Моя любовь — зомби

Глава 3 Пасьянс на двоих

На закате Брианна проснулась бодрой и освежённой. Пора было отправляться к доброму волшебнику; как говорила ей неизвестно чем удовлетворённая интуиция, это единственный приемлемый выход. Поэтому девушка быстро перекусила найденными неподалёку ленивыми голубцами и обратила лицо к потемневшей линии востока.

— К замку волшебника Хамфри ведёт зачарованная тропа, — сообщила ей Ромашка. — Но зомби спокойно по ней передвигаются, так что для тебя она не безопасна. В любом случае, мне известен и другой колдовской путь — тайный. Он должен подойти.

— А почему этот колдовской путь тайный?

— Он одобрен королём Дором неофициально, а создала его Конопушка, и…

— Это дракон или древопутана?

— О, нет, ничего подобного. Конопушка тебе не навредит. Леспок и я поддерживаем с ней дружеские отношения; иногда навещаем для игры в мечты против реальности. Но тебе не придётся заглядывать в её пещеру; просто продолжай идти к замку. К рассвету доберёшься.

— Ладно, — и Брианна пустилась в дорогу.

Ромашка шла рядом с ней.

— Сюда, сверни прямо за Джекпотом.

Брианна увидела мужчину, сидевшего на большом блестящем горшке. Она притормозила.

— Я знаю, что кентавры не возражают против справления естественных потребностей на публике, но я, пожалуй, подожду, пока он слезет.

Ромашка издала смешливое ржание.

— Он сидит на горшке по другой причине! Наполняет его монетами. Каждый прохожий должен взять горсточку, чтобы получить право идти дальше.

И верно: стоило им приблизиться, как Джек сунул руку в глубины горшка и вытащил горсть запачканных чем-то монет. Ромашка взяла их в рот, Брианна подставила ладонь.

— Но в чём смысл? — наморщила она лобик, когда они ступили на дорожку.

— Джекпоту просто нравится раздавать деньги направо и налево, — пояснила кобылка; всё ещё с монетами во рту, говорила она как обычно — мысленно.

— Это я вижу. Я имею в виду, для чего эти деньги нужны? В Ксанфе никто ничего не покупает, ведь так?

Ромашка поразмыслила.

— Ну, тебе может повстречаться игральный автомат. Они питаются монетками.

Брианна кивнула и положила грязные деньги в кошелёк. Не то чтобы они ей нравились, но раз могли пригодиться — пускай.

Кобылкины уши встали торчком.

— Ой, меня только что вызвали. Надо доставить грёзу; я всё ещё иногда радую ими друзей.

— И меня тоже, — согласилась Брианна. — Спасибо тебе за всё. — И на прощание помахала растаявшей в воздухе Ромашке.

Препятствий на дорожке не встречалось, и Брианна шла довольно резво. Вскоре она увидела знак, отмечающий разветвление пути:

Создательница ещё одной зачарованной тропы, девушка запомнила. И жила она в пещере, заходить в которую было необязательно. Брианна её и миновала.

Но затем впереди показалась фигура в отрёпьях. Зомби! Они снова её нашли.

Времени на раздумья не оставалось. Девушка развернулась и побежала обратно. Однако и там показался преследователь-зомби, шедший с другого направления. Они загнали её в ловушку.

Брианна подбежала к указателю и свернула в пещеру. В конце концов, опасность внутри ей не угрожала, и вполне возможно, там удастся спрятаться от зомби. Царивший в пещере мрак ничуть её не смутил. Брианна даже разглядела в нём несколько баночек с надписью «Желе Электры» и сообразила, что рядом, скорее всего, находится то, что питается электричеством.

На пьедестале она увидела ящик, чей экран почти сразу осветился. На нём появились слова:

Это что ещё такое? Опасности она не ощущала, только было слегка не по себе. Пещера выглядела довольно жутковатой. Но зомби снаружи не оставляли выбора. Придётся познакомиться с Конопушкой поближе.

— Я ищу…

— появилась новая надпись на экране.

Брианну осенило — а заодно, на полсекунды — и пещеру. Это и была пресловутая Конопушка. Ящик с экраном. И она ожидала подарка. Лучше будет потакать её прихотям. Но что у девушки имелось с собой? Только одна вещь, которой она с готовностью могла поделиться.

— Она очень маленькая и немного грязная, — сказала Брианна извиняющимся тоном и выудила из кошелька монетку.

— Новую бессмыслицу сопровождал ряд маленьких сердечек.

Брианна нагнулась в поисках щели для монет.

— напечатала Конопушка.

Девушка нервно оглянулась. Мышка бы ей сейчас не помешала.

Затем пещера замерцала и превратилась в обычную комнату. Открылась дверь, пропуская внутрь молодую женщину с каштановыми кудрями.

— Я мышь Терриан, — представилась одна. — Обычно сплю на своём коврике.

О. Брианна протянула ей монету. Терриан взяла денежку и положила её на полку. Потом обернулась.

— Чего ты хочешь от моей госпожи?

— Я… Я не понимаю.

Терриан нахмурилась:

— Какое именно слово тебе непонятно?

— Не конкретное слово. Я просто пришла сюда не для просьб. Я просто… ну, это сложно объяснить.

— Ты не понимаешь нашей природы?

— Да. Думаю, ты выразилась точнее некуда.

— В этой пещере обитает Конопушка — машина, которая может изменять реальность в своих границах.

— О. Надеюсь, она не злая, — выпалила Брианна. Затем спохватилась: — Я хочу сказать…

В комнате возник экран со строчкой:

Брианна почувствовала себя ещё глупее, чем в самом начале беседы.

