Мудрец и король

Глава 4

Тигуна сбежала по знакомой тропинке, отложила в сторону решето и уселась на разогретые солнцем мостки, свесив к ручью загорелые ноги.

— Выходи, я пришла, — заговорщическим шепотом сказала она, на всякий случай оглянулась по сторонам и нетерпеливо поболтала в воздухе босыми ногами. — Ну! Чего ты?

Ответа девочка не услышала. Просто поняла — Он здесь. После того, как бабушка Ньярана рассказала ей с подружками сказку о заколдованном королевиче, Тигуна раз и навсегда решила для себя, что существо, хозяйничающее в ручье — это именно Он, а никакая не она.

Полупрозрачное создание, напоминавшее скорее помесь рака с медузой, чем прекрасного принца, вытекло из-под коряги на середину и выставило из воды голубой глазок на тонком стебле.

— Приветствую тебя, Ручеек, — торжественно сказала Тигуна и серьезно добавила, — я буду так тебя называть, пока ты не вырастешь, и я не вырасту. А потом надо будет дать тебе настоящее имя. Вот увидишь, я какое-нибудь самое красивое найду, может, даже трехкратное. Если оно с тобой породнится, значит, ты в самом деле, заколдованный мудрецами королевич, которого бросили в темном-претемном лесу. А тут я тебя и нашла!

Тигуна немножко помечтала вслух о подвигах, дворцах, балах и нарядах, посмотрела в голубой глазок, заворожено покачивающийся в такт ее словам, поболтала ногами над самой водой, воровато оглянулась и понизила голос до шепота.

— Сослужи-ка мне службу, Ручеек, я в долгу не останусь. Как это что сделаю? — продолжала она в ответ на немой вопрос. — Покажу тебе большой ручей, как и обещала. Он с той стороны течет, — она неопределенно махнула рукой в сторону капустных грядок. — Бабка Ньярана говорила, что он как королевский проводник может вывести за туманную грань в другую жизнь. Только не кого попало, а того, в ком вся сила мира. Я, значит, его тебе покажу, этот ручей, а ты как вырастешь, станешь его хозяином, и мы по нему уйдем странствовать и дойдем до самой Королевской Земли! Ну той, где балы и подвиги. Раз ты королевич, нам никакие стражники не страшны. Пусть-ка они попробуют сунуться — их королевская кровь р-раз и накажет!

Тигуна замолчала, словно к чему-то прислушиваясь.

— А не понимаешь ты, потому что ты еще маленький! Тебя младенчиком заколдовали, — уверенно сказала она, в очередной раз перекраивая бесхитростное полотно детской сказки. — Ладно, пошли капусту поливать, я тебе потом доскажу.

Тигуна, скрестив ноги, уселась на разогретые доски, выдернула из тощей выгоревшей за лето косички белокурый волос и спиралью уложила в решето, которое пристроила на коленях.

— Мой принц польет капусту, чтобы… чтобы, — девочка насупилась и смешно сморщила нос.

Заклинание должно звучать как песня, слово к слову, к удару сердца, к воде, земле и солнцу, дышать как ветер в листьях плакучих ив. Но так у Тигуны получалось не всегда. Иногда она от отчаяния была даже готова поверить матери и старшей сестре, которые в один голос твердили, что сначала надо заучивать известные проверенные заклинания, а уж потом, на их основе творить собственные. Да с оглядкой: чтобы магия текла в жизнь человеческую, а не наоборот.

— Чтоб не было в животе пусто! — нашлась обрадованная Тигуна, — мы на грядки пойдем и воды на них нальем!

Она улеглась на живот и правой рукой аккуратно опустила решето в воду. Говорливый ручей недовольно зашипел, на крошечных волнах вскипели белые барашки, восьминогую медузу против течения затащило в решето и расплющило по дырявому дну как холодец. С ветки вспорхнула потревоженная птица. Тигуна вытянула посудину на сухие доски, поставила подальше от края, спрыгнула с мостков, и стоя по колено в ручье, принялась исступленно, полными пригоршнями плескать в нее воду.

Наполнив решето, из которого торчали два водянистых голубых глаза, подернутых мутной пеленой, она подхватила его и помчалась к капустным грядкам. Перепуганный водяной, расплющенный спонтанной магией, готов был перекачать на поле весь ручей, лишь бы снова оказаться на свободе. Вода из старого решета била как из пожарного брандспойта. Тигуна взвизгивала и приплясывала от восторга, едва удерживая его на весу. Над капустными грядками разлетались водяные шары и маленькие облачка, проливающиеся нешуточными дождями. Через несколько минут все капустное царство залило искрящимися потоками воды.

— Тигуна!

— Ой.

От неожиданности девочка выронила решето. Магия водяных брызг растаяла, капли перестали как сумасшедшие носиться в воздухе, мокрая метель утихла, и над капустными грядками воцарился порядок. Лишь бежали по земле грязные пузырящиеся ручьи, да вздрагивало под ногами старое решето, тяжелое и темное от воды. Водяной отчаянно дернулся, перебросил через край склизкое тело и, свившись в белесый жгут, ужом скользнул обратно к ручью.

— Ты что здесь делаешь?

— Я? Грядки из ведра поливаю, господин Тайрун.

Пустое ведро валялось на противоположном конце огорода. Тигуна шмыгнула носом, переступила в чавкающей грязи так, чтобы не было заметно, как улепетывает освобожденный водяной и только после этого низко поклонилась, скомкав в руке и оттянув в сторону подол насквозь мокрого ситцевого платьица. Мужчина ухмыльнулся, посмотрел за плечо девочки и покачал головой.

