Мудрец и король

Глава 7

Демайтер повернул голову вправо-влево, словно никак не мог сфокусировать взгляд и сообразить, где находится и чересчур резко развернулся в сторону Донны.

— Ты заключала договор с кланом ищеек или с Бессателем лично? — хрипло спросил он.

— Что-то случилось с главой Тайного Надзора, ваша светлость? — осведомилась Донна.

Нарочито светский тон проводника и фальшиво-протокольное беспокойство в голосе не имели ничего общего с рублеными фразами стражника. Демайтер вел себя как человек, который здорово выпил, но еще старается себя контролировать, и это ему почти удается.

— Я предлагаю тебе личное служение, Донна. Как патриарх королевских стражников. Если я не вступлю в должность, считай, что этого разговора не было.

— Если у господина Бессат-Эсс-Касселя не будет возражений и новых поручений для меня…

— Их не будет. Я все уладил.

Хассет, все еще стоявший посреди мастерской, нервно передернул плечами в ответ на вопросительный взгляд Донны и отошел от стражника подальше. Демайтер проволок его за собой сквозь призрачные границы, не задумываясь о том, хватит у него сил на двоих или нет. Парня, который знал все обстоятельства встречи на осколках и располагал сведениями о магии разлома, в любом случае нельзя было оставлять королевским ищейкам.

Демайтер прошел вглубь мастерской, по пути опрокинул стул, запнулся за какую-то мелочь, валявшуюся под ногами, и потянулся к клетке, висящей на крючке. Дно конструкции вывалилось, дернулись и опали кожаные полосы, и в руки стражнику, бросая на стены золоченые блики, вылился черный водопад.

— Отойдите от мастера! — приказал Демайтер и метнул в того какое-то заклятие.

Свен-Одар охнул, закатил глаза и сполз по стене сарая.

— Илья, ты идешь со мной!

Дохнуло холодом, окна покрылись морозными узорами, на лице Донны появилось страдальческое выражение, она только что за сердце не схватилась, прикрыв ладонью клановый медальон.

Стены и пол ощутимо тряхнуло, и Демайтер исчез вместе со своим странным спутником.

— Он же его убьет, — тихо сказал Хассет.

— Мастера? — переспросила Донна. — Вовсе нет, Хасс. Это печать молчания.

— Да нет, Илью. С ним сейчас лучше не ходить сквозь призрачные границы.

— Не думаю, — качнула головой Донна. — Диам-Ай-Тер — главный претендент на должность патриарха, и он практически в открытую рвется в клановый замок. Вся мощь клана королевских стражников ляжет ему под ноги, и каждый последующий шаг сквозь миры будет легче предыдущего. О чем они договорились с Фалерваном?

— Не знаю, меня не приглашали. Кажется, они поладили. Расставание, правда, прошло несколько скомкано, — усмехнулся Хассет. — А что будет дальше, лучше и не загадывать.

— Не волнуйся, я загадала за тебя, — улыбнулась Донна. — Для начала — мы приведем в чувство мастера. Потом ты будешь служить стражнику так преданно, как никому никогда не служил. Жизнь — это дело нешуточное! А я ненадолго отлучусь, затем найду Илью, с которым связана обещанием, и буду служить мудрецу, который в итоге принадлежит все тому же стражнику. Ну и как ты слышал, мне только что поступило крайне заманчивое предложение.

— Нас снова прибрали к рукам, светлая госпожа! — невесело рассмеялся Хас-Сеттен. — Ты никогда не пробовала работать на три королевских клана?

— Хм. Почему нет? В его будущей светлости меня пока все устраивает. К тому же, в отличие от предыдущего нанимателя, он хорош собой…

— О-о, это так важно! — перебил Хассет, закатив глаза.

— И платит вовремя, — многозначительно закончила Донна.

— Что-о? Он с тобой расплатился?! Тогда где мое жалование?

— Ах, оставь, Хасс! Кто бросил меня на растерзание нежити? Какое жалование?! Ты вообще шел с караваном по долгу службы. Обратись за деньгами к Бессателю — это же он тебя отправил.

— Действительно. Как жаль, что я остался без гроша, прекрасная Донна! Я как раз собирался пригласить тебя на обед в «Орлиный взор», — проникновенно сказал Хас-Сеттен, прижав руку к сердцу. — Белое вино, куропатки и паштеты, запеченные овощи, изнемогающие в ароматном соусе, дюжина лучших приправ Королевства и осколков…

— А вот это — грязная игра, ищейка… Разве бедная женщина может устоять…

— … лошади остались на Сагивусе…

Свен-Одар сел, протер глаза и прислушался. Голоса, только что звучавшие в мастерской, растворились в воздухе. Изделия, придушенные высшей магией, медленно оживали по углам. В дверь отчаянно забарабанили.

— Нодар! Открывай, Нодар!

Мастер не отозвался. Из дальнего угла он достал пыльную книгу, разложил на столе посреди сарая и бережно вытянул из ее страниц объемный макет из тоненьких, потемневших от времени реечек.

— Может, нет его? — донеслось из-за двери.

— Да какой нет — заперся опять! Вон как двери хитро запечатаны.

— А ежели заперся, так значит запил, неча время терять. Поехали в Упряжное.

— Больно дорого в Упряжном…

— Вот ведь как бывает, — бормотал мастер Свен-Одар, прислушиваясь к затихающему перестуку копыт. — Одну печать молчания высший маг наложил — запил человек. А через двадцать пять лет на нее другой высший маг — еще одну печать молчания! А? Каково? Сердце чуть не разорвалось. Два раза покойник, язык еле ворочается, а пить чего-то не хочется… Клин клином вышибло? Э-хе-хе. Где ж у меня крылья потерялись, крылья ведь были у тебя…

«Что же это за страна, какая часть света»? — гадал Илья, вслед за стражником шагнув из небытия в заколдованный лес, который расступился перед путниками и сомкнулся за спиной. Мощные стволы разворачивались и склонялись вдоль тропы до самой земли, по-змеиному шурша гранитной чешуей. Идеально ровные и гладкие ветви с устрашающими шипами вместо листьев топорщились во все стороны, оставляя свободной узкую полосу тропинки. Эти неестественно гибкие порождения клановой магии язык не поворачивался назвать деревьями. Их словно отлили в заводских формах и прогнали через цех лазерной шлифовки. Почва под ногами и вовсе напоминала какой-то спрессованный резиновый шлак и пружинила, словно покрытие спортзала.

Процесс познания безнадежно пробуксовывал. Илья вдруг отчетливо ощутил всю свою никчемность и чужеродность. Ему остро не хватало хотя бы элементарного наладонника с картой местности и выходом в сеть. Вокруг простиралось информационное поле, к которому у иномирца, оставшегося без привычных инструментов, не было ни единого шанса подключиться.

На осколки, в силу их отсталости, Илья Владимирович поглядывал свысока, и подобные мысли его там не посещали. Изначальный мир, в котором он побывал, позволял обеим информационным системам столкнувшихся цивилизаций работать практически на равных. Но в искаженном магией пространстве, окружавшем клановый замок, Илья чувствовал себя хищником, у которого вдруг пропало обоняние и ночное зрение. Или процессором, у которого вырубилась вся периферия. Впервые он оказался в интерактивной среде, будучи полностью выключенным из нее. Он чувствовал себя немым дикарем и многое бы отдал, чтобы узнать, как ориентируется Демайтер, что видит и слышит, проходя сквозь строй этих бионических противотанковых ежей.