— Прошу прощения.

— Я её мышь, — продолжала Терриан. — Конопушка любит людей, но не может управлять собственным телом, чтобы двигаться. Для этого ей и нужна я. По-настоящему я выгляжу так, — Она замерцала и превратилась в обычную полевую мышь. Та запищала.

— И-и-и! — взвизгнула Брианна, отпрыгнув.

Перед ней снова появилась женщина.

— Именно. Поэтому Конопушка предпочитает показывать меня в человеческом облике. Обычно посетители приходят сюда с просьбами для госпожи, за выполнение которых равноценно расплачиваются. Вот мы и поинтересовались, чего ты хочешь, и что готова дать взамен.

— Я… Я… — Брианна собралась с духом и начала заново: — Я направляюсь к доброму волшебнику, который может сказать, как избавиться от преследующих меня зомби. Когда они уже почти поймали меня, я спряталась здесь. У меня нет просьб, если только вы не знаете, как с ними справиться.

— Моя госпожа может снабдить тебя чарами, которые сделают тебя невидимой для зомби. Но продлятся они всего несколько часов. Этого времени должно хватить, чтобы добраться до замка доброго волшебника.

— Замечательно! — воскликнула Брианна. — Да, от чар невидимости я бы не отказалась. — Тут она вспомнила о цене. — Но я не знаю, чем могу за них заплатить.

Терриан помолчала в раздумьях.

— Сквозь пещеру моей госпожи протекает любовный источник. Вследствие этого она одержима страстью и жаждет соответствующего общества. Моё ей уже успело наскучить, поскольку особым интеллектом я не отличаюсь. Ей очень одиноко. Есть идеи, как ей помочь?

— Но я не могу проторчать тут всю жизнь, разговаривая с экраном! — запротестовала Брианна.

— Опыт моей госпожи подсказывает ей, что люди знают толк в развлечениях. Имеется ли что-то, чему ты можешь научить Конопушку, и что скрасит её скуку и одиночество?

— Разве что она любит карточные игры, — печально усмехнулась Брианна.

— Карточные игры?

А что, хорошая мысль. Карты — неплохое средство от скуки.

— Предположим, я научу её несколько карточным играм, в которые можно играть и в одиночку? Раскладывать пасьянс, например.

— Ты можешь показать подобную игру?

— Без проблем, — тут она вспомнила кое-что важное: — Вот только при себе у меня колоды нет. В Ксанфе карты не распространены. Это обыкновенская игра.

— Опиши их.

— Ну, всего в колоде пятьдесят две карты четырёх мастей: пики, черви, бубны и крести. Каждая масть представлена тринадцатью картами, начиная с туза до двойки. Изображения на обратной стороне карт одинаковые, — по мере того, как она говорила, в комнате появлялись соответствующие картинки. Брианна попыталась взять одну, но рука прошла насквозь: иллюзия. Поэтому она попросила Терриан разложить карты на столе, который тут же возник перед мышью. Терриан брала их без проблем, поскольку в этом образе являлась иллюзией сама. Вероятно, Конопушка могла её материализовать, но в иллюзорности были свои преимущества — так сохранялась энергия. Вскоре на столе уже лежала целая колода карт с изображением Конопушки на обороте, и необычно выраженными мастями спереди: чёрные лопаты, маленькие бьющиеся сердечки, сверкающие рубины и шипастые булавы. Королев явно срисовали с Ромашки, а неизвестный Брианне кудрявый фавн выступал за королей, в то время как темнолицых вальтов можно было счесть за зеркальные отражения самой Брианны. Подготовка к игре завершилась.

— Я знаю только три пасьянса, — созналась девушка. — Но они довольно интересные. Первый называется «Клондайком». Разложи в ряд семь карт, но лицевой стороной вверх должна лежать только первая из них. — Терриан выполнила указание. — Потом ещё шесть, начиная со второго ряда. Снова первую — лицом. И так далее, до тех пор, пока на тебя не будут смотреть семь карт. Теперь найди тузы, положи их сверху и постарайся собрать на них все карты этой масти по порядку. Внизу можно класть, например, красную четвёрку на чёрную пятёрку. — Продолжая инструкции, Брианна обнаружила, что Конопушка схватывает всё на лету, повторять ничего не требовалось. — Играй, пока не сложишь весь пасьянс, — заключила девушка. — Получится через какое-то время и несколько попыток. Но выиграть трудновато, если не жульничаешь.

— Что значит жульничать?

— Нарушать правила.

— Какая же это игра без правил?

Брианна осознала, что машину запрограммировали на честность, и всё, что выходило за эти рамки, Конопушка просто не воспринимала.

— Ты права, такая игра вряд ли представляла бы интерес, — вздохнула она. — Ну, давай, пробуй по правилам.

Последовала пауза.

— Моя госпожа не умеет думать самостоятельно, — сообщила после паузы Терриан. Кажется, она разговаривала с машиной напрямую. — А мне не хватает интеллекта. Тебе понадобится управлять игрой.

— Но играть легко, — пожала плечами Брианна. — Тяжело победить.

— Возможно, если тебе удастся выиграть, госпожа поймёт, как это делается, и дальше справится сама.

— Ну, я попробую, но, вероятно, придётся сыграть несколько раз.

— Как только ты приведёшь нас к победе, услуга будет засчитана, — заверила её Терриан. — Я выдам нужные чары, и можешь продолжать свой путь.

— Ладно, — условия сделки казались справедливыми.

Следуя указаниям девушки, они разложили пасьянс несколько раз. Однако карты блокировались до того, как их удавалось сложить по мастям. Брианна пожалела, что не выбрала пасьянс попроще.

