Мудрец и король

Глава 8

Погожим сентябрьским днем мастер Свен-Одар трудился с раннего утра. Крохоборов и всех прочих крупногабаритных помощников разобрали — в конце лета каждый работник на счету. Невостребованные пугала и лейки-шагалки прижались к забору, и задний двор был просторен как никогда.

Душегрейные теплушки, заготовленные к осени, мастер свалил в кучу возле кузницы. Там они недовольно потрескивали вечно тлеющими головешками, просвечивая сквозь водяную завесу, поднимавшуюся из ведер с водой. От дверей мастерской эти ошкуренные головни черного топляка с веничками из углей казались бутонами траурных тюльпанов.

Посреди расчищенного двора за клавесином из ложек, плошек, черпаков и наперстков, до верху наполненных красками, стоял светлый господин Свен-Одар. Словно сельский староста, ударяющий в колокол, он крепко сжал в руке размочаленную веревку и с коротким «Э-экх»! дернул за нее изо всех сил. Плошечно-ложечная батарея ухнула, и разом опорожнив емкости, выдала цветной залп. Забор, принявший удар на себя, почернел, побелел, покраснел и, наконец, с треском повалился, срывая доски с крепежа.

— Ах, незадача! — сказал мастер, оглядывая здоровенную брешь и забрызганный краской чертополох за забором. — Не выходит моментальная картина как задумано… Где-то я опять обсчитался.

К обеду почти трехметровый забор встал на место. Обляпаный краской плошечно-ложечный клавесин был перенатянут и перезаряжен, прочий беспорядок устранен, и мастер, после двух неудач не слишком уверенный в расчетах, откатил художественное орудие с середины двора к самой стене мастерской. Взглядом гладиатора он смерил пустой двор точно арену, удовлетворенно крякнул, взял в одну руку лохматый конец веревки, а вдругую — эскиз. Над лиловой рекой там вставало в ледяном небе овальное бело-розовое солнце, и кривились разноцветные елки.

— Здравствуй, мастер Свен-Одар, отойди-ка назад, — сказала Донна, шагнув к нему из широкого туманного зрачка, расплескавшегося прямо по запертым воротам.

От неожиданности мастер дернул за веревку, дал цветной залп, и выронил эскиз. Комета разноцветных красок врезалась в воздушную стену. Мгновенье в воздухе висела готовая моментальная картина, а затем бело-розовое солнце и лиловая река рассыпались цветной пылью. Раздался тихий свист, мелко задрожала земля, заметались в воздухе опилки.

Хассет вышел вперед из-за плеча проводника:

— Будут гости, мастер.

Донна взмахнула рукой, растягивая над кораблем иномирцев вычурное покрывало морока. И трансфер, отключив собственные маскировочные системы, с ювелирной точностью встал на опоры прямо посреди двора.

— Ш-ш-р-р-р, — тихо пропели двигатели, переключившись на холостые обороты, и смолкли.

Воздушная стена растаяла. Не веря своим глазам, мастер-техномаг уставился на броню фюзеляжа, осматривая невиданный корабль от орудийного гнезда за кабиной пилотов до турбины, одевавшейся в парковочный кожух и расширяющейся щели чавкнувшего люка. Он зачарованно шагнул вперед, протянул руку и дрожащими пальцами коснулся безупречного, почти живого металла небесного пришельца.

Трансфер вздохнул, распахнул люк и замер в стояночной конфигурации.

Так и не произнеся ни единого слова, мастер сел на землю, закрыл лицо руками и заплакал.

— Опять напился старик, — сказал Хассет.

Спиртным от мастера не то, чтобы разило, но действительно попахивало.

— Что же это такое… Как же оно здесь…старый я дурак, думал, чудес не бывает… светлый господин мой Хассет… — бормотал Свен-Одар, утирая слезы.

Сыщик подошел, бесцеремонно подхватил его за подмышки и поставил на ноги.

— Вставай, Нодар! Прибирай мастерскую, собирай на стол.