— Надо мне еще раз поговорить с твоей матерью, — пробормотал он. — Ну хватит кланяться так, будто ты меня боишься. Может, ты сама с ней поговоришь, а? — задумчиво спросил он. — Хочешь пойти ко мне в подмастерья, Тигуна? Станешь настоящей колдуньей, когда вырастешь. Будешь в городе жить, на Белом дворе в Белом Тереме, — собеседник указал куда-то за березовую рощицу, — люди будут в пояс кланяться, монетки в медвежью шкуру бросать.

— В какую еще шкуру? — недоверчиво спросила Тигуна.

— В ту, что на воротах натянута. Ежели захочешь просьбу выполнить, велишь медведю монетку проглотить, а не захочешь — подмастерья все соберут, все равно твое будет. Да и городской голова на твои нужды ни казны ни жизни не пожалеет. Нравится?

— Неа, — сказала Тигуна.

Мужчина присел на корточки и заглянул девочке в глаза.

— А почему?

Любой другой всю неделю гордился бы, что с ним сам колдун Тайрун разговаривал. А Тигуна не гордилась. Он уж третий раз к ней подходил, до этого дважды в дом наведывался, с матерью шептался. Гордиться не гордилась, а соврать не смогла, как ни старалась.

Язык так и замолотил:

— Не пойду я к тебе в подмастерья, ты старый, а я — принцесса! Не хочу я за тебя замуж. Я на королевской земле буду жить и на танцы во дворец ходить. И кольцо у меня будет золотое, и браслетик.

— А как же ты туда попадешь, красавица?

— По Студеному ручью. Он как проводник, за грань мира ведет. Ему Донебесные Горы нипочем! Это вам всем кажется, что он у подножия пересыхает, а на самом деле он там дорогой становится, да не каждый той дорогой пройдет. А я пройду! У меня принц есть, настоящий королевич, только он пока еще маленький. Я с ним обручусь, а он меня на танцы во дворец проведет.

— Где б такую смолу найти, чтоб старой Ньяране рот заклеить, — пробормотал колдун и погладил притихшую девочку по голове, снимая чары Откровения.

— Не подманивай хозяина ручья, Тигуна, — серьезно сказал он. — Три раза обманешь — он на тебя на всю жизнь зло затаит, искупить не даст, будешь каждым глотком воды давиться, в каждой луже поскальзываться. Что ты ему пообещала?

— Другой ручей посмотреть, — нехотя сказала Тигуна, зябко поежилась, оглянулась и насупилась.

— Только посмотреть?

Тигуна опустила голову и принялась размазывать грязь босой ногой.

— Вот что девонька, — задумчиво сказал Тайрун, выпрямился во весь рост, расправил плечи и посмотрел на собеседницу сверху вниз. — Во-первых, быть тебе колдуньей, хочешь ты того или нет. Во-вторых, не бойся, не возьму я тебя в жены, — он чуть улыбнулся. — Опоздала ты. Есть у меня жена-красавица, только еще одной хозяйки в доме и не хватало. А в третьих, я еще совсем не старый. И вот это для нас обоих не слишком хорошо. Как бы ты не вздумала меня извести, как повзрослеешь. Так что давай-ка мы с тобой прямо сейчас подружимся. Я никому не скажу, как ты грядки поливала, а ты пойдешь домой, переоденешься и вернешься сюда ко мне. Будем считать, что с этой минуты твое обучение начинается.

— А зачем мне приходить? — спросила Тигуна.

— Мы с тобой в лес сходим, к Студеному ручью.

— А зачем?

— С хозяином водяных познакомимся. Так и быть, покажу я тебе его. Издали. Чтобы ты еще больших глупостей никому не наобещала и не наделала.

Устрашающие интонации в голосе колдуна Тигуна пропустила между ушей, но перспектива личного знакомства с настоящим водяным показалась ей захватывающей.

— Ладно! — важно сказала она после некоторого колебания и почесала одной грязной ногой другую. — Я приду, господин Тайрун. Может, и поучусь чему.

Тайрун рассмеялся и покачал головой, глядя вслед припустившей к дому девчонке.

Назад она вернулась одетая по-походному: в плотные льняные штаны до щиколоток, зеленую — в цвет леса блузу с подкатанными рукавами и расшитый грубоватыми символами фартук: мало ли какие диковинки лес подарит.

— А что ж ты заплечный мешок не взяла? — поинтересовался Тайрун.

— С ними пускай мальчишки ходят и бабы деревенские, — фыркнула Тигуна, достала из многочисленных карманов передника пестрый платок и повязала на голову. — Не пристало красной девице белы плечики портить да шейку лебеденую!

— Ох, Тигуна… «Белы плечики» — это, конечно, из Ньяраниной сказки.

— Из припевки, — на полном серьезе поправила Тигуна. — Хочешь, спою тебе, господин Тайрун? Моя любимая!

— Нет. В другой раз.

— А то я бы спела. У меня лучше всех получается! И громче.

— Я верю.

— Тогда, — Тигуна чуть понизила голос, — расскажи мне про Белый Терем, господин Тайрун.

— Зачем? Тебя ж туда палками не загонишь, — колдун подмигнул шагавшей рядом девочке.

— Ну так… Чтобы в пути не скучно было. Дорога-то, наверное, дальняя?

— Нет, совсем недальняя. Дальше озерка не пойдем.

Тигуна разочарованно вздохнула. Она рассчитывала на настоящее лесное путешествие с непременным посещением Волчьей чащи и триумфальным возвращением глубокой ночью в свете факелов. Впрочем, молчала она недолго:

— А все-таки, как там в Белом Тереме, а? Мне Алтунька еще зимой сказывала, что там в мокром ларце бело-розовый жемчуг лежит и его синий рак сторожит. Ты хоть скажи, правда или нет?

