Мудрец и король

Глава 1

Крохобор шагал по полю, аккуратно переставляя тонкие ноги-жерди, которые оканчивались ступоходами из распушенной древесины. Издалека казалось, что он упирается в землю вывалянными в грязи малярными кистями. Под дощатым брюхом, звеня цепочками, бойко крутилась листогрызная побирушка. Ее длинные металлическими шипы безжалостно пронзали гусениц, посягнувших на хозяйскую брюкву. Стайка скворцов на краю поля терзала отработавший шипастый валик, сплошь усыпанный насекомыми. Птицы кричали и ссорились. Стальные иглы время от времени стреляли им в клювы заостренными концами, но риск того стоил. Горы дармовой еды застили пернатым глаза, и они отчаянно бросались вперед, на время позабыв о клубнике, зревшей позади фермерского дома.

На деревянной спине крохобора громоздились металлические ведра с отваром луковой шелухи и поддоны с древесной золой, с переднего борта, где крепилась система шарниров, свисал деревянный обломок. Накрепко зажатый в металлическим хомуте, он раскачивался и дергался так, словно крохобор недовольно встряхивал при ходьбе коротким хоботом.

— Вот смотри, господин десятник, — произнес кряжистый загорелый Смых, схватив под уздцы тревожно зафыркавшую лошадь. — Цыц ты, волчья сыть! — рявкнул он в лошадиное ухо. Лоснящаяся кобылка перестала взбрыкивать и тянуть хозяина назад, но продолжала косить глазом и тревожно прядать ушами.

Десятник, которого служба в лице перепуганного мальчишки, примчавшегося верхом, призвала на ферму старого Смыха, вытер рукавом красное лицо, тихо проклял душный летний полдень и приставил ладонь козырьком к глазам, защищаясь от палящего солнца. Крохобор исправно переставлял ноги жерди, попадая точно в междурядья. Шипастая скалка вертелась. Из ведра, наполовину скрытого деревянным бортом, время от времени брызгало луковым отваром. Если бы не огрызок, болтавшейся на шарнирах и не отломанная распушенная ступня на правой передней ноге, неестественно выпрямлявшейся теперь на каждом шаге — смотреть было бы не на что. Да и так-то не на что. Сломанных крохоборов ближе к осени на местных полях будет тьма-тьмущая. Поскольку ни хранить, ни ремонтировать их невыгодно — большая часть неутомимых помощников, слепленных их подручного материала, отправится по осени в печь, а по весне посыплются новые заказы местному мастеру…

— Посмотрел, господин десятник? — спросил фермер.

— Посмотрел, почтенный Смых.

— Все ли разглядел?

— Все разглядел.

Десятник сдвинул зеленую форменную панаму на затылок и едва удержался, чтобы не начать проклинать не только короткое и беспощадное северное лето, но и почтенного Смыха, не терпящего суеты и спешки. Торопить фермера было бесполезно — это десятник знал по опыту. И не прислушиваться к его словам нельзя — об этом ему еще в первый год службы словоохотливые селяне рассказали. Уважали старого Смыха в округе. Уважали и боялись. Десятник поправил на перевязи боевой посох и вздохнул. Намечалась у него сегодня одна встреча приятная, как жара спадет — да видно не судьба.

— Ну так пойдем. Во дворе потолкуем, — с расстановкой произнес Смых. — Не все тебе отсюда видно, парень. День-то вон какой солнечный. Давненько такой жары не припомню. Почитай, лет десять не было.

Старик не слишком вежливо отвернулся, дернул упиравшуюся и храпящую кобылу и размашисто зашагал к дому. В воротах он, не глядя, бросил поводья подскочившей белобрысой девчонке, которая и самого господина законника встречала, и коня его обещала напоить-вычистить, пока господин законник на поле сходит. Да лучше пешком, а то лошадь к тому крохобору стукнутому никакой возможности нет близко подогнать. Дед с утра пытался — потом всем семейством кобылу его ловили — насилу поймали. А наемные говорят — дядька из-за него слег. Да как из-за кого? Из-за крохобора с брюквы! А дед, говорят, хотел мастера Нодара сразу прибить, да решил повременить до вашего приезда, господин законник. Пока только за лекаркой съездил, как кобылу привели. А вас с утра самого ждем…

Разговорчивая была девчонка, но при старшем, при Смыхе, слова не проронила, глазами зыркнула и ушла на конюшню.

Собака, предусмотрительно посаженная на цепь, зашлась лаем.

— Так что у вас случилось, почтенный Смых? — не выдержал десятник.

— На вот, посмотри, — хозяин прикрикнул на пса, нагнулся и подобрал что-то лежавшее в тени у самого забора.

Десятник присмотрелся и оторопел: старик протягивал ему тонкое и легкое деревянное копье, на которое как рябчики на вертел были насажены пушистые кошачьи трупики.

— Кошка у нас недавно окотилась. Приблудная. В дом не приглашали, так она за углом, в лопухах у бани. Ночью сын услышал шум во дворе, выглянул, а крохобор кротовиной, — Смых указал глазами на копье, обломанное с одного конца, — котят нанизывает. Все крохоборы как стемнело — стали в полях-то. Нескольких еще засветло на двор привели, которого подлатать, а которому груз взять с утра. Вот один и взбесился.

— Кто это… Крохобор? Как это взбесился? — пробормотал десятник, сглотнул и аккуратно поставил жуткий вертел у стены дома.

— А так. Не заснул он с сумерками. Занятие вон вишь, себе нашел, пока по двору слонялся. Ну сын на шум выскочил, сгоряча ему кротовину отломил. Крохобор вроде затаился, застыл посреди двора как положено, а утром голову ему расшиб ступоходом, когда тот ворота открывал. Лекарка сказала, что еще немного — и конец, — старик вытер нос рукавом, сплюнул и продолжил. — А так ничего, вроде живой. Только без глаза остался. Не зря я решил сразу к Нодару не ехать — сперва к лекарке.

— Послушай, почтенный Смых, — неуверенно сказал десятник, — а не было ли у твоего сына… Старшего?

— Среднего.

— Среднего… врагов или недоброжелателей каких? Может, ссорился он с кем недавно или девушку какую вниманием одаривал?

Старик прищурился и плюнул второй раз.

— Надо было к Нодару ехать, как лекарку привез, — сказал он, обращаясь к высокому крепкому забору, подобрал вертел с кошачьими трупиками и пошел вглубь двора, не оглядываясь. Десятник покачал головой.

— А чего от меня хотел, хозяин? — крикнул он Смыху вслед.

— А грохни его, крохобора этого для начала. Там поговорим, коли выживешь, — бросил тот через плечо и скрылся за сараем, потеряв к блюстителю порядка всякий интерес. Десятник постоял посреди чужого двора, пожал плечами, отстегнул от перевязи боевой посох и пошел обратно на поле, покрепче ухватив поводья гнедого жеребца. Шустра белобрысая. Не зря ее старик при конюшне держит. Бока у гнедого блестят, грива расчесана, морда довольная. Была. Пока за ворота не вышли. Захрапел гнедой конь, заржал, передние ноги расставил и уперся как баран. Пришлось к рябине привязать у края пыльного проселка.

