Моя любовь — зомби

Глава 14 Выдающаяся свадьба

Джастин находил конец приключения не менее интересным, чем его начало. Он никогда не бывал в замке Ругна, поскольку на тот момент, когда Джастина превратили в дерево, тот уже несколько столетий ветшал в джунглях без вести. Только когда волшебник Трент вернулся в Ксанф и поселился в нём, замок снова стал центром общественного внимания. Сейчас он впечатлял: ухоженный ров с ровным чудовищем — змеем Суфле, конечно же, — и две классических горгульи, пропускающих через себя воду над главными воротами. Джастин подмечал всё, как и Брианна, с любопытством озиравшаяся по сторонам. Девушка тоже никогда сюда раньше не заглядывала.

Принцесса Электра вышла к воротам встретить их и обнять принца Дольфа. Джастин видел её только мельком, так как обычно она была занята близняшками-дочерьми День и Ночь, которым едва стукнуло семь. Принцесса не путешествовала столько, сколько остальные, но иногда королевское семейство навещало его дерево. На ней были неизменные голубые джинсы, и она совсем не напоминала принцессу, но Дольф, вне всяких сомнений, любил Электру. Королева Айрин приветствовала короля Дора, а юная красотка Хамелеон заключила Бинка в страстные объятия.

Появилась принцесса Яне. Джастин узнал её по сходству с принцессой Айви и маленькой луне, вращавшейся вокруг её головы, и дал Брианне совет.

— Нам предстоят великие дела, а времени мало, — сказала Яне. — Поэтому я буду наблюдать за репетицией. Думаю, нам понадобится твоя помощь, Брианна.

— Ты меня знаешь? — спросила ошеломлённая девушка.

— Мы получили весть о твоём прибытии и помощи трём королям.

— О, — Разумеется, не было нужды упоминать о том, что Брианна оказалась единственной представительницей Чёрной Волны в этой разношёрстной компании.

— Я покажу тебе твою комнату, — продолжала Яне.

— Но я не могу здесь остаться, — запротестовала Брианна.

Яне наклонила голову: — Почему нет?

— Я не королевского происхождения и даже не приглашена на свадьбу. Я ноль без палочки.

— О, мне так не кажется. Дженни охотно тебя пригласит. Сюда, — Яне направилась в замок.

Холл оказался просто огромным, а лестницы — богато украшенными. Брианна с почтением посматривала на них; Джастин тоже был впечатлён. Им действительно удалось преобразить старый замок до неузнаваемости.

— Вот она, — произнесла принцесса Яне. — Входи. — Затем пристально посмотрела девушке в глаза: — И ты, Джастин. Приятно видеть тебя среди нас.

Она видела его! На мгновение он растерялся, а к тому времени, как несколько оправился от смущения, Яне уже ушла. Как нелюбезно с его стороны. Хотя и непреднамеренно.

Их поселили в одной из уютных верхних комнат. В дверь постучалась Дженни.

— Вот твоё приглашение, — улыбнулась она, протягивая девушке конверт.

Брианна огляделась. Джастин заметил кота Сэмми, спавшего на кровати.

— Это комната Дженни, — сказал он.

— Это твоя комната! — воскликнула Брианна. — Я не могу здесь остаться.

Дженни недоумённо взглянула на неё: — На Волчьем острове мы спали в роще трусливых раздолбаев. Неужели моя комната настолько хуже?

— Нет! Просто ты невеста. Я не могу…

— Пожалуйста, — попросила Дженни. — Для меня всё так изменилось, что кружится голова, и я не могу сосредоточиться, как следует. Ты так помогла со всеми этими женщинами. Ты не проведёшь меня через ещё один кризис?

— Кризис?

— Моя свадьба обещает стать самым масштабным событием за целые годы. Никогда бы не подумала, что буду замешана во что-то подобное. И понятия не имела, что у меня такое множество друзей. Я боюсь упасть в обморок.

— Помоги ей, — посоветовал Джастин. — Остальные заняты, а ей нужна подружка.

Брианна с улыбкой кивнула.

— Разумеется, я тебе помогу.

— Спасибо, — Дженни устало присела на кровать.

— Тебе нужен отдых, — решила Брианна. — Приляг, а я пока выясню, что к чему.

— Спасибо, — благодарно повторила Дженни. Она прилегла рядом с Сэмми и закрыла глаза. Это напомнило Брианне о том, как эльфесса просила кота найти настоящую любовь Джереми, а Сэмми просто попросил в ответ ласки. Никто их них не понял, что котик указал на Дженни. Проклятие не удалось преодолеть с помощью кошачьей магии.

Брианна шагнула за дверь и аккуратно прикрыла её за собой.

— Сюда, — позвала поджидавшая её принцесса Яне.

Девушка подпрыгнула от неожиданности, и Джастин разделил её испуг. Внезапное появление принцессы было почти жутким.

— Скоро начнётся пир, но я думаю, что Дженни слишком утомлена, чтобы сидеть за столом весь вечер. И ты, наверное, тоже, поэтому лучше будет принести поднос с едой прямо в комнату и хорошенько отдохнуть.

— Эм, это уж точно, — согласилась Брианна. — Но я обещала выяснить, что тут конкретно происходит.

— Вот список очерёдности событий во время церемонии, — принцесса Яне вручила ей свиток.

Брианна развернула его, и Джастин вчитался. На пергаменте были указаны все предстоявшие свадебдные события. Рядом с каждым стояло точное время, и перечислялись задействованные в нём люди. Имя Дженни впервые появлялось в Репетиции Свадьбы, датированной следующим днём.

— Пойдёт, — одобрил Джастин.

— Дженни призналась, что понятия не имела, сколько у неё друзей, — поделилась Брианна с принцессой Яне.

— Она хорошая девушка и их заслуживает. Более того, первым её другом в Ксанфе стал кентавр Че, которого поклялись защищать все крылатые чудовища. Вторым — гоблинка Гвендолин; теперь она главная в Гоблиновом Горбу. Ещё одним другом стал Сим, цыплёнок птицы Симург, которому суждено когда-нибудь унаследовать Вселенную, его обучает Че. Поэтому у Дженни отличные связи.

Брианна присвистнула.

— Она никогда о них не упоминала!

— Естественно. Дженни не считает их связями. Но избежать свадьбы по-королевски у неё не получится.

— Полагаю, с этим я ей помочь смогу.

Яне улыбнулась: — Не сомневаюсь.

На замковой кухне их уже ждали свежеприготовленное жаркое, на подносе под круглой крышкой. Ещё там стоял кувшинчик с заварным кремом, который можно было использовать не только в качестве лакомства, но и для укладывания причёски. И приятно пахнущий флакончик с духами, откуда время от времени доносились укоряющие стоны. Брианна отнесла это всё обратно в комнату и поставила у постели, на которой сладко спала Дженни. Выскользнув из-под крышки, ароматы нежно пощекотали носик эльфессы, пробуждая её.

— О, еда, — зевнула она, протирая глаза. — Умираю от голода. — И села на кровати.