Наконец она не вытерпела.

— Что если я научу тебя другой карточной игре, полегче?

— Пойдёт, — согласилась Терриан.

— Хорошо. Вот ещё один пасьянс — ему меня научил обыкновенский компьютер, — она помедлила, вдруг сообразив, что Конопушка тоже относилась к роду компьютеров. — Так что твоей госпоже должен понравиться. Называется «Свободная клетка». Немного похож на Клондайк, но кое в чём отличается. Разложи карты в восемь рядов, последнюю в каждом ряду — лицевой стороной вверх. Тебе понадобится собрать на тузы каждую масть отдельно, и для этого предназначены четыре свободных клетки над рядами. Но туда можно класть не только тузы, но и другие карты. Временно. — Она продолжала инструктаж, и Терриан раскладывала карты, послушно следуя указаниям. — Теоретически у каждого такого пасьянса есть шанс на победу, если играть правильно, но для меня это сложновато. Может, тебе с твоим логическим разумом удастся…

— Сначала мы должны увидеть игру, доведённую тобой до победы, — напомнила девушке Терриан.

Брианна старалась изо всех сил, но игра за игрой всё блокировалась и блокировалась. Она знала, что совершает ошибки, но не могла их избежать. И со временем становилось только хуже. Девушка давно бы ушла — если бы снаружи не поджидали зомби.

— Попробуем другую игру? — в отчаянии предложила она по прошествии нескольких часов.

— Пойдёт, — согласилась Терриан так же, как и раньше. Да уж, этим двум точно не доставало оригинальности мышления.

Девушка начала рассказ о третьем — и последнем — известном ей пасьянсе.

— Этот называется «Аккордеон». Легко играть, но выиграть почти невозможно, — она обречённо поёжилась. Но, поскольку теоретически всё-таки имелся шанс победить, возможно, на сей раз ей повезёт? Надежда умирает последней. — Его так назвали, потому что он может расширяться и сжиматься, как аккордеон. — Она помолчала. — Ты знаешь, что это за инструмент?

— Нет, — сказала Терриан.

— Это музыкальный инструмент, который растягивается и сжимается, как кузнечные мехи. Тебе доводилось слышать о них?

— Да.

Брианна осторожно спросила: — И что это, по-твоему?

— Насекомое в шубе.

Вот, значит, как.

— Существует ещё одно определение кузнечных мехов: это устройство, которое набирает в себя воздух, когда его растягиваешь, и выпускает его при сжатии. Оно используется в Обыкновении.

Терриан кивнула: — Второе определение внесено в словарь.

— У аккордеона, в отличие от мехов, на одной стороне расположены клавиши, а на другой… хотя неважно. Раскладывай карты лицом вверх, примерно по шесть в ряд.

— Примерно? — уточнила Терриан. — Разве их не должно быть ровно шесть?

— Нет, согласно теории вероятности. Эм, ну знаешь…

— Неподалёку обитает колония вероятностей. Логическим мышлением они не отличаются.

Брианна решила избегать дальнейших аналогий.

— Неважно. Я имею в виду, что ты можешь разложить четыре, пять, шесть, семь, восемь — или любое другое число карт, не обязательно ровно шесть. Но для удобства сойдёт и шесть.

— В диапазоне с четырёх до восьми, когда неудобно, — уточнила Терриан, раскладывая всё по полочкам. В переносном смысле.

Брианна не стала это комментировать.

— Теперь играй, стараясь, чтобы первая или третья карты справа совпали по масти или номеру. — Терриан зависла, и девушка показала пример. — Вот, смотри.

Терриан разложила шесть карт: Королеву червей, Двойку бубен, девятку крестей, шестёрку крестей, десятку пик и пиковый туз.

— Теперь можно положить шестёрку крестей на девятку крестей, потому что их масти совпадают, а девятка находится тут же, рядом, — сказала Брианна и замолчала в ожидании. Когда ничего не произошло, повторила: — Положи шестёрку на девятку. — Девушка то и дело забывала, как буквально Конопушка воспринимает указания. — И туз на десятку. Теперь у тебя четыре стопки и четыре масти; сейчас больше ничего сделать нельзя. Вытащи новую карту и положи справа.

Следующей стала двойка червей.

— Отлично, ты можешь закрыть ещё несколько карт. Положи двойку червей на двойку бубен, потому что сходятся их номера, и бубны — третья карта налево; помни, что складываются только первая или третья карты.

— Я помню, — ответила Терриан, перекладывая карту.

— Теперь ты можешь совместить и черви, потому что они рядом. Сделай это. Передвинь всю кучку; закрытые карты не считаются.

Терриан передвинула.

— Видишь, мы сократили семь стопок до трёх. Теперь вытяни из колоды ещё несколько карт.

— Сколько?

Брианна постаралась не закатывать глаза под потолок.

— Ещё три.

Терриан достала четвёрку бубен, пикового вальта и восьмёрку бубен.

— Видишь, аккордеон снова растягивается. Мы ничего не можем сделать. Вытяни ещё парочку.

Терриан вытащила тройку червей и семёрку бубен.

— Всё ещё ничего. Ненавижу, когда они так раскладываются. Иногда в конце игры на столе лежит полколоды. В любом случае, наша цель — уложить все карты в одну стопку. Две — очень близко к победе, три или четыре — достойно, но не идеально; а если их больше четырёх, это уже полная неудача. — Она скорчила гримаску. — У меня так часто выходит.

В конечном счёте стопок на столе лежало девять. Они сыграли снова и закончили с пятью. Третья игра оставила их с пятнадцатью растянутыми по всему столу стопками.

Брианна готова была волосы рвать от досады, но сдерживалась, жалея свою роскошную шевелюру.