«Но-но, Чибис, чего это ты? Кобыла тебе дедова нашептала дурь всякую»? — проворчал десятник и зашагал дальше в одиночестве. Не станет Смых ни на какие вопросы отвечать и своим не позволит, пока не сделаешь, что просил. Пострадавшего бы допросить сначала, да кто ж к нему пустит!

Десятник озадаченно почесал затылок. Ноги у крохоборов — тощие жерди, на концах разволокненные, чтобы посадки не портили. Сыновья старого Смыха — дюжие молодцы, в отца. В кабаке постоялого двора «Вьюгокрут» господин десятник этой зимой лично наблюдал, как младшенького в пьяном угаре оглоблей отходили. Так тот поднялся, на двор вышел, снегом морду протер, и так бока намял обидчикам, что лекаря вызывали. И не знахарку местную, а мастера из Упряжного. И не Смыхову отпрыску, а троим залетным. Десятник тогда еще вмешаться хотел, но люди добрые вовремя отговорили.

«Это что же получается? — бормотал законник, второй раз шагая от фермерского дома к злосчастному брюквенному полю. — Сначала крохобор день с ночью попутал, затем вместо того, чтобы кротов под землей в норах бить — кошку без потомства оставил, а когда ему кротовину отломали — осерчал? Так что ли»? Он представил, как на рассвете дощатый сельскохозяйственный помощник затаивается у ворот, поднимает правую переднюю ногу, обламывает ступоходную кисть о голову добра молодца, острым деревянным колом прицельно бьет его в глаз и… уходит в поле на работу. Ой, темнит старый Смых! Или сынок его. И месяца не пройдет, как наткнется кто-нибудь случайно в оврагах дальних на пару-тройку безымянных трупов, волками обглоданных.

Семейство в округе известное, спуску никому не дает. Говорят, когда сам Смых еще юнцом несмышленым был, его дед с братьями, зятьями и прочими родственниками на Черной плеши банду нежити положил. Тварей пожег и порвал так, что припоздавшие королевские стражники только руками развели. Послонялись по округе, поблестели серебром, страху на окрестные хутора и фермы нагнали, да и убрались ни с чем в свои туманные проходы. Не без пользы конечно. Потом почти год спокойно люди жили. Ни осколочных караванов нелегальных, ни беглых каторжников, ни ворья мелкого, ни лошадников на пятьсот миль вокруг видно не было. А леса стояли тихие — словно и не колдовские вовсе!

Десятник остановился на краю поля, глядя на стройные ряды зеленых кустиков, сизых у самой земли. Крохобор трудился на дальних междурядьях с завидным усердием и неутомимостью. Десятник прикинул расстояние. На этакую рухлядь с запасом хватит. Как бы урожаю не навредить. А то кончится дело неустойкой. Смых за порченную кормовую брюкву возьмет как за отборную, и никто ему слова поперек не скажет. И прощай жалованье за июль и новая крыша…

Десятник насупился и сосредоточенно очертил в воздухе пристрелочный круг. Черно-белая мишень с красным колечком в центре повисла перед глазами, повинуясь движению руки отодвинулась, в кольце прицела, превратившегося в выпуклую линзу, стал виден деревянный борт, кривые не струганные доски, сучковатые, едва пригнанные друг к другу, с небрежно выжженным знаком солнца и клеймом мастера. «Дурь какая-то», — успел подумать десятник и уверенно вскинул боевой посох, зажатый в правой руке.

Огненная ящерица взметнулась над крохобором, оперлась на длинный хвост и тряхнула охристо-желтой гривой. На ее передних лапах прорезались раскаленные добела когти. Десятник охнуть не успел, как полупрозрачная зверюга дохнула карминовым пламенем, грудью ударилась в сиреневую вспышку, вырвавшуюся из боевого посоха и бросилась на обидчика.

Горячая волна сбила десятника с ног, опалив брови и волосы. Раздался жуткий треск. Сиреневое пламя свилось в тугой жгут, выстрелило вверх и обрушилось на землю, поймав хозяина в смертельную петлю. Боевой посох забился в руке, пуская по пылающим жгутам судорожные волны. В стороне дико заржал гнедой.

«Низведение… Земля»! — прохрипел десятник, схватил взбесившийся посох обеими руками и навалился на него, вдавливая боевой кристалл в землю. Сиреневые жгуты, раскаленные до синего блеска, взбили дорожную пыль и молниями прошлись по полю, выжигая звездчатый узор. У десятника, оказавшегося в самой его середине, на миг потемнело в глазах, тихий всплеск отдачи отозвался болью в солнечном сплетении, и вышедшая из-под контроля магия растворилась в призванной стихии.

«Ах ты… Ох-ё… Да что ж это»! — пробормотал десятник, сел в круге сухого летучего пепла, выдернул из земли обугленный посох и очумело замотал головой, стряхивая с глаз багровую пелену. В небе с испуганными криками носились дрозды. Несколько птичьих трупиков догорало неподалеку. На дальнем краю поля крохобор как ни в чем не бывало боролся с листогрызами и опрыскивал уцелевшую брюкву раствором луковичной шелухи. Десятник тупо взвесил в руке почерневшую палку, инкрустированную боевыми печатями, которые все еще тлели синим огнем. Кристалл на рабочем конце, зажатый в металлических лепестках навершия, помутнел и растрескался.

Где-то за спиной рассыпался по земле приглушенный ритмичный перестук.

«Чибис! Сорвался, скотина», — подумал десятник, привстал на колено и огляделся. Гнедой, постанывая и всхрапывая от ужаса, бился у края дороги — привязал его хозяин на совесть. Старая рябина едва удерживалась корнями за землю, ствол трещал и гнулся, но не поддавался. Ритмичный перестук затихал вдали.

— Нодар! — прошептал законник, вскочил, дрожащими руками пристроил посох на перевязь и на ватных ногах побежал к рвущемуся с привязи Чибису.

Успокаивать гнедого словом ласковым времени не осталось. Десятник запустил руку в карман, выдернул смирняка и ловко набросил ему на шею. Колокольчик на расшитой ленточке, замкнувшейся в кольцо, тихо звякнул, и конь замер точно усмиренный бык. Десятник обломал рябиновые ветки, распутал поводья, тяжело плюхнулся в седло и ослабил действие заклинания, двумя пальцами оттянув полоску ткани, намертво приклеившейся к нервно подрагивающей лошадиной шкуре. Конь шумно вздохнул и забил копытом.

«Поехали, Чибис»! — десятник сжал ленту большим и указательным пальцем, разомкнул, поймал тренькнувший колокольчик в ладонь, осадил заплясавшего жеребца, и пустил его с места в галоп. «Что тебе стоит догнать ту кобылку… Давай, дорогой, не то мастеру туго придется. А старому Смыху потом — еще хуже будет. Скор старик на расправу, кабы ему это боком не вышло! В крохобора взбесившегося никто сразу не поверит, а мастера люди ему не простят. С той тварью, похоже, не нам с тобой разбираться».

