Моя любовь — зомби

Глава 13 Рождение любви

Пробудившись, Дженни нашла остальных раскинувшимися на грудах листьев по всей поляне. Её нос уже привык к кошмарному запаху и больше его не улавливал.

Сегодня они должны были найти идеальную девушку Джереми, чтобы сделать его счастливым и нацеленным на королевский престол, и чтобы трое монархов могли вернуться в замок Ругна репетировать свои роли для большой свадьбы. Женщины, которые уделяли подобным вещам куда больше внимания, чем мужчины, уже неистовствовали.

Её взгляд упал на Брианну из Чёрной волны. Девушка была активной и уверенной в себе; Дженни это нравилось. Вечером они с Дольфом исчезли, чтобы не мешать тренировке; Дженни гадала, куда они отправились. Она решила спросить, когда друзья проснутся.

Сегодня Дженни с Джереми планировали наведаться на Женский остров, на котором проживало множество падких на принцев женщин. Там ему ещё бывать не доводилось, и шансы встретить любовь были весьма велики. Эльфесса и другие попытаются тренировать его при помощи разговоров. Если повезёт, их ждёт успех. В ином случае…

Она не стала заканчивать мысль. Они должны были наладить его жизнь. Не просто потому, что их ждали дела в другом месте. А потому, что он был замечательным волком под ужасным проклятьем. Проблемы волков затрагивали самые глубины души Дженни.

— А может, Сэмми удастся её найти? — Дженни перевела взгляд на кота. — Сэмми, где настоящая любовь Джереми?

Но Сэмми просто перекатился на спину, прося ласки. Дженни вздохнула и погладила его. Иногда он вёл себя вот так. Мог найти всё, кроме дома… при соответствующем желании. Проблема волка его ничуть не беспокоила. Отчасти потому, что молодость Сэмми вместе с его прыткостью осталась позади.

Затем она подумала ещё кое о чём — таком очевидном, что Дженни удивилась: как это её не пришло это в голову раньше? Добрый волшебник! Джереми мог отправиться к нему и задать вопрос о местонахождении своей настоящей любви. Это обойдётся ему в год службы, но будет того стоить, потому что подарит ему счастье на всю жизнь.

Волк приоткрыл ближайший глаз.

— О, я тебя разбудила? — виновато спросила Дженни.

Он видоизменил голову.

— Твои мысли. Добрый волшебник? Ты, правда, думаешь, что он мог бы помочь, несмотря на проклятье?

— Да, он способен найти ответ к задаче любой сложности. Не думаю, что его может остановить какое-то проклятье. Так что, по-моему, если мы не найдём твою идеальную девушку сегодня, тебе стоит отправиться к нему.

Джереми кивнул: — Так и сделаю. Вы дали мне надежду, а ты предложила отличный способ разобраться с проблемой. Спасибо вам всем.

— Пожалуйста. Но, может, нам удастся сэкономить тебе год, найдя её сегодня же. На Женском острове живёт множество красавиц. — На лицо Дженни вдруг набежала тень. — Но если все они уже нашли принцев в сновиденном мире, то могут и не заинтересоваться. Включая твою настоящую любовь, если она там.

— Я думаю, любому сновиденному принцу женщина предпочтёт настоящего, если дать ей выбор, — рассудительно заметил Джереми. — Если нет — значит, она мне просто не подходит.

Дженни улыбнулась.

— А что если она не захочет терять обоих? Один для сна, другой — после пробуждения. Тебя бы это задело?

Джереми поразмыслил.

— Не хочу показаться ревнивым, но да, задело бы. Девушка моей мечты должна любить только меня, так же, как и я её, и никем другим не интересоваться, наяву или во сне.

Дженни кивнула.

— Разумно. Тебе не нужна неподходящая женщина, идеальной тоже не нужен будет неподходящий мужчина. Если она там, она тебе обрадуется. Надеюсь, она действительно там.

Принц оборотней улыбнулся.

— Спасибо. Но есть и ещё одна проблема. Они не отпустят с острова ни одного принца, пока тот не женится на одной из них. Вот почему раньше я туда не заглядывал. Знал, что в случае, если моей идеальной девушки там не окажется, они силой женят меня на неподходящей.

— Но они не могут выдать за тебя замуж первую же попавшуюся, если ты этого сам не захочешь!

— О, эти могут, поверь мне. У них свои способы.

— Не понимаю, каким образом. То есть…

Брианна села на своей постели.

— У них, и в самом деле, имеются способы, Джен. Трём королям никогда бы не удалось выбраться, если бы Бинк не предложил островитянкам лучшую альтернативу. Отправил их к принцам, живущим на одной из лун Яне.

— Ах, вот оно как! Ну, там действительно найдётся много принцев!

— Так и есть. Но, чтобы встретиться с ними, надо спать. Поэтому, если одна из островитянок подойдёт Джереми, она точно предпочтёт его сновидению.

— Надеюсь!