— Слушай, я не смогу выиграть даже под дулом пистолета, и мне пора идти. Существует ли другой способ заполучить отворотные чары?

— Ты угрожаешь оружием? — прищурилась Терриан.

Ой.

— Не буквально. Это просто фигура речи такая. Я просто хотела спросить, нет ли у тебя других желаний, которые я могу выполнить ради заклинания невидимости? Пасьянсы не работают.

Последовала долгая пауза.

— Мы заинтригованы предложенными тобой играми. Найди вместо себя того, кто готов составить нам компанию и привести к победе. Тогда мы обеспечим тебя заклинанием.

— Но как я найду ещё кого-то, если даже не могу покинуть пещеру из страха перед зомби?

— Для этой цели мы одолжим тебе чары.

Логично. Брианна пожалела, что не подумала об этом раньше.

— Договорились. Но как вы можете быть уверены в том, что я просто не навострю лыжи?

— Не сделаешь чего?

Ещё раз ой. Вряд ли Конопушка хранит в своей памяти определение лыж. Здесь и зимы-то нормальной нет.

— Как вы можете быть уверены в том, что я не сбегу в замок доброго волшебника сразу, как только получу заклинание, вместо того, чтобы искать себе замену?

— Ты выполнишь свою часть договора.

Ну, вот опять. Благородная машина и помыслить не могла о том, что окружающие пойдут на подлые поступки по отношению к ней.

— Хорошо. Пойду поищу кого-нибудь. Это будет справедливо.

Терриан подняла руку, и в её ладони появился мраморный шарик. Она протянула его Брианне. Однако, стоило девушке взять его, как шарик тут же исчез. Неужели она его сломала?

— Теперь заклинание растворилось и стало частью тебя. Действие продолжится до рассвета, — сообщила Терриан. — Если к тому времени у тебя не получится найти подходящего игрока, вернись сюда, и мы снабдим тебя заклинанием на следующую ночь.

Брианна надеялась управиться гораздо быстрее.

— Ладно. Скоро так или иначе увидимся.

Она вышла из пещеры и почти тут же увидела несколько слонявшихся поблизости зомби. Возможно, они знали о её присутствии внутри пещеры и специально ожидали выхода, чтобы сграбастать.

Занервничав, девушка направилась вниз по тропинке — по направлению к зомби. Если бы они подали даже малейший намёк на то, что видят её, она бы бросилась назад в пещеру со всех ног.

Но зомби о присутствии Брианны среди них не подозревали. Они патрулировали территорию, еле волоча ноги и оставляя позади себя тошнотворные следы. Фу!

Она рассчитала маршрут так, чтобы проскочить между двумя из них, пока те временно расходились в противоположные стороны перекрёстка. И проскочила без сучка, без задоринки. Зомби ничего не заметили.

Затем она погрузилась в размышления. Вдруг сработало не заклинание, а её собственная удача? Лучше проверить.

Нервно облизнув губы, девушка повернула назад. Теперь зомби снова приближались друг к другу. Их маршрут был отмечен щедрыми порциями плоти в разной степени разложения. Они и впрямь охраняли территорию.

Брианна подошла поближе.

— Эй, вы, гниль! — позвала она.

Ответа не последовало. Зомби протащились мимо неё и друг друга, бессмысленно глядя вдаль. Она вышла прямо в центр перекрёстка и остановилась в ожидании их возвращения. Девушку трясло от ужаса, но она заставляла себя стоять. Она просто обязана была проверить.

Стражники развернулись и медленно поволокли ноги обратно. Их лица напоминали отвратительные лики смерти. Чудом могло считаться уже одно то, что при этом они ещё не лишились зрения. Как вообще можно было видеть этими гниющими белёсыми мячами в опарышах?

— Эй, червоточина, — окликнула она одного. — Ты меня видишь?

Зомби проигнорировал её, продолжая молча идти, куда шёл. Брианна сообразила, что, если не уберётся с его дороги вовремя, они неизбежно столкнутся. Она отскочила за миг до столкновения. Зомби прошли мимо.

— Ты ш-што-ньбуть видел, Сеймур Кость? — поинтересовался один у другого.

— Ниш-шво, Рик Р. Мортис, — отозвался другой.

Удовлетворённая Брианна отправилась по своим делам. Теперь… кто станет подходящей компанией Конопушке для раскладывания пасьянсов? Проблема заключалась в том, что в Ксанфе понятия не имели о карточных играх. Но, разумеется, много кто зевал от скуки, не зная, чем бы заняться, а пасьянсы были отличным времяпрепровождением.

Однако время стояло ночное, когда все уже спали. Неужели поблизости не окажется кого-нибудь бодрствующего?

Вскоре девушка заметила свет искусственного происхождения и увидела молодого человека с лампой. Тот занимался набиванием мешка грязью.

— Привет, — поздоровалась она.

— Бессмысленное вступление, — ответил он, не поднимая глаз.

— Что? — моргнула она, обескураженная реакцией.

— Твоё глупое приветствие.

Брианна никогда не считала, что подставлять после первого удара вторую щёку — разумно.

— Кто так говорит?

— Я. Я — умный Алек. Мне известно то, о чём другие даже не подозревают. — Он поразмыслил. — Даже представить не могу, почему не пользуюсь популярностью.

— Действительно, с чего бы это, — саркастически отозвалась она. — Чем занимаешься?

— Собираю магическую пыль… как увидел бы любой идиот.

— А кажется обычной грязью. Она случайно не залетала тебе в рот, провоцируя на грязные разговоры?

— Это не грязные разговоры. Я просто прямо говорю о недостатках, которые тупые людишки упорно отказываются в себе замечать.