С верхней ступеньки трапа Логинов окинул взглядом цветные витражи, мелко дребезжавшие от страха, и пугала у забора, в ужасе закрывавшие соломенными руками глаза-заплатки, пожал плечами и спустился вниз. Он был в обычной полевой форме. Какой смысл разгуливать в полной выкладке в окружении могущественных представителей королевских кланов? Следом спустились Илья и Асиана, небрежно кивнувшая мастеру, склонившемуся в глубоком поклоне.

— Что теперь? — спросил Логинов, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Подождем, — сказал Донна. — Он знает, что мы добрались.

Асиана подошла к Логинову вплотную.

— Чем я могу расплатиться за проезд на вашей чудесной колеснице? Будь на моем месте этот мастер, — она указала на ошеломленного Свен-Одара, — он жизни бы не пожалел. Чего ты хочешь, Владимир?

— Ничего. Это подарок.

Логинов и Асиана остались у трансфера. Илья кивнул Валерию Шевцову и Коле Климовичу, выбравшимся наружу, и шагнул в сарай вслед за Донной и Хассетом. С прошлого раза его внутреннее убранство претерпело значительные изменения. Хлам, конечно, остался, как и плетеные бутыли на полках, лежанка в углу, верстаки, грубо сколоченные стеллажи и недоделанные изделия, висящие под потолком. Однако, центр мастерской занимал стол, который мастер так и не разобрал с прошлого визита благородных господ. На нем были разложены какие-то чертежи или оттиски старинных гравюр. Поверх рисунков на подставках-вилках крепились детали конструктора, напоминавшие разрушенные остовы фантастических кораблей или фрагменты нечеловеческих скелетов, собранные из реечек, дюбелей, железных спичек, нефритовых зубочисток и деревянных мебельных гвоздей. По крайней мере, выглядели миниатюрные поделки именно так.

Сама мастерская и вовсе походила теперь на палеонтологический музей, поскольку вокруг стола, зажатые в железных трезубцах, размещались несколько макетов, выполненных в натуральную величину. Y-образный сустав, вывернувшийся в сторону пришельцев, чуть не грохнулся на пол. Его удержали стальные зубья подставки, конструкция зашаталась, заставляя подпрыгивать массивное основание, и затихла под пристальным взглядом Донны.

Мастер охнул, извинился и засуетился, бесцеремонно срывая с подставок и крюков свои незаконченные творения и распихивая их по углам.

— Не в службу, а в дружбу, Хасс, — тусклым от усталости голосом попросила Донна. — Ты единственный, чьему появлению в деревне никто не удивится. Ты же здесь в окрестных лесах на нечисть охотишься… Помнишь? Я очень проголодалась. А у мастера, как мы выяснили в прошлый раз, в доме нет ничего, кроме вяленого мяса, черствого хлеба, желтобрюхих огурцов-переростков и сивушной браги.

Донна жестом фокусника явила на свет золотую монету и протянула ему.

— Ого, — сказал Хассет.

— Не время для торга. Как там наверху, Нодар? — обернулась она, по-хозяйски сделав шаг к скрипучей лестнице.

— Наверху…О-о-одну минуту, светлая госпожа!

Свен-Одар умчался в свою коморку, по-молодецки перепрыгивая через три ступеньки.

— Я бы последовала примеру Диам-Ай-Тера и улеглась под навесом на свежем воздухе, — мечтательно произнесла Донна, проведя руками по щекам, — но отдыхать рядом с железным чудищем на глазах у чужих охранников и черной невесты… Нет, уж лучше душная коморка.

«Привела нас сюда за сорок часов, всего лишь немного устала и проголодалась, — подумал Илья, глядя ей вслед. — За сорок часов — с края света. В то время как недолеченый Демайтер просто умирал в тех переходах! Ладно… допустим, не немного. Допустим, она безумно устала, еле держится и голодна как волк, но будучи королевской волшебницей не хочет это показать… Все равно хреново. Наверняка это не предел ни по скорости перемещения, ни по габаритам груза. Это она еще осторожничала с иномирцами»!

