Мой снежный король

6. О мертвых цветах и разнице магических потенциалов

Благодаря тому, что мы, избавившись от повозки, от самого графства Айвор практически без устали гоним лошадей, то прибываем во дворец достаточно быстро. Понимая, что принцессе стоит отдохнуть после дороги, я сразу же отдаю распоряжение, чтобы ей предоставили личные покои, ванную и вообще все, что она захочет.

Если Вельма считала, что мы ехали в какой-то мрачный и ледяной оплот альвов, то сильно ошибалась — королевский замок и теперь остается прежним, так что, по сути, она возвращается домой. В место, из которого когда-то ей пришлось бежать из-за вероломного вторжения моего отца. Да, внешний вид замка во многом изменился, да и внутреннее убранство тоже; но на некоторые вещи не поднялась рука даже у такого тирана, как мой отец. Например, роскошный эльфийский сад, разбитый вокруг. Да и вообще, весь замок выглядит не как неприступная крепость, как принято у тех же альвов, а словно игрушечный, легкий, невесомый… В этом они схожи с принцессой. Годы правления альвов не смогли нарушить истинного эльфийского облика этого места.

Как ни странно, в этом месте я чувствовую себя дома, даже несмотря на то, что оно мне не совсем подходит. Оказавшись снова здесь, я могу наконец позволить себе расслабиться и вернуться к привычным делам, словно и не было всех этих утомительных недель, потраченных на поиски.

И почему-то только мои мысли то и дело переносятся к эльфийке, которая теперь живет у меня под боком. Не потому ли, что теперь во всем дворце неуловимо чувствуется ее присутствие в виде не совсем привычного для этих мест аромата меда и полыни? Или это все из-за игры с предложением руки и сердца, что затеяла Вельма, и о которой я тоже постоянно теперь думаю? Главное условие девушки заключается в том, что я не имею права спрашивать ни у кого совета — но это не значит, что я не могу перехитрить девчонку и обратиться к книгам.

Почти половину ночи, что мы проводим в замке, после того, как прибываем, я провожу в библиотеке, изучая литературу, к которой бы прежде к жизни не притронулся. Даже на ужине я не появляюсь, а после и на завтраке, проспав в то утро больше обычного. Чтение романов далось мне нелегко, признаю честно… И даже теперь, проглотив несколько глупых книг о любви, я не могу представить себе, что стану заниматься чем-то подобным. Писать стихи? Уж это совсем не мое. Дарить срезанные мертвые цветы? Не понимаю, что в этом прекрасного.

Впрочем, одна идея все же оседает в моей голове, и я решаю исполнить ее в тот же день.

Нужды поручать кому-то найти принцессу у меня по-прежнему нет — я могу в буквальном смысле теперь всегда отследить ее местонахождение по одному лишь запаху. Да и если подключить логику… Неудивительно, что днем, да еще и в столь прекрасную погоду, Вельма предпочитает находиться в саду. Я и сам там часто порой провожу время, когда нуждаюсь в абсолютном одиночестве. Находиться кому-либо в королевской части сада негласно запрещено этикетам, так что я могу быть точно уверен, что нас с Вельмой никто не побеспокоит.

— “Вель”, — вместо приветствия тихо произношу я, подходя к принцессе со спины. -- С древнеэльфийского это слово буквально означает “прекрасный”, “добрый”, “чистый”. Твои родители дали тебе красивое имя.

Вокруг девушки на скамье лежат срезанные цветы — из тех, что продолжают цвести, даже несмотря на морозы, что порой опускаются теперь все чаще ночами в Золотых землях. Кажется, я отвлекаю Вельму от какого-то мудреного занятия — переплетению мертвых цветов между собой.

Обернувшись ко мне, девушка прикрывает глаза рукой от солнца, вышедшее сегодня из-за серых облаков впервые за многие дни.

— Мне дали кучу имён и титулов при рождении. Эльфийская традиция... Но я их уже не помню. Только одно. Вельма. У людей меня, кстати, так и звали. Вель, — с последними словами девушка снова возвращается к своему занятию.