Терпение Брианны иссякло. Она уже готовилась сказать, кто тут на самом деле тупой, но вспомнила о своей миссии. Может, ему карточные игры понравятся. Поэтому девушка проглотила заготовленную реплику и решила ему польстить.

— Спасибо, что объяснил насчёт магической пыли. Но откуда ты знаешь об её свойствах, и для чего она тебе нужна?

— Вся пыль в Ксанфе магическая, — с видом превосходства заявил он. — Она и занимается переносом магии, поднимаясь из центра Ксанфа и медленно распространяясь над ним. По мере того, как слой пыли истончается, магия ослабевает. Мы находимся у центра, где её воздействие мощнее. Я собираюсь забрать её с собой в Обыкновению, где магия требуется, как никогда.

— Замечательная идея, — сказала она, вкладывая в эти слова больше энтузиазма, чем ощущала в действительности. Она провела в Обыкновении большую часть детства и сомневалась, что тамошние ужасы можно убрать при помощи магии. — А как ты смотришь на то, чтобы сыграть в отличную новую игру?

Наконец-то Алек оценивающе взглянул на неё. Только места, на которых задержался его взгляд, она бы убрала с его траектории при первой же возможности.

— Хорошая идея. Раздевайся.

Ну, каков придурок!

— Не в эти игры. Мне всего пятнадцать лет.

— А. Ну, тогда понятно, почему ты о них не слышала, — вообще-то она как раз слышала, но предпочла об этом умолчать. — Это карточная игра. Она…

— Забудь. Я не заинтересован, — он сосредоточился на пыли.

Раздражение вспыхнуло с новой силой. Миновав его, Брианна направилась дальше. Если ей будет так «везти», квест окажется куда труднее, чем представлялось поначалу.

Потом её осенила мысль, как выбить из придурка Алека хоть чуточку пользы, и девушка вернулась.

— Спорим, ты не знаешь, кто хочет с тобой сыграть.

— КонПутер, — коротко бросил он и продолжил свою работу.

КонПутер. Брианне доводилось о нём слышать. Сородич Конопушки, выбравший местом своего обитания пещеру и способный изменять в ней реальность. Лучшего партнёра для игр и придумать нельзя! Умный Алек всё-таки оказал ей неоценимую услугу.

Но КонПутер жил далеко отсюда, к югу — да ещё и через Провал. Хотя и неподалёку от её родной Чёрной Деревни. Как же добраться туда быстро?

Может, тем же способом, что она добралась и сюда. Но сперва следовало подготовиться. Граничила ли деятельность КонПутера с цензурой? В Обыкновении её рамки зачастую сдавливали определённые политические, непристойные или другие спорные записи с высказываниями. Неважно, насколько невинным или благожелательным было выражение, всегда находился тот, кого оно оскорбляло, и кто хотел, чтобы обществом безусловно признавались лишь его собственные верования и выражения. В Ксанфе тоже имелся свой корабль под названием «Цензор» — кошмарное устройство, чьё присутствие по соседству неизменно приводило к ужасным беспорядкам. Брианна вспомнила времена, когда от него страдала и Чёрная Волна тоже. К счастью, поселенцы вовремя с ним разминулись, но эффект запомнился надолго. Пришлось звать на помощь другой корабль под названием «Вседозволенность». Где бы он ни появлялся, воздействие первого корабля сводилось к нулю. А ещё он аннулировал обет молчания участников Взрослого Заговора. Поэтому в большинстве прибрежных посёлков его особо не жаловали, так как Заговор Взрослых охватывал весь Ксанф — даже драконы с ограми придерживались его правил. Однако, поскольку Чёрная Волна эмигрировала из Обыкновении за шесть лет до этого, старшие дети в большинстве своём были уже посвящены в тайну, и их «Вседозволенность» не затронула. Брианна и сама прекрасно знала все тонкости вызова аистов. Ей просто не хотелось этим заниматься, особенно до встречи с кем-нибудь действительно подходящим. А пока она притворялась такой же невинной, как обычная ксанфская молодёжь. Слова «мне всего пятнадцать» отпугивали всех настойчивых представителей мужского пола. Кроме, к сожалению, того мужчины с гнилыми мозгами, короля зомби. «Вседозволенности» она не боялась, понимая, что в определённых обстоятельствах и этот кораблик можно использовать. Лишь бы у руля стоял разумный человек.

По её заключению выходило, что привычка КонПутера к изменению реальности и вправду имела прямое отношение к цензуре, потому что слышать аргументы противника чаще всего тот просто не желал. Таким образом, его деятельность могла представлять для корабля определённый интерес. А это всё, что ей требовалось.

Брианна сложила ладони вокруг рта в подобие рупора.

— Ой-ой-ой, кажется, здесь пахнет цензурой! — крикнула она.

И в тот же момент увидела далёкие корабельные огни. Благодаря магии, он плавал по земле — назло «Цензору», передвигавшемуся исключительно по воде.

— Привет, Брианна, — поздоровалась с ней девушка в матросской шапочке, из-под которой выбивались светлые косы.

— Привет, Цунами, — отозвалась Брианна. Талант Цунами заключался в разжижении, почему она и стала членом команды. Она могла превращать твёрдую поверхность в жидкость — и обратно. Без этого кораблю вряд ли удалось бы бороздить лесные, полевые и другие просторы суши.

— Что ты нашла? — поинтересовалась Цунами, когда «Вседозволенность» бросила якорь рядом с Брианной. Под ногами пошла дрожь, словно от водной ряби; странное ощущение.