Сорванный медальон полетел в дорожную пыль, ударился о землю, взвился и растаял вдали стремительным вестником королевских ищеек. На секунду законника охватила неприятная дрожь. Как рассказать светлым клановым господам, что у сотника после трех девок, наконец, сын родился, и взывать к нему сейчас бесполезно?.. Недоступен он для служебных обязанностей. А помощник его — тем более. Кум все-таки. Третий день вместе гуляют. Десятник вспомнил огнегривую ящерицу и подумал, что хрен с ним, с сотником, да и с собственным повышением тоже. Нодар при всем желании не смог бы такое сотворить.

Летящий навстречу ветер хлестал обожженное лицо. Час бешеной скачки превратился в настоящую пытку, с губ Чибиса полетела пена, но они успели вовремя. С пригорка было отлично видно, как Смых спешился у коновязи и решительно шагнул в распахнутые настежь ворота мастерской, стоящей на окраине села.

Десятник соскочил с лошади у самых ворот, потянулся к посоху на поясе — перезарядить, взглянул на оплавленные лепестки навершия, плюнул и шагнул в открытые двери.

Жил техномаг Свен-Одар в каморке над мастерскими, слыл местным чудаком и умельцем, мастером на все руки, запойным пьяницей и художником. Знали его в округе все от мала до велика, но полным именем давным-давно никто не величал. Даже местные ребятишки, которые таскались за ним цугом, выклянчивая забавные безделушки, коих у того в бесчисленных карманах замызганной робы водилось несметное множество.

В просторном сарае мастера, где стояли верстаки, в беспорядке валялись инструменты и бродили среди разбросанных колдовских книг и досок чудаковатые изделия, всегда царил радужный свет. Ни одного окна и даже крошечного оконца стекленного по всем правилам в сарае не было — сплошь витражи из цветных стекляшек. Да такие, что только в пьяном угаре и могли привидеться: треугольные люди с многоугольными глазами, сороконожки с конскими головами, квадратные стрекозы, какие-то не то колбы, не то реторты, достойные лаборатории древнего мудреца — все это двигалось, позвякивало, дзинькало, иногда самопроизвольно взрывалось, усыпая пол разноцветным крошевом, и любовно восстанавливалось.

Поскольку зимой улицы переметало снегом, и сугробы вырастали до скатов крыш, многочисленные окна сарая располагались высоко над землей и выползали на крышу. Мастер Свен-Одар в приступе вдохновения спиливал стропила и обрешетку и скидывал черепицу, чтобы очередной угловатый цветок, над которым парила квадратная стрекоза смог вытянуться во весь свой стеклянный рост.

Под тяжестью снега крыша дважды обваливалась. Местный лекарь вздыхал и на некоторое время забирал к себе в Упряжное мертвецки пьяного техномага, которого заботливые односельчане выгребали из-под обломков едва живым и сильно обмороженным. Они же и ремонтировали многострадальную крышу в счет оплаты будущих услуг, пока как-то раз вместе с крышей не обвалилась и западная стена, превращенная господином Свен-Одаром в одну огромную мозаику. Мастер тогда влез в долги по самые уши, а лекарь прежде чем начать лечить порезы и переломы взял с него клятву, что больше несущие стены мастерской никогда не превратятся в произведение искусства, а останутся, как им и положено, несущими стенами.

После этого долгих двенадцать месяцев Свен-Одар вел себя смирно, заказы отдавал в срок и к спиртному не притрагивался. Окна хоть и оставались разноцветными, но не превышали разумных размеров, крыша не распиливалась, а мастер исправно платил долги — не столько местным клиентам, сколько городским поставщикам цветного стекла, с коими накануне обрушения у него состоялся нелицеприятный разговор.

Душу он в тот год отводил по-разному. Выгнав кузнеца, который три раза в неделю приходил ему помогать за небольшую доплату, мастер заперся в кузнице на заднем дворе и сваял двухметрового железного человека. Ходило чудище с трудом, скрипело и сыпало металлическими опилками, по ночам тоскливо выло колыбельные песни, напетые ему хозяином, которому медведь на ухо наступил, а днем вязло в сугробах и жалобно стонало от холода. В общем, не удался мастеру механический помощник и вскоре отправился в переплавку. Кузнец махнул рукой, обижаться не стал и вернулся. Трижды в неделю ходить в подмастерьях у единственного на всю округу мага оказалось делом не столько прибыльным, сколько хлопотным, но было, было, чему поучится у старого пропойцы, что бы там ни говорили.

Мастер Свен-Одар не стал предаваться унынию, заперся в мастерской, и к середине зимы наперегонки с конными повозками и самоходными дровенками, широко раскидывая корни, заскакали по дорогам ожившие пни. На одном таком, превращенном в настоящий деревянный трон, светлый господин техномаг Свен-Одар лихо приехал к «Вьюгокруту», до смерти перепугав завсегдатаев кабака, немногочисленных постояльцев, их слуг и лошадей. Хозяину пришлось раскошелиться на бесплатную выпивку, чтобы уговорить мастера сжечь свое творение прямо за забором постоялого двора. Остальные пни в ужасе умчались по сугробам в дремучие северные леса, и сколько опечаленный создатель их ни кликал — в мастерские так и не воротились. Зато лешие еще года два были исключительно обходительны не только с заплутавшими сельчанами и фермерской скотиной, но и с охотниками, с которыми у них издревле шла непримиримая вражда. Видно разбежавшиеся транспортные средства так незаслуженно низко оцененные местными жителями пришлись им по вкусу.

Весной мастер ходил по дворам и рекламировал новое средство борьбы с сорняками, над созданием которого трудился до середины апреля. Где он раздобыл в лютую стужу такое количество колючего осота — так и осталось сокровенной тайной техномага. Но однажды воскресным утром явился Нодар на базарную площадь увитый толстыми стеблями так, словно на него напали все змеи мира разом. Колючие верхушки проклятых сорняков ласково терлись о его щетинистые щеки. Корни, которые и без магических священнодействий в длину достигали никак не меньше метра, свисали с плеч мастера и волочились по земле многометровыми жилами, оканчивающимися железными захватами устрашающего вида.

«Подобное найдет подобное! — кричал разрумянившийся мастер разбегавшимся хозяйкам и продавцам, спешно укрывавшим товар. — Волку нужен волкодав, кобре — мангуст, а осоту и пырею — норный осот, прирученный магом и прошедший сакральное обучение»!

По версии волшебника выходило, что колючие растительные монстры, изодравшие ему полушубок, будут исправно гоняться в земле за своими дикими сородичами, безжалостно выдирая зловредные сорняки из почвы. Кто-то из молодежи смеха ради купил за несколько медяков один стебель и унес домой в железной корзине. Но когда растаял снег, неутомимый норный осот показал себя не лучшим образом. Выпущенный на свободу, он не только выворачивал пласты земли с метровой глубины и оставлял за собой громадные лежалые глыбы, но и яростно рвался к врытому в землю леднику, в котором хранились продукты.

Появившись на свет суровой зимой, одомашненный сорняк изо всех сил стремился попасть в привычную среду обитания и добился своего! Он пророс сквозь бревна сруба и с наслаждением свернулся в вожделенном холоде в колючий клубок. Маг-создатель, специально приглашенный по такому случаю полдня выманивал его оттуда, а затем до вечера чинил поврежденный ледник и ликвидировал ущерб, причиненный плодородному слою почвы.