Логинов с Асианой куда-то пропали. Хассет тоже исчез, небрежно свалив покупки на пол. Доктор Шевцов и Коля Климович, лишенные классовых предрассудков и совершенно очарованные живыми игрушками, взялись помогать мастеру наводить порядок в мастерской и организовали что-то вроде шведского стола. Диковатые изделия таскались за космодесантником как привязанные. Никчемный нелепый щеткомет пыхтел и прыгал вокруг как комнатная собачонка. А когда в дом заглянул пилот Паша Кравцов, летучий корабль с витража вывалился из плоскости стекла, раздул паруса и поплыл за ним по воздуху, медленно рассыпаясь, и оставляя на полу цветную дорожку. Мастер Свен-Одар с помощью пассов и заклинаний еле уговорил свое романтичное творение вернуться на место и заткнуть дыру, из которой немилосердно засквозило.

К вечеру постепенно возраставшее напряжение достигло пика. Суета после прибытия улеглась. В просторной мастерской вспыхнули бездымные факелы, разбрасывая по стенам танцующие блики и тени. Разговоры смолки. Мастер убрал со стола. Он приоделся, причесался, отмыл с рук краску и через лоб прихватил седые кудри узкой лентой с эмблемой гильдии техномагов. Донна спустилась вниз. Асиана, больше не перекинулась ни единым словом не только с иномирцами, но и со своими соплеменниками. Хассет и Донна вели себя так, словно были едва знакомы. Илья с Логиновым заперлись в кабине пилотов, где Илья, наконец, не опасаясь посторонних ушей, посвятил командира во все подробности своего путешествия. За исключением некоторых пикантных нюансов.

Демайтер явился в девятом часу, и это знаменательное событие Илья с Логиновым, которые все еще вполголоса согласовывали позиции, все-таки прошляпили.

— Может, я не пойду? — спросил Илья, спустившись по трапу вслед за командиром.

— Что, новобранец, в кусты? — усмехнулся Логинов.

— Я серьезно, Володя. Ты же сам сказал, я стрелять не умею, чтобы соглашаться на его условия. А там каждое слово будет на вес золота. Скажи, что лишил меня полномочий.

— Во-первых, он мне не поверит, — задумчиво ответил Логинов, взвешивая в уме за и против. — Во-вторых, с тобой стражник более откровенен. И пока вы взаимопонимаете друг друга на философской частоте, у меня появляется несколько лишних секунд для оценки ситуации. Ну а в-третьих, мне на трибунале компания не помешает, — хмыкнул он, хлопнул помощника по плечу и подтолкнул к двери мастерской. — Пойдем, пойдем, Илья. Один ум хорошо, два лучше.

Они вошли как раз в тот момент, когда маги покончили с церемонными приветствиями.

— Мы не опоздали? — спросил Логинов.

— Не больше, чем я сам. Нам всем есть, что сказать друг другу.

Демайтер скинул с плеч тяжелую мантию, повесил ее на горбатую спинку грубо сколоченного стула и жестом пригласил присутствующих сесть за выскобленный стол, который пришлось спешно отциклевать, чтобы стереть жирные пятна, сучки, капли воска и колонки цифр, черной тушью написанные прямо на столешнице. Высокие гости расселись. Мастер остался стоять, замерев в неестественном восковом оцепенении — кто-то из магов перестраховался.

Слева от Демайтера расположились Хассет и Донна, справа — Логинов и Илья. Асиана уселась прямо напротив. У нее за спиной застыла над многоугольным цветком квадратная стрекоза. В неверном свете витраж казался плоским и гладким как фотообои за стеклом. В присутствии королевских магов и волшебниц в мастерской вообще ничто не двигалось, кроме пляшущего пламени факелов.

— Ваша светлость, позвольте мне начать. Мы заключали двойной договор, — напомнила Донна, словно речь шла о сущей безделице. — Илья свою часть выполнил, он ответил на мои вопросы. Корабль иномирцев прибыл без повреждений и жертв, тайно, в указанное место и в срок. Пришло время расплатиться с королевским проводником за услугу.