Брианна вдруг замерла, поражённая.

— Я просто подумала… что если его идеальная девушка тоже живёт в одном из сновиденных миров?

Но мгновение Дженни запаниковала. Потом взяла себя в руки.

— Неважно.

— Неважно?!

— Да, ведь в этих мирах обитают все, кто когда-либо жил, живёт, будет или мог бы жить здесь. Значит, сейчас в Ксанфе тоже может жить эта девушка. Зачем ведьме накладывать проклятие, лишённое всякого смысла? Она знала, что та находится в Ксанфе, и решила сделать так, чтобы Джереми её не нашёл.

Брианна подумала, затем кивнула.

— Ты права. Только бы вовремя её найти. И я согласна: добрый волшебник должен знать. Он решил мою проблему… не так, как я ожидала, но всё равно отлично, и он может решить проблему Джереми. Поэтому давай попробуем сегодня разыскать её сами, а если не сработает, возьмём принца в замок доброго волшебника. Там о нём позаботятся, а вы сможете вернуться домой до начала большого мероприятия.

Джереми изменился полностью и встал. К счастью, одежда появилась одновременно с человеческим телом. Непредсказуемая часть магии. Например, нагам после повторного превращения приходилось одеваться заново.

— Звучит неплохо. Но каким образом вы вытащите меня с острова холостым, если мы её там не найдём?

Брианна взглянула на Бинка, который сонно тёр глаза.

— Уверена, выход найдётся.

Дженни нахмурилась, неудовлетворённая ответом.

— Это рискованно. Прежде, чем мы туда отправимся, надо обзавестись планом побега. Иначе его заставят жениться на неподходящей девушке, и сразу после этого может появиться та самая. Прокляторшу бы такой конец весьма обрадовал.

— Она права, — кивнул Джереми. — Думаю, лучше не рисковать. Я отправлюсь прямиком к доброму волшебнику. Лучше год отслужить, чем рисковать всей жизнью.

Брианна пожала плечами.

— Иногда ситуацию способны изменить только непредсказуемые случайности. Такие, как взрывная помада.

— А что это? — простодушно спросила Дженни.

— Ой, ты ничего о ней не слышала? Сейчас покажу, — Брианна запустила руку в карман и нащупала там пакетик. Открыв его, она погрузила палец в красную пасту, затем нанесла немного на губы. — Интересно, сработает ли на представительнице своего же пола? — задумалась девушка.

— На ком?

— Давай-ка проверим, — Брианна подошла к Дженни и без предупреждения поцеловала в губы.

Дженни была так потрясена, что её коленки подогнулись. Во рту стало сладко-пресладко, будто она конфет наелась. На мгновение девушка словно воспарила в облаке из лепестков роз.

— Что это было? — спросила она, как только опустилась обратно на землю.

— Я проверила на тебе капельку взрывной помады, — объяснила Брианна. — Эффект — просто бомба, не правда ли?

Дженни вытерла губы и подождала, пока сердцебиение уляжется.

— Да. Больше меня не целуй.

Девушка рассмеялась.

— Не бойся, не буду. Я придерживаю её для мальчика. Который когда-нибудь появится.

— Интересно, не поможет ли мне это найти свою девушку? — поинтересовался Джереми.

— Нет, — отозвалась Брианна. — Потому что чувство будет ненастоящим. Ты ведь не хочешь обманывать девушку или силой принуждать её к любви; ты хочешь, чтобы её чувства проснулись естественным путём.

Этого Джереми отрицать не стал.

Внезапно на поляну ворвалась утконогая лодка.

— Все на борт! — велела она. — Пора отчаливать.

— Но… — запротестовала было Дженни.

— Всё будет в порядке, — успокоил её Бинк, запрыгивая в лодку. — Они уже отпустили нас однажды.

— Но вы заключили с ними сделку! Джереми к ней отношения не имеет.

— Конечно же, имеет, — откликнулся Дольф. — Он же теперь с нами.

— Но как же риск… — Дженни посмотрела на Брианну. — Ты девушка. В тебе должен говорить здравый смысл. Если остров — ловушка для мужчин…

— Всё в порядке, — твёрдо сказала Брианна, помогая Дженни влезть в лодку.

— Но…

Джереми пожал плечами.

— Они хотят попробовать, — сказал он, забираясь в лодку. — Ну, давайте попробуем.

Испытывая раздражение, Дженни, тем не менее, сдалась и уселась в лодку. Она надеялась, что остальным известно то, что лично ей неведомо. Но их странной, ни на чём не основанной уверенности не доверяла. В воздухе витало предчувствие грозы, и Тучная Королева была тут совершенно не при чём.

Покинув поляну, лодка пробежала сквозь лесную чащу и оказалась на пляже. Затем она плюхнулась в воду и стремительно поплыла к соседнему острову.

— Кто всё это устроил? — поинтересовалась Дженни.

