Мой снежный король

15. О пленниках, красоте и истине

Я успеваю прочесть лишь несколько писем, прежде чем на душе мне становится совсем тяжело. Вельма молчит, лишь изредка поглаживая меня по плечу в те моменты, когда я допускаю паузы, чтобы переварить прочитанное. Нам обоим стоит не только многое обсудить… Но и обдумать. Собрав письма обратно в шкатулку, я закрываю ее.

— А что если из-за ее смерти отец и напал на твой народ? — озвучиваю я вопрос, все это время витавший в воздухе. И разворачиваю наконец сверток из дорогого красного шелка — он лежал внутри вместе с письмами. Внутри оказывается хрустальная, очень тонко сделанная вещица — цветок на длинном стебле. Никогда бы не подумал, что отец мог быть таким сентиментальным. А подобного рода вещи, письма, то, как он бережно это хранил — вовсе не вязалось с образом того человека, каким он был.

— А я ведь её толком даже не помню, — голос Вельмы до сих пор звучит несколько пусто и потерянно, — И уж точно не помню твоего отца рядом с ней.

— Может, она жила здесь еще до твоего рождения…

— Не совсем. Мама говорила, что в ту ночь, когда умирала тетя, я сама чуть не умерла. Мол, камень, лишившись хранителя, экстренно искал замену.

— Не ясно, отчего она погибла… Вероятно, мне все же придется дочитать письма до конца. А я еще мне стоит отправиться в темницу. Кажется, в ней огут быть те, кто находится там еще со времен войны. Если нам повезет.

— Ты же говорил, что выпустил всех эльфов? Мол, в живых оставался лишь повар и моя няня.

Заметив, как Вельма проявляет интерес к тому, что я держу в руках, я передаю хрустальный цветок ей. Для меня он не представляет абсолютно никакой ценности. Да и ни для кого ныне живущих, наверное, тоже. Разве что Айва опять таки может что-то знать на этот счет.

— Отец писал что-то о тех, кого он держал в тюрьме здесь... Он убил не всех эльфов, судя по всему. И, похоже, те, кого он сослал на границу Черного леса, были им подобным образом… Помилованы. Я слышал об этом от стражников, но не поверил тогда. Но сейчас это приобретает смысл, учитывая, что в королевских темницах в замке до сих пор кто-то может страдать.

Я изо всех сил сдерживаю эмоции, но моя злоба на отца все же грозит найти выход. А потому я жестом указываю невесте на дверь, собираясь направиться к выходу, прихватывая с собой шкатулку. Меньше всего на свете мне хочется встречаться с эльфами, которых пытал прежний король и держал в темнице, не позволяя даже умереть… Но, похоже, придется.

— Все же хорошо, что я тогда спаслась из замка, — тихо произносит Вельма, когда мы возвращаемся в наши покои, — Не хотелось бы остаться здесь и провести свои последние дни в тюрьме.

Когда принцесса об этом говорит вслух, это становится для меня очередным напоминанием того, насколько все могло сложиться иначе. Отчего-то подобные мысли причиняют мне боль до сих пор, и с этим ничего нельзя поделать. Да и еще к этому добавляются постоянные переживания, что я все еще могу потерять Вельму из-за этого чертового эльфийского камня Жизни. Притянув девушку к себе, я заключаю ее в крепкие объятия.

Отчего-то мне думается, что если бы она все же погибла, а я был на месте отца, я бы тоже был, мягко говоря, разгневан. Целое королевство я уничтожать бы, конечно, не стал… Но головы всех виновных точно бы полетели с плеч.

Впрочем, думать о таком пока рано. Я все еще уверен, что сумею найти способ разобраться с камнем.

— Не хотелось бы думать о той жизни, что ждала бы меня, если б я тебя так и не встретил, — неожиданно для самого себя говорю я. Неожиданно именно из-за того, что мне, как правило, совсем не свойственны подобного рода признания.

И, вопреки моим ожиданиям, Вельма начинает отчего-то хихикать.

— Стоит отдать мне должное, я и впрямь старалась хорошенько спрятаться от вашей семьи, — с этими словами она поднимает на меня взгляд, а я растворяюсь в нежности, что исходит от нее. Для этого мне не нужно чувствовать запах эмоций эльфийки — ее лицо, его выражение говорят сами за себя. И то, как она ласково оглаживает пальцами мою щеку, заставляя замереть что-то внутри.