Маг угадал его мысли:

— Они чуют в тебе чужака, Илья. Кланяются нам, позволяют пройти, но не приветствуют. Из-за тебя мой путь к замку обставлен вовсе не так торжественно, как того требует традиция. Предыдущим претендентам и Хранителям везло больше, — улыбнулся он. — Смотри.

Демайтер протянул руку и коснулся смертоносных ветвей. Они выгнулись и свернулись, пряча иглы, которыми могли пронзить человека насквозь. Мертвенное свечение, перетекавшее по серо-черным кронам, на мгновение погасло. И из-под руки мага с тихим звоном брызнули цветные сполохи. Илья успел рассмотреть тончайшие лепестки, изумрудную зелень и металлические вставки инкрустаций на ветвях. Королевские стражники, возвращавшиеся с дальних рубежей с победой, видели этот лес совсем другим. Демайтер медленно убрал руку, краски умерли, но некоторые мелкие веточки все еще оставались зелеными и блестели, словно облитые тончайшим слоем стекла или жидкого металла.

— Ты знаешь, зачем я привел тебя сюда? — спросил Демайтер, стоя в пол оборота к собеседнику.

— Догадываюсь. Еще когда ты вручил мне тот золотой меч, меня посетила мудрая мысль, что добром это не кончится, — проворчал Илья.

— От тебя сегодня многое зависит.

— Еще бы.

— Тебя попросят подтвердить, что поединок состоялся, а Элис-Ан-Тер был убит не в результате заговора или покушения. Этот день может стать последним для нас обоих.

Демайтер, наконец, обернулся. О, драгоценный миг! В который на благородном лице королевского стражника читалось нескрываемое волнение.

— Боишься, Илья?

— А ты?

— Настоящий мудрец никогда не спрашивает о том, что лежит на поверхности. Это удел простых смертных.

— Да ладно. Я ненастоящий, мне простительно. Ну что, пойдем… Раньше начнем, раньше закончим?

— Постой.

Демайтер странно посмотрел на него, коснулся четко очерченных губ самыми кончиками пальцев, вздохнул и убрал руку от лица, словно срывая с уст печать молчания. Однако, в этом жесте не было и грана колдовства.

— Свидетель поединка волен говорить все, что ему заблагорассудится, — нехотя признался стражник. — Если претенденты так изувечили друг друга, что были вынуждены доверить Хранителю символ власти клана, этот человек на время своей речи становится на место патриарха. Он олицетворяет собой высшую власть и справедливость. И никто не волен уличать его во лжи или требовать изменить показания. Считается, что его устами… — Демайтер окинул Илью взглядом с ног до головы, — говорит сама Судьба!

Он взмахнул рукой, и лес расступился, открыв прямой путь к подножию холма, на котором стоял огромный замок. Крепостные стены, поднимавшиеся в несколько ярусов, открывали взгляду мощные галереи, высокие сторожевые башни с трепетавшими флагами и узкими проемами окон и крыши каких-то корпусов и построек, ощетинившиеся железными ежами на тонких «антенных» ножках. Воинственный город — прочный и основательный, с юго-востока вплотную примыкал к неприступным скалам. Создавалась иллюзия, что крепостные стены распахнули объятия, стремясь обнять горную цепь, увенчанную острыми равновеликими зубцами явно искусственного происхождения. Идеально отвесные скалы и симметричные отроги наводили на мысль о тысячах трудолюбивых каменотесов, подрихтовавших природный ландшафт, чтобы на закате естественное чередование разноцветных слоев горных пород выглядело особенно эффектно.

Залюбовавшись, Илья задрал голову, с удовольствием подставляя лицо свежему ветру, и даже чуть отступил назад. Навскидку горная гряда не превышала в высоту полутора тысяч метров. За синеватым лесом раскинулся холмистый край, изрезанный дорогами, соединяющими живописные замки и пестрые поселения. По всему видно, древние стражники, выбиравшие место для крепости, отнюдь не стремились к уединению, не забирались в непролазные джунгли, не штурмовали восьмитысячники и не помышляли об Антарктиде или суровых северных широтах. Иначе они рисковали оказаться от королевского двора непростительно далеко.

— Не оглядывайся, Илья, — одернул его Демайтер.

Из плоскости широких простенков выдвинулись фрагменты каких-то металлических конструкций. По крайней мере, блестели грозные барельефы именно как металл и чем-то напоминали орудийные башни морских броненосцев. Стены клановой твердыни выглядели настолько мощными, что казалось, в их толще можно утопить сколько угодно старинных орудий, проложить по верху рельсы и пустить туристический поезд без малейшей угрозы обрушения.

Гранитные контрфорсы выступали вперед. Справа и слева от ворот они имели желоба с острыми как бритва краями и скорее примыкали к плоскости стен, чем их поддерживали. При одном взгляде в ту сторону хотелось отдернуть руки… Вообще спрятать их за спину. И отбежать подальше, потому как неизвестно, какая гадость в случае осады потечет на врага по тем желобам.

В отличие от Караманта вокруг замка королевских стражников не было рва. Но вряд ли защитные системы древней крепости позволяли кому-либо прогуливаться здесь без ущерба для здоровья. Даже Демайтер остановился метрах в двадцати от центрального входа, не рискнув подходить ближе, пока цитадель не признает в нем своего блудного сына.

Илья нервно сцепил пальцы и расцепил, вспомнив, что перед магами лучше стоять навытяжку — руки по швам. Оставив окружающие красоты без внимания, он, практически не мигая, уставился на створки ворот, над которыми возвышались две сторожевые башни с узкими прорезями бойниц.

Из «орудий» в ближайших простенках распустились остроконечные стальные звезды. От ворот, разрисованных орнаментом, сценами героических баталий и символами Соединенного королевства вроде королевского глаза-карты и Великой пирамиды мирозданья, отделилась пепельно-синяя тварь. Существо приблизилось на расстояние вытянутой руки, уставилось на путников глазами, похожими на оплывшие восковые свечи, в середине которых теплились два умирающих фитиля, и распахнуло гигантскую пасть. Собственно, оно все из этой пасти и состояло. В глотке шевелилось два десятка горячих фиолетовых языков, утыканных острыми колючками. Они вытягивались и трепетали, занимая всю полость рта.

— Я вернулся, — сказал Демайтер, глядя в омерзительное нутро. — Я в своем праве. Любой, кто захочет пусть слышит и видит нового патриарха.

Пасть захлопнулась и истаяла.

— Что… это такое?! — не удержавшись, прошептал Илья.

— Замковый извещатель, — негромко пояснил маг. — Он живет здесь очень давно.

Ерунда какая, всего лишь извещатель! Кажется, Илья опять испугался не того, чего следовало. Но если это — глашатай, то как же выглядит сторож этих диковинных врат?

Увы, как раз в тот момент, когда дрогнули и начали раскрываться многотонные створки, а на крепостной стене в унисон запели тяжелой медью невидимые трубы, Демайтер оторвал, а вернее — отделил, от подкладки плаща черную полосу ткани.

— Я завяжу тебе глаза, Илья, таковы правила, — сказал он непререкаемым тоном. — Лучше я, чем герольды.

И последнее, что Илья увидел до того, как попал в ритуальный зал — это затягивающийся дефект волшебной мантии. Еще он видел бесконечную картинную галерею, по которой шагал в полной тишине. Справа и слева висели в полутьме старинные портреты благородных мужей — то в светских одеждах, то в длинных мантиях, то под руку с прекрасными дамами, то в гордом одиночестве или в окружении детей. Но если отдельные мазки краски и завитки багетов удавалось рассмотреть во всех деталях, то лица мужчин и женщин, изображенных на портретах, скрывались под густой сетью мелких трещин. Остановиться, встать на цыпочки и уткнуться носом в старинные полотна Илье, разумеется, никто бы не позволил.

