Мой снежный король

4. О крупных ссорах, недомолвках и рассказанной правде

В ответ девчонка показывает мне язык. Ну конечно. Очень в ее духе.

Не знаю, чем бы завершилось наше молчаливое противостояние взглядами, если б прямо в эту секунду в столовой не раздался громкий голос хозяйки дома.

— Прошу прощения за опоздание! — разрывая неловкую тишину, графиня Айвор тут же направляется к столу, занимая место прямо напротив меня, — Надо же, как она прекрасна! Эта же та, о ком я думаю? Верно, Ваше Величество?

А я уже успел подумать, что сильнее завладеть вниманием всех окружающих, чем Вельма, не удастся больше никому.

Я перевожу на графиню взгляд, и в нем читается явное нежелание того, чтобы она, Ровена Айвор, продолжала этот разговор. Потому что я прекрасно знаю, что она может сболтнуть лишнего.

— Добрый вечер, — ну конечно же, принцесса не упускает возможности встрять с ней в разговор первой, — Вы так любезны, что позволили мне остановиться у вас в гостях! Право же, после сегодняшней поездки постоялый двор был бы слишком тяжким испытанием!..

Надо же. А только что бросалась мне в лицо обвинениями в том, что не росла во дворце, а потому — не знает никаких правил этикета… Вон как эльфийка умеет льстить и притворно улыбаться. Даже не заподозришь, что еще пару мгновений назад довела меня до озвучивания непотребных угроз.

Впрочем, судя по реакции, самой графине Айвор это понравилось.

— Что вы, что вы! Король, будущая королева и постоялый двор? Это было бы немыслимо! О, вина подали, так кстати…

Мой взгляд тут же становится ледяным. Графиня осекается сразу же, как только видит, как я на нее смотрю.

Уж не знаю, кто из моих людей допустил эту досадную ошибку, не донеся до ушей леди Ровены мои приказания о том, какие темы для разговора допустимы за ужином, а какие нет, или все же она сама решила их проигнорировать, ведя свою игру — мне, в общем-то, сейчас все равно. Отдуваться за эту оплошность будут все.

Разумеется, как только до остроухой дойдет смысл сказанного.

Я перевожу на Вельму взгляд медленно, словно бы могу втайне надеяться, что она не расслышала подначиваний графини. Но понимаю по задорным огонькам в ее глазах — все она услышала и поняла.

— Да, вот только думается, что, может, не стоило так быстро соглашаться на его предложение?

— Ой, да что вы…

— Не представляю, как могу связать свою жизнь с тем, кто прячется от меня за спинами слуг, — в голосе принцессы даже пробиваются наигранно-слезливые нотки. — Неужто так и будет теперь всегда?..

Ох, она ведь чертовски хороша в этой своей игре. Эльфийская кровь берет свое. Даже если бы Вельма ничего не знала о своей природе и воспитывалась с самого рождения среди альвов, она все равно осталась бы такой — дерзкой, надменной, лукавой и донельзя хитрой.

Но природа моей крови тоже сильна. И я не собирался участвовать в этом спектакле. Пока они ведут свою светскую беседу, вовсю обсуждая наше возможное будущее замужество, я подаю знак слуге. Ополаскиваю руки в поднесенной чаше с чистой водой и неспешно обтираю их сукном. И к тому моменту, как принцесса заканчивает свою речь, полную елейной лжи, я уже встаю из-за стола, готовый покинуть зал для трапез.

— Никакого предложения не было, — вмешиваюсь я в их светскую беседу, отвечая на дерзкий взгляд девчонки своим, таким же полным вызова и презрения, — И до этого момента наша многоуважаемая гостья не знала ни о чем подобном.

Договорив эту фразу, я приближаюсь к Вельме и бесцеремонно притягиваю ее к себе за плечо. Мой советник, равно как и графиня, тут же вскакивают со своих мест следом

— Эвери, разберись с тем, кто допустил оплошность.