— Я, — признался Дор. — Прошлым вечером, после того, как мы решили попытать счастья на Женском острове.

— Но мы же не решили, что делать с риском.

— Думаю, проблем не возникнет.

Дженни замолчала. Иногда мужская логика проходила мимо её понимания. Но почему Брианна тоже соглашалась на этот риск? У неё, по крайней мере, должно быть больше.

Вскоре они прибыли на остров. Лодка выбежала на берег и помчалась к утиному пруду в центре острова.

Там их уже ожидала толпа прекрасных девушек. На их предводительнице было весьма пикантное нижнее бельё. Как только его увидели мужчины, их парализовало. Всех четырёх. Значит, помощи от них не будет.

— Значит, вы вернулись, — сказала главная.

— Привет, Ворация, — поздоровалась Брианна. — Трёх королей и меня ты уже знаешь. С нами эльфесса Дженни и принц оборотней Джереми. Нам надо выяснить, здесь ли находится идеальная для него девушка. Если, конечно, вы ещё заинтересованы в настоящих принцах.

— Да, сейчас у каждой из нас имеется по принцу, но мы хотим найти кого-нибудь на часы вне сновидений. Не хочется всю жизнь проспать.

— Мы так и поняли. Но сначала не могла бы ты убрать эффект своей одежды?

— О, — нижнее бельё сменилось жилеткой и шортами. По мнению Дженни, они тоже были открытыми чуть больше, чем полагалось, но, по крайней мере, мужчины смогли отвести взгляд.

— Давайте просто останемся в лодке, — предложила Брианна. — А женщины по очереди пройдут мимо неё. Надеемся, что одна из них окажется той самой.

Лодка возражать не стала и расслабилась, погрузившись в воду до середины боков и слегка шевеля утиными лапами. Дженни видела их, заглядывая за край.

— Это не по правилам, — запротестовала Ворация. — Обычно каждая из нас получает шанс очаровать мужчину.

— Попробуйте прямо тут.

Ворация пожала плечами.

— Ну, ладно. Я первая. Я тебе нравлюсь, Джереми?

Оборотень изучил её внимательным взглядом. Дженни понимала, почему. Лицо и фигура Ворации были выше всяких похвал.

— Ты выглядишь очень интригующе. Но я ищу идеальную девушку не по внешнему виду. Поговори со мной вблизи.

— Запросто, — кивнула она. Затем подошла ближе: с развевающимися прядями, жилеткой нараспашку, в облегающих шортиках; двигаясь очень соблазнительно. Дженни в глубине души заревновала. Сама того не желая, Ворация напомнила эльфессе, что та никогда не будет обладать такими формами, одеждой и грацией. Следовательно, и очаровать мужчину подобным манером не сможет.

— Я люблю тебя, принц оборотней Джереми, и хочу выйти за тебя замуж, — выдохнула Ворация и позволила своей одежде стать совсем прозрачной. Дженни снова ощутила укол ревности: лгать подобным образом у неё бы тоже не вышло. То есть, часть про замужество была чистой правдой, но как она могла полюбить его всего за несколько минут? Ворация просто хотела стать принцессой или королевой.

Джереми покачал головой: — Ты не она.

Втайне Дженни была ему благодарна за это, хотя и знала, что не следует. Эльфесса считала, что такие вещи, как бюстгальтеры с пуш-апом и полупрозрачная ткань шортов не должны влиять на выбор любви всей своей жизни. А как же нрав? Совместимость? Совпадение жизненных целей и ценностей? Захочет ли Ворация общаться с ним, когда тот обернётся волком? Других островитянок эти вопросы тоже касались.

— Откуда такая уверенность? — спросила Ворация, проделывая очередной трюк с одеждой: теперь та уменьшилась, как после неправильной стирки. — Выйди из каноэ и присоединись ко мне. Я покажу тебе, как весело провести время.

— Я здесь не за приятным времяпрепровождением, а в поисках своей настоящей любви.

Одежда Ворации внезапно превратилась в броню.

— Ну и болтайся там, сколько влезет! — вспыхнула женщина, отворачиваясь. Её шорты при этом сменились двумя ниточками стрингов, обнажив прекрасные ягодицы.

Глаза Джереми начали дымиться. Брианна потянулась вперёд и прикрыла их ладонью. Это избавило оборотня от спёкшихся глазных яблок.

— Спасибо, — искренне поблагодарил он.

— Другие будут вести себя не лучше, — тихо шепнула Брианна Дженни. — Будь настороже и помогай ему, чуть что, как можно быстрее. А я немного вздремну; сейчас самое время.

Остальные женщины тоже старались произвести впечатление на Джереми, щеголяя своими прелестями и признаваясь в любви, но принц неизбежно отвергал одну за другой. Некоторые обижались, некоторые ничем не показывали, что уязвлены. Некоторые плакали. Дженни видела, что это заставляет оборотня чувствовать себя виноватым, но он проявлял стойкость. Достоинства и ума в нём хватало; не все женщины ценили в мужчинах эти качества.

