись на спинку стула, все тем же бесцветным голосом отвечает девушка.

Это была бесполезная игра. Бесполезный разговор. Вельма сама признает, что ничего уже нельзя изменить. И мое сожаление, или шаги к тому, чтобы исправить сложившееся положение вещей, тоже ни на что уже не влияют

От меня не укрывается и то, что Вельма играет не так, как вчера. Будто специально поддается. И осознание последнего факта злит меня настолько сильно, что я делаю то, что делаю. Хоть это и не оправдание для такого поступка.

Я медленно встаю со стула, осмысливая ход партии, все яснее и яснее понимая, что эльфийка решила намеренно отдать мне победу. Если бы она играла, как вчера, я бы не мог выиграть. А сейчас — из жалости? Из отсутствия интереса? — она очевидно мне поддалась.

Или я настолько ей противен, что она решила отделаться от меня как можно скорее.

Почему-то именно от последней мысли мне становится хуже всего и я одним резким движением переворачиваю доску, скидывая ее со стола. Фигуры с ужасающим грохотом покатились по полу.

— Так не пойдет. Не хочешь играть в полную силу — никогда больше не садись за игру. — Сквозь зубы цежу я. И, да, на принцессу я все еще не смотрю.

Вельма медленно поднимается со своего места.

— Будем считать, что ты озвучил своё выигранное желание, — совсем слабым голосом произносит она, после чего быстро-быстро направляется к выходу, утирая слезы. Что?

Я ожидал, честно говоря, чего угодно. Но никак не слез. Почему ее это так расстроило? Почему это, в ответ, черт побери, так расстроило меня? Почему я стою первые мгновения, как истукан, почему мой гнев моментально испаряется, сменяясь осознанием, что я натворил?

Точнее, осознание приходит не сразу — я не знаю, почему у Вельмы мой приступ гнева вызвал именно…это. Ни одно мое объяснение ее поведения в отношении меня не предполагало того, что я могу ее расстроить. Вызвать у нее издевательский смех — вполне. Но никак не слезы Только не их.

И почему я вдруг срываюсь с места, пытаясь ее догнать, я тоже не знаю. Я даже не знаю, куда иду — ориентируюсь исключительно по запаху. Открываю дверь в ее комнату — я ведь там даже не был еще ни разу — и только тогда понимаю, что абсолютно не представляю, что с этим теперь делать.

Вельма сидит прямо на полу. Обнимает свои колени, уткнувшись в них, и плачет навзрыд.

Не припомню, когда мне в последний раз было настолько больно на сердце из-за происходящего.

— Я не хотел… — я опускаюсь на ковер прямо перед ней на одно колено, — Не хотел, чтобы это закончилось так. Извини.

Я будто продолжаю партию. Перестаю думать, оставив место импровизации. Да и разве можно заранее продумать, что говорить в такой ситуации?

Невозможно выучить все стратегии, как вести себя с девушками. Особенно, когда они плачут из-за тебя.

— Я настолько тебе противна? — подняв на меня наконец глаза, спрашивает принцесса, — До такого, что терпеть ты меня можешь только когда выпьешь? Если это так, то зачем ты все это затеял?

Это все было слишком. Жизнь меня к такому не готовила абсолютно. Мне неведом был этот океан жгучих эмоций, в котором плавать я абсолютно не умею. С людьми и альвами куда как проще. Я знаю их намерения, читаю их чувства, мне не приходилось никогда размышлять, почему они поступают так или иначе. Ни разу в жизни. А сейчас я сталкиваюсь с чем-то, что дается мне настолько сложно, что мне самому хочется разреветься, забиться в дальний угол и больше никогда не выходить на белый свет. Это сложно, больно, невыносимо. Но я знаю, что бежать от этого не могу.

Она думает, что противна мне. Это и вызвало в ней слезы. Значит, я ошибся по поводу ее отношения ко мне. Дальше моя логика перестает работать. А потому я не придумываю ничего лучше, кроме как наколдовать платок и протянуть его девушке.

— Нет. Ты мне не противна. Ни капельки.

— Тогда я не понимаю просто, что тебе от меня нужно, — вырвав из моих пальцев платок, девушка утирает почти мгновенно высохшие слезы, — Веду себя, как эльф - тебя это злит. Пытаюсь вести себя как альв — тебя это злит больше.

— Мне не нужно, чтобы ты вела себя как альв. Я и сам пытаюсь… Хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь, как дома. Не только потому что так велит договор. Ты ничем мне не обязана. Не хочешь брака — черт с ним. Не хочешь общаться со мной — я не стану попадаться тебе на глаза. И уж точно не надо вести себя как-то, как тебе не хочется.

Закончив, я подаю принцессе руку, чтобы она поднялась на ноги. Все, что я говорю, в какой-то мере открытие для меня самого. То, что принцесса здесь, поможет Черному Лесу, а остальное не так важно. Даже объединение наших народов, если так подумать. Ведь Вельма в своем роде сама по себе является попыткой исправить ошибки отца. Правда, я, похоже, и сам не до конца себе в этом признавался до этого момента.

— Тогда почему, стоит мне быть эльфом, ты от меня шарахаешься или обдаёшь меня этим своим альвским презрением? — поднявшись, Вельма смотрит на меня в упор и слегка наклоняет голову вбок.

Ее слова даже несколько застают меня врасплох.