Я делаю еще пару шагов, чтобы сесть на скамью с противоположной стороны, не без любопытства смотря на то, что Вельма делает с мертвыми цветами. Кажется, я зря отмел этот вариант подарка, почерпнутого из любовных романов, сочтя его глупым… Сама принцесса, кажется, испытывает к растениям некоторую слабость. Наверное, неудивительно, учитывая ее эльфийскую природу. Я все еще не совсем понимаю, зачем девушка переплетает цветочные стебли в эти причудливые округлые композиции... Я даже изгибаю бровь в удивлении, наблюдая за ее действиям.

— Слово “кай” тоже есть в древнеэльфийском, — задумчиво произношу я, — Может интерпретироваться как число “семь”, а может, как слово… “Счастье”. Месяц мекай берет свое название с тех времен, что можно буквально перевести как “седьмой месяц”...

Вельма поднимает на меня взгляд, в котором явно можно прочесть все, что она думает о моей непрошенной лекции, и я тут же осекаюсь. Ведь это совсем не то, с чем я к ней пришел…

— Хм, может, мне и впрямь называть тебя Каем... Звучит лучше, чем «величество», — все так же беззаботно протягивает эльфийка.

Мне приходит в голову мысль попросить ее так не называть меня при альвах и прочих придворных, но разве она послушается? Никто во всем свете не называет меня по имени, и теперь мне даже странно его слышать из чьих-то уст. А принцесса ведь точно будет меня так называть, вопреки всем приличиям и условностям… Я уже почти согласен на неуважительное “величество”.

Резко вскинув на меня взгляд, Вельма вдруг хитро прищуривается, откладывая в сторону свою цветочную композицию.

— Я хочу тебе кое-что показать. Только тебе нужно снять на время с меня эту дурацкую цепочку, — подцепив пальчиком митрановое ожерелье, что входит в условие нашей сделки, принцесса вытаскивает его из-за ворота, небрежно теребя.

Любопытство и азарт берут во мне на мгновение верх над здравым смыслом.

— Прежде чем ты ее снимешь, хочу предупредить, что я тоже обладаю магией и просто так тебе меня одурачить не удастся, — я стараюсь говорить как можно более ровно и спокойно, но все равно допускаю в голосе жесткие нотки. Задумай Вельма какой-нибудь магический фокус, который позволит ей сбежать, или попытается совершить еще какую-либо глупость -- ей это не удастся, и я обязан ее предупредить об этом.

— Да-да. Ты говорливый, но внимательностью не отличаешься, как я успела заметить, — в мгновения ока снимая с себя цепочку, девушка небрежным жестом бросает ее мне на колени.

А затем и вовсе совершает немыслимое.

Когда я уже думаю, что сильнее выйти за рамки своего обычного поведения я уже на сегодня не смогу, как Вельма умудряется ввести меня в состояние еще большей прострации, чем до этого момента.

Она. Надевает. Круг из мертвых цветов. Мне на голову.

Тут эмоций я уже сдержать не могу, широко раскрывая глаза, но девушка, кажется, и не замечает моего недоумения, или не желает замечать, начиная творить какое-то заклинание. Магия эльфийки разливается в воздухе пряно-сладким ароматом, затмевая все вокруг — запах цветов, деревьев, нагретой солнцем земли, не оставляя ни капли возможности удержать свое внимание на чем-то другом. Я невольно тянусь пальцами к цветам на моей голове, будучи готовым сорвать их в любую секунду… Но вместо этого лишь ощущаю, как податливо те меняются под воздействием магии девушки.

Как только Вельма опускает руки, с довольным видом осматривая меня, я и сам аккуратно снимаю ее творение со своей головы, стараясь как можно меньше показывать свои эмоции.

Корона. Точнее, некоторое ее подобие. Переплетенные между собой золотистые звенья, похожие на вязь, которыми украшают книги. Что ж, все не так плохо, как могло бы быть. А еще я, кажется понял, как играть в эту игру.

Позабыв свое обещание не показывать больше эмоций, я несколько самодовольно ухмыляюсь и беру в руки один из цветков, что лежит отдельно от остальных — хрупкий и тонкий, совсем не такой роскошный, как прочие, бесцветный, с желтой сердцевинкой. Мягко обхватив запястье Вельмы своими пальцами, на мгновение я сжимаюсь внутренне от необходимости прикасаться вот так к кому-то. Ее рука чрезвычайно теплая и приятная на ощупь — и почему-то я замечаю это только сейчас. Обернув стебель цветка вокруг запястья девушки, я на мгновение замираю, сосредоточившись на том, какую форму хочу ему придать. Словно бы замерзая, цветок изгибается, застывая, превращаясь в причудливое украшение серебряного цвета, обвивая руку Вельмы изящным переплетением голубых сверкающих бриллиантов в обрамлени серебряных вензелей.