Трое королей, заскучав, присоединились к выбору Брианны и похрапывали. Обилие соблазнительной плоти, как и женские уловки, уже были им знакомы по предыдущему визиту на остров, и ничего нового собой не представляли.

— Я Полли Тика, — произнесла следующая претендентка на престол. — Я люблю тебя, принц-оборотень, и сделаю тебя счастливым на весь остаток жизни.

— Я верю тебе, — удивлённо отозвался Джереми.

— Подожди, — встревожилась Дженни. — Выясни её талант.

— В чём заключается твой талант? — спросил он у Полли.

— Окружающие верят моим обещаниям, но я их не сдерживаю.

— Ты не она, — вздохнул принц. Затем шепнул Дженни: — Спасибо. Она меня почти убедила, но ты оказалась права. Её обещания бессмысленны и бесполезны.

Следующая девушка поражала своей красотой настолько, что казалась нереальной. Вероятно, перед ними стояла демонесса. Дженни постепенно всё больше проникалась отвращением к охоте на мужчин.

— Я мисс Суккуб, — представилась девушка. — Потеряла тело в Пустоте, но сохранила дух. Теперь я могу всасывать всё, что находится поблизости. Если тебе по душе мягкость, я могу обзавестись перьями и облачной субстанцией. Если наоборот, могу всосать твёрдость из камней. Если у тебя на уме сплошные пошлости… — она красноречиво взглянула на грязь под ногами и втянула её в себя, приобретя коричневый оттенок кожи. — К несчастью, с каждым разом субстанция покидает меня всё быстрее, так что со временем я просто исчезну, если только не встречу свою настоящую любовь. Ты не поделишься ею со мной?

Дженни была изумлена, как и Джереми. Эта девушка отличалась от остальных, и подход её был иным.

— Не знаю, — растерялся оборотень. — Признайся мне в любви.

— Нет.

Дженни и Джереми ошеломлённо переглянулись.

— Нет? — непонимающе переспросил он.

— Эти слова следует произносить, только если они — правда. А я тебя едва знаю, поэтому ещё не люблю.

— Она вполне может оказаться той самой, — пробормотала Дженни. — Она честная.

— Но проклятье недвусмысленно указывает на то, что девушка должна проявить свои чувства первой, — возразил Джереми. — Только так я её и узнаю.

В уголке глаза мисс Суккуба сформировалась мутная слезинка.

— Могу только сказать, что хотела бы тебя полюбить, и надеюсь оказаться той самой. Но не могу произнести…

Джереми поднялся и, шагнув из лодки, заключил девушку в объятия.

— А теперь? Хотя бы чуть-чуть? — и он поцеловал её.

— О, да! — откликнулась она через мгновение. — Это чувство больше похоже на тоску.

Джереми опечалился.

— Но теперь я знаю, что ты не она. Прости.

— И ты прости, — сказала девушка, и её лицо потемнело. Она повернулась и пошла прочь.

— Ужасное занятие! — выругался принц. — Ненавижу себя за боль, которую причиняю им всем. Но это единственный способ узнать Её в толпе.

Дженни стёрла со щеки собственную слезинку.

— Единственный, — согласилась она.

Принц вернулся в лодку.

Следующая женщина особого впечатления не произвела. Простые черты лица, прямые волосы, обычное платье.

— Я Железная Дева, — сказала она и подняла правую руку с кузнечным молотом. — Кую железо, пока горячо. Пригожусь в хозяйстве. Но внутри меня спит лихо.

— Полезные навыки, — вежливо ответил Джереми.

— Вот моё лихо, — и она вдруг оказалась полностью выкованной из железа. — Могу мучить и воевать.

Вот это сюрприз. В каком-то смысле из неё действительно вышла бы идеальная женщина. Помощь по хозяйству с одной стороны — военные навыки, с другой.

— Произнеси нужные слова, — попросил Джереми.

— Я люблю тебя и хочу…

— Ты не она. Прошу прощения.

— Я это подозревала, — грустно проговорила Железная Дева. — Надеюсь, ты найдёшь ту самую. — И она ушла.

— Некоторые из них — по-настоящему хорошие девушки, — огорчённо пробормотал принц. — Меня бы устроила любая из двух последних.

— Они — личности, — согласилась Дженни. Правда, куда больше девушек эльфессу впечатлила гуманность Джереми. Он действительно очень старался найти нужную, и при этом не затронуть чувства остальных. Но если среди обитательниц острова не найдётся идеала, как им удастся его покинуть?

Откуда-то слева донеслись крики. К ним бежала женщина.

— Опасность! Опасность! — кричала она на бегу.

Ворация выступила ей навстречу.

— Ты ведь не пытаешься пролезть вне очереди, Кризика? Жди своей.

— Нет! Происходит нечто ужасное, — воскликнула Кризика, не останавливаясь. — О, это просто кошмар!