Неизвестно, куда завела бы Нодара жажда творчества, но к осени он расплатился со всеми кредиторами, снова начал выпивать, ездить в город за цветным стеклом, и жизнь в селе вошла в привычную колею.

Если бы мастер Свен-Одар торговал исключительно своими диковатыми изделиями, сработанными на пике вдохновения, он давно бы умер с голоду. Но к счастью, сметливые клиенты заметили, что если господину техномагу лаконично и однозначно поставить задачу, он выполнит ее на совесть, а творение получится не только пригодным в домашнем хозяйстве, но и жизнеспособным, и простым в обращении. Пугала, листогрызные побирушки, крохоборы, колуны, ветряки, колодезные журавли, самодвижущиеся валки, вороты и дровенки, которые Свен-Одар изготавливал на заказ, честно работали до тех пор, пока не разваливались от старости или хозяину не надоедали. Тогда фермеры и односельчане просто выжигали клеймо мастера обычной головешкой или раскаленным железным прутом, и изделие рассыпалось грудой бесполезного хлама.

А в соседнем округе помощнички, у местного техномага купленные, бывало вставали в самый неподходящий момент, вынуждая хозяев раскошеливаться на новое рабочее заклинание, взамен выдохшегося. Свен-Одар такими вещами не баловался — считал это занятие ниже своего достоинства, за что снискал у людей не то чтобы всеобщую любовь, но какое-то особое, снисходительное и в чем-то даже отеческое к себе отношение. В то, что он слепил урода, калечившего людей и вдохнул в крохобора магию, способную переполяризовать кристалл боевого посоха, десятник никогда бы не поверил, если бы не видел сегодня все собственными глазами.

Для линейно мыслящего Смыха, который никогда с мастером дружбу не водил, вывод напрашивался сам собой: доигрался старый пропойца со своими творениями, которых всегда любил больше людей. Ну так пусть с крохобором сейчас и обнимется, коли живым до фермы доволочется. Кобылка резвая, веревка крепкая, путь неблизкий. Десятников Смых не боялся — четырех на своем веку повидал и ни один с ним связываться не захотел. О том, что сотник третий день пьян в уматинушку, осведомлен был не хуже других, да и жил тот за Упряжными холмами. И южнее там, и река судоходная, и село большое. Не зря туда аж двух законников посадили — за сотней окрестных сел и ферм приглядывать, не считая мелких хуторов и охотничьих заимок. Тут вон некоторые с десятью справится не могут, так куда уж с сотней-то… Пока весть дойдет, пока протрезвеют, пока людей соберут… А старый Смых нынче утром окровавленную голову сына на коленях держал, пока лекарка тому из дырки, что от вытекшего глаза осталась, деревянные щепки доставала.

Десятник ворвался в радужный сарай, когда озверевший Смых, вилами скинул с лежанки безмятежно посапывавшего в тенечке техномага. Бутыль с остатками самогона вдребезги разбилась о разбросанные по полу железные пластины с разнокалиберными отверстиями. Квадратная стрекоза на витраже забилась, нелепо взмахивая крыльями. В соседнем окне с сухим треском лопнула мозаика, цветное крошево брызнуло во все стороны. Острый осколок вонзился в загорелую шею фермера.

— Вставай, собака!

Он размахнулся, прицелившись вилами в мастера, поднявшегося на четвереньки. Десятник подскочил сзади, перехватил жилистую руку и не без труда выворотил из нее деревянный черенок. Железные зубья описали круг.

— Постой, почтенный Смых, — пропыхтел законник, тяжело дыша, и отбросил вилы подальше, к стене, где был свален в кучу всякий хлам. — Так дела не делаются.

— Ты меня еще поучи, молокосос! — зарычал Смых, стараясь вывернуться и освободить руку.

«Силен, — подумал десятник, у которого все еще голова гудела после магического удара, — не удержишь его сейчас, не уговоришь».

Смирняк прыгнул из кармана, вызмеил ленту, обвил красную от натуги шею Смыха скользнул по вздувшимися жилами и замкнул кольцо. Тихо звякнул на широкой груди колокольчик.

— Ты-ы… — прошипел воинственный старик и заткнулся, замер с остекленевшими глазами и перекошенным ртом, с которого потекла густая слюна.

— Сними, парень, убьешь ведь! — сипло выдавил Нодар, который ползая у самых ног разъяренного фермера, тоже частично попал под действие заклинания.

Десятник внял совету, и фермер грузно осел на радужный пол, на который с тонким звоном скользнул колокольчик, предназначавшийся для взбесившейся скотины. Еще несколько секунд и бычья порция магии остановила бы человеческое сердце навсегда.

— Здорово, мастер Нодар, — сказал десятник, подхватил ленту смирняка, выпрямился и вытер рукавом едкий пот с лица. Обожженную кожу словно наждаком приласкали. Десятник охнул, отдернул руку и тихо выругался сквозь стиснутые зубы.

— Что… Что здесь происходит? — запричитал протрезвевший мастер, поднимаясь с пола. — Это кто тут?! Смых? Зачем это вы, а?

— Он самый, — устало кивнул десятник. — Смых, который думает, что ты его сына покалечил. Держись от него подальше, мастер. Отойди! Сейчас он очухается, а посох у меня нынче не работает. Разбил мне его на хрен крохобор твой, будь он не ладен. Вишь, подручными средствами пришлось…

Смых набычился, рванул рубаху на груди, хватанул воздух ртом и вскочил на ноги еще до того, как десятник успел оглядеться в поисках подходящей веревки.

— Ты-ы… Меня-а-а… Смирняком вязать?! Оба сдохнете!

В голосе клокотало бешенство.

— Здорово, хозяева! Мне бы заказ мастеру оформить. А что это у вас ворота нараспашку, не воруют что ли? Благословенный край, однако.

Смых завращал налитыми кровью глазами, обернулся…

— Пшшел прочь! Уб-бью! — прорычал он.

Ох и страшен в тот момент был старикан, ох и страшен!

— Вот так так! — насмешливо сказал гость, стоявший в дверях. — И не заперто, и в дом не войди.

Десятник выступил вперед.

— Не слушайте его, светлый господин… — он стушевался, не зная как обратиться к гостю.

— Боевой маг Хассет, друг законник. Всего лишь вольнонаемный боевой маг, — подсказал незнакомец. — Я не вовремя? — уточнил он и глянул в бешеные глаза старого Смыха. Да так глянул, что бешенства в них тотчас поубавилось.

Трое на одного — многовато выходило. Десятник-то еще куда ни шло, а вольнонаемный маг и рангом повыше, и не на службе. Убьет простолюдина, скажет защищался, и никто ему не судья.

— Очень вовремя, светлый господин, — неуверенно сказал десятник, покосившись на тяжело дышавшего Смыха.