Примерно на середине пути, взбираясь по крутым ступенькам, непонятно откуда взявшимся в галерее, он почувствовал, как разгорелся, а потом бесследно истаял на груди «перцовый пластырь». Печать принадлежности, наложенная Демайтером на осколках, потеряла силу. Илья и так находился внутри самой прочной колдовской печати, которую только можно вообразить. И то, что сейчас он — собственность клана королевских стражников, не подлежало сомнению.

У группового портрета, висящего в самом конце галереи, в тупике, он стоял так долго, что начал различать мелкие штрихи: отчетливо проступали морды борзых, детали конской упряжи и когти парящего над людьми дракона, слышались отдаленные звуки голосов…

— Вот мой свидетель и Хранитель, — громко сказал Демайтер.

С глаз Ильи упала повязка, и двое стражников, стоявших справа и слева, не слишком почтительно вытолкали его вперед. Наверное, это были те самые герольды, о которых говорил Демайтер.

Илья проморгался и поднял голову.

Зал, в который его привели, был огромен и забит до отказа. Где-то высоко-высоко над головой парил мраморный купол, украшенный пластичной резьбой. Из его центра свисала на цепях огромная люстра, полная рукотворного огня, который плескался в гранях кристаллов, стекал по металлическим стрелам и таял в вышине. От взгляда на этот световой вулкан Илья ненадолго ослеп. Купол поддерживали граненые колонны из черного мрамора, которые отграничивали округлую приподнятую площадку VIP-зоны от остальной части зала, имевшего форму вытянутого прямоугольника без окон и дверей, но с многочисленными остроконечными арками. Расположенные в шахматном порядке они выдавались или наоборот, западали по отношению к плоскости стен. Если здесь проходили какие-то турниры или обряды посвящения, то логично было бы предположить, что эти порталы, украшенные каменными барельефами, скрывали сложную машинерию, превращавшую ритуальный зал в обеденный или праздничный. Хотя для обеденного он был слишком велик, мрачен и торжественен. Под каменными сводами висели потемневшие от времени штандарты и старинные знамена, потрепанные в битвах. В простенках горели неугасимые бенгальские свечи. Илья пропустил мимо ушей глубокий вздох, пронесшийся, когда незадачливого Хранителя Меча, озиравшегося по сторонам, представили публике.

— Я, наместник, Салих-Зет-Тор, спрашиваю тебя, незнакомец: действительно ли ты являешься свидетелем поединка королевских стражников за честь и право называться патриархом?

— Да, светлый господин, Салих-Зет-Тор, — сказал Илья, развернулся лицом к наместнику и боком к многочисленным зрителям, остававшимся за колоннадой.

Как оказалось, он отвечал высокому горбоносому мужчине, вышедшему вперед. За ним, устремив на Илью взгляды, полные плохо сдерживаемого любопытства, полукругом стояли человек восемь или десять. Стражники высшей ступени и советники. Благородные лица, благородная кровь… Весь цвет, генералитет и высшее руководство — называй, как больше нравится. Почти все в длинных, до пят плащах они отнюдь не были как на подбор черноволосы в цвет своих мантий. Они вообще были очень разными, но что-то общее в них все же угадывалось — какая-то особая стать, воинственность или магия… В седовласом сутулом старике плотного телосложения, который смотрел на Демайтера скорее с сочувствием, чем с надеждой. В невысоком беловолосом мужчине с черным медальоном на груди, который напротив, бросил в сторону претендента взгляд, полный затаенной ненависти. Он был единственным, кто носил здесь светское платье. И в сухощавом наместнике. Породистый, быстрый и точный в движениях, с горделивой осанкой внешне он ничем не уступал Демайтеру. И возможно, в иные времена рулил бы кланом ничуть не хуже.

— Как твое имя? — сухо и властно спросил он.

Трона на постаменте в ритуальном зале, видимо не предполагалось. Хотя постамент был. Невысокий. Всего в три ступеньки. У самой первой, развернувшись лицом ко всему залу, стоял Демайтер, а прямо за его спиной…

— Илья, — торопливо сказал Илья севшим от волнения голосом и снова скосил глаза вправо, не в силах отвести взгляд от главной реликвии клана королевских стражников.

Над залом и постаментом, над горсткой собравшихся людей, парил в воздухе щит. Черный, как мантии королевских стражников, не меньше трех метров в высоту, он медленно и беззвучно вращался по часовой стрелке, словно выставочный стенд. Его верхнюю половину украшали настолько причудливые вырезы, что даже неспециалисту было ясно — вся эта грозная инсталляция скорее символ, нежели орудие защиты. Тонкая пика в основании придавала нижней части форму треугольника с закругленными углами, смотрела строго вниз, в углубление постамента, не доставала до земли всего несколько сантиметров и являлась осью вращения всей массивной конструкции.

Вращаясь, щит показывал ребро шириной всего в две ладони и изнанку. Внутренняя и внешняя стороны не отличались. Каждая из них скрывала от посторонних глаз человеческую фигуру, едва угадывающуюся в глубине за нитями трехмерного орнамента. Или нет… не фигуру — полый контур, объемный отпечаток человеческого тела!

— Кто ты, откуда пришел и что связывает тебя с королевским стражником Диам-Ай-Тером, магом высшей ступени, обвиненным в государственной измене? — грозно, но не слишком уверенно произнес наместник, разглядывая оборванца, стоявшего напротив.

«Ага, страшно не только нам»! — неожиданно азартно подумал Илья.

— Слишком много вопросов ты задал скромному Хранителю Меча, светлый господин наместник. Судьба в моем лице не готова отвечать на все, — сказал он. — Что конкретно ты хочешь знать о поединке?

— Где и когда он состоялся? — спросил наместник после небольшой паузы.

Это была внезапная победа. Илья все-таки ожидал бурю гнева. Но Демайтер не зря предупреждал, что Хранитель — это такая же неприкасаемая величина, как и патриарх клана. Хотя бы на время допроса. Сиюминутный властелин…

Илья ощутил приступ вдохновения, захвативший все его существо без остатка. Про край мира, саму дуэль и ее последствия в виде дрейфа осколков, он фантазировал вслух самозабвенно и тонко. Проходя в кратком рассказе по опасно узкой грани лжи и правды, он беззастенчиво утаивал целые пласты информации и выдавал вольную интерпретацию событий за непреложную истину. Жаль, в зале не было королевских ищеек, которые смогли бы по достоинству оценить эту игру теней.

Салих-Зет-Тору и его приближенным оставалось только с кислой рожей внимать показаниям свидетеля. Советник, стоявший за правым плечом наместника, слушал Илью с абсолютно каменным выражением лица. Русоголовый Эльтанор, который встречал их на Восьмой Провинции то и дело вопросительно посматривал в сторону Демайтера. Но тот хранил глубокое молчание.

Пока говорил Хранитель, щит не прерывал вращения. Не полыхали в негодовании древние символы на стенах и колоннах, не мерк от стыда свет рукотворного огня, пойманного под куполом в серебряные цепи и прозрачные кристаллы. Древняя колыбель королевского клана, которой за тысячи лет наскучили стандартные сценарии, казалось, получала удовольствие, слушая чужого мудреца. Точно седовласый старик-стражник, который стоял среди магов высшей ступени.