— Все так. Чего ты хочешь, Доната-Тал-Линна?

— Раз уж этот поход не приносит мне прибыли, я приму словесную оплату, Диам-Ай-Тер, как и в случае с чужим мудрецом. Я хочу остаться и послушать вашу беседу.

— Есть вещи, которых лучше не знать, — предупредил Демайтер. — Очень скоро ты будешь мучительно выбирать, какому из патриархов пересказывать то, что услышишь. Верховный проводник сочтет тебя предательницей, да и верховный сыщик вряд ли озолотит. А я могу. Ты не передумаешь?

— Участь знающих, — улыбнулась бесстрашная Донна. — Слова против золота. Платите, ваша светлость.

— Будь по твоему, проводник.

— Ей нечего здесь делать, — подала голос Асиана.

— Как и тебе, — усмехнулся Демайтер. — Мне нужен только командир трансфера. Зачем ты пришла, Асиана?

— У нас общий враг, Диам-Ай-Тер.

— Да. Испокон веков. И это никогда не мешало нашим кланам конкурировать. Так что подыщи другую причину.

— С какой бы начать?

Асиана побарабанила по столу перламутровыми ноготочками, подняла глаза к центральной балке и принялась разглядывать опустевшие крючья так, словно вместо недоделанных вертушек и самолетных клеток техномаг Свен-Одар развесил там добрый десяток убийственных аргументов.

— Не трать мое время понапрасну, — предложил Демайтер.

— Это и мое время тоже! — Асиана посмотрела на него через стол. — С чего ты взял, что можешь им распоряжаться… Но так и быть. Последний и самый главный из ритуалов посвящения — представление монарху Соединенного Королевства. Это общее правило для патриарха любого клана. Ты побывал на аудиенции в тронном зале? Нетрудно догадаться, какое деяние ты избрал для того, чтобы его величество Аканор перед всем двором утвердил тебя главой королевских стражников. Марграл очень вовремя распоясался — тебе не пришлось долго голову ломать.

— Ритуалы в наше время теряют смысл, — перебил Демайтер.

— Только не этот! Ты лучше меня знаешь, что такое двор. Подчиненные сколько угодно могут величать тебя «вашей светлостью», но патриарх, который регулярно не появляется в свите и в тронном зале, обречен. Он выброшен за дверь и уязвим для любых интриг как слепой котенок.

— Прописные истины, сестра. Что ты здесь делаешь? — раздельно повторил Демайтер.

— Предлагаю тебе союз. Клан Великой матери и клан королевских стражников против черного принца нежити. Как в старые добрые времена.

— Неплохо. Я бы даже сказал заманчиво… Одна загвоздка. Я не вижу тут клана черных невест.

— Вот именно! В этом вся суть. Ты поддержишь меня, когда я заявлю права на диадему Великой матери как Хозяйка Мозаики. А я помогу тебе справиться с Маргралом.

— Мне не нужна помощь, Асиана. Когда ты явишься ко двору в диадеме я первым поцелую тебе руку как того требует этикет. Смена власти в клане черных невест меня пока не интересует, — Демайтер повернул голову к иномирцам. — Бой с нежитью — это не предательство, не так ли Владимир Логинов? Как только ты выжжешь эту мразь, я сочту все обещания исполненными. И пограничный мир вашей Федерации получит сообщение о заблудившемся трансфере. Я пропущу тот корабль, что придет за вами на территорию Соединенного Королевства и позволю ему беспрепятственно ее покинуть.

Логинов не успел ответить.

— Темный князь Хемар-Хел-Грал — противник, каких у королевских стражников не было давным-давно. Будь уверен, Демайтер, один корабль иномирцев тебе не поможет. Не соглашайтесь, — вдруг сказала Асиана, чуть склонила голову к Илье, рядом с которым сидела и посмотрела на Владимира. — Не соглашайся, он отправляет вас на смерть, — повторила она и выпрямилась. — Не будет тебе ни славы, ни победы, Диам-Ай-Тер.