Мастер Свен-Одар шмыгнул сизым носом. Приняв вранье насчет заказа за чистую монету, он приосанился и пригладил поредевшие к старости седые кудри, одновременно силясь припомнить, не натворил ли чего в ближайшие несколько дней. Фермер повел плечами, выступил вперед, сжал и разжал кулачищи и окинул незнакомца сердитым взглядом, словно прикидывал, годится тот для сезонных сельхоз работ или щупловат будет.

Парень худощавый, лет на пяток старше десятника, не больше, скулы широкие, а щеки не наел, в походах-то… В его правой руке подрагивал тонкий хлыст с массивной плетеной рукояткой. Штаны поношенные, сапоги потертые, а на сорочке с закатанными рукавами — дорогая вышивка, темные волосы заплетены в короткую косицу, узкой алой лентой перевязаны — чисто красна девица! Щегольская челка падала на глаза — медно-карие, с желтым ободком и глубокими провалами зрачков… Не понравилось старому Смыху в те глаза смотреть. Вроде улыбается боевой маг, бело-сахарные зубы показывает. Не то скалится, не то и впрямь весело ему в сарае, пронизанном сивушными парами и пьяно-радужной магией чокнутого Нодара.

Смых враскачку подошел к незнакомцу.

— Боевой, говоришь, вольнонаемный, — он с сомнением пожевал губами, скользнул взглядом по богато инкрустированному кожаному браслету на запястье мага, амулетам на груди и кинжалу в потертых ножнах, висящему у пояса, и вдруг спросил деловито, коротко:

— Серебром берешь?

— А к чему вопрос, почтенный? — осведомился гость, не скрывая удивления.

— А нанимаю я тебя, — прищурился старый Смых, — законнику нашему в помощь. Согласишься, так вместе пойдете блюсти мне безопасность в хозяйстве. У того, — он небрежно кивнул через плечо на десятника, — не больно-то получается с Нодаровской тварью справится.

И медведеподобный старикан метнул в сторону окончательно сбитого с толку мастера Свен-Одара злобный взгляд.

— Да что здесь происходит, в конце концов?! — возопил Нодар, воздев руки к небу, вернее — к потолку сарая, который поддерживали, казалось, не столько стены, сколько цветные стекла многочисленных витражей.

С балки, замолотив лентами, сшитыми из тонкой кожи молодых козлят, сорвалась крючковатая конструкция и с адским грохотом рухнула к ногам мастера. Ржавые крючья, приваренные к каркасу из ободов для бочек, заскрежетали по металлическим пластинам, разбросанным по полу. В помещении поднялся ветер, в воздухе, шелестя страницами, закружили потрепанные книги, железная стружка, опилки, осколки и прочий мусор. Цветные тени пришли в движение — фигурки на окнах вновь зашевелились. Мастер ахнул, стремительно нагнулся, ухватил свое творение за одну из хлопавших лент, по его пальцам пробежала искра, брызнули светом железные ребра, и невообразимое изделие неловко завалилось на бок, продемонстрировав новенькие клепки на ржавом остове.

— Вот. Птицелов! — смущенно, но не без потаенной гордости пояснил Свен-Одар, указав заскорузлым пальцем на груду кожи и железа. — Не доделал малость.

Заезжий боевой маг не расхохотался в голос только потому, что грозный старик все еще стоял напротив, угрюмый и недвижимый как скала.

Смых с шумом втянул в легкие пыльный воздух, провел ладонью по шее, выдернул цветную занозу и с размаху швырнул окровавленную стекляшку оземь.

— Коли согласен на крохобора поохотится, так догоняй, — сказал он. — О цене договоримся. Задатков не даю. Не проси.

И, ни на кого не глядя, направился к выходу. Мастер Свен-Одар, счастливо избежавший гибели от руки старого фермера, но так и не дождавшийся объяснений присел на корточки, что-то ласково зашептал, всхлипывая и утирая слезящиеся глаза, бережно поднял своего драгоценного птицелова за каркас и, сгибаясь под тяжестью изделия, потащил его в дальний угол. Светлый господин Хассет оглянулся на мастера, ухмыльнулся и вплотную подошел к красномордому законнику.

— Звал кого? — тихо уточнил он.

— Д-да, ваша светлость, — прошептал десятник, проклиная момент, когда рванул с шеи вестовой медальон.

На груди Хассета, у самого сердца, отчетливо горела трехмерная печать клана королевских ищеек. Многолучевая звезда светилась ровно столько времени, сколько понадобилось деревенскому законнику, чтобы рассмотреть ее во всех деталях. А потом погасла, как не было.

— Надеюсь, не зря, — многозначительно сказал гость. — «Вашей светлостью» патриарха Фаттен-Эль-Ривана будешь величать, когда он тебя лицезреть соизволит. А я тебе сейчас даже не «светлый господин», а так, боевой маг Хассет — временный союзник из пришлых. Проболтаешься — язык сгниет, договорить не успеешь. Понял?

— Да, свет… маг… господин… Хассет.

— Лучше, — констатировал представитель могущественного королевского клана. — К лекарю собирался?

— А? — парень дотронулся пальцами до обожженного лица и посмотрел на руки. После дикой скачки и короткой, но яростной возни со Смыхом тонкие пузыри полопались, опаленная кожа сочилась сукровицей. — Да не, с чем тут к лекарю-то, сам справлюсь, обучены.

— Правильно, не ходи, — одобрил собеседник. — А где твой начальник из законников? Что-то я его здесь не наблюдаю.

— Не может он, — смущенно пробормотал десятник.

Хассет обвел глазами все еще пыльное помещение, из дальнего угла которого доносилось бульканье, позвякивание железа и невнятные причитания, посмотрел вслед ушедшему мужику и с сомнением прикусил губу. В то, что вызов ложный, а верные подданные его величества отмутузили друг друга исключительно по пьяни, он почти не сомневался.

— Через несколько голов со своим вестником прыгаешь, дубина, — проворчал он. — Где начальство, спрашиваю?

— Виноват! — гаркнул законник и упрямо замолчал, хлопая опаленными ресницами.

Своего сотника, который рано или поздно протрезвеет, вернется к служебным обязанностям и начнет с подчиненных десятников три шкуры драть, он боялся куда сильнее полумифических королевских ищеек и взбесившихся крохоборов со всей их магией. Хассет недовольно дернул острым плечом, вздохнул, несколько раз хлопнул себя кончиком хлыста по пыльному голенищу и поднял голову, откинув челку со лба.

— Ладно! Хрен с ним, с сотником. Бери этого сизоносого мастера, выходите оба, на ферму поедем — серебро на жизнь зарабатывать. Кто такой крохобор?

И десятник начал обстоятельный рассказ. Примерно с середины Хассет перестал отпускать язвительные замечания. Окончание истории он выслушивал на заднем дворе, под навесом, где смирно стояли, дожидаясь покупателей, недоделанные крохоборы. Большая часть неутомимых сельхозтруженников была слеплена из материалов заказчиков и представляла собой совсем жалкое зрелище. Лишь штучные экземпляры могли похвастаться струганными досками и обилием металлических деталей. Разнообразие форм и размеров, а так же количество тощих ног, зачастую — нечетное, поражало воображение. Парочка крохоборов, связанных тонкой цепочкой, стояла у самого выхода и нетерпеливо приплясывая на месте в ожидании хозяев. Рядом с клеймом мастера на бортах красовался выжженный знак солнца — этим изделиям предстояло трудиться лишь от зари до зари. Нодара в округе, конечно, почти любили за честность и щедрость, но зная о причудах мастера, редко доверяли его творениям работу без присмотра.