— Подожди своей очереди! — повторила Ворация, и её одежда превратилась в доспехи целиком.

— Но я серьёзно, — запротестовала Кризика.

Ворация положила руки на её плечи, заставляя стоять спокойно.

— Что происходит?

— Они… они дерутся, — выдохнула та. — И вызывают аистов!

— Ты хочешь сказать, на остров пробиваются мужчины? — нахмурилась Ворация.

— Нет! Женщины сражаются между собой. И…

— В твоих словах нет смысла. Мы не сражаемся между собой и уж точно не вызываем аистов с себе подобными.

— Проблема кажется мне вполне реальной, — прошептала Дженни на ухо Джереми. — А Ворация просто отмахивается от неё, вместо того, чтобы проверить. Может, это сделать нам?

— Но мы здесь — никто.

— Кто-то же должен что-то сделать, на случай, если там действительно творятся кошмарные вещи. Битва и вызов аиста. Нельзя это игнорировать.

Джереми кивнул. Затем встал и вышел из лодки.

— Надо провести расследование, — сказал он. — Показывай дорогу, Кризика.

The woman turned and ran back the way she had come. Jeremy and Jenny followed. The three kings and Breanna remained asleep in the boat.

Женщина развернулась и тем же путём побежала обратно. За ней следовали Джереми с Дженни. Трое королей и Брианна продолжали спать в лодке.

— Кто дал вам право принимать решения? — потребовала ответа Ворация, устремляясь за ними.

Он едва удостоил её взгляда.

— А что, у вас на острове есть другие активные принцы?

— Нет, но…

— Тогда, может, принцессы?

— Нет, но…

— Тогда по положению я стою выше всех вас. Меня обучили справляться с подобными ситуациями, и сейчас этот навык может пригодиться. Если тревога ложная, мы вернёмся в лодку и возобновим собеседования.

Ворация открыла было рот, но не нашлась, что ответить. Дженни была слишком занята бегом, чтобы выглядеть довольной, но в душе ликовала. Принц поставил её на место. Он, и в самом деле, умел управлять народом.

Джереми взглянул на Дженни.

— Лучше нам поспешить. Взбирайся ко мне на спину, — он перекинулся в волка и подпрыгнул к ней.

Дженни так и сделала, цепко ухватившись за мех. Как только эльфесса очутилась на его спине, волк помчался ещё быстрее, обгоняя Кризику.

— Мы их найдём! — ободряюще крикнула ей Дженни, обернувшись назад.

Добежав до пляжа, они остановились. Как только Дженни спрыгнула на песок, Джереми снова стал человеком. На пляже творилось нечто поистине невообразимое. Корчились от боли, сражаясь друг с другом бок о бок, растения — и наземные, и морские. Крабы сплелись в драке, стараясь пооткусывать друг другу головы. Насекомые жалили друг друга и при этом пытались заняться чем-то ещё. Женщины царапали друг другу лица, одновременно срывая с себя одежды. С ближайших деревьев спикировали две птицы и, оказавшись над пляжем, вдруг соединились — не только в попытке заклевать одна другую.

— Что это может быть? — озадаченно спросил Джереми.

— Выглядит, как любовь и ненависть сразу, — заметила Дженни. — Как будто воды источников ненависти и любви перемешались. Они и впрямь хотят убить друг друга и в то же время вызвать аистов. Но это, конечно же, абсурдно.

Джереми посмотрел на Кризику, которая подоспела буквально только что.

— На острове есть источники любви или ненависти?

— Нет! — выдохнула она. — Но это точно выглядит так, словно…

— А на ближайших островах?

— Да, на острове Источников. Там есть любые. Люди отправляются туда, что поднять себе настроение или, наоборот, беспрепятственно погрустить.

Джереми приставил к глазам ладонь козырьком и пристально вгляделся вдаль. В центре соседнего острова высилась конусообразная гора, источавшая из себя дым и пар.

— Кажется, вода из этих источников испарилась, и ветер сдул получившееся невидимое облако прямиком к вашему острову. Значит, все действительно страдают от любви и ненависти одновременно.

— Да! — закивала Кризика. — Наверное, это и произошло.

— Нам надо реагировать немедленно, потому что мы не знаем, в какую сторону движется облако. Если оно доплывёт до середины острова, то может его разрушить. Кризика, беги и приведи столько женщин, сколько сможешь. С сумками, набитыми цветной пылью.

— Хорошо, — с готовностью согласилась она и вновь понеслась прочь.

Появилась Ворация. Джереми едва взглянул на неё.

— Ворация, беги и созови всех крылатых чудовищ, обитающих на острове. Затем возвращайтесь сюда, как можно быстрее.

— Крылатых чудовищ?

— Времени мало! Быстрее!

Она развернулась и бросилась бежать.

— А мы должны заручиться помощью королей, — решил Джереми и посмотрел на Дженни. — Запрыгивай.