— Я только что поняла, кто вводит всю цензуру в Ксанфе, — сообщила Брианна. — Это КонПутер. Я хочу отправиться к нему, чтобы переубедить это делать.

— Тогда поднимайся на борт, — пригласила Цунами, бросая вниз верёвочную лестницу.

Брианна так и поступила, после чего корабль развернулся в нужном направлении и набрал скорость. Это делалось при помощи узлов: на верёвке завязывали узел и бросали её так далеко, как только могли. Узел тесными узами притягивал к себе корабль. Так он и передвигался. А если капитан менял курс, верёвку просто возвращали обратно до того, как узел успевал на чём-нибудь закрепиться. Тридцать узлов в минуту, когда команда бросала десятки верёвок в том же направлении одновременно, означало, что корабль весьма спешил.

Вскоре корабль уже пересекал Провал. Это было любопытное зрелище, потому что по воздуху передвигаться он не мог, и должен был сначала спуститься по одной стене ущелья, проехаться по дну, а затем подняться по другой.

— Ещё узел, ещё узел, — продолжала повторять Цунами, и корабль прытко двигался вперёд.

Брианна заметила черту, пересекавшую Провал в том же направлении.

— Почему бы не воспользоваться этой линией в качестве направляющей? — предложила она.

Цунами взглянула туда.

— О, нет, это линия жизни. Стоит последовать за ней, мигом окажешься в прошлом.

Брианна кивнула: — Думаю, это сейчас лишнее.

Цунами смотрела прямо вперёд.

— А вот и Хлопок. Его доклады всегда полезны.

Брианна увидела невзрачного человечка, вставшего прямо под боком корабля.

— Доклады?

— Да. — Цунами окликнула человечка: — Эй, доложи-ка нам обстановку!

Тот послушно зааплодировал, но вместо обычных хлопков из ладоней вылетел доклад.

— Погода сегодня хорошая: ясно.

Он снова ударил в ладоши, и послышался ещё доклад: — Провальный дракон сейчас находится в дальнем конце ущелья.

И в третий раз: — Три короля направляются в замок зомби поинтересоваться беспорядками среди них.

— Об этом я бы могла им порассказать! — воскликнула Брианна.

— Спасибо, — поблагодарила Цунами, посылая Хлопку воздушный поцелуй. Тот поймал его и поклонился.

Они продолжали плыть по Провалу, избегая его дальней стороны, затем снова выбрались на обычную землю.

— Смотри-ка, жужелица, — довольно сказала Цунами.

Через мгновение на палубу опустился жучок с приятным женским лицом. Жужелица сложила крылья, и надкрылья укрыли землеплавателей чёрной шалью с глубоким синим отливом.

— Можно мне прокатиться с вами? — спросила она.

— Конечно же, — улыбнулась Цунами. — Мне нравятся жужелицы. Вы все такие милые.

— Спасибо. Раньше я никогда не плавала на корабле. Это забавно, — она огляделась. — Меня зовут Жужелина. — Но вскоре, устав от однообразия, она расправила крылья-шаль, затрещала обычными крылышками и улетела.

— Они никогда надолго не задерживаются, — сказала Цунами с лёгкой грустинкой в голосе. — Время от времени мимо пролетают целые косяки людей с крыльями, но что за интерес плыть на корабле, если ты можешь летать? Тем более, при желании они просто превращаются в птиц.

Вскоре они добрались до пещеры КонПутера.

— Бросьте якорь перед пещерой! — крикнула Цунами, и корабль затормозил, медленно покачиваясь на волнах пыли.

Брианна сошла на берег.

— Спасибо. Вы ведь не будете ждать, пока я с ним разберусь? — полуобречённо спросила она, думая о том, как попасть обратно к Конопушке.

— К сожалению, не будем, — искренне расстроилась Цунами. — Нам только что поступил очередной вызов, отчалить надо немедленно. Нет ничего важнее противостояния «Цензору».

— Понимаю. — Что ж, к моменту возвращения придётся подыскать другой способ быстрого передвижения.

Корабль развернулся и поплыл на север, заставив песчаные дюны под ногами Брианны тихо вздыматься и опадать. Впрочем, эффект пропал вместе с его собственным исчезновением за линией горизонта.

Затем земля, ненадолго вновь ставшая надёжной и стабильной, опять задрожала — уже другим образом. Вдали ломались и падали деревья, по направлению к пещере топали чудовищные невидимые ноги. Брианна вспомнила, что где-то рядом живёт невидимый гигант, загоняющий к КонПутеру посетителей.

— Не трудись! — крикнула она. — Я и так иду к КонПутеру.

Землетрясение прекратилось.

— О-о-шо! — раздался голос из-под облаков. Он напоминал звуки рога в тумане.

— Понятно, — сказала она.

Перед девушкой возникло существо с ружьём в руках. На нём была жилетка с бейджиком, гласившим «Винчестер». Осклабившись, оно угрожающе передёрнуло затвором. За ним показались такие же существа, охранявшие вход в пещеру. Как же ей попасть внутрь?

Затем её посетила идея.

— Да ты ведь жёсткий диск! — воскликнула она. — Для КонПутера!

Опешив от того, что под грозной внешностью в них распознали мирную суть, создания отступили. Воспользовавшись временным замешательством, Брианна быстро проскользнула мимо них в пещеру, надеясь, что в спину те стрелять не станут. Она знала, что выбраться, скорее всего, будет сложнее, но если её миссия увенчается успехом, КонПутер сам пожелает счастливого пути. Во всяком случае, девушка на это надеялась.

В пещере царил полумрак, что Брианну вполне устраивало. Она уверенно шагала вперёд, пока не наткнулась на груду металлических обломков, представлявших собой корпус и внутренности машины.