— Не знаю, что и сказать, — улыбнулся Тайрун.

— Ты ж там живешь! Как это не знаешь?

— Нет, Тигуна, я в Перелесье живу. Я на Белом дворе жил, когда меня в обучение отдали, так же как тебя.

От разочарования Тигуна даже остановилась. Тайрун появлялся в деревне редко и всегда неожиданно. И так же внезапно пропадал на неопределенный срок. О его посещении потом еще целую неделю шушукались по углам. В основном — девицы незамужние. Как-то раз в жуткую грозу он на коне верхом прискакал, словно из дождя и ветра соткался. А в прошлом году в осенний мор по дворам ходил, лепестком пламени обернутый точно плащом. Где еще такой человек жить мог как не в резиденции Колдовского Ордена! Девочка очнулась, тряхнула головой и помчалась догонять широко шагавшего Тайруна.

— А кто ж там тогда живет? — запыхавшись спросила она, пристраиваясь с другой стороны.

— В Белом Тереме самая главная колдунья всего нашего мира живет.

— Ты же сказал, что это я буду самой главной колдуньей!

— Нет, я сказал «самой настоящей».

— У-у… Если не главной… Тогда уж лучше принцессой, — разочарованно протянула девочка и замолчала.

— Тигуна, вот у тебя то дворец неземной, то Белый Терем в глазах стоит, а мы между тем, уже в лес зашли. Ты бы хоть прислушалась, поздоровалась, дорогу приметила.

— Да я все, что надо уже нашептала: и на дорожку, и на возвращение, и на тварей лесных и небесных. А чего тут еще приметишь-то? Чего я, синего сумрака не видала? Вон он справа густится, в кустах кустится, только нас-то не запутаешь! Верно, господин Тайрун?

— Верно, Тигуна, — безнадежно вздохнул Перелесский колдун. — Дашь мне свой клубочек посмотреть?

— Какой клубочек?

— Путеводный. Тот, который у тебя в левом кармашке передника лежит.

Под взглядом колдуна карман раздулся, словно обычный накладной. Девочка сунула туда руку, нехотя вытащила рыхлый комок желтых ниток и протянула своему спутнику.

— Сама сплела? — строго спросил Тайрун, расправив на ладони лохматое солнышко.

— Сама, — кивнула Тигуна. — Только с прошлого раза я его еще не перетягивала. У меня Алтунька узорный крючок сперла. А как без узорного крючка я дорожные петли подтяну? Я даже мамке жаловалась, а она сказала, что в сенях этих клубков целая ярмарка. Я посмотрела, а они все серые от времени. А мой — вон какой! Правда, нарядный?

— Правда.

Тигуна хотела добавить «как у принцессы», но вовремя прикусила язык. Почему-то колдун Тайрун начинал нешуточно сердиться, когда Тигуна произносила это слово. Словно в нем чужое заклятие пряталось. Вот чудной! Клубочку, которому цена медяк за ведро в базарный день, (хоть из радуги сплети!) — он радуется. А от мечты шарахается. То обычные цветные нитки, а то Мечта! «Это, наверное, потому что он взрослый, хоть и колдун. Взрослые — они все такие», — вздохнула Тигуна и сочувственно посмотрела вслед своему провожатому.

— Не отставай, Тигуна, мы почти пришли.

За поваленным деревом, перегородившим тропинку, что петляла по лесу вдоль Студеного ручья, виднелось тенистое озерцо, на поверхности которого качались бледно-желтые розетки кувшинок и упавшие листья. Стволы деревьев, отражавшиеся в темном зеркале воды, внезапно изогнулись живыми змеями, переломились и замерли.

Тигуне показалось, что высоко-высоко за облаками, за верхушками деревьев полыхнула прозрачная синяя зарница, и оставив за собой зеленоватый след, утекла в землю. Девочка поморгала, прогоняя плавающие в глазах цветные пятна, и хотела спросить, зачем колдуну Тайруну понадобилась эта прозрачная молния, уж не таким ли способом колдуны вызывают настоящих водяных…И в этот момент она увидела.

По цветам кувшинок пробежала зябкая дрожь. Над неподвижным зеркалом воды рассекла воздух черная трещина, ломаными зигзагами протянулась к земле и расколола ее по ту сторону озера. Причудливые линии точно паутиной затянуло белесой пеленой. Студеный ручей, сбегавший в озеро с обрывистого берега, загустел и потек вниз жидким стеклом. От него повеяло могильным холодом и повалил густой пар, оседавший на деревья снежными хлопьями.

Тайрун, оказавшийся в нескольких метрах впереди, медленно отступил, окутанный призрачным сиянием. Тигуна боязливо выглянула из-за его спины как раз в тот момент, когда в края трещины впились узловатые пальцы, покрытые железной чешуей, и заскребли, точно вертикальный излом служил для неведомого гостя выходом из обвалившейся пещеры, а не висел в воздухе посреди леса. Раздался приглушенный то ли рев, то ли визг, и жуткое существо, закованное в броню, выдернуло себя из черноты небытия на целых полкорпуса, отчаянно дернулось, запрокинуло голову и захрапело, как издыхающая лошадь.

— К-какой страшный… — успела прошептать Тигуна, заворожено глядя на оскаленные клыки, торчащие из широко раскрытого рта, и багрово-алую вязь, украшавшую покореженные нагрудные пластины.

— Ай!

Колдун схватил девочку за руку.