— Не записать ли мне это пророчество от будущей Великой Матери? — усмехнулся Демайтер. — Переворот в чужом клане — дело хлопотное. Пока я не услышал ни одного внятного объяснения, почему я должен рыться в чужом грязном белье. Только надуманный страх, фальшивая тревога за мое будущее и попытка лишить меня преимущества в лице иномирцев, которым, возможно, вообще не придется вступать в бой. Я знаю, кто такой Марграл. Я сталкивался с ним раньше. И первым делом мне доложили о том, насколько он продвинулся к нашим границам.

На лице Асианы отразилось сомнение. На сей раз — совершенно непритворное. Она боялась ошибиться. Королевский стражник, которого мудрецы заочно приговорили или темный князь нежити, которому они благоволят? Уйти сейчас, предупредить Марграла о том, что Демайтер готовится смести его с лица земли, повторно завоевать доверие, бросить к ногам черного повелителя древние драгоценности Мозаики клана, а взамен обрести уже не диадему, но корону… Черные невесты любят тех, у кого руки по локоть в человеческой крови. Их этому учат.

Асиана посмотрела на Логинова. Горячие губы, жаркие поцелуи, бешеный галоп живого сердца на пике любви… Холодные объятия Марграла представлялись ей сейчас омерзительнее, чем когда-либо. «Все из-за тебя, небесный командир! — мысленно прошипела она. — Ты мешаешь мне сделать взвешенный выбор… Пусть будет стражник»!

— Что ты знаешь о магии разлома и дремлющей армии, Диам-Ай-Тер?

— Достаточно, чтобы не слушать твоих россказней и переиначенных легенд.

— Мне кажется, что нет.

Упоминание двух древнейших артефактов произвело на Демайтера впечатление. Он оставил пренебрежительный тон и довольно надолго замолчал, рассматривая сглаженные сучки на поверхности стола.

— Про армию первый раз слышу, — успел шепотом пояснить Илья в ответ на удивленный взгляд Логинова. — Второй артефакт — конденсатор, о котором я тебе говорил. Высвобождаемая энергия такова, что они боятся с ней не справиться.

— Только не Маргарл! — сказала Илье Асиана.

— Действительно, — подтвердил Демайтер, выйдя из состояния задумчивости. Демонстрировать старинную амфору, которая лежала в бочке с мокрым песком в двух шагах от Асианы, он не спешил. — С чего бы Маргралу бояться магии разлома? Нежити никогда не разбудить древние письмена.

Асиана отрицательно качнула головой.

— Марграл — наполовину человек. И он подминает под себя Темные миры, из которых истинной нежитью как ты знаешь, населено только Окраинное княжество да немногочисленные осколки. Соседняя Провинция тоже людей не жалует — там действуют двойные законы, а на всех остальных темных территориях, которые давно присягнули Атлантиде на верность, нежити места нет.

— Я знаю, как распределяются сферы нашего влияния.

— Тогда ты понимаешь, что Марграл наплодил полукровок и привлек магов из числа людей. И он нашел дремлющую армию и сосуды, доверху наполненные чистейшей погибелью. Он выставит бойцов, против которых сможет продержаться разве что трансфер иномирцев. Недолго. Сколько у тебя таких кораблей, Демайтер? Пока даже этот не дал согласия идти за тобой в пекло.

— Я жду, когда ты закончишь, Асиана, — заметил Владимир Логинов.

— Дремлющая армия — порождение людей, — уверенно сказал стражник. — Если она действительно существует, ее не найти ни нежити, ни полукровке. Какие бы легенды ни ходили по темным территориям, я не верю в то, что в Изначальном мире нашлось место кровососущим трупам. А если и нашлось — нежить первородная, как и нежить современная не имела ничего общего с созиданием! Марграл не сможет разбудить древние артефакты, даже если будет держать их в руках.

— Типичная логика стражника. Вы знать не хотите своих врагов! Возможно, Дремлющая армия — и есть первородная нежить. Точно так же возможно, что она — дело рук наших предков, но речь не об этом. Я говорю тебе — Марграл ее нашел! Знаешь ли ты, что королевские мудрецы сделали ставку на темного принца? Ему подсказали, где искать. Тебе не дадут победить.