Илья закончил. Герольды заставили его отступить и снова замерли, олицетворяя собой конвой и почетный эскорт. Гнев, клокотавший в наместнике, нашел выход.

— Как ты посмел?! — загремел он, обращаясь к Демайтеру, на которого теперь, когда свидетельские показания были учтены, вновь обратились взгляды всех присутствующих. — Как смел ты поставить под удар наши Земли, клан, трон и корону и привести иномирца под эти священные своды?! Ты лжец и предатель, каких еще не видывало Соединенное Королевство! Я, Наместник патриарха королевских стражников вызываю тебя, Диам-Ай-Тер!

«Не надо, — тоскливо подумал Илья, на которого вдруг разом обрушилась тупая тяжелая усталость. — Вы что, не видите? Это будет не дуэль, а расправа! Или наоборот… Вы слишком хорошо все видите! Во мне — иномирца, а в нем — слабого соперника и легкую добычу».

Пока эхо катало по притихшему залу дерзкие слова, донося их до самых дальних рядов, Салих-Зет-Тор сорвал с себя лунное покрывало магии. В этот раз Илья отчетливо разглядел, как скручивались в жгуты силовые линии и твердела в руке мага гибкая сталь, как дрожала и разгоралась под ногами тяжелая вязь древних символов и как мчалась от одного соперника к другому рябая лунная дорожка.

— Говори «Ваша светлость», Салих-Зет- Тор, когда обращаешься к повелителю! — рявкнул в ответ Демайтер, подлив масла в огонь. Больше он молчать не собирался.

Действующий глава клана подскочил как ужаленный.

— Ты еще не патриарх, чтобы требовать это!

Зрители затаили дыхание. И те, что толпились за колоннадой, и те, что были допущены под мраморный купол, к главной реликвии клана.

— В самом деле? Тогда на каком основании ты бросаешь мне вызов? Прикажи советникам отправить меня под арест и дело с концом! Здесь есть, кому это сделать!

Демайтер сделал приглашающий жест, но высокопоставленное окружение не спешило арестовывать самозванца. Эльтанор отрицательно качнул головой и отступил. Его старший коллега тоже предпочел сделать ставку на победителя, предоставив претендентам разбираться самостоятельно. Демайтер вышел на середину. Момент славы, или смерти, или истины — для него сейчас все было едино. Слишком долго он ждал случая поквитаться с теми, кто упек его в Карамант.

— Не зря я протестовал, когда он сделал тебя советником, — зашипел Салих-Зет-Тор, сдернул погасший плащ, намотал на руку, превратив в подобие воронова крыла, и поднял шпагу.

— Поверь мне, вызов патриарху королевского клана — это верная смерть… — чуть тише сказал Демайтер, но противник не дал ему договорить.

— Защищайся!

Демайтер смерил его взглядом, завел обе руки за спину и легко, точно невидимые эфесы торчали из кожаных ножен, выхватил два… два! сверкающих меча.

Черная мантия скользнула с его плеч на пол. Зал тяжко охнул и застонал. Нестерпимо полыхающие клинки, заряженные энергией Изначального мира, описали золотой и серебряный круги.

— Ты защищайся, самозванец!

Колдовская сталь, жадная до благородной, крови чиркнула по древним плитам, высекая разноцветные искры.

— Пришла эпоха легенд.

Отпрянули все: Илья, вдруг осознавший, что натворил, герольды, стражники, стоящие в непосредственной близости от колоннады. Даже высшие маги сделали несколько шагов назад, словно на круглой площадке под гигантским куполом не хватало места для поединка. Воздух перед Демайтером дрожал и плавился. Сквозь золоченую дымку его черная одежда отливала серебрянным блеском непробиваемой брони. Наместник, которому смертоносные магические клинки, остановив вращение, нацелились точнехонько в грудь, оглянулся, тщетно ища поддержки у древних стен и сослуживцев.

В краткие секунды противостояния Илья вдруг подумал о том, что упустил возможность соврать на все сто. Ему ничто не мешало заявить, что подлый Диам-Ай-Тер заколол дражайшего Элисантера предательским ударом в спину, предварительно опоив сонным зельем. Ритуальный зал залило бы кровью. Один из самых грозных кланов королевства погряз бы во внутренних распрях на десятки лет, ослабив внешнюю границу.

Древний замок, перевидавший за свою историю неисчислимое число предателей, властолюбцев и карьеристов всех мастей, недовольно заворчал, отзываясь на потаенные мысли чужака. «Нет-нет, — мысленно успокоил его Илья. — Все равно я бы не смог. Наверное, буду жалеть»…

И вслед за почти сочувственным вздохом неприступных стен руны на колоннах вспыхнули. Резьбу и барельефы затопило светом. Зал словно раздвинул стены, засияв перед новым хозяином во всем великолепии. Если в честном поединке шансов у Демайтера было немного, какой меч ему в руку не вложи, то по части спецэффектов сегодня в этом зале ему точно не было равных. Замок безоговорочно признал все его привилегии.

— Я… бросал вызов самозванцу, а не патриарху королевских стражников! Мои извинения, Диам-Ай-Тер… Ваша светлость, — выдавил струхнувший наместник и склонил голову, отступая к блистающей колоннаде.

— Извинения приняты, Салих-Зет-Тор.

Не двинувшись с места, Демайтер обвел взглядом присутствующих и опустил клинки.

— Кто-нибудь еще хочет бросить мне вызов?

— Очень впечатляет, Диам-Ай-Тер, — после небольшой паузы сказал блондин с медальоном на груди. — Но наместник Салих-Зет-Тор прав. Ты действительно еще не патриарх.

За спиной Демайтера щит вдруг прекратил бесшумное вращение, обрушился на постамент, проколов острием камни, качнулся и замер, словно монетка, вставшая на ребро. По залу прокатился металлический грохот, до Ильи донеся приглушенный рокот множества голосов. И возбужденное движение внезапно стихло.

— Как видишь, у нас появилась возможность выяснить это прямо сейчас, мудрец, — сказал Демайтер.

В звенящей тишине он подобрал плащ, развернулся к постаменту, поднялся по широким ступеням, и переплавив оба меча в традиционную магию, растаявшую в складках мантии, шагнул прямо в трехмерный орнамент щита. По поверхности реликвии, поглотившей человека, прошла тугая волна. Щит потемнел до черноты. В его глубине угадывался уже не оттиск, а реальная человеческая фигура, расставившая ноги и широко раскинувшая руки в стороны, словно удерживая обруч. По телу зазмеилась серебряная роспись, которая прерывалась многочисленными темными пятнами. Особенно жирная клякса затенения расползалась по правой половине груди. И Илья мог поклясться, что знает о природе этого нарушения магической проводимости больше, чем кто-либо из присутствующих.

Серебряное пламя, взвилось у ног Демайтера и заструилось вверх по прозрачному телу, яростными волнами пожирая препятствия. В тот момент, когда голова Демайтера — точнее его объемной проекции, заключенной в мерцающей глубине, запрокинулась в немом крике, герольды завязали Илье глаза, и ожидать окончания эксперимента иномирец отправился в знакомую портретную галерею. Чувства времени там не существовало. Так же как и чувства голода и жажды или потребности справлять нужду. Судя по тому, что в тупике под групповым портретом охотников с борзыми, лошадьми и драконами появилась кованная скамья, ожидание могло занять много больше времени, чем путь от ворот до ритуального зала.