Увидев, что я делаю, принцесса даже издает тихий вздох восторга, вскакивая со своего места.

— Вы тоже так умеете? Вот дьявол, даже в этом альвы обошли эльфов, — не без досады в голосе ворчит девчонка, рассматривая браслет со всех сторон.

Это кажется мне странным, но положительные эмоции Вельмы вызывают положительные эмоции и во мне. Будто мы на мгновение становимся детьми, способными радоваться простым вещам. Я понял, что говоря "вы" она имеет в виду вообще всех альвов, а не конкретно меня. Обе наши расы обладают магическим потенциалом, правда, ресурсы мы используем совсем разные, чтобы эту магию творить. Я читал, что эльфийские маги задействуют много собственной энергии; я же учился в свое время использовать свой собственный резерв только для толчка к преобразованию неживой материи. В дальнейшем я использую высвобождающуюся в процессе энергию, которую не так просто нащупать, и уж тем более подчинить, но я владею теперь этим искусством в совершенстве, так что магия как таковая почти ничего мне не стоит. Нужно лишь уметь направить энергию самого предмета, а уж при превращении одного предмета в другой, она высвобождается просто в огромных количествах.

— Я бы мог тебя научить, — я сперва это произношу, и только потом думаю. Впрочем… С этим могут возникнуть сложности, но, в конце концов, почему бы и не попробовать? На изучение масштабных преобразований могут потребоваться годы, конечно же; но познать основы Вельма способна уже сейчас, к тому же, она уже умеет пользоваться магией и чувствовать энергию, что хранится во всем, что нас окружает. В конце концов, будь она принцессой и живи во дворце, ее бы этому обучали. Так что… Мое предложение вполне можно считать частью сделки.

— Давай, — пожав плечами, девушка сгребает себе на колени все оставшиеся цветы и наспех “плавит” их своей магией, преобразовая в нечто, лишь отдаленно напоминающее корону, и водружает получившееся украшение себе на голову. — Только ученица я плохая. Так что даже не думай жаловаться и отказываться от занятий, когда это осознаешь.

Может, это все-таки и не очень хорошая затея? Особенно, если сама Вельма не шибко горит желанием обучаться… Мой отец, пожалуй, казнил бы меня за такую идею, узнай он, что я собираюсь раскрывать особенности альвской магии одному из наших злейших врагов. Но раз я хочу однажды объединить наши народы, не значит ли это, что впоследствии границы будут стерты и в способах использования нашей магии тоже? По крайней мере, ничего не мешает нам попробовать.

— Тебе нужно использовать внутренний энергетический резерв для того, чтобы подтолкнуть материю к преобразованию. А уже после — постараться ухватиться за ее собственную высвобождающуюся энергию и направить ее. Делай это медленно, быстро не выйдет. Иначе мгновенно лишишься собственных сил.

А это эльфов, как правило, и подводило. Они использовали в свое время бесконечное множество амулетов, артефактов, подпитывались природой и прочими источниками... Альвам это все было не нужно. Мы умеем не так много в плане охвата магии — но зато она почти вся нам ничего не стоит.

— Вот, — с этими словами я вкладываю в руку девушки небольшой стебель, оставшийся от ее цветочного рукоделия, — Он обладает огромным потенциалом сам по себе.Тебе нужно лишь высвободить его на волю.

Вельма с энтузиазмом смахнула “корону” с головы и схватилась за стебель обеими руками, как мне кажется, будучи полностью готовой делать так, как я говорю.

Правда, объясняя ей основы применения магии альвов, я не учел того, что оно может быть весьма опасна — очень легко не справиться с энергетическими потоками, которые могут вырваться наружу. Но я готов к такому исходу и поэтому держу руки Вельмы в своих, готовый, в случае чего, тут же ей помочь.