— Типичная речь черной невесты, Асиана. Немного истины, толика страха, море себялюбия и непоколебимая уверенность в том, что все это сработает.

— Я хочу возглавить клан, — сказала Асиана, подняв голову. — Ты или поможешь мне или умрешь. Не на поле брани, так в Караманте, где будешь отвечать за бессмысленную гибель своих братьев по оружию. А верить мне или не верить — это твое право, Диам-Ай-Тер.

— Все это слова, — Демайтер сделал неопределенный жест. — Пылкие, тщательно подобранные, пугающие, но все-таки слова, Асиана. Пока я услышал только, что Марграл опасен. Я знал это раньше. И я не вижу причины, по которой я должен заключать с тобой союз.

— У меня есть план.

— Ну так предъяви его.

— Хорошо. Одолжи мне этого мальчика, — попросила Асиана, решительно встала, отставила свой стул в сторону и бесцеремонно ткнула пальцем в Хас-Сеттена.

— Не забудь вернуть, — кивнул заинтригованный Демайтер.

— У тебя появится шанс покончить с рабством, — ободряюще сказала черная невеста вскочившему сыщику, чтобы тот не натворил глупостей.

Она уже распоряжалась вовсю. Она была нарочито предупредительна, театрально значительна и очень уверена в себе:

— Сюда, светлая госпожа, — говорила она, отводя Донну в сторону от стола. — И вы, уважаемые жители Технических миров, отойдите подальше. А ты, Диам-Ай-Тер, встань ближе, я не хочу, чтобы потом ты обвинял меня в подтасовке фактов. Королевские ищейки не зря ценят их превыше всего на свете. Хас-Сеттен, да? Навскидку третья ступень, ничего особенного, верно? Дай мне руку, — она посмотрела парню в глаза. Тот отпрянул, но Асиана уже схватила его за запястье. — Не могу сказать «не бойся», дружок, — голос волшебницы изменился, в нем появились какие-то низкие шипящие нотки, от которых не только у иномирцев мурашки побежали по телу.

— А вот довериться придется!

Асиана дернула его к себе и, развернув в воздухе, грохнула на стол. Хассет несколько раз судорожно вздрогнул, захрипел и обмяк. Волшебница схватила его за плечи, склонилась и запела в ухо слова, звучавшие для непосвященных бессмысленно и жутко. Они заволокли все помещение, заполнили его собой, как гигантские черные медузы. Вокруг стола вспыхнул ядовито-желтый круг. Факелы взметнулись к потолку столбами зеленого пламени, многократно отразившись в ослепших провалах окон как в коридорах из зеркал. Бледное сияние коснулось волос Асианы, зажигая в них гнилые искры. Сам Демайтер не выдержал и отступил от огненной черты, за которой священнодействовала черная невеста.

В мертвой тишине Асиана, глаза у которой фосфорически мерцали, положила ладонь Хассету на грудь — туда, где еще совсем недавно колотилось испуганное сердце.

— Он мертв, не так ли? У кого-то есть сомнения? — спросила она. — Теперь смотрите.

Алмазным коготочком она проколола себе запястье и три капли горячей крови упали на лоб, губы и грудь мертвому сыщику. Тот завозился, сел и очумело завертел головой. Кожа его подернулась серым пеплом, щеки ввалились, глаза раскрылись неестественно широко, а на место зрачков словно кто-то вставил две прозрачно-красные стекляшки. Неспособные самостоятельно гореть адским пламенем они жадно ловили свет факелов. И живой труп Хассета бессмысленно поворачивал голову от одного источника света к другому.

Тихо ахнула Донна. Ничего не понимая, переглянулись Илья с Логиновым.

— И в каком поколении? — спросил Демайтер.

— В шестом.

— Значит, нежитью ему уже не быть. Верни его, пока не поздно.

— Заметь, его праматерь — самка нежити рожала от мужчины из племени людей. Это большая редкость. Наши женщины в Темных мирах желанны, но никак не наоборот… Я бы сказала, что это — любовь. Дальше в родне только люди.