— Да, ненадолго тебя хватило, величество, — невозмутимо оправляя подол платья, вставляет эльфийка.

— Мне нужно с тобой поговорить, — это я цежу практически ей на ухо.

— ...Даже не дал мне козырем воспользоваться, зануда.

— Ужин принесут в твои покои. Идем, — весь мой тон буквально говорит сам за себя: "ну же, давай, порадуй меня своим отказом, дай мне хоть еще один повод наконец сорваться и наказать тебя за непокорность".

И это на какое-то время и впрямь действует, потому как принцесса, молча фыркнув в ответ, разворачивается и послушно идет в сторону выхода. Мне остается лишь жестом остановить любое сопровождение в виде слуг или стражи, которое вздумает направиться вслед за нами.

О, нет. Нам предстоит разговор наедине.

Не сдержав эмоций, я, пожалуй, излишне сильно хлопаю дверью, и тут же корю себя за это. Ну уж нет, Кай. Тебе нужно держать себя в руках. Интересно, эта несносная девица вообще умеет держать язык за зубами? Или молчит только когда спит? Я теперь уже ни в чем не уверен.

— Что, будешь язык мне отрезать? — уже оказавшись у себя в комнате, Вельма разворачивается ко мне, упирая руки в бока и прожигая презрительным взглядом.

Я останавливаюсь прямо перед эльфийкой, складывая руки на груди. В моей голове по-прежнему не укладывается, как она может быть такой… эгоистичной, что ли. И дерзкой. И по-детски наивной. И снова дерзкой. В моей голове, откровенно говоря, сплошная каша, что для меня крайне непривычно, и в большинстве своем это оттого, что я не чувствую ее запаха — а потому совершенно не знаю, что за эмоции испытывает девчонка, что имеет ввиду, и где на самом деле правда в ее словах и поступках. А главное — чего ждать от нее в этот момент.

— Считаешь меня тираном? Жестоким правителем, который уничтожил твой народ?

— Я считаю тебя отбросом, который просто продолжает дело своего отца!..

— О, а теперь я похитил тебя, бедную-несчастную, из семьи и хочет использовать в своих мерзких, темных целях? Так ведь?

Да, сейчас настал тот миг, когда я уже не сдерживаю себя. Эта девчонка добилась своего — разрушила маску спокойствия и хладнокровия, которая мне свойственна, и теперь я лишен необходимости держать лицо. Зря, ведь мы действительно могли говорить мирно, спокойно и постепенно прийти к согласию, если бы она не была.. Такой. Такой отвратительно подверженной своей остроухой природе.

— Говори. Говори все, что думаешь обо мне, я не стану отрезать твой поганый язык, — если до этого я говорил и жестко, но все же спокойно, и даже если в моем взгляде и были нотки негодования, то сейчас я уже готов выплеснуть всю ярость, что скопилась во мне.

Вельма хищно прищуривается и прикусывает нижнюю губу, словно бы пытается заставить себя замолчать и хоть немного сдержаться. Что же… В следующие мгновения становится ясно, что удается ей это из рук вон плохо. Потому как выражение ее лица все же меняется на презрительное, и я даже не пытаюсь увернуться, когда девица вдруг влепляет мне пощечину. Более того — я, похоже, даже готов к этому. И теперь испытываю что-то вроде удовлетворения — исключительно из-за того, что смог наконец предугадать действия этой взбалмошной девицы. А уж то, что в ту же секунду Вельма вдруг хватается за запястье, вокруг которого снова проявляется лента магического договора, заключенного между нами… Это так — приятное дополнение.

— Хочешь знать, что я думаю о тебе? — наконец едко цедит девица, все еще держась за руку и тяжело дыша, — Я ненавижу тебя. Всей душой. Но ещё больше я ненавижу твоего отца. И каждого солдата, что выполнял его приказ. Вы вырезали целую расу. Но вам ведь этого мало. Вы жадные, самовлюблённые глупцы, которые думают, что только ваш народ живёт правильно, а всех остальных надо либо перевоспитывать, либо истреблять, если кто-то смеет вам сопротивляться.