Порции как раз хватило на двоих. В процессе обеда девушки обсуждали график свадьбы. Затем по очереди прибрались. Дженни отправилась было принять ванну, но выбежала заалевшая, как маков цвет. Брианна пошла посмотреть, в чём дело: оказалось, там по ошибке поставили бесстыдную мыльницу, то и дело с нахальным смешком ронявшую мыло на пол. Должно быть, шалости принцессы День или принцессы Ночь. Брианна переложила мыло в другую и набросила на бесстыдницу полотенце. Теперь они могли помыться без стыда.

В комнате стояла вторая постель, предназначенная для Брианны. Внезапно девушка обнаружила, что тоже валится с ног от усталости. Но Джастин некоторое время продолжал бодрствовать, размышляя о том, какой любопытный ход неожиданно приняли события. Дженни послали на поиски пропавших королей, и она вдруг оказалась единственной, кто мог решить проблему принца-оборотня. Однако после свадьбы приключения Брианны подойдут к концу, и ему придётся вернуться в своё дерево. Мысль об этом с каждым разом привлекала Джастина всё меньше. Но не мог же он оставаться в сознании девушки всю её жизнь.

Почему он так неохотно расставался с временной компаньонкой? По мере размышлений наружу выплыла удивительная и неловкая правда: Брианна ему слишком нравилась. Она была юной, и в её душе кипели страсти, а он считался старым и благоразумным. Общего у них было мало. Зато её инстинкты неизменно срабатывали, как надо, и компаньонка из девушки вышла весёлая. Без неё Джастин снова заскучает. Особенно в роли дерева, которому суждено наблюдать всего лишь бесконечные восходы и закаты Солнца и Луны.

И это являлось только частью правды. Им обоим предстоит старость. Он хотел бы…

Чего бы он хотел? Ничего возможного. Если бы даже к нему вернулось человеческое тело, что с того? Его расцвет остался там, за четыре поколения до рождения девушки. Смысл в этом имелся бы, только если бы их возраст был примерно одинаковым. Пустые мечты. Лучше даже не тревожить ими Брианну. Он будет наслаждаться её компанией, пока не придёт час расставания, а затем благодарно возвратится к дереву и своим воспоминаниям. А её ждёт долгая и счастливая жизнь.

Приняв решение, Джастин наконец расслабился и задремал — отдельным от Брианны сном.

На следующее утро раздался стук в дверь, и Брианна соскочила с кровати, чтобы её открыть. На пороге стояла Хамелеон, которая выглядела капельку старше самой Брианны, и с каждым днём всё милее.

— Я принесла завтрак, — сказала она. — И мы должны кое-что обсудить.

— Заходи, — пригласила её в комнату Брианна.

На сей раз еды хватило на троих, поэтому поели они все. Дженни выглядела получше, хотя всё ещё казалась несколько растерянной.

— Зомби хотят прийти на свадьбу, — сообщила Хамелеон.

Дженни закатила глаза: — О, нет.

— Подождите-ка, — начала Брианна, прежде чем Джастин успел её остановить. Это качество её характера привлекало его всё больше. — Что плохого в присутствии зомби?

— Они распугают остальных гостей, — пожаловалась Дженни. — Никому не нравятся зомби.

— Мне нравятся, — отпарировала Брианна. — Они тоже люди и охраняют замок Ругна. Почему бы им не присоединиться и к устроенному в нём празднику?

Дженни удивилась, Хамелеон просто слушала.

— Почему бы и нет, — послушно повторила Хамелеон. — Я их тоже не терплю, но помню, как отчаянно они защищали замок от очередной волны нашествия. А Повелитель Зомби и его жена Милли — прекрасные люди. Милли присматривала за Дором, когда он был маленьким.

— А король Ксет и Зиззива тоже собираются пожениться, — добавила Брианна. — Может, они хотят посмотреть, как это делается.

— Может, устроить их отдельно? — предложила Дженни.

На ум Брианне пришло слово «изоляция», и Джастин его отлично расслышал, но на сей раз успел вмешаться.

— Чтобы избавиться от предрассудков, требуется время, — напомнил он ей. — Дженни предлагает разумный компромисс. Не забывай, что это её свадьба.

Брианна подавила гнев. Она знала, что Джастин прав: не стоит выставлять свои требования вперёд желаний невесты. Девушка выдавила улыбку.

— Может, сойдёт и так. Я бы сходила объяснить всё королю Ксету.

— Это было бы замечательно, — обрадовалась Дженни.

— А теперь пора на репетицию, — хлопнула в ладоши Хамелеон. — Все уже ждут нас, только одежда ещё не праздничная.

— Ты имеешь в виду, что мы тоже можем облачиться в голубые джинсы, как Электра? — спросила Дженни.

Хамелеон улыбнулась, на мгновение явив свой истинный возраст и жизненный опыт: — Да.

Они отправились на репетицию. Та проходила в бальном зале, который казался даже слишком большим. Трое королей уже были там со своими королевами. Как и оборотень Джереми. Дженни бросилась в его объятия, пока остальные занимали свои места.

— Жених должен зайти сбоку, — произнесла принцесса Яне, жестами показывая, откуда именно. Джереми с Дженни ненадолго разлучились, и он свернул в боковой коридор. — А невесту к алтарю должен сопровождать её отец. Пожалуйста, все займите свои места.

Король Дор поднялся и встал рядом с Дженни. Перед ними раздался приглушённый взрыв, и в облаке дыма возник устрашающего вида демон.

— Это профессор Балломут, — представил его Джастин. — Он появляется лишь на мероприятиях, имеющих большое значение.

— Музыка тоже будет, — продолжала между тем Яне. — Но не на репетиции. Притворитесь, что слышите её.

Но тут Дженни согнулась и выбежала из зала.

— Что случилось? — встревожился Дор.

Брианна поспешила за эльфессой. Она нашла Дженни в дамской комнате, совсем больную.

— Дать тебе целительного эликсира? — обеспокоенно спросила девушка.

— Это всё нервы, — смущённо созналась Дженни. — Никогда не ожидала, что буду выходить замуж с помпой, и, честно говоря, меня это угнетает. Я не справлюсь.

— Разумеется, справишься, — утешила её Брианна. — Раз уж я смогла поцеловать зомби, у тебя точно получится сочетаться браком с оборотнем.

Дженни взглянула на неё, и только тут Брианна поняла, как двусмысленно прозвучали её слова.

— В хорошем смысле!

— Я понимаю… наверное. Но просто не могу заставить себя туда выйти. Я никогда не привлекала к себе столько внимания. А теперь предстоит выйти на сцену…

— Боязнь сцены, — отметил Джастин. — Надо её убрать.

— Но как помочь Дженни пройти репетицию прямо сейчас?

— Сделай это вместо меня, — попросила эльфесса. — Думаю, я справлюсь, если сейчас буду просто наблюдать за тобой.

— Но я не могу…

— Сделай это, — твёрдо сказал Джастин. — Это всего лишь репетиция. Мы избавимся от сцены до свадьбы.

— Как ты можешь приказывать мне проделывать подобные вещи? — вспыхнула Брианна.