Под ноги ей упала замерзшая на лету птица с распластанными крыльями. Заиндевелые кончики перьев раскрошились о стылую землю. Озерцо мгновенно промерзло до самого дна. Тайрун, продолжая все так же медленно пятиться, тащил девочку прочь. Оказывается, все это время он сыпал вокруг заклинаниями. Но дикий, ни с чем не сравнимый холод, промораживал даже звук человеческого голоса, и Тигуне казалось, что сердце у нее бьется в два раза медленнее обычного.

Но по-настоящему она испугалась только, когда Тайрун грубо дернул ее к себе, не глядя, вложил ей в ладонь путеводный клубок и оттолкнул так резко, что девочка едва устояла на ногах.

— Беги домой во весь дух. Не оглядывайся!

Черная трещина стремительно обрастала по краям острыми как пики сосульками и игольчатыми кристаллами. Из нее с тихим свистом сочился белый туман. Существо билось и корчилось, по сантиметру вытягивая из небытия искалеченное тело. Клубочек в руке — тугой, горячий как уголь и такой лимонно-желтый, что на него больно было смотреть, брызнул на заледеневшую тропинку бледным солнечным светом. Тайрун вскинул обе руки перед собой, и целые тучи тонких игл изморози обрушились на него с заиндевелых деревьев.

— Беги, Тигуна!

Одна из ледяных игл впилась ей в руку чуть выше локтя. Тигуна взвизгнула, отскочила, с размаху швырнула о земь горячий клубок и помчалась за ним по дымящимся проталинам, хватая ртом неожиданно потеплевший воздух.

Когда она смогла кричать, она закричала: «Мама»!

А потом, остановившись на краю цветущего луга крепко зажмурилась и изо всех сил, не помня себя, завопила: «Ньярана»! Словно старая ведьма могла спуститься с небес и, размахивая огненным мечом, отогнать от маленькой Тигуны все свалившиеся на нее беды. Задыхаясь от слез, девочка оглянулась в надежде разглядеть в тени деревьев долговязую фигуру Тайруна и обмерла: в лесу открывалась волшебная дверь! У самой его кромки встала арка из снежных нитей, украшенная черным бисером. От одного взгляда на эту причудливую вязь у Тигуны закружилась голова, в глазах потемнело, а когда она очнулась, то увидела склонившуюся над ней женщину ослепительной красоты.

— А ну-ка, вспомни все, что видела, детка. Все, что с тобой случилось.

Горячая ладонь коснулась лба, и Тигуна снова провалилась в небытие.

— Слушай меня, Тигуна. Не жди своего учителя. Он отдал тебе все, что у него было, — изумрудноглазая красавица безжалостно растрепала грязно-желтый путеводный клубок. Из перепутанных и оплавленных ниток она ловко выдернула колдовской амулет с обрывком цепочки и вложила в руку девочке.

— Теперь это твое по праву.

Мир вокруг снова померк, и в третий раз Тигуна очнулась в постели у себя дома. Мать сидела рядом и гладила ее по щеке. Бабка Ньярана окуривала избу полынной свечой на четыре угла. Алтунька в дальнем углу качала на руках младшую сестренку. Перепуганный Ньяраной домовой тяжело вздыхал где-то под полом. На густо-синем небе зажглись первые звезды.

— Ой мама, ко мне принцесса приходила! — воскликнула Тигуна, но получилось почему-то шепотом. — Настоящая… честное слово…

— Конечно, приходила, Гунечка, — вздохнула мать, прижала к глазам уголок платка и зарыдала, сотрясаясь всем телом. Бабка Ньярана махнула рукой, отставила полынную свечку и уселась на лавку в углу, закрыв лицо руками.

«Вот Тайрун бы мне сразу поверил»! — подумала Тигуна, вспомнила, что его больше нет и горько заплакала. Глядя на слезы матери и сестры тихо взвыла от усталости Алтунька и тут же благим матом заорала младшая из сестричек, оставшаяся без внимания.

Отец семейства заглянул в комнату, крякнул и задумчиво почесал курчавую русую голову. Поди разбери, от чего это женщины плачут. То ли от радости, что Гунька очнулась, то ли от горя, что как выздоровеет — с ней расстаться придется. Вчера к местному старосте сама Белая Колдунья наведалась. Лично распорядилась. Жить дочке в Белом Тереме, спину на поле не гнуть, в шитых бусами одеждах щеголять. Да и жениха ей теперь искать не надо — сама выберет, кого захочет, как подрастет. Тут радоваться надо, а они… Ничего, не по покойнику голосят, проревутся, успокоятся. Он вздохнул и аккуратно притворил дверь.

Вокруг еще было по-летнему тепло и пахло разогретой листвой, за спиной постепенно затихал птичий щебет, но лес здесь, за невидимой границей, стоял притихший точно перед грозой. На земле лежали неподвижные солнечные пятна. Деревья впереди неестественно вытянулись, по тропинкам струился холодок, сочившийся из открытого прохода.

Слева в замерших кустах что-то булькнуло, заклокотало и злобно зашипело. Асиана резко обернулась на звук. Тонкий солнечный хлыст сорвался с ее ладони и со свистом рассек замороженный воздух. С берега мелкой лесной речки, еще не до конца скованной льдом, шумно грохнулась на тропинку двухметровая рыбья туша с жабьей головой, карикатурно-короткими ножками и неестественно длинными человеческими руками. Волосатыми как ни странно. Из рассеченного брюха агонизирующего водяного с чавканьем вываливались рыбьи потроха, обглоданный труп младенца, склизкие монетки и незатейливые женские украшения. Завоняло гнилью и тиной и, не помня себя от радости, заскакали назад к воде проглоченные за завтраком лягушки.

— Тьфу!