Это было хотя бы честно. Самое честное, что она вообще выдает за сегодняшний день. Мне остается лишь отвечать на ее взгляд, полный ненависти и презрения, своим — беспристрастным и непроницаемым. Я не могу позволить себе сейчас лишних эмоций. Более того — я ведь сам приказал девчонке высказать все, что она обо мне думает. И я попросту не имею права испытывать боли из-за ее слов. Потому что прекрасно знаю, что все сказанное ею — правда. На мне всегда будет лежать тяжкое проклятие деяний моего отца, сколько бы я ни пытался их исправить.

— Я ведь даже не мстила, — Вельма продолжает уже тише, и от меня не укрывается то, как дрожит ее голос. — Жила не высовываясь, не требовала возмездия. Но нет, вам нужен этот чёртов камень. Ублюдская побрякушка, которая хранится у меня. Словно я этого просила! И теперь, вместо того, чтобы жить спокойно и тихо, я вынуждена терпеть всё это… Думаешь я и впрямь верю, что в конце концов я просто отдам тебе камень, а ты отпустишь меня и позволишь жить, как ни в чём не бывало? Да ты нихрена не знаешь об этом камне, если решил, что у меня были когда-то подобные надежды!

Под конец эльфийка уже начинает задыхаться от обилия слов в своей тираде, а я все еще не нахожусь, что ей сказать. Смогу ли я вообще когда-нибудь продраться сквозь пелену ее ненависти и недоверия? Убедить в том, что мы на одной стороне? Вряд ли. Впрочем, мое дело — лишь выложить свои карты до конца, дабы быть честным в ответ, а уж как ко всему этому относиться, Вельме придется решать самой.

Я даю ей несколько секунд отдышаться и прийти в себя, прежде чем задать свой вопрос. Все тем же бесцветным и спокойным голосом:

— Для чего, по-твоему, мне нужен Камень Жизни?

Вместе со своим ответом Вельма снова меня пытается ударить — в этот раз совсем слабо, толкнув ладонями в мои скрещенные на груди руки.

— Я не знаю, ясно?! — было очевидно, что ее эмоции бьют через край, — Я не знаю, на кой чёрт тебе сдался этот проклятый камень!..

Разумеется, она сейчас считает, что я из тех, кто мечтает о великом могуществе. Ведь так, кажется, говорили о моем отце, который не очень-то хорошо разбирался в истинных свойствах бриллианта. Но я слишком много времени провел, изучая оставшуюся в сохранности эльфийскую литературу, чтобы знать, что может дать это сокровище, а на что оно совершенно неспособно. И, к счастью, если говорить о том, что способен подарить бесценное сокровище эльфов… Богатство, могущество и власть уж точно не входит в число этих вещей.

— Ну а все же? — не унимаюсь я.

— Может, ты мечтаешь о вечной жизни? — эльфийка прищуривается, одаривая меня едким, презрительным взглядом. — А может просто хочешь завоевать весь мир и подчинить его собственной логической системе, в которой единственными правыми могут оказаться лишь проклятые альвы!

От последних ее слов мне даже хочется усмехнуться, хотя обычно язвительность мне никак не свойственна. Вместо этого я лишь качаю головой и делаю несколько шагов в направлении стола, на котором стоит графин с водой, дабы наполнить один из серебряных кубков и предложить его девушке. Ей точно нужно хотя бы немного попытаться успокоиться.

— Вечная жизнь — это проклятие, — невозмутимо отвечаю я, наполняя бокал, — А что до завоевания мира… В этом уже нет никакой нужды.

Стоит мне развернуться к Вельме, предлагая ей воду, как она тут же выбивает кубок у меня из рук. Что ж... Я ведь хотел как лучше.

— Мне плевать на то, зачем сдался тебе этот камень, — да уж, успокоить мне ее вряд ли удастся, ведь вместо этого я, кажется, распаляю принцессу все больше и больше. — Веришь или нет, но мне так же плевать и на мотивацию твоего отца. Сомневаюсь, что все ваши планы ценнее жизни целого народа.