— Я просто хотел оказать посильную помощь…

— Не надо! Дело достаточно сложное и без твоего вмешательства.

Замечание задело его.

— Вмешательство! Это несправедливо.

— А, значит, теперь я несправедливая! Ну, если ты так считаешь, почему бы тебе не отправиться назад в дерево?

— Брианна, я понимаю, что ты находишься под давлением. Возможно, я не так выразился или не вовремя высказал своё мнение. Но ты ведёшь себя безрассудно.

— Ну, извини, столетия, чтобы набраться ума, у меня не было. Так что уходи и оставь меня в покое.

Никогда прежде она не атаковала его с такой яростью. Джастин окончательно пал духом.

— Если ты действительно этого хочешь, я, конечно же, покину тебя.

— Да. Уходи.

С болью в душе, он всё-таки взял себя в руки и подготовился к перемещению сознания обратно в дерево. Джастин знал, что всему приходит конец, но не такой же безобразный. Он обнаружил, что не может просто исчезнуть из неё; его сознание проникло в тело девушки слишком глубоко, и пришлось буквально собирать себя по частям. Но Джастин справился, и через мгновение был готов к отбытию.

— Прощай, Брианна, — сказал он, стараясь оградить девушку от собственной печали. Наверное, это было к лучшему, поскольку его растущее чувство к ней было абсолютно безнадёжным, и от него следовало избавиться.

— Джастин… подожди.

Он задержался: — Да?

— Я… Прости меня. Не уходи.

— Но, как я понял…

— Джастин, я просто ребёнок. Я закатила истерику. Но когда почувствовала, что твоё присутствие уменьшилось… я поняла… пожалуйста, я не имела в виду то, что говорила. Прошу прощения. Я завелась из-за дырки от бублика и не хочу, чтобы ты ушёл. Если только не возненавидел меня сам. Ты мне нужен. Извини. Я…

Он ощутил невероятное облегчение.

— Конечно же, я останусь, если ты пожелаешь.

— Я вела себя, как сучка. Я… я устала от своих родителей, которые постоянно указывали, что делать, и твои слова звучали похоже на них. Вот я на тебе и сорвалась. Но ты прав, как и всегда.

— Не всегда. Я…

— Пожалуйста. Ты простишь меня?

— Брианна, в этом нет необходимости.

— Есть!

Испугавшись очередного взрыва, Джастин просто сказал: — Я прощаю тебя.

— Спасибо, — по щекам девушки хлынули слёзы.

— Ты в порядке? — спросила Дженни. — Я не хотела просить тебя о чём-то невыполнимом. Прости, пожалуйста.

— Она думает, что ты так отреагировала на просьбу, — заметил Джастин. — Её нужно утешить, если ты не против моей рекомендации.

— Нет, они всегда будут мне нужны. Чтобы не вести себя, как ребёнок.

— Вести себя по-детски в твоём возрасте не стыдно. И всё же, мне кажется, Дженни требуется поддержка.

Брианна вытерла слёзы.

— Я с удовольствием сделаю это для тебя. Я… мне просто понадобилось продумать всё до мелочей. Пойдём, посмотришь.

— Да, — согласилась Дженни, немного порозовев. Девушки вернулись в зал для танцев, где их терпеливо дожидался король Дор, по всей видимости, догадавшись о сути проблемы.

— Я заменю Дженни на репетиции, — сообщила Брианна королю. — Если ты не возражаешь.

Изумлённый Дор взглянул на Дженни, та кивнула.

— Хорошо, — развёл он руками.

— Нет, плохо, — заявил пол. — Она должна быть в юбке.

— Тебе не повезло, — фыркнула Брианна, притопнув. — Сегодня день джинсов.

— Интересно, почему полу вообще не безразлично, что у девушек под юбками? — озадаченно спросил Джастин.

— Неодушевлённым предметам просто скучно всё время молчать, — откликнулась она. — Вот они и развлекаются. Если бы девушки не реагировали, они бы говорили о чём-нибудь другом.

— Весьма мудрое замечание, — с уважением оценил Джастин.

— В последнее время я многому научилась и, надеюсь, слегка повзрослела и набралась мудрости, — сказала Брианна. — Особенно в последние несколько минут.

Затем по сигналу принцессы Яне они прошли к возвышению. Дор согнул руку, а Брианна взяла его под локоть. Таким образом они медленно и в ногу шагали вперёд.

— Я себя так чувствую, будто выхожу замуж лично, — призналась Брианна мысленно. — По спине аж мурашки бегают, несмотря на то, что я слишком молода, и в любом случае такой пышной свадьбы у меня не будет.

— Каждая свадьба — пышный праздник, — заверил её Джастин. Он был так рад, что всё уладилось! — Когда ты встретишь своего суженого, кем бы он ни оказался, главным для тебя будет оставаться с ним рядом, остальное отойдёт на задний план.

— Откуда ты знаешь? Ты был женат?

— Не довелось. Но я наблюдал за многими парами, включая Бинка с Хамелеон.

— Бинк! — вспомнила девушка вслух. — К нему же теперь перейдёт замок Зомби.

Король Дор покачал головой.

— Дольф намекал ему на подобную возможность, но Хамелеон её забраковала.

— Но разве это не то, для чего их омолодили?

— Нет, потому что место ждёт добровольца. Кого-то, кому зомби по душе, — Он взглянул вперёд. — Теперь удели больше внимания репетиции, если не хочешь, чтобы Дженни сплоховала.

— Есть, сэр, — согласилась она и сосредоточилась на свадебном марше.

К несчастью, это освободило Джастина для дальнейших размышлений. В течение декад, проведённых в роли дерева, об этой сфере жизни он как-то не задумывался. А теперь не мог удержаться. Брианна сказала, что чувствует себя так, будто выходит замуж она сама. Джастин разделил её чувство, только для него оно стало особенным. Он бы хотел сам стоять рядом со сценой и видеть, как к нему приближается Брианна.

Старый дурак, упрекал он себя. Позволил заинтересованности в её деятельности перерасти в интерес к самой девушке. Наблюдая за счастливым воссоединением Дженни и Джереми, разрешил себе мечтать о том, как подобным образом может наладиться его собственная жизнь. Чувства не желали понимать, что у них с Брианной не было ничего общего… что он слишком стар, а она чересчур молода, что он дерево, а она — девушка с перспективами на будущее. Здравый смысл объявлял чувства чепухой, но от этого они не исчезали. Даже если бы она испытывала к нему определённый интерес, чего, само собой, и в помине не было, Заговор Взрослых строго-настрого запрещал подобные отношения.

Решение проблемы лежало на поверхности: он будет молчать о своих невозможных мечтах и вернётся в дерево сразу после окончания свадебной церемонии. Он ни словом, ни намёком не даст ей узнать об этом безумии. Это избавит от неловкости и смущения их обоих. И, разумеется, со временем мысли рассеются, никому не причинив вреда. Лучше бы, конечно, было испариться раньше, но он не мог заставить себя уйти, пока Брианна не желала его ухода.