Десятник закончил рассказ и убрал в чехол выведенный из строя боевой посох, который только что демонстрировал королевской ищейке. Хассет молчал. Крохоборы звякали металлическими деталями и поскрипывали деревянными. В ветхой пристройке шипело и булькало единственное творение мастера, которое он изготовил для личных нужд — самогонный аппарат. Свен-Одар, сраженный пережитым ужасом и доброй порцией спиртного, раскатисто храпел в обнимку с птицеловом, которому не суждено было поймать ни одной птицы.

— Значит, мастер здесь не при чем, — не то спросил, не то констатировал Хассет.

— Да, господин… маг.

— На слово людям веришь или насквозь их видишь? — усмехнулся собеседник.

— Старому Смыху горе глаза застит — сын при смерти, — сказал десятник, — но и он, как поостыл немного, так и плюнул на мастера. Да и не был он уверен, иначе Нодара я бы с вилами в боку нашел. Я ведь поначалу так и подумал, что убьет.

Тем временем, из неработающей кузницы выползло круглое железное блюдо на шести львиных лапах, остановилось посреди двора, выбросило тощие опорные штанги, завертело шестеренками, и с маслянистым шорохом встало вертикально, продемонстрировав изумительной красоты циферблат с выгравированной картиной охоты. Обе ржавые стрелки беспомощно болтались на шести часах. Из окошечка, раскрывшегося под цифрой двенадцать, бесшумно высунулся лакированный черный клюв и оглушительно каркнул.

— Это еще что?! — спросил Хассет, вздрогнув от неожиданности.

«Два часа по полудни! — возвестило чудище, дернув сломанными стрелками. — День скоро начнет заканчиваться, вечер приступит к наступлению, — внутри часов кто-то откашлялся и задумчиво добавил, — будет ли ночью Луна со звездами? Вопрос времени. Важный вопрос. Время не ждет, не идет и не течет — оно наступает!» — торжественно закончил клюв и спрятался обратно. Створки захлопнулись. Гравированное блюдо со стоном опрокинулось и поползло обратно в кузницу, втягивая опорные штанги.

— Алхимические часы, — рассеянно пояснил десятник и отчаянно зашевелил полными губами, что-то мучительно вспоминая. — Не, не алхимические… Как их там… Во точно! — обрадовался он, не без труда обнаружив в глубинах памяти мудреное словцо. — Философические они, господин маг! Так Нодар и объяснял. Говорят в семь утра, в два дня и в полночь… И всегда — разное. Он их нашему голове хотел подарить — несколько лет над ними работал, да тот не взял. С тех пор по двору бродят, вон заржавели совсем.

Хассет молча проводил взглядом уползшее обратно в кузницу чудо механики, магии и философской мысли, бесхитростно спаянное в единое целое. «Крохобор-убийца, птицелов и философские часы? — подумал он, глядя на кругломордого законника, безвинно хлопавшего обожженными ресницами. — Конец тебе и твоему сотнику, брюкву ему в задницу! Узнаете, как клановыми медальонами раскидываться»!

— Один поеду, — процедил он сквозь зубы. — Не пристало боевому магу с кем попало серебром делиться.

— Да, господин маг Хассет, — пролепетал десятник. — Может, вашей милости дорогу к Смыхову хозяйству подсказать?

— Без тебя найду. Ступай домой, законник. Про язык за зубами не забудь. Не то второй раз встретимся, — пообещал он и, не оглядываясь, направился к выходу.

За распахнутыми воротами нетерпеливо бил копытом широкогрудый мышастый конь. Темногривый, лоснящийся, какой и должен быть у странствующего по Восьмой провинции боевого мага. Сам не доедай, а коня — содержи. Иначе другой вольнонаемный опередит — ни славы, ни денег не достанется. А внушительный список побед — есть ключ к поступлению на службу в королевский клан. А кто ж не стремится в королевский клан? Деньги там другие, амуниция и лечение за казенный счет.

— Отменную бредятину мне тут рассказали, дружок! — шепнул Хассет на ухо мышастому, пустил его крупной рысью прямо в дрожащее марево заклинания, и человек и конь растаяли в тени деревьев, лишь облачко пыли заклубилось над вымершим от жары проселком.

Хассет привстал на стременах, натянул поводья и похлопал по шее тревожно фыркавшего кланового скакуна. Конь шумно дышал, словно старался выжать из легких остатки магии перемещений. Впереди за низкорослыми яблоневыми садами виднелись крыши Смыховых построек, а еще чуть дальше — почти ровный прямоугольник злополучного брюквенного поля, по которому перемещался сгусток чужеродной магии, заключенный в деревянное детище придурковатого мастера Свен-Одара. И чем дольше Хассет всматривался, тем меньше нравилось ему зрелище, представшее перед глазами. Он тронул поводья и съехал с дороги в густые заросли, чтобы раньше времени не попасться Смыху на глаза. Воинственный старикан как раз спускался с пригорка, погоняя спотыкавшуюся от усталости кобылу.

«Это не клановая магия. И уж конечно, не работа мастера. Что это вообще такое»?! — думал Хассет, прислушиваясь к неровному перестуку копыт. Пять минут назад он злился на деревенского дуболома-десятника, осмелившегося призвать на помощь королевскую ищейку, а сейчас, нервно отмахиваясь от роившейся в кустах мошки, сомневался, хватит ли ему сил и знаний, чтобы справиться с чуждой энергией, заключенной в деревянное пугало, вычислить ее источник и отыскать мага, игравшего такими силами. Его уровень должен соответствовать верхним ступеням королевских кланов. Чем мог насолить волшебнику такого ранга угрюмый фермер с севера? И почему его могущественный враг не довел дело до конца, вдохнув в крохобора лишь рваный лепесток незавершенного заклинания?

Времени было в обрез. На рассвете уходил на осколки караван, который в числе прочих нанялся охранять боевой маг Хассет. С минуту он перебирал в руках повод, не зная как поступить. То, что тревожный вестник десятника вышел именно на него, означало, что поблизости нет других королевских ищеек, либо они настолько заняты, что не смогли принять сообщение. Или оказались хитрее или выше рангом и сразу переслали его крутившемуся поблизости сыщику второй ступени.

Он подтянул повод и с досады саданул коня пятками так, что тот, ничуть не заботясь о комфорте всадника, ломанулся на дорогу прямо сквозь кусты и в два счета догнал кобылу Смыха. К концу разговора упрямый старикан истово поклялся ничего не предпринимать и никого не подпускать к крохобору — королевские ищейки иногда бывают очень убедительны.

Хассет спешился у ворот, отстегнул седельную сумку, накинул на плечо и потрепал мышастого по шее: «Экий ты у меня приметный, — подумал он, бросив Смыху поводья, — настоящий боевой конь. Сейчас получишь на фермерском дворе свою порцию славы. Будут вокруг тебя приплясывать, языками цокать и по коленкам себя хлопать, приговаривая: „Ай да конь! Что за кони у этих боевых магов! Огромные, злющие. Мясом, что ли они их кормят“?» Хассет ухмыльнулся и пошел прочь от фермерского дома.