— Если бы я хотела потратить свою жизнь на месть и вечную злобу, я бы не стала прятаться у людей, — со своим типичным хитрым прищуром продолжает она, — И уж точно не попалась тебе так просто. Я даже ни разу не попыталась тебе навредить физически, а ты меня просто отказываешься слышать. И про брак, и про то что хочу ли я тебя видеть или нет. Сам себе что-то додумываешь.

Выходит, что… Это я все это время обижал ее своим поведением, а не она меня? Это не укладывается в общую схему наших взаимоотношений, но сейчас не лучшее время для холодного анализа, да и вообще логики. Мне нужно импровизировать здесь и сейчас, прямо как в игре, а не пытаться продумывать каждое свое слово и ход. Вельма не понимает, почему я веду себя с ней, как альв, и это даже смешно — ведь такова моя природа. Неужели причины моих слов и поступков были все это время так же скрыты от нее, как и ее от меня? Тогда я даже представить не могу, что она вообще там напридумывала себе и как вообще интерпретировала мои действия. Но я же ей кольцо дарил? Дарил. Гулять звал? Звал. Извинялся, предлагал поужинать, поделился своей любовь к Ниариту… Мне казалось, я сделал очень много шагов ей навстречу, которые вообще мне были несвойственны.

Но все это оказалось напрасно. Одна вспышка гнева — и я вновь все испортил.

— Так чего ты хочешь тогда? — тихо спрашиваю я, даже не пытаясь спорить с Вельмой. Это же все неважно. Какой смысл пытаться объяснять свои прошлые поступки? Исправить все смогут лишь последующие.

На мгновение уголки губ эльфийки дергаются вниз, выдавая ее истинные эмоции.

— Я не знаю, — спешит она вернуть себе нейтральное выражение лица, но, сдается мне, она чего-то не договаривает.

Мне следует быть сильнее в этой ситуации. Не мальчишкой, который запутался в своих и чужих чувствах, а королем, который способен держать все под контролем. Когда я говорю себе, что я правитель, я будто становлюсь на несколько сотен лет старше, осознавая всю ответственность, что лежит на моих плечах. И теперь включить эту опцию было бы весьма кстати.

Поэтому я слегка приобнимаю Вельму за плечо, позволяя ей излить любые чувства в это мгновение, и обещая себе больше не чураться контакта с ней. Ей, очевидно, это нужно. Как и мое присутствие в данный момент. Что, разумеется, странно — у нее ведь есть няня, которая куда уж лучший кандидат, чем я. Впрочем, кандидат для чего? Для утешения от слез, которые вызваны мной же? Раз уж это исключительно моя вина, следовательно, мне все и расхлебывать.

— Я веду себя так, потому что абсолютно не понимаю мотивов твоих поступков. Знаешь.. Моя магия позволяет мне видеть всех остальных насквозь, — я начинаю свое признание, понадеявшись, что принцессу отвлекут мои слова. — Знаю их чувства, эмоции, практически все их мысли... Но с тобой так не выходит. Поэтому я веду себя столь глупо.

Сейчас, когда мы находимся так близко, запах Вельмы, перекрывающий все остальные ее эмоции, особенно силен. Если бы я закрыл глаза, перед внутренним взором все равно плясали бы зелено-золотые огни — настолько сейчас влияние ауры этой девчонки велико.

Подняв на меня глаза, девушка искренне удивляется:

— Но ведь не интересно, когда знаешь все о других. Какой смысл тогда в общении и... И во всем этом. Не хотела бы я обладать твоими силами. Лучше уж плакать, но зато потом получать ответы через общение, а не знать все заранее.

Это так странно. Когда она смотрит на меня своими огромными глазами вот так близко, и я практически чувствую ее дыхание, настолько маленькое сейчас расстояние между нами. Король во мне не обратил бы на подобное внимания, разве что чуть поморщился бы от отвращения к каким-либо столь близким контактам; мальчишка же готов взвыть от напряжения и незнания, что делать со всем этим — и действие пресловутых эльфийских феромонов не является сейчас исключением. Мне приходится даже брать паузы, чтобы собраться с мыслями, но все же я стараюсь отвечать как можно более невозмутимо и спокойно:

— А я наоборот никогда не понимал праздного, бессмысленного общения. Во всем ведь должен быть практический смысл. Но теперь.. Похоже, мне еще многому учиться и учиться.

Я даже не представляю, какой огромной может оказаться бездна всей той части жизни, что обходила меня до этого момента стороной. Как жили остальные… Разговаривали просто так. Понимали эмоции и чувства друг друга, не используя магию. Проводили время вместе не для того, чтобы получить практический результат… Я всегда удивлялся этому, когда читал книги, считая это художественным вымыслом порой — нет, ну серьезно, какой смысл устраивать приемы, например, как это было заведено у эльфов? Все пили, танцевали, разговаривали. Без смысла, без цели. Просто потому что так было принято. Я мысленно сходил с ума, когда представлял себя в подобном обществе. Или праздники... У эльфов их было очень много. И поводы для них были порой наиглупейшие — я всегда считал, что это бессмысленная трата времени и ресурсов. И теперь, когда здесь появилась Вельма, я все больше убеждался в том, что это я сам ошибался, а их культура все же была наполнена огромным смыслом, который мне просто не дано было до сей поры постичь.

Вельма улыбается в ответ на мои слова и утыкается лбом мне в плечо, словно бы ища дополнительной защиты и поддержки.

— Научишься, — хихикает она, — Но если ты ещё раз будешь кидаться вещами вблизи со мной, я тебя прибью!..

***