— О любви расскажешь мне в другой раз, сестра. Такэто и есть твой план?

— Да. Я связана с Маргралом клятвой возвращения, Демайтер, и мое время на исходе. Я вернусь с Хас-Сеттеном. При таком происхождении его история будет более чем достоверной: он ненавидит людей, обрюхативших его праматерь. Он задолжал тебе жизнь и ненавидит тебя. Пусть выведет Марграла на засаду. Когда и где — это ты и без меня придумаешь.

— Может и не поверить, — задумчиво сказал Демайтер, не сводя глаз с Хассета, бессмысленно скоблившего впалые щеки и пергаментно-серую шею костяшками скрюченных пальцев.

— Только не королевской ищейке. Заговоры — их стихия. Они втираются в доверие к кому угодно.

— Хассет что-то знает о своих предках? — обернулся Демайтер к Донне.

— Вряд ли он вообще помнит, какого он роду-племени. Насколько я знаю, его отобрали в клан из сиротского приюта, — тихо отозвалась она.

— Не вижу никакого смысла разыскивать его родственников, — перебила Асиана. — Я и так могу сказать, что он один из первых в роду, кто в совершенстве владеет человеческой магией. И уж точно первый, кого отобрали в клан.

Хассет-нежить закатил глаза, с деревянным стуком упал на стол и приготовился умереть повторно и бесповоротно.

— Я сказал верни его. Или я сейчас твою жизнь себе заберу. В уплату долга.

В лучах бледно-зеленого света, которые источали столбы-факелы, Демайтер, скрестивший руки на груди, казался чернее ворона.

— Я возвращаю, — сказала Асиана не так торжественно как раньше, и вся процедура быстренько пошла в обратном порядке.

— Не-ет… — шептал ослепший Хассет, у которого в ушах оглушительно бухало. — Этого… н-не может быть… У меня кровь в глазах… Вы все из нее сотканы…

— Не смогла? — с деланным сочувствием спросил у Асианы королевский стражник.

— Все в порядке, это сейчас пройдет, — ответила она и приложила Хассету ладонь ко лбу. — Итак, Демайтер, у тебя есть убийца Марграла, который приведет его тебе в руки. Нежить видит такое родство куда лучше нас. И на всякий непредвиденный случай я тоже там буду… Ну вот, я же говорила, с ним все в порядке, — она тихонько оттолкнула парня, который заслонил лицо рукой и медленно сполз со стола.

Демайтер придержал его, поманил к себе Свен-Одара, отдал сыщика в руки подскочившему мастеру, и тот отвел его в угол, к продавленной лежанке.

— Не рассиживайся там. Ты мне скоро понадобишься, — сказал Демайтер Хассету и обернулся к проводнику. — Доната-Тал-Линна, ты принимаешь оплату? То, что здесь будет сказано дальше не предназначено для твоих ушей.

— Да, ваша светлость, — сказал Донна и низко поклонилась. — Если я снова понадоблюсь, вы знаете, как меня найти.

Донна исчезла, плеснув туманом. Она и не подумала возражать — мало обладать бесценными сведениями, надо еще дожить с ними до свидания со своим патриархом.

Демайтер развернулся к черной невесте. Их опять разделял стол, но теперь маг и волшебница не сидели, а стояли друг напротив друга.

— За диадему будешь биться сама, Асиана.

— Тебе не понравилось или тебе мало? — сощурилась она.

— Дело не в этом. Ты спуталась с Хемар-Хел-Гралом, он тебя здорово прижал, а теперь ты собираешься выкрутиться с моей помощью и получить за это клан. Мой ответ — нет.

— Дэм, пожалуйста… — неожиданно прошептала Асиана и пустила слезу. — Ты знаешь, что мне больше некуда идти. Когда-то мы понимали друг друга лучше.

— Уж не в тот ли раз, когда тебе удалось меня опоить? Как ты сказала на утро: испытание?