И напрочь забываю о том, как мне был раньше неприятен физический контакт с этой девчонкой.

Я снова ощущаю уже знакомый пряно-приторный аромат — на этот раз он бьет в нос слишком сильно — и практически тут же он сменяется запахом горелого, вслед за короткой вспышкой белого света, которая на мгновение затмевает все вокруг. Как я и предполагал, Вельма не собирается действовать медленно — второпях она попросту сжигает стебель, превращая его в горстку пепла, даже не попытавшись взять под контроль то, что смогла высвободить из него. Заклинание вдобавок начинает пожирать ее собственную энергию, а она, по всей видимости, оказывается практически пуста, растратив к этому моменту весь свой внутренний резерв.

Да уж, действительно не самая лучшая ученица.

Я даже вздыхаю — но не разочарованно, а устало, и молча беру руку девушки в свои, обхватывая ее тонкие пальцы своими ладонями. Вообще, все эльфы по своей натуре сплошь тонкие, хрупкие, невесомые; альвы же на порядок выше и крупнее, но сейчас мои собственные пальцы кажутся еще тоньше и длинее, чем ее. Даже кожа принцессы куда более теплого цвета, чем моя — да и на ощупь, должно быть, ощущается так же.

Я не знаю, что именно чувствует в эту секунду Вельма, когда я делюсь с ней своей энергией, ловко переплетая свои энергетические каналы с ее, мягко направляя голубые, ледяного цвета потоки по ее зеленовато-солнечным артериям магии, ведущим к самому сердцу; но знаю точно, что если она не будет сопротивляться, ей должно стать гораздо легче. То, что я делаю невидимо глазу — но любой маг имеет так называемый "третий глаз". Он способен видеть другую реальность в своей голове, которая накладывается на зримую, и пусть манипуляции с энергетическими потоками невозможно увидеть в пространстве, что окружало нас, их все равно ясно и четко видно на совершенно другом, “магическом” уровне.

Я не сразу ощущаю, что что-то идет не так.

— Нет, хватит, — доносится до меня совсем слабый голос Вельмы.

Словно бы задыхаясь, она впивается мне в ладони ногтями, и только тогда я наконец обрываю нашу связь, все еще не понимая, что происходит.

— Так нельзя! — вскочив на ноги, принцесса хватаеся обеими ладонями за область сердца.

Я даже не успеваю увидеть, что именно пошло не так. Все закрыто от меня. Разумеется, я вскакиваю вслед за девушкой, но не приближаюсь, опасаясь навредить еще сильнее.

— Я не знаю, что произошло… Я хотел помочь, только и всего. Извини. — Последнее слово мне дается не совсем легко, но я чувствую, что виноват, не знаю, в чем, но боль, очевидно, я другому живому существу причинил. Своим незнанием, хотя до этого я считал, что знаю многое относительно того, что касается магии.

Опустившись прямо на землю, Вельма все еще держится руками за сердце, и я замечаю, как по ее щекам струятся слезы. Она совсем никак не реагирует ни на меня, ни на мои слова. Мое внимание тут же усиливается в разы. То, что происходит с Вельмой, для меня так же ужасающе и непонятно, как будто бы на месте сада разверзнулся вулкан. Сначала, я словно истукан, стою в нерешительности, не понимая, что могу сделать, но когда слезы девушки усиливаются, я решаю, что ей нужно к лекарю.

Я навредил Вельме. Причинил ей боль, теперь она плачет— должно быть, ей больно до сих пор, моя магия ей не помогла, а значит, ей нужна помощь кого-то еще. Я рассуждаю именно так, а потому не придумываю ничего лучше, чем подойти к принцессе и подхватить ее на руки с намерением отнести во дворец.

Резко вскрикнув, девушка обхватывает меня руками за шею и…вдруг смеется. Серьезно? У нее снова истерика, как тогда, в замке графини?..

— Ты чего? — все еще смеясь, со невысохшими слезами на глазах, спрашивает Вельма.

— Нужно отнести тебя во дворец.