Тем не менее, Джастин знал, что когда-нибудь уйти придётся, и что он будет тосковать по своим несбыточным надеждам. Он действительно слишком долго просуществовал вдали от человеческой жизни и деятельности. Забыл о том, какое мощное влияние оказывают эмоции на людей.

Брианна достигла возвышения. Джереми посмотрел на неё с хитрой улыбкой.

— Дженни, да ты изменилась до неузнаваемости!

— Меня тошнило до тех пор, пока не потемнело лицо, — поддержала шутку девушка.

— Вылечить тебя поцелуем?

— Не рискуй, это заразно. К тому же, кое-кто на заднем ряду может потерять сознание.

Он рассмеялся: — Правда?

— Нет. Скорее, я превращусь в лягушку.

— Думаю, если бы я не встретил Ту Самую, ты вполне могла бы её заменить, Брианна.

— Не в этом возрасте, красавчик-волк.

Он снова зашёлся смехом.

— Через три года, когда ты появишься на сцене взрослого мира, всем подходящим мужчинам лучше бы найти укрытие вовремя. Ты будешь разбивать сердца.

Брианна попыталась было залиться краской, но попытка провалилась. Его стрела попала в цель.

— Тогда мне стоит подыскать им замену заранее, чтобы случайно не лишить магии, разбив ему сердце, и демона Иксанаэнного.

Джастин покачал несуществующей головой. Что за девушка!

Репетиция завершилась, и Брианна подошла к Дженни — посвятить невесту в детали.

— Бойся чувства юмора Джереми, — предупредила она. — Он угрожал меня поцеловать.

— Ему даже не потребуется взрывная помада, — мечтательно произнесла Дженни.

— Если у тебя закружится голова в процессе настоящей церемонии, держись покрепче за локоть короля Дора; он твёрдо держится на ногах.

— Он отец невесты, — согласилась Дженни. — Уже знаком со своей ролью.

Девушки направились в комнату Дженни.

— Прости, что перенервничала и выдвинула тебя вместо себя, — извинилась Дженни.

— Ничего, было весело, — заверила эльфессу Брианна. — Даже самой замуж захотелось.

— О, а у тебя уже есть кто-то на примете?

— Да, мне кое-кто нравится, но не думаю, что он заинтересован в отношениях со мной.

Джастин похолодел. У Брианны уже был кто-то на уме?

— Ты ведь не восприняла слова Джереми всерьёз? — потрясённо спросил он.

— Конечно же, нет, — молчаливо откликнулась она. — Это другой человек, он не женат.

Джастин успокоился лишь отчасти. Он и понятия не имел о том, что Брианна положила глаз на какого-то мужчину в процессе их путешествия. Разделит ли он в итоге её чувства? Если да, то как же они справятся с преградой в виде её возраста? Если нет, девушка расстроится. В любом случае, мысль об этом его беспокоила.

— Могу я поинтересоваться, кто это?

Брианна заколебалась.

— Если ты сразу не понял, то и из объяснений ничего не поймёшь.

— Как скажешь, — он старался сохранить любезный тон, но ответ прозвучал довольно обидно. Раньше она всегда делилась с ним своими тревогами. Любопытство по поводу объекта внимания Брианны никуда не делось, но настаивать на ответе Джастин не хотел. Она была привлекательной девушкой — ещё какой красивой! — и, разумеется, по желанию могла произвести впечатление на любого мужчину. И, в определённых пределах, имела на это право. Джастин пожелал ей счастья, хотя мысль о том, что она будет счастлива с другим мужчиной, причинила ему боль. Он почти пожалел, что не вернулся к дереву во время ссоры, ведь тогда у него сохранились бы дурацкие, но такие сладкие иллюзии.

На следующий день стали прибывать почётные гости, и Брианна занималась тем, что показывала им их комнаты. Почти все в замке были чем-нибудь заняты, а Джастин знал большинство гостей, так что поручение им дали не просто так, чтобы отделаться. Замок Ругна и так отличался невероятными размерами, а при необходимости, кажется, мог разрастаться ещё больше: одно из преимуществ зачарованных замков.

Первой прибыла Клио, муза истории. Брианна с Джастином были поражены, когда та представилась.

— Здесь происходит событие исторических масштабов? — выпалила Брианна, как обычно, прежде чем подумать.

— История творится за счёт событий любых масштабов, — отозвалась муза. — Повсюду и в любой момент времени. Как бы там ни было, некоторые происшествия кажутся значительнее других, и сегодняшнее, в самом деле, можно назвать одним из них.

— Оно действительно замечательное. Дженни выходит замуж за принца.

Клио обратила на них безмятежный взгляд.

— И это тоже, — не стала возражать она.

— Что она имеет в виду? — мысленно поинтересовалась Брианна.

— Понятия не имею, если только сегодняшнее мероприятие не даст толчок другим, более важным событиям.

— Именно, Джастин, — согласилась Клио. Затем она прикрыла за собой дверь, оставляя обоих краснеть за порогом.

Прибыл добрый волшебник Хамфри с не известной Брианне женщиной. Впрочем, та представилась раньше, чем кто-либо успел косо на неё посмотреть.

— Я Марианна, пятая с половиной жена Хамфри. Я стала его первой настоящей любовью, но не выходила за него замуж 142 года, потому что не хотела утратить невинность и потерять возможность вызывать единорогов. Но позже, после пребывания в аду, я сделала вывод, что большая часть невинности уже принесена в жертву, поэтому согласилась на его предложение. Таким образом Хамфри заполучил половинную 142 лет от роду. Я форменная жена, назначенная на эту церемонию, поскольку Горгона сейчас занята.

— О, — опешив, поначалу Брианна даже не знала, что ответить. — Ну, я надеюсь, свадьба вам понравится.

— Сомневаюсь, — проворчал Хамфри.

— Перестань, ты ведь знаешь, что в глубине души, под всеми этими слоями раздражительности, ты рад выбраться на встречу старых друзей, — упрекнула его Марианна, дёрнув за мочку уха. — Что касается меня, обожаю свадьбы. Всегда плачу от умиления.

— Но разве на свадьбах не весело?

— Весело и слезливо. Сама увидишь, — и они скрылись в своей комнате.

Следующих гостей Джастин не узнал, но Брианна еле устояла на ногах.

— Мама! Папа! — закричала она, пробиваясь сквозь толпу, чтобы обнять родителей. — Что вы здесь делаете?

— Нам прислали приглашения на свадьбу, — ответила её мать. — Мы надеялись, что свадьба не твоя.

— Можешь не сомневаться!

— А ещё мы подумали, что самое время Чёрной Деревне слегка расшириться, — сказал её отец. — Нам надо общаться с остальным Ксанфом более тесно, особенно теперь, когда в деревне появились дети с магическими талантами.

— Это точно! — Джастин видел, что, хотя Брианна никогда не упоминала о своей семье и иногда обижалась на родных, она всё равно любила их и была рада видеть. Девушке не терпелось рассказать им о своих приключениях и встреченных по дороге чудесах. Однако вскоре родители ушли в свою комнату; по их словам, они проделали долгий путь и устали. Джастин подозревал, что они просто не хотели отвлекать Брианну от дел. В конце концов, будучи представителями Обыкновении, они наверняка чувствовали себя здесь не в своей тарелке.