Он ударился о землю, превращаясь в волка, и Дженни вновь оседлала его. Принц стремительно понёсся обратно к центральной части острова. Этой его стороны эльфесса раньше не замечала, но сообразила, что та присутствовала всегда. Все особы королевского рода получали соответствующее образование. Получил и Джереми — до проклятья. Он был природный лидер, который знал, как справляться с делами, требующими немедленного вмешательства.

Когда они увидели лодку, остальные только просыпались. Дженни соскользнула на землю, и Джереми вновь превратился в мужчину.

— Облако любви и ненависти, — быстро сказал он. — Одна команда собирает цветную пыль, другая — крылатых чудовищ. Вы поможете?

— Я присоединюсь к крылатым чудовищам, — решил принц Дольф.

— Я займусь неодушевлённым облаком. Пусть говорит, куда направляется, — пообещал король Дор.

— Я иду с вами, — откликнулся Бинк.

— Молодцы! — поддержала всех Брианна.

Дольф обернулся птицей рок, и двое других монархов оседлали его лапы. Он распростёр крылья и снялся с места. Оборотень устремился обратно на берег, оставив Дженни с Брианной позади.

— А нам что делать? — спросила Брианна.

— Наладим общение между командами, — придумала Дженни. — Воспользуемся для этого лодкой.

Девушки забрались в лодку.

— Ты знаешь, где находятся цветные дюны? — спросила Дженни. Лодка промолчала, и эльфесса только тут поняла, что та потеряла дар речи, когда ушёл Дор. Но надеялась, что слышать она всё же может. — Доставь нас туда.

Лодка выбралась из пруда и резво припустила по тропе в лес. Казалось, она знала, куда держит путь. Они пронеслись мимо шедшей куда-то женщины.

— Привет, Молли Коддл! — окликнула её Брианна. — Мы собираемся спасти от ужасной участи детей. Твоя помощь не помешала бы.

Женщина быстро присоединилась к ним в лодке, и они наспех разъяснили, что к чему.

Наконец впереди показались цветные дюны. Женщины наполняли сумки пылью, но груз получился тяжёлым.

— Складывайте их сюда! — крикнула Дженни. — И поспешите; мы должны успеть, прежде чем облако начнёт двигаться.

Женщины послушались и стали наполнять лодку. Затем та развернулась, беря новый курс и побежала на пляж, тяжело переваливаясь с боку на бок.

— Хо-хо! — раздался голос откуда-то с неба. — Я собираюсь превратить вас всех в непрерывно совокупляющихся и убивающих друг друга безумцев!

— Тормози! — крикнула Дженни, обращаясь к лодке. — Это говорит край облака, благодаря присутствию короля Дора. Под само облако не заходи.

Из чащи к ним метнулась тёмная приземистая фигура: Джереми в волчьем обличье. В человека он превратился прямо на бегу.

— Отдайте сумки принцу Дольфу, — велел он. — Хотя лучше оставайтесь в лодке, он сам вас прихватит.

Птица рок уже пикировала вниз. Чудовищные лапы с острыми когтями разжались, подняли лодку и снова сжались. Лодка с пассажирами взмыла ввысь. Над собой девушки видели только покрытый перьями живот и мерно взмахивающие огромные крылья. Дольф парил в воздухе, оставаясь за пределами действия облака.

Неожиданно последовал толчок, едва не сбросивший их вних, но девушки едва ли его заметили.

— Всё в порядке, — отвлечённо пробормотала Дженни. — Принц Дольф не даст нам упасть.

Они поднялись высоко над островом. Потом птица рок что-то хрипло прокричала.

— И тебе того же, птичьи мозги, — парировало невидимое облако.

Направляясь на звук, рок полетела прямо, затем стала кружиться на месте.

— Бросай пыль! — крикнула Дженни, понимая, для чего принц это делает.

Девушки взялись за сумки, открывая их и опустошая по обеим сторонам лодки. Пыль осела на облако плотной тягучей полосой, и то стало видимым. Очертаниями оно напоминало огромную каплю.

— Теперь мы его видим, — заметила Дженни. — И можем сдуть к морю.

Птица рок осторожно облетела цветное облако и опустила лодку на песок вне его досягаемости. Затем принц присоединился к остальным крылатым чудовищам острова. Все они были женского пола; определение «чудовище» больше относилось к виду, нежели к внешности. Девушки смотрели, как все, кто обладал крыльями, устроились на песке и стали равномерно взмахивать ими, создавая воздушный поток. Ветер отталкивал облако назад к воде.

— Эй, вы что творите! — запротестовало облако.

— Что надо, — с удовлетворением в голосе отозвалась Дженни. — Избавляемся от тебя.

Медленно, с трудом, но им удалось это сделать. Крылатые чудовища отогнали облако не только от пляжа, но и подальше от острова, пока оно не скрылось где-то за горизонтом, подхваченное обычным ветром. Угроза прошла стороной.