Что-то внутри меня вздрагивает от этих слов, но я не подаю и вида. Лишь приподнимаю подбородок, явно показывая эльфийке, что готов выдержать и эту тираду.

—...И уж точно мне плевать на все это, потому что лично для меня моё счастье гораздо важнее всего остального мира. Но всего этого меня лишили, просто потому, что я родилась эльфийкой. Вот моя вина в ваших глазах. Поэтому для вас моя жизнь ничего не стоит! Думаешь я всерьёз буду разбираться в том, что двигало твоим отцом, когда он убивал моих родителей? Или что двигало тобой, когда ты заключал со мной договор, после окончания которого я никак не могу остаться в живых? Ты и впрямь думаешь, что какие-то аргументы будут для меня более весомыми, чем вся та трагедия, которую мне пришлось пережить, и которую я несу на своих плечах и по сей день?

Снова — сплошные ненависть и неприкрытая злоба. О чем эльфийка вообще говорит? После окончания договора… Она не сможет остаться в живых? Снова лукавит и пытается меня запутать? Я хмурюсь, но решаю не останавливаться на этом сейчас. Потому как мне куда важнее донести до девчонки правду. Вряд ли, когда она услышит наконец о моих истинных намерениях, Вельма останется при своем. Как бы она не кичилась тем, что ей плевать на все и всех, кроме себя… Мне все еще хочется верить, что это неправда. И то мало-мальское наследие, что еще остается от ее народа, для нее не пустой звук.

— Черный лес умирает, — коротко говорю я, все еще не отводя взгляда от лица девушки.

Она должна прекрасно понимать, о чем речь — о древнейшем лесе, в котором зародилась жизнь ее народа. На котором когда-то выросло королевство, в котором мы сейчас находимся. То, что дает жизнь этим местам долгое время, и что есть сама суть не только магии, что питает эти земли, но и самого мироздания — если верить древним текстам. Да и любой, кто так или иначе обладает даром, не может отрицать этого. Древнейшая твердыня ее народа, принадлежавшая испокон веков Черным эльфам — или лесным, как их называли как раз благодаря их происхождению — была теперь беспомощна и уязвима без своего сердца.

То, что сделал мой отец, было непоправимой ошибкой. Разграбив эту твердыню и не желая замечать, как еще при его жизни с материей нашего мира стало твориться что-то неладное.

Я вижу по лицу Вельмы, что она отлично понимает, о чем я говорю. И я цепляюсь за ее понимание, как за единственную тростинку, которая способна привести однажды к союзу между нами.

— Все, чего я хочу — вернуть Камень Жизни на его законное место, только и всего, — у меня даже тон голоса несколько смягчается, — Теперь ты готова меня выслушать?

Пару раз моргнув, принцесса вдруг… делает то, чего я совсем не могу от нее ожидать.

Она отчего-то начинает хохотать. Громко и в голос. Внутри меня что-то вздрагивает снова, уже во второй раз за вечер, и мне это ох как не нравится. Для меня все происходящее слишком непредсказуемо, и этот разговор дается мне куда тяжелее, чем я могу себе позволить. А уж когда девица и вовсе вдруг садится на пол, накрывая голову руками и все еще продолжая смеяться… Не припомню, когда я в последний раз совершенно не знал, что мне теперь делать.

Ее смех, кажется, переходит в рыдания. Такие же громкие и отчаянные. Мне самому ни разу в жизни не приходилось проявлять эмоции подобным образом, поэтому мне, мягко говоря, странно видеть такое со стороны. Но в то же время я допускаю возможность того, что это абсолютно нормально для людей, а уж для эльфов и подавно — тем более, принцесса, кажется, услышала не самую приятную новость для себя. Впрочем, мое возможное понимание не мешает мне стоять, словно бесчувственному чурбану, пережидая, когда истерика принцессы поутихнет.

Может, ей снова предложить бокал воды?..