— Привет! — позвала она.

Экран засветился.

— появилась надпись на нём.

— Тебе не надо изменять мою реальность, — поспешно проговорила Брианна до того, как строчка подошла к концу. — Я здесь по делу.

КонПутер удивился. Экран мигнул и пошёл рябью на целых три четверти секунды.

— Думаю, это ты виноват в ксанфской цензуре, и тебе следует её прекратить.

Машина сделала паузу.

— Я имею в виду, что ты меняешь реальность, не позволяя другим возразить против этого. Как в Обыкновении. И тебе надо немедленно перестать этим заниматься.

Он снова это проделал, но теперь она не могла воспрепятствовать. Как бы там ни было, настроение Брианны не испортилось, ведь цензура служила только предлогом для путешествия сюда и проникновения в пещеру КонПутера. Она честно попыталась, а теперь пора было перейти к главной цели визита.

— Я пришла научить тебя отличной новой игре.

На экране появился глаз, смеривший её взглядом в духе умного Алека.

— Неужели вы, мужчины, только об одном и думаете? — задала она риторический вопрос. Чувства по этому поводу вступили в разногласия. С одной стороны, девушку раздражали постоянные намёки на вызов аиста, будто её тело предназначалось лишь для вышеуказанной цели, с другой — льстило мужское внимание. Так что протест носил чисто поверхностный оттенок. — Я собираюсь научить тебя принятой в Обыкновении карточной игре, которая раньше тебе не встречалась. У тебя есть мышка?

Что-то негромко пискнуло у ног.

— И-и-и! — завизжала Брианна, отшатываясь. Она не могла это контролировать; внезапные появления мышей всегда выбивали её из колеи. Даже при том, что она знала, насколько глупо подобное поведение, и что компьютерная мышь никоим образом навредить не может. Вообще-то раньше у неё даже имелась ручная мышка, которая периодически взбиралась на руку, чтобы пометить территорию чёрными катышками. Но реакция, тем не менее, была чисто инстинктивной. — Смени облик!

Мышь исчезла, на её месте стоял тролль.

— Ещё хуже! — встревожилась Брианна. — Тролли едят девушек. Или обходятся с ними куда хуже.

— Пожалуйста, не надо кричать, — сказал тролль. — Меня зовут Тристан, и я работаю мышкой у КонПутера. Я никогда не ел девушек. И вообще был изгнан из собственной деревни, когда отпустил одну из них.

Его голос звучал очень культурно и убедительно. Брианна решила довериться ему… пока что. Не то чтобы у неё был выбор, если она, конечно, хотела добиться своего.

— Ты будешь раскладывать колоду, — она взглянула на экран КонПутера. — Создай подобие стола и пятьдесят две карты с символами. — Девушка подробно описала колоду, и вскоре Тристан уже держал её в руках.

Всё шло своим чередом: она продемонстрировала три вида пасьянсов, но, разумеется, во всех трёх проиграла.

— Я бы хотела привести тебя к победе хотя бы в одном, — печально сказала она. — Чтобы ты знал, как надо выигрывать. Но пока придётся довольствоваться моим словом. Теоретически это возможно.

— Разумеется, — заметил Тристан. — Я просто не понимал, что ты пытаешься сделать именно это.

— Ты способен успешно разложить пасьянс сам? — спросила изумлённая Брианна. — Я думала, для этого вам не хватает оригинальности.

— КонПутеру — да, но у меня оригинальности и интеллекта достаточно, — улыбнулся тролль, и она окончательно перестала его бояться. — Кстати, именно они и доводили меня до серьёзных неприятностей.

— Я знаю, как это, — печально вздохнула Брианна. — Вечно влипаю в неприятности сама.

Тристан разложил карты для «Свободной клетки», проделывая это быстро, аккуратно и легко — по крайней мере, так казалось со стороны, — и вскоре выиграл.

— Ты действительно умён! — восхитилась Брианна. — У меня так никогда не получалось.

— Я не такой умный, как ты думаешь, — сказал Тристан. — Но моя изобретательность, усиленная логикой КонПутера, даёт подобный эффект. Довольно простое упражнение по выравниванию.

Какое облегчение.

— Ладно. Вообще-то я здесь по поручению Конопушки, которой нужен партнёр по играм до победного конца.

— спросил экран.

— Она такой же компьютер, как ты, только женского пола, — пояснила Брианна. — Ей скучно и одиноко.

— Я знаю, как это, — вставил Тристан.

Девушка ощутила приступ симпатии по отношению к нему.

— В тебе нет ничего такого, чего не смогла бы излечить подружка.

— Ни одна представительница моего вида не станет со мной встречаться. Это одна из причин, почему я тут.

— предложил КонПутер.

— Нет! — вскричала Брианна, на сей раз испугавшись не на шутку. — Мне только пятнадцать! Мне всего пятнадцать!

— Нет! — завопила Брианна. — Ты не можешь…

Она прервалась, не имея возможности выговорить хоть слово. Какой ужасный поворот! Сбежать от зомби, только чтобы оказаться в лапах тролля.

— Отпусти её, — попросил Тристан. — Если бы я обижал детей, я бы никогда не угодил в ту переделку и не стал бы изгоем. Она пришла по законному делу и должна получить возможность завершить его.

На экране появилось окошко отмены предыдущего сообщения.

Брианна снова обрела дар речи. Она собиралась запротестовать против обращения с ней, как с ребёнком, но передумала. Тролль повёл себя достойно, и девушка это оценила.

— Так вот, Конопушке требуется партнёр по играм. Я подумала, что ты захочешь им стать, — она очень надеялась на положительный ответ.