Две полудохлые клячи подтащили ко рву ветхую повозку.

— Повелитель Зомби и Милли-призрак! — воскликнула Брианна, поспешив им навстречу. И верно: Джонатан помогал жене осторожно спуститься на землю. Но они приехали не одни, с королём Ксетом и Зиззивой в официальных нарядах. Брианна поприветствовала их, как старых друзей, которыми те уже успели стать, и провела в специальную подвальную комнату, где собрались местные зомби. Это нельзя было назвать изоляцией; они сами так попросили.

Самым большим сюрпризом дня стала парочка, которую тоже узнал не Джастин, а Брианна.

— Тролль Тристан и мышка Терриан! — радостно всплеснула руками девушка.

— Да, теперь мы встречаемся, — сказала красавица, обнимая её. — Благодаря тебе.

— Но как тебе удаётся поддерживать человеческий облик вдали от хозяйки?

— Конопушка здесь, со мной, — пояснила Терриан, дотрагиваясь до кармана. — Удалённо. — Из кармана выглянул маленький экранчик. Под взглядом Джастина на нём проявился улыбающийся смайлик с кокетливыми девичьими косичками.

— Здорово придумано! — с энтузиазмом кивнула Брианна. — А КонПутер тоже здесь?

Тристан коснулся своего кармана, откуда выглянул другой миниатюрный экран. По нему побежали буквы:

Брианна потеряла интерес к компьютерам, а вот Джастин — нет. Пока она вела парочку в их комнату, он расспросил девушку и выяснил, что мышка Терриан была настоящей мышью, властью Конопушки способной изменять реальность. Так объяснялось происхождение её человеческого образа. Тристан тоже служил КонПутеру мышью. Казалось, что и мыши, и их хозяева начали отношения, благодаря чему-то, что Брианна сделала ещё до встречи с Джастином. Она, и впрямь, положительно влияла на окружающих.

Комната для пары оказалась маленькой и скромной, но буквально через мгновение обернулась царскими палатами. Компьютеры в своих владениях легко меняли реальность — и не стеснялись проделывать это везде, где оказывались.

Привезли большую лохань с тремя симпатичными русалками: Ясеной, Кедрой и Махогонией. Или, если хотите, с блондинкой, рыженькой и брюнеткой, которые привлекли к себе внимание, едва перебрались в ров. Разумеется, змей Суфле их компании был только рад.

Раздался раскат грома, и над замком пронеслась тень. Чудовищная птица рок пошла на посадку. Русалки выглянули из воды.

— А вот и Роксанна! — воскликнула Ясена, помахав рукой.

Крыло птицы колыхнулось в ответ.

Прибыл друг Дженни — кентавр Че, вместе со своей подружкой Синтией. И тот, и другая обладали крыльями. Че назначили шафером; почётная должность. С ними прилетела гоблинка Гвендолин — повелительница Гоблинова Горба, ещё одна близкая Дженни личность. Подружкой невесты она и стала. С момента вступления Гвенни на престол, проблем от гоблинов этой местности не исходило. Последним из компании оказался громадный сияющий птенец.

— Это, наверное, Сим, птенец Симург! — догадался Джастин. — Принцесса Яне упоминала его в числе друзей Дженни.

Теперь он понял, с какой целью здесь появилась Роксанна; она охраняла и наставляла птенца. Хотя Джастин и воспринимал её обязанности всерьёз, он знал, что в замке Ругна тот был в полной безопасности. Будучи слишком громадной для того, чтобы поместиться внутри замка, Роксанна веселилась вместе с обитателями рва.

— Я так рада познакомиться с тобой, Сим, — любезно поприветствовала птенца Брианна.

— Пип, — отозвался тот, наклонив голову.

— Это означает «спасибо», — пояснил Че. — Он мог бы проникнуть в твой разум и спроецировать ответный мыслеобраз, но счёл подобное поведение невежливым. Поэтому переключился на птичью речь.

Брианна улыбнулась.

— Я оценила твой поступок, Сим. У меня столько чёрных секретов, которыми лучше не делиться.

Сим кивнул, и его клювик изогнулся в подобии улыбки.

— Обожаю свадьбы, — заметила Синтия. — Жду не дождусь нашей. Мы начнём свой род крылатых кентавров.

— Но нам всего по тринадцать лет, — запротестовал Че.

— Когда-то я была старше, поэтому склонна к романтическим воспоминаниям. Думаешь, у нашего жеребёнка будет отдельный магический талант?

— Но наш талант заключается в том, чтобы делать вещи, включая нас самих, легче, чтобы мы могли летать.

— Это талант всего вида — такой же, как, например, ходить на четырёх ногах. Но ведь люди не ограничиваются одним хождением на двух ногах.

Че взглянул на гоблинку Гвенни.

— Я с ней согласна, — кивнула та. — Да и гоблинам пора обзавестись индивидуальными магическими талантами. Почему моя подруга Глоха, помесь гоблина и гарпии, должна ограничиваться одним полётом?

Че посмотрел на Сима, который на сей раз спроецировал ответную мысль для всей компании:

— Умение летать — магия сама по себе. Для любого существа.

Гвенни обиженно надула губки.

— Говори за свой собственный вид, птичий мозг. А что по этому поводу думает Брианна?

— Не ввязывайся в спор, — предупредил её Джастин.

Поэтому Брианна увильнула от щекотливой темы.

— Я всё ещё жду, пока свою магию найдут обыкновены.

Они рассмеялись и двинулись в замок.

Влетели две крылатых русалки и присоединились к своим соотечественницам во рву. Это были Аврора с Эрикой, знакомые трёх королей. Вскоре после них в небе показалась ещё одна группа крылатых кентавров: те самые, которых они встретили на Лысой горе, и от кого получили взрывную помаду.

Затем явилась Ворация — представительница Женского острова. И троллина Типси с Буром Жуем; они отлично поладили между собой. И величественный красавец со сногсшибательной девушкой, которые назвались Филей и Хлоркой. Джастин никогда раньше о них не слышал, зато они, видимо, знали тут каждого. Он слишком долго пробыл вдали от человеческого общества; вероятно, он много пропустил. Джастин чувствовал что-то странное в этой парочке, но не мог сообразить, что именно. Они просто казались уж слишком информированными.

Нашествие гостей продолжалось: выглядело так, будто все без исключения обитатели Ксанфа сочли своим долгом прибыть на свадьбу. И всё ради эльфессы Дженни из Двухлунии, которая вместе со своим котиком Сэмми появилась в этом мире девять лет назад практически случайно и стала очень популярной. Джастин радовался за неё, потому что Дженни действительно была хорошей девушкой. Но это снова напомнило ему о том, сколько событий он пропустил в качестве дерева-отшельника. Романтика, женитьба, крепкие человеческие узы. Разумеется, он мог попросить волшебника Трента превратить его обратно в человека, но какой в этом смысл? Его ждёт лишь одинокая старость.