От радости женщины бросились обниматься. Некоторые пришли на помощь пострадавшим от вредоносных паров; те больше не пытались убить или соблазнить всех, кто оказался неподалёку.

Дженни, Брианна, Джереми и трое монархов вернулись в лодку, и она заспешила обратно в уже знакомый всем пруд.

— Ты отлично справился с проблемой, — похвалил оборотня король Дор.

— Без Дженни мне бы это вряд ли удалось, — сознался тот. — Она обратила моё внимание на то, что угроза действительно может существовать, и сказала, что мне стоит действовать.

Все посмотрели на эльфессу. Она покраснела.

— Я просто… Кризика была так расстроена… Джереми знал, что делать.

— Как только ты ему об этом сказала, — кивнул Дольф.

— Это просто совпадение, — пожал плечами Джереми. — Появление неправдоподобного облака на острове как раз тогда, когда здесь присутствовали те, кто мог с ним справиться.

— А ведь и верно, — задумчиво произнёс Дольф. — Нам крупно повезло. Всё могло обернуться куда хуже.

Дор взглянул на Бинка, который как раз в этот момент отвернулся и смотрел в сторону.

Брианна кашлянула, привлекая к себе внимание.

— Джастин говорит, что это не простое совпадение, и рано или поздно должно было случиться нечто подобное — при наличии рядом острова Источников. Если бы женщины не отвлеклись на то, чтобы произвести на Джереми впечатление, они бы справились и сами.

— Наверное, — легкомысленно согласился Дольф.

Достигнув пруда, лодка вновь удобно устроилась на воде. Парад девушек, которые надеялись выйти замуж за настоящего принца, продолжился. Дженни деликатно поощряла Джереми говорить что-то приятное каждой из них. В этом ему преуспеть удалось — даже с самой эльфессой. Однако подходящей пары оборотню они так и не нашли.

Но роль советницы давалась Дженни всё тяжелее. Наконец она не выдержала.

— Брианна, ты меня не подменишь? — шепнула эльфесса. — Мне надо отойти.

— Но у тебя отлично получается, — возразила Брианна. — Посмотри, с тобой принц справляется гораздо лучше, чем раньше.

— Пожалуйста.

— Ладно. Но возвращайся поскорее.

Дженни выбралась из лодки и пошла прочь. Она моргала, стараясь скрыть выступившие на глазах слёзы. Не хотелось, чтобы их кто-нибудь заметил.

Так она вошла в лес, чувствуя, как сердце исходит болью. Что же ей делать?

Затем сзади раздались шаги. Это был Бинк: такой старый и вместе с тем такой юный.

— Дженни, что случилось?

— Ничего, — стараясь, чтобы голос звучал как можно бодрее, ответила девушка. — Это неважно.

— Ты так старалась помочь и преуспела в этом. С твоей помощью Джереми действительно научился производить на девушек впечатление.

— В этом-то и проблема.

— Проблема?

Она пыталась проглотить слова, но те всё равно вырвались наружу.

— На меня он тоже производит впечатление.

— Ну, разумеется. Он принц-оборотень, и вы отлично ладите друг с другом.

— Как мужчина, — ну, вот всё и раскрылось.

Бинк на мгновение замолчал, сопоставляя факты.

— Значит, тебе стало сложно помогать ему производить впечатление на других девушек, потому что он нравится тебе самой?

— Да. Я знаю, что у меня нет права на ревность, и я действительно хочу ему помочь. Но знаю, что теперь буду помогать неискренне, не вкладывая в помощь душу. Так что лучше будет держаться в стороне, чтобы его шансы оставались так же высоки, как и раньше. Брианна очень смышлёная; у неё выйдет не хуже, чем у меня — раньше.

— Дженни, она не настолько хорошо разбирается в отношениях. Слишком молода. А сколько лет тебе?

— Через несколько дней исполнится двадцать один. Но при чём тут это?

— В день грандиозной свадьбы?

— Да, хотя это и не имеет значения. Простое совпадение.

— Совпадение… — задумчиво повторил Бинк. Потом вернулся к волновавшему её вопросу. — Дженни, ты должна вернуться. Ты лучше понимаешь Джереми, поскольку привыкла скакать на волках. До твоего появления он казался нам безнадёжным вариантом, а потом вдруг резко пошёл вверх. Между вами установилась тесная связь. Ты не можешь бросить его сейчас.

— Но я больше не выдержу!

— Тогда скажи ему причину.

— Не могу. Это просто заставит его чувствовать себя виноватым и смутит. Лучше всего мне просто держаться в стороне.

— Нет. Ты нужна ему. Помоги или скажи прямо, почему отказываешься.

— Скажи ты. Тогда он будет знать, и мне не придётся ставить его в затруднительное положение.

Бинк покачал головой. В его глазах разгоралось странное сияние.

— Думаю, тебе стоит сделать это лично.