Асиана провела ладонью по лбу. Сердце в груди стучало так, словно на нее из кустов бросился сам Хемар-Хел-Грал.

— Прикормили тут нечисть всякую! — шепотом процедила она сквозь зубы. — Еще и детей ею пугают, вместо того чтобы извести.

Она аккуратно обошла разлагающийся труп водяного и продолжила путь, бросив в лесную чащу недобрый взгляд. Синеватые бесплотные щупальца, раскинувшиеся между деревьями, бесшумно шарахнулись прочь. Под сапожками черной невесты захрустела тонкая наледь. Натянутые как струны ветви деревьев окутались колючей шубой инея, сухие сучья покрылись мутной ледяной коркой. Ручей скрыла серая кисея, рыхло уложенная над самой водой. Цель где-то рядом, если верить всему, что наговорила чудом уцелевшая девчушка.

Асиана сделала еще несколько шагов и остановилась. Дрожащее марево растекалось над застывшим озерцом. В нем, истончаясь, тонули призраки деревьев, сантиметр за сантиметром сползавшие в небытие. На земле лежал труп того самого местного колдуна, о котором так искренне горевала девочка. Его тело, почти скрытое туманом, приобрело восковую мягкость. А впереди, в зияющем проломе портала, хрипло постанывая, трепыхался наглухо увязший в ткани мироздания воин.

— Полукровка! — прошептала ошеломленная Асиана. — Они же не способны преодолевать туманные границы в одиночку… Или я ничего не знаю о нежити! Получается… ручей — эндемик? Да какой! Это практически открытый проход, почти такой же как на Караманте, с той разницей, что здесь некуда по нему ходить… Да и некому.

Когда реальность взорвалась морозными сумерками узких переходов, Асиану затянуло в эту слепую сеть и протащило сквозь множество мелких измерений. И почему-то именно здесь, на этом осколке, у нее получилось вырваться. Теперь она понимала, почему.

Она перешагнула через труп колдуна, остановилась у замороженного озера и выдохнула облачко пара.

— Что ж попробуем.

Закрыть пролом, вспоротый магией королевских проводников над ручьем-эндемиком, оказалось задачкой не из легких. Все вокруг залило холодное сияние. С пальцев Асианы вспорхнули горячие желтые искры и пчелиным роем устремились к провалу. С листьев, разбиваясь о лед озера, сорвалась яростная весенняя капель. Ручей вздыбился ледяными гребнями. Туман, до того расползавшийся во все стороны, закрутился тугими жгутами. Асиана чуть ослабила натиск, продвигаясь к разлому, в котором корчилась попавшая в капкан нежить. Ближе. Еще ближе. Руки горели от самых кончиков пальцев, губы немели. Заклинания утекали в пустоту. Дыхание стало обжигающе-ледяным, но эту добычу черная невеста не собиралась упускать. Словно прилежная послушница, которой не пришло в голову в ужасе оглянуться по сторонам, она аккуратно сплетала над проломом арку выхода. Едва закончив работу, она хлопнула в ладоши, отскочила и рванулась назад, в лес, утопая ногами в ледяной взвеси и захлебываясь холодом.

Невесомые ворота захлопнулись с таким звуком, словно где-то в Донебесных горах сказочный великан ударил кувалдой в вечевой колокол.

Лес отозвался низким гулом. Туман развеялся, измученное существо, освобожденное от разрывавшей его силы, грохнулось оземь. Дерево, подточенное магией, с протяжным скрипом повалилось в оттаявшее озерцо. В воздух взметнулись тучи брызг. В зеленых кронах зашумел ветер, расправляя скрученные листья. Весело зажурчал лесной ручей, заметалась среди ветвей суетливая сойка, откуда-то сбоку донеслась дробь дятла. Под ноги Асиане упали солнечные зайчики, лес вздохнул, и только почерневшая кувшинка печально качнулась, оторвалась от подгнившей ниточки стебля и медленно уплыла вниз по течению.

Асиана облизала пересохшие губы. Не обращая внимания на возрождавшуюся жизнь, она прошла к своей награде прямо по воде и склонилась над стонущим получеловеком, коснувшись треснувшей нагрудной пластины бриллиантовыми ноготками. Роспись доспехов вспыхнула багровым пламенем, задымилась и почернела.

— Чудесно, — проворковала Асиана, схватила полукровку за грудки и усадила, прислонив спиной к трухлявому пню. — Теперь поговори со своей спасительницей, мой дорогой. Нет-нет, отмолчаться тебе не удастся, и то, что ты умираешь, не имеет ровно никакого значения.

Наверное, этот воин и представить не мог, в каком прекрасном облике явится ему смерть. Он закончил свой рассказ, уже будучи мертвецом. Асиана опустила ему на грудь маленький огненный лепесток, который принялся усердно пожирать жилистую почти бескровную плоть, отступила, пошатнулась и уселась прямо на землю.

Если так безоглядно растрачивать силы на осколках — несколько неприятных минут потом обеспечены. Слишком слабые потоки вселенских энергий текут во взорванных мирах. Здесь надо действовать куда осмотрительнее, чем на королевских Провинциях, нанизанных на Великую ось. Справившись с обманчиво-сладким головокружением, Асиана несколько раз глубоко вздохнула, обхватила руками мелко дрожавшие коленки и положила на них отяжелевшую голову.

Разумеется, бесславно погибший темный воин не назвал ей имени проводника, отправившего его в небытие. Находясь в арьергарде отряда, он не успел рассмотреть ни саму Донну, ни, тем более, ее спутников. Все произошло слишком быстро. Но сам факт того, что кто-то из проводников применяет в пути магию, которую можно смело отнести к боевой, разумеется, не остался без внимания Асианы.