— А еще ты гораздо красивей, чем твой отец.

Тут уже мне настает пора прыснуть от слов Вельмы. Хотя бы потому что у нее весьма…забавные понятия о привлекательности мужчин. Впрочем, она вообще мыслит не так, как остальные. Я уверен, что даже среди эльфов она отличалась бы от них от всех. Не то что бы я не был согласен с утверждением принцессы… Попросту мне всю жизнь было на такое все равно. У альвов в языке даже нет слова “красивый” в мужском роде. Только “красивая”, относящееся к женщине. Но вот если бы моя невеста сказала, что я куда умнее, чем мой отец… Пожалуй, это было бы самым приятным комплиментом за всю мою жизнь. Впрочем, она же не знала Леона.

— Да? Ты же его не видела, — озвучиваю я свою мысль вслух, усмехаясь.

К слову, для меня не свойственно даже вот так подначивать собеседника в ответ, как сейчас, однако, я все же это делаю.

— Вообще-то…видела. Однажды, — отвечает Вельма, помрачнев на мгновение, но тут же веселые искорки возвращаются в ее взгляд, — А еще в кабинете висел его портрет. Или ты смотрел только на мою тетку? Опять грудастыми эльфийками интересуешься, да?

Мне впору закатить глаза. Снова она за свое.

— Ты красивей всех женщин, что я видел в своей жизни, и это чистая правда, — говорю я совершенно серьезно. — Пусть их и было не много. Я думаю, ты была бы красивее и тех, что я не видел.

Да уж, Кай. Мастер на красивые комплименты, что уж там. Вельма, кажется, вполне может обидеться и на такое. С женщинами в принципе нужно быть обходительным, а уж с ней — тем более. И меньше полагаться на привычку говорить сходу все, что приходит на ум.

Но принцесса снова поступает не так, как я ожидаю, потому как вдруг улыбается и легонько дергает меня за ухо.

— Единственный ваш недостаток… Как же вы, альвы, без острых ушей? Хотя, знаешь, пока я пряталась у людей, именно они были моей основной проблемой. Слишком уж внимание привлекают. И выдают происхождение…

Я невольно улыбаюсь и склоняюсь к Вельме, чтобы поцеловать.

***

Откровенно говоря, в темницу я никогда не спускался. И при моем правлении сюда было отправлено очень мало людей и альвов. В основном заговорщики сразу отправлялись на казнь, но некоторых из них я помиловал и они находились здесь. Я вообще не думал, что кто-то здесь оставался в живых после смерти отца. Но, к моему удивлению, когда я спросил об этом человека, который был главным здесь, он подтвердил, что несколько пленников содержались здесь при особых условиях еще по приказу моего отца, а раз отдельных распоряжений не поступало, их продолжали здесь держать. Он был весьма удивлен тому, что я явился сюда лично. Да еще и с королевой. Но проводить нас согласился беспрекословно.

— Ты точно хочешь идти со мной? — спросил я Вельму, понимая, что для нее это может быть огромным стрессом. Я бы на ее месте не хотел бы видеть тех, кого она, возможно, когда-то знала… И даже не представлял, что мы можем увидеть. "Особые условия содержания" и мой отец — все это в моем воображении складывалось в очень, очень страшную картину.

Прижимая ладони к едва-едва начавшему округляться животу, Вельма ответила не без страха в голосе:

— Я хочу посмотреть, но мне страшно, что из-за того, как содержатся пленники, камень может начать барахлить…

— “Барахлить”? — тут же обеспокоился я.

— Нет, не переживай, если мне станет плохо, я просто выйду, — я вижу, как эльфийка старается улыбнуться, чтобы приободрить нас обоих, но ей это дается так же тяжело, как и мне.

Я знаю, что Вельма достаточно сильная женщина, и ко многому относится иначе, чем я, куда более спокойно, особенно ко всему, что касается камня. Хоть я и стараюсь этого не показывать, я, разумеется, переживаю на этот счет каждый день, хоть и дал невесте слово со всем разобраться, да и вообще продолжал верить, что в итоге все будет хорошо. Да и сейчас — кажется, эти темницы и возможные встречи с узниками пугают Вельму еще меньше, чем меня. Я не то чтобы боюсь... Но абсолютно точно знаю, что буду думать об увиденном еще долгое время. О том, каким же все-таки ужасным человеком был мой отец. И те, с кем мы собираемся встретиться, будут еще одним лишним тому подтверждением.