— Нет, не хочу во дворец, там одни вечно вежливые слуги и придворные… Давай лучше кружок по саду! Или можно вообще сразу в лес…

Смена настроений у эльфийки, конечно, поразительная. Как она вообще живет с таким ворохом эмоций внутри, готовая в любой момент взорваться от любого из чувств — будь то радость, печаль, гнев и все прочее? Что у нее там вообще внутри творится? И что самое забавное — она даже не пытается хоть как-то себя контролировать. Выпячивает наружу все, что ей вздумается.

Мне такого совершенно не понять.

Раз уж Вельме явно становится лучше, да и, к тому же, она явно отказывается идти во дворец, я ставлю ее обратно на ноги. Кружок по саду? У меня на руках? Кажется, в моем взгляде читается все, что я думаю по этому поводу.

— Тебе нужно к врачу, — зачем-то озвучиваю я свою прежнюю мысль. Я ведь до сих пор продолжал так думать и беспокоиться о том, что произошло.

— Нет, — тут же огрызается Вельма, резко оправляя подол платья. — Никаких врачей. Никогда.

Ну что за невыносимая девчонка. Я и впрямь считал, что могу проникнуться к ней теплыми чувствами? Ну уж точно не после того, что за сцены она мне тут устраивает.

Оправив зеркальным движением свой плащ, я направляюсь прочь, но эльфийка вдруг меня обгоняет, снова обхватывая меня за шею руками, решив повиснуть на мне, словно малое дитя.

— Лучше давай ещё покатаемся!..

Полчаса времени, проведенного с этой девчонкой — и вот мне уже хочется на неделю закрыться в библиотеке и никого не видеть и не слышать целую неделю. Все это уже слишком. Слишком много необузданных эмоций, неприкрытых чувств, да и слов сказано уже чересчур много. Слишком много событий для одной только прогулки по саду. И слишком много грубого нарушения личного пространства в виде ненужных прикосновений.

И все это накладывается на то, что я боюсь снова сказать или сделать что-то не так, чтобы ненароком вновь не вызвать в принцессе приступ гнева или слез.

— Если хочешь кататься, для этого есть лошади, — я стараюсь сказать это как можно спокойнее, но это дается мне сложно, потому как отчасти приходится все равно цедить слова сквозь зубы. Расцепив руки Вельмы, я делаю шаг назад.

Моя одежда, даже когда принцесса уйдет, будет пахнуть ею — слишком приторно и постоянно напоминая о ее присутствии в замке.

— Я даже подарю тебе собственную. Хочешь?

Не знаю, зачем я это предлагаю. Видимо, надеюсь, что Вельму это хоть немного отвлечет. Меня бы вот точно отвлекло и обрадовало.

— Зануда, — неприкрыто хмурясь, девчонка возвращается на скамейку, скрещивая руки на груди. — Не хочу я никакую лошадь!

Ну конечно. Я предлагаю ей целую лошадь. Мог бы выбрать для нее лучшую, согласно нашему уговору, даже не для верховой езды — любую, заморскую, декоративную — а в итоге я еще и оказываюсь занудой. Есть ли вообще что-то, что я могу сделать так? Или этой девчонке невозможно угодить? Или она сама не знает, чего хочет и что может ее порадовать?

Честно говоря, меня это даже задевает. Будто она намеренно издевается надо мной, хотя, черт возьми, в ее глазах я, похоже, этого заслуживаю. Вся эта ситуация от начала и до конца слишком сильно выматывает меня эмоционально, так что я уже, кажется, не способен адекватно анализировать происходящее у меня внутри.

— Как пожелаешь, — пожимаю плечами я. — Я вот тоже ничего не хочу. Лишь играю в твою дурацкую игру, согласно нашему договору. Вот, — с этими словами я вытаскиваю сверток из своего кармана за пазухой. — Я пришел отдать тебе это, только и всего.

Бросив сверток на скамью рядом с эльфийкой, я разворачиваюсь и иду прочь. Я все еще безумно хочу остаться один.

А развернув мой подарок, Вельма обнаружит там кольцо, когда-то принадлежавшее черным эльфам — золотое с изумрудами, очень похожее на ее ауру и цвета ее запаха. Вероятно, это было даже их фамильной драгоценностью, но я не вдавался в подробности. Мне вообще все равно.

Я лишь прочел в романах, что кроме стихов и мертвых цветов девушкам нравятся украшения. Поэтому и остановил свой выбор на подобном подарке. Только и всего.