Скамьи Илья почему-то опасался. Справа и слева к ней примыкала устрашающего вида решетка. Но усталость брала верх. Он как раз собирался сдаться и прилечь, когда тупик обернулся коридором. Илья встрепенулся, поспешно сделал несколько шагов на подгибающихся на ногах, вышел сначала в туманный проход, а затем на свет.

Кто-то придержал его за локоть и подвел к широкому креслу.

Илья плюхнулся в него и яростно протер глаза и виски. От замка не осталось и следа. Он сидел в обычной, почти обычной, комнате. Гобелен на стене показывал живые картины — сцена охоты до боли напоминала ту, что Илья видел в колдовском забытьи. Возле кресла стоял столик с едой, от запаха которой моментально засосало под ложечкой. Еще в комнате имелись стеллажи с книгами и какими-то диковинами, массивный угловой стол со стулом и шкаф, стоявший в другом углу. Его содержимое, как и корешки некоторых книг, скрывала тонкая пленка амальгамы. На краю темно-вишневого письменного стола стеклянный шар плавал в хрустальной ладье от линейки с частыми делениями, вертикально установленной на носу до полированного метронома на корме, битком набитого маятниками, раскачивающимися во все стороны. Спрашивать, что это такое, после всего, что Илья видел, наверное, было глупо.

Демайтер стоял напротив и смотрел на гостя оценивающе.

— А где… Ага, все получилось? Ты вернулся оттуда? — пролепетал Илья, к которому постепенно возвращалось чувство реальности.

— Я мог и не узнать, что такое быть патриархом, — задумчиво произнес Демайтер, не сводя с него глаз.

— А тот щит… и этот зал…

— Не думал, что когда-нибудь я буду благодарить за это иномирца. Иномирцев. Пламя посвящение могло разорвать мое тело в клочья. У вас искусный лекарь. На два мира един, так же как и Логинов. Но убивать легче… Скажи ему это при случае.

Демайтер выглядел намного лучше, чем в зачарованном лесу, где Илья последний раз видел его так близко. Он говорил спокойнее и увереннее, исчезли болезненная осторожность и скованность движений… Но сказать, что он сильно изменился, Илья все же не мог.

— У меня мало времени и много дел, — решительно заговорил стражник. — На ближайшие несколько дней ты останешься здесь под надежной охраной, Илья. Ничего не бойся и считай, что ты — мой гость в значительно большей степени, чем пленник, — Демайтер повел рукой в воздухе, и Илья понял, чего ему не хватало в этой комнате — окна! Стена просветлела, открывая портал, выводящий прямиком в зимний сад или маленький аквапарк без горок, но с многочисленными фонтанчиками, ручейками, дымящимися бассейнами с горячей водой, прохладными ваннами и… и…

Он вскочил с места.

— Отдыхай, Илья, — предложил Демайтер.

Из почти двух десятков полуголых девушек, развлекавшихся в маленьком раю, ближе всех к протаявшей стене подошла блондинка в непростительно коротком купальном наряде, сплетенном из «силиконового кружева». Она первой заметила, что стена просветлела и приветливо взмахнула рукой. Илья почувствовал, что краснеет как школьник, которого затолкали на перемене в женский туалет.

Губы Демайтера тронула едва заметая улыбка. Реакция гостя его откровенно позабавила.

— Кто не знал женщин — тот не мудрец, — философски изрек королевский стражник.

«Да знал я! Просто… последнее время как-то все не складывается».

Хорошо, что Илья вовремя прикусил язык.

— Некоторые из них изрядные сплетницы, — предупредил Демайтер, обернувшись в дверях, — и вовсе не сидят взаперти, если вдруг тебе так показалось.

Он многозначительно прижал палец к губам и вышел, оставив гостя наедине с прекрасными девами, либидо и моральными терзаниями. Когда гостеприимный хозяин объявился через несколько дней, Илья решительно не знал, как себя вести не только потому, что был грешен с ног до головы…

Пять королевских кланов. Пять! На всю отрицательную параллель, отвоеванные миры нежити и множество осколков — всего пять патриархов, стоящих в шаге от престола. Каким по счету замом короля стал светлый господин Диам-Ай-Тер… Первым, пятым или может быть, третьим?

— Это — твой дом? — неуверенно спросил Илья после короткого приветствия. — Я думал, стражники живут в клановом замке.

— Рассказывать тебе о размещении и местоположении королевских стражников — то же самое, что выдавать стоянки ваших звездных кораблей, — усмехнулся Демайтер. — Это родовое имение принадлежит мне по праву рождения. Оно никак не связано с кланом. Ты не скучал?

— Это было очень неожиданно.

Демайтер непринужденно кивнул. С его точки зрения тема не заслуживала внимания. Они беседовали в том же кабинете, куда Илья вышел из замка в день посвящения. Обстановка претерпела незначительные изменения: прозрачный портал скрывала глухая драпировка. У стола появилось второе кресло — для хозяина дома, а на столе стояли только графин с вином, два хрустальных бокала и ваза с фруктами. Здесь это считалось таким же дежурным набором, как кофе в офисе. Демайтер успел переодеться, и наверное, если бы Илья не видел его в одежде чужого мира, платье проводника и больничной пижаме медицинского модуля, он с большим вниманием разглядывал бы свободную рубашку-кимоно с мягким поясом и легкие брюки. Но поскольку на самого Илью заботливые хозяюшки в первый же день напялили нечто подобное, ему было решительно неинтересно, во что одеваются повелители стражников в часы досуга.

Демайтер сел в свободное кресло, и жестом пригласил Илью последовать своему примеру.

— Ты не спросишь о том, что произошло в ритуальном зале? — поинтересовался он.

— Я там был и видел все собственными глазами. Мои поздравления, ваша светлость.

— Куда делось твое неуемное любопытство?

Илья пожал плечами. Его неуемное любопытство в землях отрицательной параллели накормили до отвала. Сейчас ему мучительно не хватало только одного — какой-нибудь завалящей новости из родного измерения.

— Одно древнее поверье… — задумчиво сказал Демайтер и уселся поудобнее. — Нет, пожалуй, так. На Щите, который ты видел, есть изображение скрещенных клинков. Оно скрыто от посторонних глаз. Лишь будущий патриарх, одержавший победу в честном бою, может его увидеть. Он должен положить на алтарь оба меча, «принести их в жертву», вверяя клану свою жизнь и знания… А взять и, тем более, удержать — получится только один.

— Золотой.

— Разумеется. Как ты понял, Клановый Щит — это отнюдь не подставка для клинков. А мечи стражников высшей ступени — это такое оружие, что не выкует ни один кузнец… Да и патриарх королевского клана — это не просто маг, которого знали братья по оружию. Пройдя ритуалы посвящения, один из которых ты видел, он становится частью целого, живой вершиной клановой магии.

— Да, я понимаю.

— Смелое заявление, — заметил Демайтер. — Но раз так — перейдем сразу к поединкам. Если дуэль проходит вне стен ритуального зала, серебряный меч победителя всегда рассыпается в прах. Всегда! — подчеркнул он. — Это слово детям так же сложно понять, как например, слово «вечность». И юные послушники сочинили одну небылицу — столь же героическую, сколь и наивную.

Демайтер помолчал некоторое время, но так и не дождался от собеседника наводящих вопросов.