«Провались бы они пропадом эти полукровки… Нежить получила по заслугам. Но в результате слепого удара чуть не рассыпался в прах целый мир, населенный людьми и кишмя кишащий всякой прочей живностью! — подумала она. — У меня могло не получиться. Я могла выйти за тридевять земель отсюда… И тогда весь этот цветущий край был бы обречен на медленную мучительную смерть, растянувшуюся на десятилетия. Голод, паника, грызня за каждый клочок земли, который еще не сожрала постоянно расширяющаяся воронка… Превосходный результат для королевского проводника, ставящего жизнь превыше всего! Если тебя еще не раскатало клановой магией по граням Великой пирамиды, — усмехнулась Асиана, мысленно обращаясь к неизвестному магу, — тебе лучше повеситься на собственном медальоне, дружок! Пока не поздно. Если история выплывет, я тебе не завидую».

Из глухой чащи, болезненно вздрагивая на свету, потянулись синеватые щупальца, напоминавшие сросшиеся детские ладошки. Одно из них устремилось вперед, вознамерившись погладить волшебницу по голове. Асиана недовольно фыркнула и подняла голову. Вокруг порхали птицы и бабочки. Боязливая парочка шустрых белок вертелась у ног. Блестящие рыбешки резвились, словно на сковородке выпрыгивая из воды и крутя в воздухе цирковые сальто. Вокруг озера, кося глазом, скакал бестолковый ушастый заяц, а справа сопел и неуклюже топтался лохматый лесовичок. Так и не рискнув приблизиться, он благодарно высыпал в заросли папоротника целую шапку отборных красно-белых мухоморов.

Асиана вскочила на ноги, огляделась и расхохоталась.

— Все вон! — звонко крикнула она. — То же мне — нашли покровительницу. У меня своих забот хватает.

И для устрашения она хлопнула в ладоши, пустив гулять над озером зеленоватую молнию.

Серебряные рыбки шлепнулись в воду. Лес обиженно затаился. Асиана, все еще улыбаясь, отошла к поваленному дереву. Расторопные феечки успели застелить его целым рулоном мягкого мха, стремясь во что бы то ни стало угодить благодетельнице. Казалось, в наступившей тишине все еще слышится торопливый стрекот прозрачных крылышек. Благодетельница безнадежно махнула рукой, уселась с комфортом и уставилась на водную гладь.

Она даже немного посочувствовала проводнику, на которого вынесло из взбесившегося тумана мироздания отборный отряд нежити. Скорее всего, бедолагу сожрали, и патриарху клана некого будет наказывать за нарушение обетов. Но куда больше, чем незнакомому магу, Асиана сочувствовала самой себе.

Марграл не доверял ей с первого слова, он связал ее клятвой, которую еще неизвестно, получится ли обойти, и к этому она была готова. Являясь единственным шансом Марграла вырваться за пределы Темных территорий и включиться в борьбу за королевский престол, Асиана еще могла играть на равных. Но то, что рассказал издыхающий воин-полукровка не просто выводило ее из игры, а выбрасывало на обочину без всякой надежды на возвращение.

Мозаика клана Великой матери, волею судьбы оказавшаяся в руках Асианы-Ал-Мерита — это, конечно, бесценная реликвия. Но помимо реликвий и заклинаний магу, претендующему на лидерство в клане, требуется кое-что не менее значимое. Ему нужны преданные сторонники, иначе жизнь его в роли повелителя продлится совсем не так долго, как говорится в многочисленных мифах и сказаниях, гуляющих по граням Великой пирамиды.

Алмазные лезвия и туманные пророчества здесь не помогут. При захвате власти действуют иные рычаги: либо мощная поддержка внутри клана, либо несокрушимая сила — армия устрашения, пришедшая со стороны. Ровно до сегодняшнего дня Асиана считала, что одно из двух этих волшебных средств у нее в кармане. Темный князь Хемар-Хел-Грал представлялся ей не более, чем вожаком стаи, сидящем на цепи у ног будущей Великой Матери. А возможно — и будущей королевы!

С помощью Марграла Асиане ничего не стоило дискредитировать в глазах королевского двора не только ненавистную старуху, носившую диадему Великой Матери, но и всю свору ее продажных советниц. Политическая недальновидность, попустительство, пренебрежение прямыми обязанностями, недостаточная подготовка боевых магов… Стоило только заикнуться о том, что нежить впервые за многие столетия перешла к решительным действиям и штурмует белые стены цитадели, как вся правящая верхушка клана в полном составе попала бы в немилость к королю.

«Марграл, будь ты проклят! — прошептала Асиана. — Ты все испортил».

План и в самом деле был хорош. Асиана могла не бояться ни народного гнева, ни народного ополчения. Это в незапамятные времена разрозненных королевств и княжеств дикие банды нежити жрали всех подряд. Асиана родилась и выросла в мире, где темных наемников, которые были обучены и дисциплинированы, проводники под заказ перебрасывали сквозь границы туманов, а стражники и сестры Великой матери, не стесняясь, использовали в своих операциях. Зачастую — против сородичей.

Воины Марграла взяли бы в кольцо клановый замок черных невест, не тронув без команды ни одного города или поселка, встретившегося на пути. Горячая кровь сестер, нелюдей и боевых магов клана, обещанная в награду за воздержание, стоила всех наложенных запретов.

Королевские ищейки заняли бы выжидательную позицию, поскольку Асиана не собиралась во всеуслышание заявлять, что ее цель — королевский престол. И уж точно не собирался афишировать свои планы сам Марграл. В таком случае, кто еще мог им помешать? Королевские стражники?