Естественно, внутрь камеры мы заходить не собирались, ее даже открывать не стали. Я отослал стражника прочь, понимая, что то, о чем мы будем говорить, должно держаться в строгом секрете. Пленник выглядел ужасно — эльфы не стареют сами по себе, да и искалечить их трудно, но этот выглядел так, словно уже давно должен был отправиться на тот свет. Абсолютно безволосый, слепой, в жутких лохмотьях и, вероятно, обезумевший — как я предполагал. Но он совершенно точно был эльфом — уши выделялись на его лысой голове сейчас особенно сильно.

Какое-то время я попросту стою молча, не зная, что собираюсь сказать. Вельма прижимается ко мне со спины, замерев в испуге, как и я. Но, к моему удивлению, пленник вдруг начинает говорить сам:

— Не думал, что мне удастся еще когда-либо встретить живую хранительницу камня, — голос эльфа звучит совершенно пусто и безэмоционально, — Хоть и жить ей осталось совсем недолго.

Видят боги, каких усилий мне стоит сдержать свои эмоции и остаться хладнокровным. Хоть пальцами я и вцепляюсь в решетку, но это единственная моя слабостью сейчас, пусть даже внутри меня разрывает целый ураган чувств.

— Откуда тебе знать? — цежу я сквозь зубы. Глупо, конечно, мне начинать разговор с этого, но я и вправду даже предположить не могу, как этот слепой эльф может знать, кто вообще к нему явился, да еще и понимать, что Вельме грозит смерть.

— Камень выбрал нового хранителя. Не знаю, как тебе удалось это, мальчик, но вы, альвы, победили. Бриллиант Жизни будет наконец принадлежать вам.

— Вы… Вы ведь один из советников, что занимались камнем? — подает голос Вельма, все еще держась позади меня. — Поэтому вы знаете и пол ребёнка, и желания бриллианта?

Ее пальцы продолжают сжимать мою одежду, а мне приходится бороться с желанием увести ее отсюда прямо сейчас.

— Из-за чего умерла предыдущая хранительница? Роди она девочку, камень бы достался её дочери, а не мне.

Повернув голову к Вельме, я слегка прищуриваюсь. Я столько читал о Камне, о хранителях, об этом пресловутом совете… Но все равно не понимаю совершенно ничего. То, что один из советников может вообще знать подобные вещи, становится для меня открытием. Я решаю пока не вмешиваться в их разговор с принцессой, к тому же, похоже, этот пленник уже очень долго ни с кем не говорил, и я не хочу прерывать его поток мыслей. Он ведь вполне мог встать в позу и отказаться вообще о чем-либо говорить… А так — мы выудим из него куда больше информации.

— О, так ты носишь ребенка… — отчего-то вдруг смеется эльф, хрипло и страшно, — В этом ваше проклятие. Видите альвов — раздвигаете ноги. А что до пола ребенка — мне он неизвестен. Я лишь только знаю, что Камень выбрал нового хранителя, и это не ребенок, а тот, кто пришел с тобой.

Я еще сильнее сжимаю решетку рукой, так, что мои пальцы белеют, а другой я лишь крепче прижимаю Вельму к себе. Я достаточно сдержан в эту секунду, но слова пленника мне становятся все непонятнее и неприятнее.

— Она родила мальчика, — закашлявшись, продолжает эльф, — Но я не мог позволить королю альвов завладеть камнем. Поэтому хотел... Она умерла от моих рук. Вы же наверняка хотите знать, как предотвратить твою смерть, девочка?

Кашель пленника усиливается — видимо, действительно очень долго ни с кем не говорил. А Вельма тем временем выходит вперед, что мне совершенно не нравится.

— Ну и какая польза от существования вашего совета? — в отличие от меня, в голосе принцессы слышатся все ее эмоции, — То, что камень не мне принадлежит, это я и без визита сюда знала. Теперь понятно, почему отец предпочёл избавиться от всех вас без остатка. Вы просто хранительниц взаперти держали, чтобы только вам можно было на них слюни пускать, а весь другой мир их бы не видел, так? Из-за таких, как вы, мне приходилось у людей прятаться! — с этими словами Вельма даже бьет в сердцах кулаком по решетке, и мне приходится наконец вмешаться, чтобы притянуть девушку к себе в попытке успокоить. — Да ещё этот дурацкий контракт заключать, думая, что мне конец! Это из-за вас моих родителей убили! Просто потому, что вам было проще уничтожить хранительницу, чем позволить ей быть счастливой, пусть и с альвом!..