— Испытания в клане тяжелые, — снова заговорил он. — Ночи в корпусе послушников холодные и длинные. И страшные… Сон крадется медленно-медленно, плутает в бесчисленных галереях и тайных ходах. И потому героические истории, в которых отважный стражник побеждает полчища врагов, ценятся в спальнях на вес золота… «Однажды на закате времен наступит долгая ночь перед рассветом. И придут дни смутные и кровавые. И придут легионы врагов за золотым троном. И будут в их числе люди и нелюди, нежить и нечисть. Но вместе с ними явится миру стражник, и будет ему по силам взять в руки оба меча», — процитировал Демайтер и выжидательно посмотрел на собеседника. — Это начало одной из таких историй, к которой каждый клановый мальчишка придумывал бессчетное количество вариаций.

— Ты исполнил пророчество, — констатировал Илья.

— Это все-таки нельзя назвать настоящим пророчеством.

Демайтер задумчиво провел указательным пальцем по брови, встал, прошелся по комнате и развернулся.

— Мне лечь к твоим ногам? — резко спросил он.

По комнате как по ритуальному залу покатилось эхо.

Илья подпрыгнул от неожиданности.

— Э-э… Чего?!

— Ты слышал вопрос, Илья. Стоит мне истечь кровью и оказаться у твоих ног, разговор идет как по маслу! Тебе как оракулу нежити нужна жертва? На карту поставлено столько, что я легко могу ее принести, выбирай любую! Готов назвать?

— Нет-нет! Что ты такое говоришь…

— Ты обрек меня на вечные сомнения, ну так снизойди до меня, мудрец! Наши миры отныне связаны. Все, что происходит в одном — не может не касаться другого.

— Да я просто не знаю, что сказать, Демайтер! И не понимаю, чего ты от меня требуешь… Все, что произошло, находится за гранью моей логики, понимания и даже — за гранью моего воображения!

— В Изначальном мире, беседуя с чужой смертью, ты знал это лучше? Все, что происходит, имеет к той ночи самое прямое отношение!

— Демайтер, послушай, — Илья тоже поднялся на ноги, — ты — первый из патриархов, который полностью сохранил свою личность, приняв сан, поскольку энергия Изначального мира накачала тебя как аккумулятор, и ты прошел обряд посвящения без потерь. То есть в вашем понимании вышел обратно с двумя мечами. Пресловутый Хранитель впервые в истории оказался не из числа волшебников и по незнанию сыграл не по правилам, вручив их тебе. К тому же Хранитель был абсолютно интактен по отношению к тем сгусткам магии, что держал в руках. Это ты хотел мне сказать? Ну так отлично! Поздравляю, я искренне за тебя рад! Не понимаю, что в этом плохого — действуй так, как считаешь нужным, раз уж остался самим собой, возглавив клан. Или найми себе настоящего мудреца, который не будет каждый раз после разговора с тобой терзаться сомнениями, не предал ли он друзей и родину. А лично я хочу вывести трансфер с экипажем с векторов отклонения, попасть домой, накопить денег и купить экскурсионный тур на Луну! Я там ни разу не был.

— При ваших возможностях? Значит, ты этого не хотел.

— А теперь захотел!

— Это сиюминутная задача.

— Для меня — это сверх задача! Ее первый этап — вернуться к трансферу.

Демайтер протянул руку, взял с полки широкую пиалу, на треть заполненную чистым желтым песком, и зачерпнул его в ладонь.

— Ты одинаково не знаешь, как из этого, — он медленно высыпал песок обратно, — получается трансфер, а из бесплотной магии — отточенный меч! Твой дом и здесь, и там. Или его нет нигде! Все-таки мудрецов должен готовить клан. С детства! — не скрывая досады, заявил он и с силой брякнул пиалу на место.

— Извини, Демайтер, но я не тот человек, который тебе нужен…

— Я знаю, что ты сейчас скажешь! — перебил стражник, сделав ему знак молчать. — Мне будет нестерпимо жаль потерянного времени, если я это выслушаю. Оно у меня теперь — на вес золота. В этом слабость всей вашей параллели — вы слишком долго считываете информацию, не верите себе, передоверяете познание машинам, которые расползаются по его древу как паразиты… В конце концов, мне это только на руку!

Пока Илья ловил воздух ртом, патриарх королевских стражников расчертил пространство огненными знаками:

— Это стало так просто, — обронил он и самыми кончиками пальцев толкнул невидимую дверцу, впустив в комнату серый сумрак. — Иди, Илья. Пришла пора всем выполнять обещания. Донна! — позвал он в пустоту.

— Да, ваша светлость?

— Встретимся, где условились.

— Да, ваша светлость.

Туманы мироздания поплыли за спиной, скрыв из глаз фигуру королевского стражника.

— Здравствуй, Илья. Я очень рада нашей новой встрече.

— Здравствуй, Донна… Я тоже. Рад.

— Как он? — заботливо поинтересовалась соткавшаяся из небытия Донна, зашагав рядом.

«Да что ему сделается, он же теперь круче целой параллели! И так нас за людей не считал, а теперь и подавно»! — в сердцах хотел сказать Илья.

— Да что ему… Нормально.

Под смазанным звездным куполом стало гораздо светлее. Они шли по сводчатой пещере, выстланной седым льдом и пушистым углем, а Донна еще умудрялась при этом вести непринужденные беседы! Казалось, еще немного, и она подобно стюардессе, увещевающей запаниковавших пассажиров, начнет комментировать: «Наш туманный проход протяженностью в восемь королевских Провинций вы преодолеете за десять минут тридцать две секунды. Если переход продлится больше запланированного времени, в пути вам будет предложена светская беседа от королевского проводника и остановка в живописнейшем уголке Соединенного королевства»…

— Говорят, став патриархом маг иногда меняется до неузнаваемости. Даже внешне! Сама я не видела, у нас в клане на моем веку власть не менялась… ты извинишь мое любопытство?

— Конечно, светлая госпожа. Тебе не о чем беспокоиться. Его отношение к тебе и нашим планам осталось неизменным. А что касается твоего клана — не думаю, что смена власти в нем является для нового патриарха стражников первоочередной задачей.

— Ты ответил на вопросы, которых я не задавала, — заметила Донна.

— Ну, не о его здоровье же ты спрашивала, в самом деле! Мы опять пойдем с караваном?

— Нет, только с Хас-Сеттеном. Диам-Ай-Тер лично попросил его еще раз поработать моим охранником, — она многозначительно улыбнулась. — И твоим. Как ты понимаешь, Хассет не смог отказаться.

— Значит, мы пойдем быстрее?

— Насколько это будет возможно. В прошлый раз тебе стала плохо в анфиладах, а это — самый быстрый путь. Ты рискнешь попробовать еще раз? Сейчас мы пойдем по градиенту силы, будет немного легче.

— Что такое анфилады?

— О, это просто. Есть три основных способа преодоления расстояний: перемещение — так ходят ищейки, преодоление — его широко используют маги других королевских кланов, и путь множественности. Анфилады — это условный термин, обозначающий третий способ. Он самый быстрый и самый технически сложный. Разве ты этого не знал?

— Действительно просто, — засмеялся Илья и задумался о том, может ли человек всерьез отравиться информацией.

— У меня есть просьба, которая может показаться тебе странной, светлая госпожа Донна… Если я еще о чем-нибудь тебя спрошу, пожалуйста, не отвечай мне. Совсем.

— Но в пути тебе придется ответить на мои вопросы, Илья. Таков был уговор, — неожиданно жестко сказала Донна и вывела его на свет.

— Ты умеешь ездить верхом? — спросил Хас-Сеттен, кивнув ему как старому знакомому.

— Нет.

— Я так и подумал.