У них сейчас не лучшие времена. Элис-Ан-Тер обвинен в государственной измене, его судьба неизвестна. Клан обезглавлен. Советник Салих-Зет-Тор, которого поспешили объявить преемником, на самом деле едва удерживает власть. Ослабление Великой Матери стражникам только на руку. В случае нападения на ее цитадель, они расставят вокруг свои посты и кордоны и будут наблюдать со стороны до тех пор, пока сам король не отдаст приказ атаковать. Никто другой на это не решится!

Не слишком уверенная в этом пункте, Асиана прижала ладони к пылающим щекам.

В любом случае, откуда стражникам знать, что битва с армией Марграла оказалась бы вовсе не такой кровопролитной и затяжной, как они надеялись. Очень скоро все решилось бы посредством дипломатии. И даже Демайтер не стал бы наносить удар в спину отступающей темной армии, о перемирии с которой только что договорилась новая Великая Матерь. Этак можно развязать нешуточную войну, а светлые господа стражники призваны хранить мир и границы королевства.

Асиана с досады прикусила губу. Казалось, еще немного, и над лесным озером встанет крылатая тень правителя Окраинного княжества, а его леденящий душу смех разнесется по осколкам до самых королевских Провинций.

Марграл подстраховался. Зная цену обещаниям и клятвам черных невест, он спланировал обходной маневр на случай, если Асиана сорвется с крючка. Обнаружив дремлющую армию, которую считали мифом все его сородичи и будущие подданные, Марграл стал очень серьезно относиться к самым невероятным, наивным и обрывочным древним сказаниям и продолжил их изучение с утроенной энергией. В конце концов, он отыскал нечто не менее занимательное, чем истории об отражениях нежити: информацию о магии разлома — невероятной разрушительной силе, уничтожившей Изначальный мир и раздробившей его на бесчисленные измерения.

Легенда гласила, что за мгновение до гибели кто-то из древних чародеев, которые не в пример нынешним обладали такими знаниями, что могли одним щелчком зажечь на небосклоне с десяток новых солнц, бросился исправлять ошибку своих соратников, сотворивших источник чистой Силы, который их же и погубил. Ценой собственной жизни древний маг пытался удержать Вселенную на краю гибели, вычерпывая из нее энергию разрушения, словно воду из тонущей лодки. Но пробоин в бортах мироздания оказалось слишком много, чтобы отчаянный план спасения увенчался успехом. Мало кто верил, что исписанные рунами сосуды, заключившие в себе квинт-эссенцию магии, действительно существуют, и ждут своего часа, затерявшись во взорванных мирах.

Первая экспедиция Марграла закончилась крахом. С невероятным трудом продравшись сквозь бесчисленные измерения к самому краю мира, он откопал в липкой грязи лишь несколько глиняных черепков. Но будущего правителя Окраинного княжества это не остановило. По обе стороны границы туманов его вообще мало что могло остановить, что уж говорить о какой-то рядовой неудаче! Его только раззадорила мысль о том, что где-то пропадает подлинное богатство всего современного мира.

Древний маг, наверное, содрогался в посмертных чертогах, глядя на того, кто всерьез вознамерился унаследовать плоды его трудов.

В сладких мечтах Маргралу рисовалась мрачная полуразрушенная пещера размерами с подземный дворец, где от пола до потолка тянулись вдоль стен бесконечные стеллажи, а на почерневших от времени досках стройными рядами стояли сотни глиняных бочонков, курящихся магией.

На деле мечты обернулись годами странствий и бесплодных поисков. И только когда Марграл уселся на трон Окраинного княжества и перепоручил поиски одному из своих приспешников, ему, наконец, улыбнулась удача. Скупо улыбнулась, надо сказать. Маленький поисковый отряд обнаружил несколько вмурованных в скалу древних амфор и на пробу прихватил их с собой, вырубив из скальной породы.

Один из сосудов оказался с расколотым горлышком, и поскольку разрушительного пламени, о котором говорилось в древних текстах, из горловины не вырвалось, разбитую амфору сочли пустышкой и бросили в походный мешок к выдохшимся идолам, ведьминым склянкам, волшебным лампам, глиняным черепкам и прочему хламу. Нежити, вечно паразитирующей на чужой энергии, не пришло в голову, что древняя магия была заключена в сосуд в те времена, когда самого понятия «Нежить» не существовало. И чтобы ее активировать, силу для начала придется отдать. А как может отдать жизненную энергию существо, всасывающее ее в себя как губка?

При возвращении разведчики Марграла натолкнулись в приграничных мирах на контрабандистов, которые чаще промышляли грабежами, чем торговлей, и еле ноги от них унесли. Разбитая амфора перекочевала в заплечный мешок одного из головорезов и отправилась прямиком на север Восьмой Провинции Соединенного Королевства, где нелегальный караван встретили королевские стражники. И на древний сосуд, вывалившийся из мешка в трясину, обрушились потоки боевой магии, разбудившие древние письмена. Тут как раз хитроватый деревенский паренек решил подзаработать и пригнал на болота крохобора…

А предводитель поискового отряда нежити, потерявший большую часть спутников и находок, явился к Маргралу с повинной. Темный князь с нескрываемым интересом выслушал рассказ, бережно унес три уцелевших амфоры в сокровищницу, снес дураку голову и скормил его безголовую тушу преемнику, повелев вернуться на тот осколок, где ждали своего часа остальные древние сосуды, впаянные в угрюмые скалы.