Мою растерянность прерывает голос Вельмы, когда она наконец отнимает руки от лица и поднимает на меня взгляд, совершенно пустой и отстраненный:

— Ну так забирай свой проклятый камень. Возвращайся в свой проклятый лес, чтобы спасти этот проклятый мир со всей его проклятой магией.

Резко поднявшись на ноги, принцесса вынуждает меня от неожиданности слегка отшатнуться.

— Давай, обыщи меня, найди камень, — она даже раскидывает руки в стороны, — Зачем тебе мучиться целый год? Раз моя жизнь изначально ничего не стоила, раз я всегда была лишь жалким приложением к этой побрякушке, так что изменится за год? Наплевать на меня, наплевать, что я разумное существо. Давай. Просто обыщи. А если не найдёшь, то убей и выпотроши. Вдруг я проглотила его?..

Похоже, помимо того, что она непредсказуема, взбалмошна, хитра и коварна, эта девица еще, кажется, слегка безумна. Или попросту пытается вывести меня из равновесия, что ей почти удается? Ну уж нет. Как бы то ни было, я буду продолжать держать себя в руках.

А потому продолжаю говорить все с тем же ровным спокойствием, пусть даже не совсем уместным в данной ситуации:

— Твоя жизнь напротив стоит многого, — разве что мой тон невольно становится чуть тише, потому что я боюсь выдать свое некоторое смущение из-за темы, что собираюсь поднять. — Про королеву никто не шутил. Наш брак сможет положить конец войне между эльфами и народом альва. Для меня все это лишь способ исправить… — я и сам не замечаю, как позволяю предательски своему голосу дрогнуть, и потому даже на мгновение поджимаю губы от досады. — Способ исправить все то, что натворил мой отец.

И это чистая правда. Слишком долго люди, настроенные не без помощи моего отца и моего народа, уничтожали эльфов. Слишком долго одна магия противоборствовала с другой. Я ставлю перед собой задачу вести королевство к процветанию, а процветания можно добиться лишь путем мирного сосуществования всех рас, живущих в этом мире. Да, я нахожусь на престоле всего несколько месяцев; и, разумеется, в деревне, в которой жила принцесса, могли даже не слышать о том, что я уже предпринял ряд мер и законов для того, чтобы прекратить эту бесконечную войну. Да что уж там говорить — я принимал все эти меры по сохранению своей жизни в дороге не потому, что боялся нападения со стороны эльфов, как это могло случиться ранее… На меня вполне могут готовить покушение сами альвы, недовольные новым укладом. Брак с принцессой из прежней династии покажет мои намерения лучше всего — и тогда уже никто и ничего не сможет изменить. А наследник, рожденный от крови эльфа и альва, сможет впоследствии окончательно объединить страну.

Мои слова, кажется, снова веселят принцессу. Насколько я могу судить по ее кривой улыбке.

— Да какой брак, если ты меня даже вынести несколько минут не можешь? Или ты думаешь, что я резко изменюсь после брака? А может в башне меня запрёшь, чтобы я вроде как была, но вроде как не позорила тебя перед другими альвами?

Вельма снова подходит ко мне почти вплотную, настолько, что я могу ощутить на своей коже ее дыхание. А ее эльфийский запах становится почти что нестерпимым.

— Думаешь, я совсем слепая? — прищурившись, усмехается она. — Или глупая? Думаешь, я не заметила, как ты каждый раз реагируешь на то, стоит мне к тебе прикоснуться или просто оказаться рядом? Или ты думаешь, что мне нужна просто дурацкая брачная клятва? Считаешь, что это меня спасёт и всё исправит? — с последними словами Вельма вдруг меняется в лице и снова с силой меня толкает. — Ты сам заключил со мной этот договор!