Трансфер стоял на осколке, медленно погружавшемся в сумерки. Островок реальности, выбранный магами в качестве точки сбора до боли напоминал океанское побережье. Океан был повсюду: он раскатисто шумел прибоем по ночам, в непогоду им дышали хлесткие ветра, оставляя привкус соли на губах чужеземцев. Только подойди к краю утеса — и увидишь необъятную гладь с белыми барашками волн…

Увы, за мощными скалистыми уступами взгляду открывалось лишь вечное Ничто. В рассветные часы унылый кисель на востоке ненадолго превращался в розовое молоко, вспененное и искрящееся. Днем, словно издеваясь, в зените стояло самое настоящее солнце — по-южному злое и жаркое или шли тропические ливни. А на закате, в синих сумерках, какие бывают только лютой зимой, запад одаривал заблудившихся путников багровыми отсветами на темнеющих облаках.

В этом полусолнечном мире трансфер казался печальным памятником человеческой отваге, любопытству и безрассудству. Он стоял с наглухо задраенными люками и выключенными посадочными огнями. Опустевший походный модуль, развернутый за кормой, выглядел сиротливо и зловеще. Как будто за границами осколка прошли века, и тела людей, так и не дождавшихся помощи, истлели и обратились в прах.

Илья, не на шутку встревоженный, ускорил шаг.

— Стой!

Донна схватила его за руку, Хассет выскочил вперед. Илья выглянул из-за его плеча. На плоском камне справа от трансфера виднелась одинокая фигурка. Длинноволосая девушка — юная и прекрасная, отбросила прутик, которым задумчиво чертила что-то на земле, еще влажной от тропического ливня, и поднялась навстречу путникам.

Удавка заплясала в руках Хассета. Вспыхнул сине-зеленым светом медальон клана королевских проводников, и позади Донны бесшумно плеснуло туманом.

— Погодите, я ее знаю. Дайте мне с ней поговорить.

Илья высвободил руку и решительно обошел Хассета.

— Здравствуй, мудрец, я так рада тебя видеть, — проникновенно сказала сестра Великой Матери, кротко улыбнулась и сделала шажок навстречу.

— Допустим, я тоже рад, Асиана.

— Ты не знаешь, почему твоими друзьями мне оказан столь холодный прием? Мы вместе избрали этот осколок местом встречи. И что я вижу, придя сюда, как условились? Враждебность, и еще раз враждебность. Стоило мне приблизиться, как они свернули лагерь! Я жду уже третий час, — Асиана скорбно вздохнула и развернулась так, чтобы боковым зрением видеть орудия трансфера.

Она бросила быстрый взгляд за плечо Ильи — туда, где стояли Хас-Сеттен и Донна, и грациозно сдвинулась влево, чтобы не упускать ищейку из виду.

— Ну-ну, не сгущай краски, — ухмыльнулся Илья. — По-моему, это не враждебность, а разумная предосторожность, которая делает честь нашему командиру.

— Он даже по громкой связи со мной говорить отказывается! — пожаловалась Асиана.

— Любая коммуникация влечет за собой энергетический и информационный обмен… Повторяю, это разумная предосторожность. Ты здорово опоздала, Асиана, — Илья подошел к черной невесте непростительно близко. — Что-то случилось?

— Я бы предпочла разговор с глазу на глаз. Отзови ищейку, Илья, и отправь проводника домой.

— Ах, да! — Илья оглянулся и церемонно произнес. — Светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита, я имею честь представить тебе и экпиажу трансфера своих спутников и добрых друзей: Доната-Тал-Линна из клана королевских проводников и Хас-Сеттен из клана королевских ищеек. Уважаемые маги и волшебницы! Прежде чем вы обратитесь друг к другу со словами приветствия, я хочу, чтобы вы усвоили одну простую истину: мы все находимся в мирной зоне, отведенной для ведения переговоров. И она прекрасно простреливается! Первый, кто нарушит условие — погибнет, или я — не мудрец. Понятно?

Светлые дамы и господа обменялись более, чем сдержанными приветствиями. Асиана подарила Хассету взгляд жгучий и долгий как поцелуй. И то, что на лице молодого сыщика не появился след от ожога, можно было смело записать в одно из главных чудес отрицательной параллели.

Илья посмотрел поверх бронепластин рубки в слепые щитки визоров. Наверняка Логинов боялся не устоять, раз отдал приказ забаррикадироваться и не вступать в контакт. Оставалось ему только аплодировать. Стоя. После пребывания в доме его светлости Диам-Ай-Тера Илья такие решения особенно уважал. Он вздохнул и встал прямо перед трансфером.

— Привет, командир, ты все слышал? Это наш проводник Доната-Тал-Линна, мы связаны договором. Ищейка работает на Демайтера. Парень полностью в его власти, его зовут Хасс-Сеттен, и у него недвусмысленный приказ охранять нас в пути. Сейчас он не опасен. Асиане нужна наша помощь, иначе она бы никогда сюда не вернулась. Я не вижу прямой угрозы.

Еще несколько долгих секунд трансфер оставался слеп и глух, а затем в наступающих сумерках зажглись габаритные огни проема люка. Таинство и откровение Земли плюс. Багровые отблески облаков угасли, подарив жизнь стальным огонькам, ожерельем украсившим люк, и многочисленным рубиновым светлякам габаритов. Над рубкой выдвинулась антенна загоризонтного обнаружения. Трансфер с тихим вздохом осел на опорах, расцвеченных васильками. И не дожидаясь, пока развернется трап, двое десантников в полной выкладке выскочили из открывающегося проема. Один взял на прицел Донну, второй Хассета. А на Асиану уставилось щербатым стволом орудие трансфера, почти бесшумно сдвинувшее лепестки брони.

— Четвертый мир основания… Механическое королевство, — зачарованно прошептала Донна.

Хассет позабыл про черную невесту и уставился на ожившую груду металла, исторгавшую из себя неведомых бойцов. Одно дело слышать об угрозе на границах королевства, с которой разбираться королевским стражникам. И совсем другое — видеть эту угрозу на расстоянии вытянутой руки. Вся троица, размеченная смертельными маркерами лазерных прицелов, замерла на месте как вкопанная.

— Дамы и господа, позвольте представить вам командира нашего корабля: Владимир Логинов! — церемонно объявил Илья, глядя, как тот спускается по ступенькам трапа. Было бы тех ступенек побольше — получилось бы совсем торжественно.

— Почему так долго, Илья, мы уже начали волноваться! И куда делся стражник? — спросил Логинов, коротко поприветствовав иномирцев.

— Дела принимает. Он возглавил клан и ему теперь жутко некогда. Быстрее не получилось, — скороговоркой ответил Илья, проглотил комок и крепко пожал Владимиру руку.

Асиана, не скрывая зависти, издала сдавленный стон.

— Патриарх?! Демайтер? Да на нем живого места не было! Как он добрался так быстро, почему не сгинул между мирами?! И как же наместник?

— Сдулся наместник, — хмыкнул Илья, больше обращаясь к Логинову. — Хотя пыжился поначалу.

— Ты видел церемонию?! — воскликнула Асиана.

— Нет, конечно, кто бы меня пустил, — загадочно улыбнулся Илья. — Это нетрудно вообразить. Тысячи стражников произносят слова присяги и опускаются на колени перед новым главой клана. Склоняют головы маги высшей ступени. Штандарты развеваются на ветру. Блеск серебра и вороненых плащей. Наместник, в бессилии заламывающий руки…

— Верю, все так и было, — ухмыльнулся Логинов, бесцеремонно перебив своего размечтавшегося мудреца. На языке у него вертелась тысяча вопросов. Не скрывая досады, он оглянулся на королевского сыщика, зачарованно разглядывавшего трансфер, и счел за лучшее повременить с разговорами.