Дженни снова начала протестовать, вытирая с лица то и дело наворачивающиеся на глаза слёзы. Но тут на тропинке показался ещё кто-то. Бинк заглянул за её спину.

— О, привет, Джереми, — сказал он, будто только его появления и ждал.

Дженни бросилась было бежать, но Бинк схватил её за руку — нежно, но твёрдо — и поставил перед оборотнем лицо.

— Скажи ему.

К ним приближались остальные. Зрелище становилось публичным. Слёзы полились ручьём.

— Дженни, — заботливо спросил Джереми. — В чём дело?

— Не могу, — пролепетала она.

— Дженни, мне нужна твоя помощь. Едва ты ушла, я опять стал неуклюжим, как обычно и происходит в человеческом виде. Ты понимаешь меня, рядом с тобой проявляются мои лучшие черты. Брианна говорит, что у тебя правильный подход; так оно и есть. Ты нужна мне.

— Не могу!

— Почему?

Выхода не было.

— Потому что я сама тебя люблю! — Дженни пришла в ужас, когда услышала эти слова, произнесённые ей самой. Она не хотела выпаливать их вот так, прямо в лоб.

Он воззрился на неё. О, ну вот, она устроила худшую сцену из всех возможных. Глупая эльфийская девчонка!

— Ты — та самая, — выдохнул он.

Все уставились на них.

— Прости, что поставила тебя в неловкое положение, — сказала она сквозь слёзы. — Я не хотела, никогда. Но ты такой хороший и уверенный в себе, и ты волк. Новое чувство просто захватило меня с головой и унесло куда-то. Прости, прости, — Дженни повернулась и побрела сквозь толпу, ничего не видя из-за рыданий. Где ей спрятаться?

— Ты — та самая! — повторил он. — Дженни, подожди! Разве ты не понимаешь?

Что-то тут не сходилось. Она остановилась: — Что?

— Ты и есть моя идеальная девушка. Я узнал это после твоего признания. Ты моя настоящая любовь, и я женюсь на тебе.

Теперь до неё дошло. Но девушка покачала головой.

— Этого не может быть. Я даже не из Ксанфа. Ты заслуживаешь лучшего. Не делай этого просто из жалости ко мне. Не разрушай свою жизнь, — И побрела дальше.

Он ринулся за ней и поймал в объятья. Повернул лицом к себе.

— Ты не знала! Не подозревала. И не веришь. Ты ведь чужестранка. Сама бы ты никогда ко мне не пришла. Это же часть проклятья. Но теперь его больше нет. Дженни, я люблю тебя.

Слёзы теперь лились сплошным потоком.

— Не порти себе жизнь, — уныло повторила она. — Я никому не подхожу.

— Я не узнал тебя сразу, хотя сейчас, в ретроспективе, всё кажется таким очевидным. Верховая езда на волках! Ты полюбила оба моих образа. Проклятье ослепило меня. Но теперь я вижу.

Она замолчала и просто всхлипывала в его объятьях, не желая слушать объяснения.

— Пусти.

Он не ответил. Вместо этого прижал к себе ещё крепче и поцеловал.

В её голове зазвучала прекраснейшая музыка. Она ощутила вкус тысячи взрывных помад сразу. Любовь небесных сфер наполнила всё её маленькое тело лёгкостью. Сомнения исчезли. Дженни утонула в блаженном забытьи.

Когда эльфесса очнулась, она уже лежала на дне лодки, и кто-то разговаривал.

— Думаю, теперь мы знаем, для кого устраивается большая свадьба, — сказал Бинк. — Все любят Дженни.

— И почему написать все приглашения пришлось именно ей, — поддержал Дольф. — Этим ведь обычно занимаются невесты.

— Добрый волшебник знал, — заметил Дор. — Она должна была появиться на Волчьем острове, но проклятие помешало ей узнать истинную причину.

— Какое замечательное совпадение, — заявила Ворация. — Принц Джереми нашёл свою настоящую любовь здесь, так что и все наши требования соблюдены.

— Не думаю, что это совпадение, — возразила Брианна. — Больше похоже на судьбу.

— Согласен, — сказал Джереми. — Мы так чудесно поладили, с самого начала. Думаю, я влюбился в неё ещё до того, как узнал правду. Но она пришла ко мне сама — из-за проклятья.

— С проклятиями всегда так, — кивнул Бинк. — Таким образом они защищают себя, чтобы нельзя было отменить их или обойти.

Дженни открыла глаза, и Джереми мгновенно склонился над ней.

— Теперь ты веришь? — спросил он.

— Теперь верю, — слабо согласилась она.

— Мы поженимся в замке Ругна в твой День Рожденья. Затем я продолжу королевское обучение. Но ты всегда будешь рядом со мной. Надеюсь, ты не откажешься от роли принцессы или королевы. Между прогулками верхом.

— Что угодно, лишь бы оставаться рядом с тобой.

Он снова поцеловал её. И это погрузило её в блаженную дрёму на весь остаток обратного пути.