В этот раз Марграл снарядил не обычную экспедицию, а хорошо вооруженный отряд полукровок, готовых стоять за своего господина насмерть. Неспособные самостоятельно шастать между измерениями в поисках свежей крови, они шли за темным предводителем, равно владеющим боевой магией и магией переходов. Дрейфу осколков тот не придал особого значения. То, что не было живо изначально, не могло пострадать от утечки такой тонкой субстанции как жизненная сила измерения. В Темных Провинциях и понятия такого не существовало. Где крови больше — тот мир сильнее: там и еда, и магия, и продолжение рода.

И уж конечно, Марграл в страшном сне не мог предположить, что его люди, а точнее — полулюди, встретят на пути патриарха королевских стражников, королевскую ищейку и проводника, которому разрешено сеять смерть согласно кодексу чести другого клана. Такую компанию, разгуливающую по взорванным мирам, вообще мало кто мог себе вообразить. Неудивительно, что от темных воинов, отправленных за древними чудесами, осталась груда обугленных трупов. А от тех, кто попал под удар Донны, вообще ничего не осталось, за исключением того экземпляра, что догорал сейчас на берегу лесного озера.

О поврежденной амфоре, что покоилась в сарае мастера Свен-Одара, Асиана не знала, но полученных сведений оказалось достаточно для самого главного вывода, который она сделала: ее услуги Маргралу больше не нужны. Темный князь и черная невеста менялись ролями, и весь вопрос теперь заключался в том, захочет Марграл оставить ее в роли собаки, лежащей у ног или нет. Магия разлома — это оружие пострашнее алмазных лезвий и таинственных двойников нежити, оставшихся в Идеальном мире.

Дремлющая армия оживет. В том, что Марграл обязательно найдет, если уже не нашел то, что ищет, Асиана не сомневалась. Времени у него достаточно. Пока он занят тем, что потихоньку подминает под себя Темные миры, используя ту тактику, которая уже привела к успеху: никто из действующих политических игроков не воспринимает его всерьез. Для Темных княжеств, где еще правят представители нежити — он презренный бастард. А для тех территорий, которые практически полностью заселены людьми правитель-бастард — это скорее символ лояльности, чем опасности. В то, что какой-то фанатик из Окраинного княжества рвется к королевской власти над мирами, Асиана и сама поначалу с трудом верила, но темный господин Хемар-Хел-Грал ее переубедил. И теперь ей еще предстоит поискать того, кто сможет его остановить.

Обращение к ищейкам и стражникам или откровения в тронном зале перед всем королевским двором грозили Асиане немедленным заключением под стражу. Поверят высокопоставленные маги в коварство Марграла или нет неизвестно, а вот спевшуюся с ним светлую госпожу Асиану-Ал-Мерита точно уличат в государственной измене и бросят в Карамант.

После того, как Асиана увидела, что проделали палачи Караманта с Демайтером, она предпочитала подземные темницы Окраинного княжества. Ускользнуть оттуда у нее были неплохие шансы. Но возвращаться к Маргралу сейчас, без единого козыря на руках, означало сдаться без борьбы и заведомо обречь себя на роль наложницы и пленницы.

Бежать от всех и укрыться в клановом замке? Родные стены один раз уже спасли ей жизнь. Она напрямую связана с их каменным сердцем — цветной мозаикой из драгоценных камней. Затеряться в цитадели на долгие годы, и заслышав любой шорох, вздрагивать от мысли, что Великая Матерь таки нашла способ добраться до опальной сестры… Асиана скривилась — эта перспектива ее не устраивала.

В прежние времена черная невеста, окажись она в такой ситуации, устроила бы настоящий рейд по княжеским дворам Темных миров с целью перессорить правителей между собой и в конечном итоге натравить на Марграла. Но в современном мире костяной трон верховного князя Темных территорий занимал родной брат короля Аканора, женатый на дочери одного из придворных мудрецов Соединенного королевства. Заставить его пожирать нежить… Да на это всей магии мира не хватит!

Все это означало, что Асиане предстоял поединок, которого до последнего старались избегать маги и волшебницы королевских кланов. Она решительно встала, привела в порядок одежду и одним движением руки уложила растрепавшиеся волосы. Отважная Донна сослужила ей неплохую службу, перебросив к границам Соединенного королевства. Умирающий воин Марграла снабдил нужной информацией. Королевские мудрецы всегда ценили знания превыше жизни и чести. «Что ж, посмотрим, во что вы оцените магию разлома», — прошептала Асиана, зашла в лесной ручей по колено и исчезла за невесомой дверцей, приоткрывшейся в ткани мироздания.

Вечером к озеру примчалась верховная колдунья ордена Белого Терема. Многочисленная свита охнула, увидев восковой труп Тайруна, и негодующе возроптала, глядя на останки водяного. В воздухе повис звон волшебных колокольчиков, отгонявших нечистую силу. От множества факелов вокруг стало светло как днем. Белая колдунья подняла волшебную палочку, выточенную в полнолуние из корней ясеня, сгоревшего от удара молнии. Завидев символ колдовской власти, притихла возбужденная свита. Колдунья в полном одиночестве обошла озеро, посмотрела на черную проплешину, подточенные стволы поваленных деревьев, трупы птиц под ногами и остановилась в глубоком раздумье. В конце концов, гниющие неподалеку останки водяного все перевесили. Женщина обернулась и зычным грудным голосом провозгласила:

— Смерть тварям водяным, поднявшим руку на нашего отважного брата и дитя рода человеческого!

В диких зарослях Волчьей чащи безнадежно вздохнул синий сгусток.

— Смееееерть! — с энтузиазмом подхватила толпа.

В ручье, текущим за капустными грядками, в ужасе забилось под мостки восьминогое существо, втянув оба глаза в прозрачное брюхо. Юная колдунья вздрогнула в тяжелом сне и крепче сжала в кулачке медальон Тайруна…