— Так мы можем собираться, Илья?

— Думаю, да. Есть одно неприятное дополнительное условие, Володя — проводник имеет право задавать вопросы любому из нас. Извини, по-другому мы бы не договорились.

Донна первой справилась с изумлением и подошла ближе.

— Не слишком хорошо, но жить можно… Одну минуту, светлая госпожа Доната-Тал-Линна, и я вам отвечу, — сказал ей Логинов и обернулся к другой волшебнице. — Что ты здесь делаешь, Асиана?

— Мне нужен мудрец. И мне нужно переговорить с Демайтером как можно быстрее. К нему сейчас не подобраться, а у вас назначена встреча. Такой ответ тебя устраивает? — сказала она, чуть склонив голову набок.

— Два раза нет, — сказал командир.

Осколок погрузился в вечерний полумрак, и на мачте освещения, установленной возле жилого модуля, зажегся прожектор. Вышивка на белоснежном наряде Асианы заиграла дымчатыми бликами. По щеке черной невесты скатилась хрустальная слеза.

— Я должна увидеться с Демайтером! Помоги мне, я знаю, ты не откажешь… — она подняла на него глаза. — И никогда об этом не пожалеешь, клянусь! И никто, — она многозначительно посмотрела на Донну и Хассета, — за время пути не узнает от меня подробностей наших совместных приключений, если я буду внутри, а они снаружи. Решай, Владимир Логинов!

— Хорошо, — быстро сказал командир. — При условии, что мы узнаем все то, что узнает от тебя стражник. Второе условие — Илью ты не получишь. В конце концов, это мой мудрец. Коля, сворачивайте модуль, грузимся! — скомандовал он в инком.

Илья на секунду прикрыл глаза. Как же это прекрасно, когда кто-то другой принимает решения за тебя! Лишь бы потом не пришлось расхлебывать.

— Всего лишь сухопутный корабль, моя госпожа, — насмешливо сказал Хас-Сеттен, отчаявшийся разгадать, что за оружие сжимают в руках переливающиеся воины иномирцев. — А в нем — чужие бойцы и черная невеста… Зря ты не дала мне поговорить с Ильей и его спутником еще в Вересковой Долине!

— Сестра Великой матери — член команды этого корабля? — обернулась Донна к Илье.

— Нет.

— Значит она уходит. Я не связана с ней клятвой пути. Я не стану раскрывать черной невесте секреты пересечения границ, которые известны только королевским проводникам.

— Этот корабль полностью закрыт, он окружен невидимым щитом, и в нем нет окон, Донна, — возразил Илья, оглянувшись на Логинова. — При всем желании ты не увидишь, что происходит внутри, а она — что происходит снаружи. Мы называем это герметичностью. И только наш командир решает, кого взять с собой пассажиром. Асиана-Ал-Мерита идет с нами!

Асиана вытерла влажные глаза, шепнула Логинову «ты не пожалеешь», а Донне разве что язык не показала. Она оглянулась на побледневшего под ее взглядом сыщика, по-хозяйски прошла к трапу, тепло поздоровалась с Валерием Шевцовым и снисходительно кивнула Климовичу.

— Почему тобой командует боевой маг, Илья? — задумчиво спросила Донна, махнув рукой на черную невесту. — Ты — плохой мудрец?

— Нет, просто он — хороший маг.

— Ты знаешь, что такое эндемик?

— Конечно!

Волшебница посмотрела на него долгим взглядом, задала Логинову несколько вопросов, внимательно выслушала ответы и покачала головой:

— Я подумаю, о чем еще спросить тебя, командир. Собирай людей, мы скоро выходим, — подытожила она и за крутыми скалами осколка заволновалась в сумерках водная гладь океана.

— Что опять не так? — тихо спросил Логинов.

Илья пожал плечами:

— Кажется, мы чего-то не знаем об эндемиках.

Строила Донна свои таинственные анфилады или с учетом габаритов трансфера — эта задача оказалась ей не по силам, Илья так и не узнал. В кабину Логинов его не пустил — свободное место второго пилота он занял сам. А сидя в пассажирском салоне, Илья особого дискомфорта не почувствовал. Свист турбин то нарастал, то затихал. Трансфер то вставал на опоры, как гигантский кузнечик, то зависал над землей, чтобы проползти вперед, в открывшийся коридор, практически на брюхе. Сверхсветовые режимы пилот Паша, естественно, не задействовал, чтобы не сбить с пути Донну и не сбиться самому.

Чем ближе они подбирались к Землям Соединенного Королевства, тем сильнее становился соблазн «дать по газам» и вырваться за границы СКМ. Но риск оказаться на густо населенном осколке, правитель которого предан королю до последнего вздоха и вызовет стражников, едва заметив нарушителей, возрастал десятикратно. Равно как и риск навеки сгинуть в пустоши, подобной той, где они провели томительные дни ожидания.

В ответ на вопросительный взгляд своего избранного мирозданием пилота майор Логинов только вздохнул и отрицательно качнул головой. Паша недовольно поджал губу и снова, в который раз, двинул трансфер вслед за Донной, окутанной сине-зелеными блестками.

Экраны над креслами в салоне были мертвыми. Илья развлекал друзей россказнями и небылицами о своих похождениях, от которых у Асианы голова шла кругом. Она, как и повеселевшие члены экипажа, бросавшие в ее сторону косые взгляды, догадывалась, кому предназначена эта дезинформация на самом деле, но единственное, что сказала в итоге:

— Ты перешел на следующую ступень, Илья.

Удивительно, но после скандального восшествия на борт с ее стороны не последовало никаких провокаций. Почти двадцать часов она беспробудно проспала в кресле, а затем старалась лишний раз не вступать в разговоры, и путешествие в замкнутом пространстве ей скрашивали только доктор Шевцов, который угощал ее кофе да Коля Климович.

От скуки космодесантник вместе с ребятами Логинова облазил осколок вдоль и поперек. Мирок действительно не имел выхода к океану, но оказался не таким уж маленьким. За туманным мысом на многие мили раскинулся скалистый тропический остров. И в отсутствии трансляции из кабины пилотов Коля крутил красочный документальный фильм «из жизни отдаленных осколков и их обитателей».

Трансляцию изображения в салон Логинов отключил по требованию Донны. Память у проводников была отменная. Донна не только помнила все дороги, которые прошла, но еще и что кому было сказано в пути. Как будто у нее под рукой имелся запасной блок памяти, спрятанный в складках серой мантии. И соблюдения пресловутой «герметичности», о которой обмолвился чужой мудрец, она потребовала перед выходом очень жестко.

— Лучше не играть с огнем и отключить трансляцию. Хассет обучен распознавать ложь, а они работают в паре, — тихо посоветовал Илья Логинову, когда они поднялись на борт.

— Что дальше, мы идем прямиком в руки стражников? — так же негромко спросил Владимир.

— Вряд ли. Там все непросто, Володя. Кому можно доверять в собственном клане Демайтер еще долго будет разбираться. Пока что он выбрал местом встречи мастерскую провинциального умельца, к чудачествам которого давно привыкла вся округа… Знатная глушь. Дом стоит на выселках.

— Хозяин — тоже маг?

— Да, но не такой продвинутый. Члены королевских кланов его в грош не ставят, — Илья улыбнулся, вспомнив чудаковатого старика, — долго рассказывать, лучше один раз увидеть.