В указанный день всё наконец встало на свои места. Джастин наблюдал за приготовлениями через глаза Брианны, и его радостная печаль росла. Сцену убрали, чтобы не пугать Дженни. Невеста блистала эльфийской красотой, а оборотень Джереми — мрачной волчьей. Король Дор передал Дженни жениху с большим достоинством, и по такому случаю даже пол с мебелью свели свои реплики к минимуму.

Когда всё было кончено, король Дор объявил, что после пожеланий новобрачным состоится пир. Тут же образовалась очередь из гостей, искренне желающих чего-нибудь пожелать. Дженни с Джереми общались с каждым из них лично.

Худшее осталось позади. Брианна сделала шаг назад, вытирая слёзы с глаз.

— Марианна сказала, что женщины обычно плачут на свадьбах, — всхлипнула она. — Я думала, это просто фигура речи такая, а теперь сама не могу удержаться.

— Это естественно, — утешил её Джастин. — Не стоит стыдиться слёз счастья.

— Но я в подобные глупости не верю.

— Несмотря на своё сердце бунтарки, ты всё же остаёшься женщиной, — Она даже не подозревала, сколько глубины он вложил в эти слова.

— Полагаю, так и есть.

— В любом случае, должен признаться, что часть твоих слёз принадлежала мне. В свадьбах действительно что-то есть.

— Да уж.

К ним приблизилась странная парочка.

— Мы хотим с вами поговорить, Брианна и Джастин, — произнесла девушка невероятной красоты. — Меня зовут Хлорка, а это мой друг Филя.

— Приятно с вами познакомиться, — шепнул Джастин Брианне, хотя они уже мимолётно встречались.

— Приятно с вами познакомиться, — эхом повторила девушка вслух. — Конечно. Рассказывайте, что у вас на уме.

— Ты оказала Филе неоценимую услугу, и он хочет преподнести тебе в дар ещё кое-что.

— Но до сегодняшнего дня наши пути ни разу не пересекались.

— Пересекались, ты просто не помнишь. Это нас и беспокоит.

Замешательство Брианны разделял и Джастин.

— Он хочет мне что-то подарить?

— Воспоминания, — сказала Хлорка. — При одном условии: о нём будете знать только вы с Джастином.

— Соглашаться? — спросила Брианна у Джастина, не зная, как он к этому отнесётся.

— Пожалуй, — решил он. — Мне тоже любопытно, в чём тут секрет.

— Мы согласны, — ответила Брианна.

— Посмотри Филе в глаза.

Брианна с Джастином посмотрели молодому красавцу в глаза. Те словно разрослись, превратившись в портал с видом на поляну, где присутствовали Хлорка, дракон с головой осла и кобылка Ромашка. Внезапно Брианну — и Джастина тоже, хотя это был и не его жизненный опыт, — затопило потрясающее воспоминание: демон Иксанаэнный в обличье смертного существа подарил Брианне талант темновидения в обмен на право подглядывать за её грёзами. Девушка согласилась на сделку, однако воспоминание об этом стёрлось. Это было частью уговора. Вот и объяснение, как у обыкновенки появился магический талант.

Брианна пошатнулась, и Хлорка подхватила её под руку, чтобы удержать на ногах.

— Я заключила сделку, — выдохнула она. — Но потом Ромашка забрала воспоминание, чтобы никто не узнал тайну Фили.

— Да. Благодаря тебе, он научился мечтать и узнал, что грёзы не обязательно привязаны к сну; ещё они представляют собой наиболее заветные желания человека. Он получил такой ценный опыт, что больше не станет подсматривать за твоими грёзами. Можешь оставить себе и талант, и воспоминание.

— Но я ведь ничего не сделала, — возразила Брианна.

— Ты дала разрешение, и этого оказалось достаточно. Оно позволило ему научиться всему без необходимости покидать Ксанф.

— Но если бы он ушёл, вся магия тоже бы исчезла!

— Верно. Большая её часть, в любом случае. Так же, как с уходом демона З(Е/М)ли из Обыкновении исчезла бы гравитация. Людям бы это вряд ли понравилось. Мы предпочитаем, чтобы демоны вели осёдлую жизнь.

— Аминь, — согласился Джастин.

Хлорка с улыбкой кивнула.

— Мы поделились с тобой знанием об истинной природе Фили, потому что могут настать времена, когда тебе придётся защищать это знание от других, как в случае с талантом Бинка. Не открывай никому сущность Фили. Храни эту тайну так же, как хранишь тайну Бинка.

— Вы и об этом знаете?

— Филе известно всё, что он желает узнать. Он благодарит тебя за помощь и молчание.

— Божечки… ну спасибо, — проговорила ошеломлённая Брианна. — Я никогда и не мечтала…

— Мечтала, просто забыла. А если когда-нибудь столкнёшься с тем, что, по-твоему мнению, встревожило бы Филю, мысленно позови его, и мы придём, — потом Хлорка посмотрела сквозь глаза Брианны на Джастина. — Твою мечту тоже нельзя назвать дурацкой. Она может быть исполнена, если ты найдёшь способ до конца сегодняшнего дня.

— Но это невозможно! — запротестовал Джастин.

— Нет. Просто невероятно, — после этих слов Хлорка с Филей отошли.

— Что за мечта? — поинтересовалась Брианна.

— Ничего особенного. Просто дурацкое мимолётное увлечение.

— Что за мечта? — настойчиво повторила она.

— Пожалуйста, не надо расспросов. На самом деле, тебе не хотелось бы узнать ничего подобного.

— Джастин, если я и хочу о чём-то знать, так это о том, о чём взрослые не считают нужным мне говорить. Ну же… мы ведь скоро расстанемся, и другого шанса у меня не будет. Что она имела в виду?

На него вновь нахлынула боль.

— Как ты говоришь, мы вскоре расстанемся, наше совместное приключение завершено. Нет смысла его усложнять.

Брианна помолчала, и по выражению её лица Джастин понял, что девушка вырабатывает стратегию.

— Что если мы обменяемся секретами? Я скажу тебе свой, ты мне — свой.

— Нет, это нельзя назвать мудрым поступком.

— Вот мой: я не хочу, чтобы ты покидал меня, Джастин. Знаю, что ты хочешь вернуться в своё дерево, но хотела бы, чтобы ты остался. Я имею в виду, после приключения.

— Мне бы хотелось остаться, но нельзя.

— Почему нет? Мне действительно нужны твои советы. Ты очень помог мне повзрослеть, и, кроме того, мне нравится твоя компания. Очень.

— А мне — твоя. Но у тебя впереди целая жизнь, и моё присутствие её только осложнило бы.

— В чём твой секрет?

— Мы так не договаривались.

— Скажи мне без договора.

— Боюсь, что это тебя оттолкнёт.

— Скажи мне, Джастин. Умоляю.

Она твёрдо решила его заполучить.

— Определённым образом он схож с ситуацией, в которую угодила Дженни. Ей…

— Ей слишком понравился Джереми. Джастин… ты хочешь сказать, что?..