Смых еще некоторое время недоверчиво глядел вслед господину магу, прежде чем развернуть свою кобылку и направить ее прямиком во двор, ведя недовольного жеребца в поводу. У белобрысой глаза так и сверкнули, как мышастого жеребца увидела. Зарделась вся, словно замуж за него собралась. Нелюдь, а не девка! На парней бы так смотрела.

Выстраивать защиту вокруг брюквенного поля Хассет не стал. Крохобор и не думал его покидать и нападать на людей. Он честно делал свою работу, накрепко связанный клеймом мастера. «Вот тебе и деревенский техномаг! — восхитился сыщик, рассматривая разрозненные завихрения чужеродной магии, периодически вырывавшиеся за пределы деревянного корпуса подобно языкам пламени. — Если бы не его клеймо — эта тварь скакала бы сейчас по всем окрестностям. Ничего себе силища у старого пьяницы! Дурак ты, фермер Смых. Благодарить мастера должен и умолять, чтоб знак Луны рядом с солнышком выжег, чтобы твой крохобор и ночью из-под контроля не выходил».

Хассет сошел с дороги, смахнул пот со лба, нетерпеливо сдул роящихся мошек из-под дрожащей пленки морока, достал из сумки шарик размером с куриное яйцо, швырнул на землю и шагнул в белесое пятно, раздавив ногой хрупкую скорлупку. Прозрачная многолучевая звезда развернулась из задымившейся лужицы и заключила в себя человека. Видимые только у основания, ее лучи задрожали, готовые мгновенно растянуться на десятки миль вокруг.

— На четыре стороны света! — нехотя произнес Хассет.

«Терпеть не могу обезличенный поиск», — успел подумать он, прежде чем превратился в прибежище для сотни прозрачных ветерков, зашелестевших по окрестностям. Перед глазами мелькнуло бледное лицо, искаженное мукой, окровавленная повязка, и оранжевая вспышка обожгла Хассету правый глаз. Он ахнул, выровнял дыхание и медленно отвел фантом за пределы опалесцирующего студня.

«Идиот», — одними губами сказал он себе. Кто, как не сын Смыха наиболее тесно контактировал сегодня с чужой волшбой! И его, и местного законника надо было заранее исключить из поиска. Красномордый десятник, растерянно хлопающий опаленными ресницами, вслед за Смыховым отпрыском растворился в мутном киселе.

Хассет сосредоточился. Белые пятна человеческих лиц замелькали перед ним, перемежаясь с разноцветными брызгами магии местных мастеров. Прозрачные лучи, едва касаясь тех и других, неслись дальше легкими дуновениями разогретого воздуха, пока не опутали бесплотными струями щуплую фигурку. Хассет с сомнением вгляделся в размытый отпечаток магического рисунка. Это, конечно, не автор заклятия и не исполнитель. Возможно, свидетель применения магии. Скорее всего кто-то, кто видел десятника, схлестнувшегося с крохобором. Похожих следов Хассет обнаружил на ферме Смыха видимо-невидимо. Он прикрыл глаза, вглядываясь в размытый образ местного паренька. Мальчишка, носивший отпечаток, стоял на фоне ярко-синей кляксы, показавшейся Хассету, тонувшему в разноцветье местных мастеров, очень знакомой.

Бесцветные лучи, разбежавшиеся уже на сотни миль, истончались и провисали, требуя силы самого мага в помощь выдыхающемуся заклинанию. «Ну хорошо, — прошептал он, сворачивая расползавшееся поисковое заклинание в тугой направленный щуп, — где ты сейчас»? Перед глазами встал сарай мастера, весь в люминесцентно-синих брызгах его чудаковатой магии, задрожал, осел и провалился во мглу вместе с тенью мальчишки. Все-таки Свен-Одар причастен! Хассет подхватил с земли сумку, и шагнул в самый центр мастерской. Между деревьями раздался глухой хлопок, качнулись ветви, и морок растаял вместе с королевской ищейкой.

— Да вот он только что ушел! Что вы, господин мой, не надо его сюда обратно, — причитал мастер Свен-Одар.

Был он подавлен всем услышанным, принудительно трезв и время от времени ощупывал голову дрожащими руками, словно проверяя — не притаилась ли где в висках и затылке тяжелая похмельная боль. Сыщик второй ступени клана королевских ищеек Хас-Сеттен, представившийся мастеру полным именем, стоял напротив, заложив руки за спину. Двери мастерской вопреки обыкновению были наглухо закрыты.

— Не надо! — умоляюще повторил мастер. — Раз мой крохобор, я и отвечу, за что мальчишку-то? Бурсов сынишка гонористый, конечно, без отца рано остался, в семье за старшего, но не владеет он ничем таким, так, в подмастерьях у меня ошивается, не без проблеска парень, но не маг он, не мог он такое… Я, я один виноват!

— Если виноват — ответишь, — заверил его Хас-Сеттен, — а мальчишке я ничего не сделаю. Позови его, мастер. Хватит магии на сегодня, пусть добром придет и сам тебе все расскажет. Скажешь, мол, боевой маг интересуется, что за чудная сила в наших лесах обретается, пусть проводит, покажет, без награды не останется. Думаешь, я сюда явился, чтобы детей деревенских пугать? Или в кандалы их заковывать? Этак ты у меня доиграешься до обвинения в речах, порочащих королевский клан, господин Свен-Одар. Зови своего помощника! Живо. И никого сегодня не принимай, я к тебе еще зайду — чтоб ни души тут не было до самой ночи!

Хассет отвернулся, отошел в глубь помещения, двери сарая приоткрылись, скрипнув петлями. Мастер Свен-Одар достал из кармана крылатую вертушку, бережно погрел ее в ладонях и словно птицу подбросил в воздух. С тихим шелестом она упорхнула на улицу вслед за мальчишкой.

— Ты сам-то что думаешь обо всем этом? — спросил Хассет, проводив глазами крылатку.

— Не знаю, что и думать, светлый господин Хас-Сеттен, — отозвался мастер. — Но тот, кто это сделал силен. С моим клеймом непросто справиться, чтобы тебе обо мне ни говорили.

Хас-Сеттен резко обернулся.

— Что ты делаешь в такой глуши, мастер?

— А живу я здесь, господин сыщик. Кажется, это пока не преступление ни перед кланом королевских ищеек, ни перед его величеством.

Свен-Одар усмехнулся и замолчал.

«На обратном пути, — пообещал себе Хассет, — что-то не встречались мне раньше деревенские мастера, у которых в сараях радуги живут. О, а вот и наш подмастерье».

В дверях возник парнишка лет пятнадцати — гибкий, ладный, с хитрецой в глазах, неумытый и нечесаный. Минут пять он переминался с ноги на ногу, очень достоверно изображал, что не понимает, о чем речь идет и многозначительно показывал глазами на непривычно трезвого наставника. Хассет достал из кармана четвертак и демонстративно повертел в пальцах, наблюдая как жадно сверкнули глаза мальчишки при виде серебра.