Резко схватив меня за руку и снова застав меня тем самым врасплох, девушка демонстрирует мне чернеющие прожилки, оплетающие наши запястья — свидетельство магической сделки. Сквозь приторно-сладкий травяной аромат эльфийки наконец пробивается пряно-острый, нестерпимый запах ее злости и ненависти — видимо, эмоции и чувства девчонки в эту секунду особенно сильны, раз я могу их учуять. Вся аура Вельмы, как и эта комната, буквально пропитаны яростью и отчаянием.

Я мягко стараюсь высвободить руку из хватки девушки, стараясь не показывать гнева, который начинает овладевать в это мгновение и мной.

— При чем тут это?

— Думаешь, это просто магический договор? Это высшая магия! Ее не разорвать при всём желании. И в конце срока ты получишь этот дурацкий камень в том или ином виде. А я получу своё!..

Закончив свою лишенную смысла тираду, Вельма отворачивается и резко опускается на свою кровать, словно бы считает себя и впрямь вправе закончить разговор тогда, когда ей сочтется нужным. Мои губы сжимаются все в более тонкую линию, а лицо, должно быть, становится все более бледным — так всегда бывает, когда я дохожу до крайней точки своего кипения. Меня злят не слова эльфийки, а, скорее, безвыходность всей этой ситуации. Из-за потраченного впустую времени и попыток что-либо объяснить этой дурехе. Принцесса кажется теперь мне обыкновенным ребенком, не способным понять все то, о чем я ей толкую. В какой-то момент мне ведь даже начало казаться, что она меня понимает… Но я ошибся. Зря я вообще начал пытаться до нее достучаться. Проще вернуться к своим прежним ролям и больше не совершать столь опрометчивых поступков, как попытки донести до Вельмы, что мы на одной стороне.

— Я думаю, — тщательно подбирая слова и стараясь справиться с рвущимся изнутри гневом, я делаю паузу, — Что этот брак нужен не мне и не тебе, а каждому из наших народов. Я думаю, — я вновь намеренно делаю акцент на этом слове, — Что мы, являясь особами королевских кровей, не вправе заботиться о своих желаниях. Я думаю, — третья пауза, — Что наши жизни нам не принадлежат. Ты можешь сколько угодно злиться и ненавидеть меня, но я делаю это все не в угоду своим желаниям, а во благо своего королевства. Которое принадлежит и тебе тоже.

В ответ Вельма лишь отворачивается от меня к стене, обхватывая свои колени, словно она и впрямь — маленькая девочка, а не взрослая эльфийка, к которой я обращаю все эти свои слова о долге и благе страны.

— Делай, что хочешь, — доносится до меня ее тихий голос.

Как ни странно, в эту секунду я вдруг испытываю, помимо гнева и отчаяния, что-то еще. Что-то совершенно странное. Очень похожее на... жалость? Глупости. С чего мне ее жалеть? Мое отношение к Вельме до сих пор было весьма определенным — она ведь эльфийка, пусть и очень нужная мне, но саму ее природу я по-прежнему не переношу. Наглость, хамство, лицемерие — качества, слишком непростительные для меня. Но в то же время я вижу теперь в Вельме и маленького, беспомощного ребенка, который, очевидно, очень страдает. И косвенным виновником ее страданий являюсь я. Я пытаюсь убедить себя не испытывать вины по отношению к ней -- отнюдь, я ведь желаю исправить все сотворенное отцом. Но если не брать мировые проблемы, а взять конкретно нас двоих, девочку и мужчину, даже не принцессу и короля, я все же испытываю к Вельме жалость, осознавая все то, что она сейчас чувствует.

Я даже сажусь на край ее кровати с намерением прикоснуться к плечу девушки. Даже на мгновение поднимаю ладонь… Но в дверь стучатся, и это вынуждает меня моментально вскочить на ноги, и вновь натянуть на лицо маску рассудительности и хладнокровия. Да, я же приказывал принести ужин Вельме в комнату…

— Мне пора идти. Тебе следует поесть и выспаться. Завтра утром нам снова в дорогу, — с этими словами я направляюсь к дверям, чтобы распахнуть их, и вместе с этим — пропустить слугу, и только затем выхожу, двигаясь прочь.