— Боюсь, что да. Ты мне слишком нравишься, Брианна. Поэтому, во избежание дальнейших конфузов…

— Как друг или больше, чем друг?

— И то, и другое. Но, разумеется, это абсурд, поскольку я всего лишь советчик и искатель приключений.

— Но я молодая, импульсивная, воинственная, а иногда взрываюсь без причины.

— А я старое степенное дерево, и иногда мои советы больше напоминают приказы диктатора. Поэтому в дальнейшем обсуждении этой темы смысла нет.

К ним уже подходил следующий гость.

— Мы не закончили, — пообещала Брианна и повернулась, чтобы его встретить.

Однако он знал, что вскоре с этим будет покончено. Буквально вот-вот.

Гостей оказалось двое: Ксет и девушка-зомби Зиззива. Они были прекрасно одеты и отлично выглядели, учитывая их состояние. Король облачился в костюм; его кожа отливала мертвенной бледностью. Глубокое декольте будущей королевы приковывало к себе заинтересованные взгляды. Джастин подозревал, что большинство гостей даже не узнало в парочке зомби.

— Мы хотели бы выразить вам благодарность за своевременную помощь, — обратился к ним Ксет. — Вы нас познакомили.

— Ну, я просто… вы знаете, — смущённо отозвалась Брианна.

— Что бы тобой ни двигало, результат нас вполне устраивает, — сказала Зиззива. — Мы благодарим и дерево Джастина тоже.

— Всегда пожалуйста, — ответил Джастин, воспользовавшись ртом Брианны.

Пара отошла, безо всякой неловкости смешавшись с гостями, и Джастин порадовался, что Брианна настояла на присутствии зомби на мероприятии. Идея девушки насчёт признания их общественностью захватила его; зомби действительно были достойными уважения существами, и их следовало вознаградить правом на беспрепятственное нахождение где угодно.

— Теперь вернёмся к нашему разговору, — решительно продолжила Брианна. — Я считала, что ты остаёшься со мной исключительно ради приключения. Думала, мы так хорошо ладим лишь потому, что тебе всегда удаётся сглаживать мои выходки, и ты скрываешь отвращение, находя приемлемое объяснение моим безумным поступкам, чтобы я не чувствовала себя так мерзко. Даже когда я слетела с катушек и сказала тебе уйти, ты простил меня вместо того, чтобы воспользоваться шансом указать мне на ошибку. Я думала, ты считаешь меня соплячкой.

— Никогда так не считал!

— Ну, даже если бы я вела себя, как идеальный подросток, всё равно были бы вещи, показавшиеся тебе абсурдными. А я знаю, что до идеала мне далеко. Вот почему мне необходим твой присмотр. Ты помог мне справиться с предрассудками и стать лучше. Ты даже никогда не замечал цвета моей кожи.

— А при чём тут твоя кожа?

— Вот именно. Может, всё дело в том, что ты дерево. Ты понимаешь, как это: отличаться от других.

— Но ты не отличаешься от других, если не считать твоего неподражаемого характера, который всегда казался мне привлекательным. Твоя очаровательная прямота…

— Мне просто лучше с тобой, чем без тебя. Вот почему я хочу, чтобы ты остался.

— Понимаю и ценю твоё желание. Но теперь, когда тебе известно о моём провале, не нужды…

— О провале?

— Я ведь признал, что потерпел неудачу в том, чтобы сохранять объективное уважение по отношению к тебе и держать соответствующую эмоциональную дистанцию. Это ставит тебя в несправедливо неловкое положение. Не считая того, что я грубо нарушил правила Заговора Взрослых. Лучше расстаться немедленно.

— Давай-ка проверим, правильно ли я всё поняла: я тебе нравлюсь, поэтому ты хочешь уйти?

— Ты уловила самую суть, хотя я бы употребил выражение «мне надо уйти», вместо «я хочу уйти». Мне следует покинуть тебя, прежде чем я тебя развращу.

— Развратишь меня! Джастин, ты никогда не делал ничего подобного! Наоборот, помог взглянуть на мир глазами взрослого человека.

— А теперь, из-за того, что я позволил эмоциям прорваться наружу, ты уже узнала слишком много. И всё по моей вине.

Она помедлила, размышляя.

— Хорошо, Джастин, теперь моя очередь. Я не была с тобой стопроцентно честной.

— Хватит и того, что ты проявила достаточную любезность, несмотря на нанесённое тебе оскорбление.

— Я сказала, что ты мне нравишься. Очень. Но это преуменьшение, чтобы скрыть правду. У меня тоже возникла проблема, схожая с проблемой Дженни.

— Ты — замечательный друг. К несчастью, я всё испортил. Желаю тебе счастья с мужчиной, чьего внимания ты добиваешься.

Девушка вздохнула.

— Я была права: ты совсем ничего не понимаешь. Но теперь скажу прямо. Нет никакого мужчины. Я имею в виду, не в этом смысле. Джастин, мне кажется, я люблю тебя.

— Это и есть тот разврат, которого следует избежать! Тебе нельзя…

— Проклятье, Джастин, просто поверь, что я знаю, о чём говорю. Дело не в аистах или сексе, а в любви, и я думаю, что уж её-то точно распознаёшь, когда чувствуешь. И думаю, что чувствую её.

Он был потрясён.

— Это невозможно, в твоём возрасте и при моих обстоятельствах. Ты ошибаешься, принимая мимолётное увлечение за…

— Ну, уж нет! Я хочу, чтобы ты остался, не ради твоих советов, а потому, что мысль о твоём уходе непереносима. Но я не хотела вешаться тебе на шею, как какая-нибудь малявка. Особенно, когда думала, что ты просто дипломатично себя ведёшь, чтобы не задеть мои чувства. Наверное, поэтому и сорвалась: неразделённая любовь прямо-таки давила на меня. Но теперь, когда я знаю, что не безразлична тебе…

— О. Далеко не безразлична, Брианна! Но это большая глупость. Мы не более, чем союзники по разуму. И никогда не станем друг для друга кем-то другим.

Она скрипнула зубами.

— Я хочу заняться с тобой любовью.

Джастин опешил. Во всех смыслах.

— Это… это… даже если бы это было возможно, это было бы под запретом, поскольку…

— Я ведь отвергла Заговор Взрослых, помнишь? Думаю, если девушка считает себя достаточно взрослой, так оно и есть. Если она знает тайну. А я знаю. И если она хочет. А я хочу. С тобой.

— Это неприемлемо. Твой возраст…

— Джастин, если бы мой возраст позволял, ты бы согласился?

Разговор всё больше напоминал плавание по бушующему морю в утлой лодчонке. Он хотел быть честным, но это становилось всё сложнее.

— Сознаюсь, что да. Но даже так, я бы не смог. Мой возраст…

— А если бы ты снова стал молодым?

— Но я не молод, и в любом случае, счёл бы нечто подобное за развращение твоей невинности.

— ****!

Непристойное ругательство почти выбило его из тела.

— Брианна. Пожалуйста!