— Интересное предложение, — сказал Тристан. — Мы понятия не имели о её существовании. Наверное, стоит наладить контакт.

— Пожалуй. Но я не знаю, как это сделать.

— Изменяя реальность, — пояснил тролль. — Я могу разработать план, а КонПутер воплотит его в жизни.

— напечатал КонПутер.

Тристан сходил в заднюю часть пещеры и вернулся со связкой разноцветных проводов. Он держал их осторожно: провода были живыми и извивались, подобно змеям, а некоторые так и норовили ужалить током.

— Так мы установим с ней связь, — растолковал он. — Увидим её и пообщаемся.

— Да, конечно, — слабо согласилась Брианна, которая, помимо мышей, боялась ещё и змей.

Тристан подсоединил провода к КонПутеру и отступил.

— Всё готово, — доложил он.

Внезапно стена пещеры превратилась в огромное окно, за которым на них удивлённо воззрились Конопушка с мышью Терриан.

— Я нашла тебе партнёра, который приведёт к победе, — сообщила Брианна, не давая подходящему моменту ускользнуть. — Это КонПутер и его мышь Тристан.

— появилась надпись на экране Конопушки.

— Тристан, ты не мог бы показать Конопушке, как успешно сложить «Свободную клетку»?

Вновь появились карты, и тролль, шустро разложив их в начальном порядке, так же проворно сложил и выиграл.

Терриан приняла облик девушки и захлопала в ладоши.

— Как захватывающе! — восклинула она. — Теперь и мы так сможем.

Тристан уставился на неё, взгляд двигался вверх-вниз по фигуре в форме песочных часов. Под видом нимфы у мыши Конопушки была именно такая фигура. Брианну посетил намёк на понимание.

Вскоре Терриан раскладывала пасьянс не хуже тролля.

— У тебя отлично получается, — сказал Тристан, всё ещё не в силах оторвать взгляд от восхитительных пропорций.

Терриан улыбнулась:

— Спасибо.

Брианна осознала две вещи. Во-первых, то, что мыши в ближайшем будущем прекрасно поладят между собой. Даже несмотря на то, что принадлежали они к разным видам, у них было много общего. Одиночество, например. Во-вторых, то, что компьютеры в партнёрах не нуждались, поскольку научились выигрывать самостоятельно. Такова машинная логика. Они неизбежно расстанутся, и Конопушке снова не с кем будет общаться. Значит, и её мышь снова станет одинокой. Брианна приняла решение что-то с этим делать, поскольку и сама слыла натурой романтичной. В конце концов, Тристан был умён и порядочен, а Терриан в женском облике — настоящая красавица. Что ещё надо для счастья?

— Пасьянсы можно раскладывать вдвоём, — припомнила она вслух. — Например, «Клондайк»: разложите две колоды друг напротив друга, и каждый игрок должен будет сложить чужую, начиная с тузов. Выигрывает тот, кто закончит первым. То есть сохраняется интрига.

Тристан и Терриан уселись за свои столы, глядя друг на друга. Декольте Терриан казалось более открытым, чем раньше, особенно, когда она наклонялась. Тристан чаще приподнимался, раскладывая и собирая карты. Они стремительно начали складывать «Клондайк» с принадлежавших друг другу тузов. Окно не являлось преградой для карт, поскольку те и сами были лишь изображениями.

Застряли обе игры. Очередная выходка удачи, от которой в этом пасьянсе зависело почти всё. Не от опыта и не от стратегии. Но Брианна вспомнила и кое-что другое: в двойном «Клондайке» шансы на победу повышались.

Они начали снова, и на сей раз победа быстро стала очевидной. Лидировал Тристан.

Немного подумав, Брианна склонилась над экраном КонПутера.

— Будет интересней, если ты позволишь ей выиграть, — пробормотала она.

На экране появился знак вопроса.

— Доверься мне, — сказала она.

Тристан вырвался вперёд и только собирался положить последнюю карту на стопку, как вдруг заколебался. Терриан удалось это первой.

— Ты позволил мне выиграть, — сказала она, краснея. — Как романтично! — И послала ему воздушный поцелуй, для которого стекло тоже препятствием не послужило. Поцелуй опустился прямиком на губы тролля.

Тристан ошеломлённо отступил. На экране КонПутера спиралями закружились фейерверки, перемешанные с сердцами, пиками, рубинами и крестиками.

— Конечно же, ты догадался, что поцелуй исходил от Конопушки, — тихо произнесла Брианна в сторону КонПутера. — Это как раз в её духе. Она весьма романтична. Если захочешь снова испытать нечто подобное, ты знаешь, как себя вести.

На экране медленно забилось одно большое сердце. КонПутер наконец-то заинтересовался. В то же время обе мыши смотрели друг на друга с догадкой в глазах. Его челюсть отвисла, а её прелести нежно колыхались. Они действительно подходили друг другу. Если машинам суждено испытать любовь, без помощников им не обойтись.

Брианна посмотрела на Конопушку.

— Думаю, мне пора. И кажется, награду я заслужила.

— отозвался экран Конопушки.

— Спасибо, — благодарно произнесла Брианна. Она перехватила взгляд Терриан и подмигнула, с удовольствием увидев, как мышка вновь залилась румянцем. Да, это и впрямь сработало.

Девушка вышла из пещеры. Возможное присутствие зомби поблизости её уже не беспокоило, поскольку сейчас она была гораздо ближе к замку доброго волшебника, чем раньше, и могла достичь его до рассвета, а зомби даже не ведали о её текущем местонахождении.

Да, в целом ночь прошла великолепно. Брианна посмотрела на восток и пустилась в путь.