Понимая, что Вельма сейчас слишком на взводе, и ее излишняя эмоциональность вполне может перерасти в нечто большее, я спешу привлечь ее к себе, как и все ее внимание, приобнимая за плечи:

— Я думаю, что он нам ничего путного не скажет, — тихо говорю я принцессе, отводя ее от решетки. Если этот эльф и впрямь признается, что убил предыдущую хранительницу, то я уж точно предпочту Вельму держать подальше.

Тем временем пленник вдруг поднимается со своего места. И даже просовывает свою невероятно тощую руку между прутьев решетки, практически перебивая меня и сбивая с мысли:

— Я скажу, что придумал твой отец, чтобы спасти Карей. Но прежде... Я хотел бы в последний раз еще раз пообщаться с камнем, — все тем же противным, скрипучим, но абсолютно безэмоциональным голосом проговорил он.

Подняв на меня взгляд, Вельма встретилась с моим, в котором совершенно точно читалось “нет”. Она же, кажется, пребывала в сомнениях.

— Нет, — уже вслух отвечаю я, тоном, не терпящим возражений. — Это исключено.

Мы не можем знать, на что способен этот эльф... И к чему может привести подобный контакт. Тем более, после его признания в том, что он убил предыдущую хранительницу. Мы же даже не знаем, как он это сделал…

— Если он начнёт мудрить, можешь разнести здесь всё к лешему, — тихо произносит она, мягко высвобождаясь из моих объятий.

Я судорожно вздыхаю. Выходит, пусть Вельма испугалась не меньше моего, но все же передумала. Решила принять условие. Что же, это ее выбор, хоть я и не разделяю склонности к подобному риску.

— Не сомневайся, — так же тихо отвечаю я Вельме, соглашаясь с ее словами о том, что я смогу, в случае чего, воспользоваться магией. На какое-то мгновение ко мне и закрадывается сомнение, что эльф тоже может оказаться магом, да и, быть может, сильнее меня... Но я сразу отметаю эту мысль, уж слишком она абсурдна.

Подойдя к решетке, Вельма касается протянутой конечности пленника. Ее собственная рука кажется сейчас прекрасным цветком, лозой, полной жизни, в лапах безобразного чудовища, который с нескрываемым наслаждением прикасается к чьему-то чужому телу. Эльф ничего не говорит какое-то время, лишь склоняет голову набок. Я же со всей сосредоточенностью наблюдаю за каждым его движением, будучи готовым в любой момент защитить свою невесты.

— Камень впервые по-настоящему хочет кому-то принадлежать так сильно... Кому-то, кроме хранителя. О, он скучает по Карей.. Но и по тебе, девочка, будет скучать. Он не хочет твоей смерти.

Заговаривает зубы. Рассказывает вещи, в которых нет совершенно никакого смысла. Впрочем, сама Вельма это тут же пресекает:

— Ты обещал рассказать, как прежний король планировал спасти Карей.

К этому моменту я безумно хочу вырвать девушку из хватки мерзкого эльфа, настолько мне неприятно видеть и слышать все происходящее. Видимо, я не понимаю до сих пор природы эльфийской реликвии, равно как и то, что эти двое говорят о нем, как о чем-то, имеющем собственную волю и желания. И уж тем более в этом во всем я не понимаю своей роли.

— Мироздание не примет того, что вы собираетесь сделать... — продолжает свои едкие и туманные речи пленник. — Твоя жизнь не стоит тех последствий, что принесет такой выбор, девочка…

Я наконец не выдерживаю и резко хватаю Вельму за руку, заставляя эльфа выпустить ее из своей хватки. Его слабые пальцы попросту не могут ее удержать, когда я дергаю девушку к себе.

— Довольно, — я стараюсь говорить спокойно и твердо, но все равно получается громче обычного, что мне вообще не свойственно. — Это все ложь и фарс. Он ничего не знает, — обращаюсь я уже к Вельме. — А если отец и понял, как решить проблему с этим треклятым камнем, я найду это в его документах или записях. Должно быть хоть что-то...

— Он собирался заключить Камень Жизни в Камень Смерти, мальчик, — резко перебивает меня старик. — Но не понимал последствий своего выбора. Если ты это сделаешь, судьба всего мира пойдет по иному пути.