— Тогда перестань притворяться, что я невинна. Ты не можешь меня развратить, потому что мне уже известны все запретные слова и действия. Хочешь, чтобы я сказала, как именно вызывают аистов?

Джастин знал, что она не блефует.

— Я выражался фигурально. Мне известно, что знания прибыли из Обыкновении вместе с тобой. Но в плане опыта ты всё ещё невинна, и я даже подумать не могу о том, чтобы ты занялась этим с кем бы то ни было.

— Всё, чего я жду: прямой ответ на прямой вопрос. Уж на это мне можно надеяться?

Он сдался.

— Если бы я снова стал молодым, а ты бы подросла и желала бы этого, то да, я бы это сделал. Не для личного удовольствия, но потому что хочу любить тебя и быть любимым тобой.

— А как же мои дерзость, импульсивность и идея?

— Твоя бойкость лишь притягивают меня к тебе. Жизнь с тобой никогда не стала бы скучной и унылой, вне зависимости от окружающих обстоятельств. В чём заключается твоя идея?

— Мы должны снова поговорить с Повелителем Зомби.

— С Джонатаном? Какое он имеет отношение к данной беседе?

— Сейчас выясним, — девушка прошла через холл туда, где стояли Повелитель Зомби с Милли-призраком.

— Здравствуй, Брианна, — поприветствовала её Милли. — Приятно видеть тебя снова. Твой визит в замок зомби стал большой радостью для нас. Навестишь нас опять?

— Спасибо, может быть, — она повернулась к Повелителю Зомби. — Ты хочешь отойти от дел, не так ли?

— Как только добрый волшебник подыщет мне подходящую замену, — согласился тот.

— И мне тоже, — добавила Милли. — Мы думали, что Бинк с Хамелеон пойдут на это, но кажется, они не слишком заинтересованы в зомби.

Брианна кивнула: — Как насчёт дерева Джастина?

Повелитель Зомби покачал головой: — Он почти так же стар, как я, и вынужден оставаться на одном месте.

— Да, конечно. Но, если это единственное препятствие, как бы ты отнёсся к нему в человеческом виде?

Повелитель Зомби отнёсся к вопросу всерьёз и обдумал его.

— Да, в таком случае он бы подошёл. Если бы заинтересовался перспективой. Но возраст… нужен куда более молодой человек.

— Такой, как Бинк сейчас?

— Да. Разумеется, его разум гораздо старше тела. — Джонатан вновь помолчал. — Ты собираешься предложить Джастину принять эликсир молодости так же, как это сделал Бинк?

— Ага.

— Думаю, ради такой цели добрый волшебник им поделится, — заметила Милли. — Но требуется ещё и женщина. Замок… ситуация… иначе говоря, мужчине там будет весьма одиноко без компании. Зомби никому не желают зла, но холодными вечерами вряд ли согреют: как душевно, так и физически.

— У меня есть на примете подходящая совершеннолетняя девушка, если отсчитать три года от настоящего момента.

Повелитель Зомби непонимающе моргнул, но Милли уловила суть мгновенно.

— О, Брианна, да! Это было бы чудесно. Ты уже так много сделала для зомби.

— Ага. Полагаю, зомби — моя любовь. Но я делаю это не только для них. Ещё и потому, что хочу быть с Джастином. С молодым мужчиной. И он бы пошёл на это, если бы его убедил кто-то авторитетный. Я подумала, если вы замолвите словечко доброму волшебнику…

Повелитель Зомби покачал головой.

— Сомневаюсь в том, что это необходимо. Вас он и имел в виду. Если Джастин согласится.

Брианна мысленно обернулась к Джастину, но продолжала говорить вслух.

— Ты согласен, Джастин? Воспользуйся моим ртом.

Как досконально она всё продумала! Он был ошеломлён.

— Да! — произнёс он её губами. — Но всё же, справедливости ради, должен указать на то, что ты ещё не вправе принимать подобные решения. Ты должна подождать три года. За это время ты можешь передумать.

— Предлагаю вот что: мы останемся на эти три года вместе, как сейчас. Потом посмотрим, изменились ли наши чувства, и хотим ли мы помогать зомби. Может, передумаю я, а может — ты. Если нет, то отправимся к доброму волшебнику за эликсиром юности. Затем — к твоему дереву, и волшебник Трент превратит тебя обратно в человека. Ты выпьешь эликсир и омолодишься до двадцати одного года. Потом мы поженимся и надолго переедем в замок зомби, где сможем отстаивать их интересы. Ну что, есть у меня здравый смысл?

Поражённый, Джастин даже не знал, что сказать. Её импульсивность радовала и пугала одновременно. Но Милли поцеловала Брианну в щёку, а Повелитель Зомби погладил девушку по голове.

— Отличный здравый смысл, по нашему общему мнению.

Брианна поймала взгляд Бинка, и тот подошёл к ней вместе с Хамелеон.

— Не беспокойтесь о замке зомби, — сказала им Брианна. — Мы отправимся туда с Джастином через три года, как только позволит его и мой возраст.

Бинк улыбнулся.

— Приятно слышать. Весьма удобное совпадение.

Брианна рассмеялась: — Это уж точно! Рада, что ты не занял это место, — она шагнула к нему и одарила поцелуем: — Спасибо.

Хамелеон подняла бровь: — Что тебя связывает с этой девушкой?

— Есть в подростках что-то привлекательное, — отозвался он, целуя жену. Той, разумеется, едва исполнилось шестнадцать.

— Я помню, — согласился Повелитель Зомби, глядя на Милли.

Затем обе пары пустились в воспоминания о былом, и Брианна растворилась в толпе.

— Пойдём, Джастин… куда-нибудь. И притворимся, что мне уже восемнадцать, а тебе — двадцать один, и что мы целуемся.

— У меня есть выбор?

— Конечно, нет. Но давай мы об этом помолчим, ладно? Не ждать же три года.

Но их запланированный побег прервало появление другой пары: кобылки Ромашки в образе премилой девушки и её партнёра — фавна Леспока.

— Не хотите ли грёзу? — поинтересовалась Ромашка.

— А то! И ты знаешь, какую. Сделай её более, чем реальной.

— Моя любовь отменно хороша в том, чтобы делать невозможное возможным, — заверил Леспок, поглаживая Ромашку по месту чуть ниже талии.

— Пытаешься превратиться в сатира? — лукаво спросила та.

— Нет, в нечто большее. Что-то наподобие сатира, которого показали бы в одной из своих пьес донные прокляторы.

— Но эту пьесу сатирической не назовёшь. Скорее, романтичной.

— Но сейчас не время… — начал было Джастин. Но сердце велело ему замолчать. На самом деле, именно по такой грёзе он и тосковал.

Ромашка взглянула в глаза Брианне и Джастину одновременно.

— Грёзы в нужное время и не приходят, — пробормотала она. — Эту часть демон тоже усвоил.

Затем реальность растворилась. Джастин превратился в мужественного молодого человека, а Брианна повзрослела на три года. Они сидели вдвоём на поляне, где раньше росло его дерево. Ну, а подробности этой шаловливой грёзы они уже не раскрыли никому.