— Спасибо, мастер, подходит мне твой помощник. Мы пойдем, с глазу на глаз потолкуем, — сказал он, спрятал монету и положил парню руку на плечо, — не побоишься боевому магу услугу оказать?

— А чего мне светлого господина бояться, я что девка-болотница? — спросил парнишка и вызывающе шевельнул плечом. Хассет убрал руку, легонько толкнул паренька к выходу на задний двор и прихватил с верстака седельную сумку.

— Итак, Бурсов сын, позапрошлой ночью ты кое-что нашел, — начал Хассет, когда они остались вдвоем, — ну может, дня два-три назад?

— У меня, между прочим, имя есть, — нагло заявил парнишка и насупился. Он явно трусил, но пока держался.

— Зато мне до твоего имени дела нет, — усмехнулся Хассет, — ты сначала мастером стань, как Свен-Одар, чтоб тебя по имени величали. Покажешь, что нашел и где — четвертак твой. Не покажешь — пеняй на себя.

— Покажу, чего уж теперь, раз Нодар меня с крохобором выследил, — буркнул парнишка и утер нос рукавом, — вот ведь старый хрыч, — сказал он, скрывая за показной грубостью предательскую дрожь в голосе, — мог бы ко мне в долю попроситься, чего сразу боевых магов-то натравливать!

— Каков проступок, таков и ответ, — уклончиво заметил Хассет, — ну?

— Чего ну? На болоте по весне стражники контрабандистов с осколков повязали, все знают! Туда и наши ходили, и хуторские наведывались. Только не нашли ничего.

— А ты, значит, нашел…

— Ну нашел кое-что по мелочи, а чтоб на себе ночью по буеракам не тащить — я у мастера крохобора взял, да и сгонял туда потихоньку. Солнечного клейма на нем не было еще, заказчика не раньше полудня ждали, со Смыховой фермы путь неблизкий. Не знал я, что Нодар за своими крохоборами по ночам следит. Раньше не следил.

— А чего ж ты коня не взял?

— А кто мне коня даст? Если у кого лошадь с конюшни уведут в ночь — наутро все село знать будет. Да и тяжелый он, конь-то, и пугливый — утопнет в болоте, чем потом с хозяином расплачиваться…

— Хитер ты, братец, — усмехнулся Хассет, — до добра не доведет. Может, расскажешь по дружбе что нашел и кому продал?

На физиономии мальчишки отразилась мучительная внутренняя борьба. С минуту он сопел, кусал губы, топтался, наконец, тяжело вздохнул и нехотя сказал:

— Гномичью росянку нашел — целый тюк. Кому продал — того здесь нет, и денег тоже нет, я на них младших накормил и мать на ярмарку свозил в Упряжное. А тебе зачем это, светлый господин?

— А так, справедливость буду восстанавливать, зло наказывать и незаконную торговлю пресекать. Заказ у меня такой нынче, — хмыкнул Хассет.

— Вот правду говорят, что вольнонаемные все не от мира сего, — буркнул мальчишка. — Кто диких драконов ищет, кто девок болотных, один тут и вовсе лешака ловил для барона какого-то южного. А ты, значит, на торговцев охотишься и схроны ищешь?

— Вроде того, — усмехнулся Хассет.

— А ежели первым успеваешь, сам продаешь?

— Когда как.

— И как платят? — живо поинтересовался парень.

— Ты вот что, Бурсов сын. Держись-ка лучше Свен-Одара, да не подводи старика. Он тебе может такое ремесло в руки дать, что всю жизнь и сыт, и цел будешь. А про поиски схронов, что от нелегальных караванов и контрабандистов остаются, забудь. Понятно?

— Угу, — без энтузиазма согласился собеседник, вспоминая золотую серьгу в мясистом ухе перекупщика, тяжелый посох на дорогой перевязи и цепочку с амулетом на шее. От амулета так и веяло защитной магией, делавшей хозяина неуязвимым. Этакому молодцу, наверное, ни разбойники не страшны, ни десятники. Такой наверное, и с нежитью, и с клановыми боевыми магами схлестнуться не побоится — ни чета вольнонаемному. Видал он тех вольнонаемных. Все не при деньгах, неприкаянные, никчемные, на голову больные, зачастую запойные да увечные — нашелся советничек!

— Как схрон нашел? С лесными небось сторговался? — ухмыльнулся Хассет.

— Сам знаешь — чего спрашиваешь, светлый господин, — буркнул парень.

— Знать не знаю, а догадаться нетрудно. Нехорошо у мастера подворовывать. Нехорошо, — назидательно повторил Хассет.

Мальчишка неожиданно выпрямился и вскинул голову:

— Не воровал я! — завелся он. — Сам нашел, сам обменял, крохобора вернул в целости! У Нодара никто не ворует, понятно? А-а, думай, что хочешь, хоть десятника зови!

Он махнул рукой, из глаз неожиданно брызнули слезы. Все-таки парень здорово перепугался. «А красномордый десятник, похоже, лямку исправно тянет — вон как мальчишка вскинулся, как его вспомнил. Еще бы через головы не скакал — цены бы не было», — подумал Хассет.

— Без десятника обойдемся, — великодушно пообещал он вслух.

Мальчишка недоверчиво пошмыгал носом, колупнул болячку на локте и уставился на мага исподлобья:

— Ладно… Обойдемся. Когда на болото двинем? — почти басом спросил он, пытаясь вернуть себе утраченную солидность и значимость.

— Никогда не двинем — на карте покажешь.

Хассет вынул из сумки сложенный вчетверо лист, развернул и разгладил ладонью. По виду не то затертая бумага, не то пергамент, окутанный от старости сеточкой мелких трещин.

— Дык, это самое… — изрек подмастерье, — а чего здесь не нарисовано ничего?

«Чтоб меня больше никогда вестники законников не находили»! — мысленно вздохнул Хас-Сеттен, глядя как мальчишка соображает где его надули, недоверчиво моргает и яростно ковыряет в носу.

— Садись! — приказал сыщик, опустился на корточки и положил карту на землю.

Парень повиновался. Хассет схватил его за руку и ткнул немытый палец в левый нижний угол пергамента. По карте разошлись круги, и в углу появилось изображение мастерской Свен-Одара, с ювелирной точностью прорисованное до мельчайших деталей.

— Ох ты, ептыть! — восхитился мальчишка. — Мелконько как, а все видно!

— Вспоминай дорогу и пальцем веди! А не то пришибу, полчаса потеряю, зато будет у меня мертвяк в проводниках! — пригрозил Хассет, брезгливо вытирая руку о штаны. Подмастерье испуганно охнул, и на карте зашумел ночной лес.

Через несколько минут Бурсов сынишка стоял посреди мастерской, растерянно вертел в руках серебряный четвертак, вполуха слушал ворчливые нотации мастера Свен-Одара и время от времени встряхивал головой. Образ заезжего мага никак не складывался в памяти в целую картинку. Помнились отдельные детали вроде ярко алой ленты, вплетенной в темные волосы, расстегнутого ворота рубашки, да цепких пальцев на запястье.