— Да! — выкрикнула Асиана сквозь притворные возбуждение и дрожь. — Ты был моим испытанием при восхождении на первую ступень. Да, я тебя соблазняла! И в тот момент ты жизнь был готов за меня отдать… Скажи, что не помнишь! Мой напиток не отбирает ни память, ни разум.

— Я был молод и глуп, а ты слишком честолюбива! Ты очень старалась.

— Но ты любил меня! Хотя бы одну ночь…

— Потому что тебя для этого создали! — рявкнул Демайтер. — Ты для этого на свет родилась!

— А Даша?

Встав вполоборота, словно живая иллюстрация из учебника по этикету, Асиана умудрилась сверху вниз посмотреть на противника, который был значительно выше ростом. На ее щеках растаяли красные пятна, в уголках глаз высохли слезы. Весь предыдущий разговор был чем-то вроде артподготовки, и сейчас в бой вступали основные силы и вбрасывались все резервы. В комнате повисла звенящая тишина. Логинов потихоньку оттащил Илью к окну и приоткрыл створку. Демайтер, оперся ладонями о стол и медленно поднял голову. Глаза ему заволокло даже не серебряной, а какой-то свинцовой поволокой. По углам зашевелились тени.

— Что ты знаешь?

— Серебряная диадема, Демайтер. Поддержка клана королевских стражников и твоя лично. О моей роли в уничтожении князя нежити двор должен узнать. Она того стоит, верно?

— Полночная тварь!!

Демайтер грохнул кулаком по столу, оставив от него груду углей.

Факелы погасли. Очнувшийся Хассет, еще плохо понимавший что происходит, вскочил с лежанки и растянул над собой и мастером сверкающий щит. В следующий миг полыхнувший расплавленной платиной Демайтер выбросил руку вперед. Асиана взвизгнула. Сквозь взорвавшуюся мозаику окна ее вынесло в проем вместе со стеклянной пылью, обломками рамы и блестками мелко нашинкованного солнечного хлыста, которым она пыталась защититься, и ударило об опору трансфера. Видимо, недостаточно сильно, чтобы покалечить. Она как кошка встряхнулась и тут же вскочила на ноги. Демайтер рванулся вслед, перемахнул через высокий подоконник, схватил ее за горло и прижал к чужеродной броне трансфера. Кружевные манжеты черной рубашки вспыхнули, разбрасывая в ночи острые золотые искры. Но Асиана и не думала сопротивляться.

— О любви… в другой… раз, — просипела она и покорно закрыла глаза.

Хрупкая фарфоровая куколка, безвинно погибающая в руках злого колдуна…

Демайтер глухо застонал, перехватил ее за шиворот и отшвырнул прочь.

Асиана кувыркнулась в воздухе, перекатилась по земле, откашлялась, стоя на четвереньках, и поднялась на ноги, стряхивая песок и опилки с колен и ладоней.

— Ты выиграла, — хрипло признал стражник, глядя в сторону. — Ни о дремлющей армии, ни о магии разлома в руках Марграла, ни об истинной сущности Хассета я ничего не знал. И твоя поддержка. Все это стоит диадемы. Девочка тут ни при чем. Теперь скажи, что с ней?

— Она беременна.

— Она… что-о?!

— От тебя. И пока с ней все хорошо, если только кто-то не надоумил ее вытравить плод.

— Ты знала это с самого начала!

— Нет! Не преувеличивай мои способности. Я слишком поздно спохватилась. Но я действительно кое-что заподозрила и заманила ее тогда на развилку, чтобы убедиться.

— Ложь.

— Не в этот раз, Дэм, — улыбнулась Асиана. — Ты только представь! Все человеческие миры соединяться в этом ребенке… Надеюсь, ваша светлость не забудет отблагодарить сестру Великой матери, что принесла благую весть?

— Ребенок мага, рожденный дочерью Технического королевства и Изначального мира, — вполуха слушая ее, прошептал Демайтер.

— Еще не рожденный.

Асиана обошла остолбеневшего стражника, пожала ему руку чуть выше локтя, что означало не то поздравления, не то молчаливое предостережение «я все о тебе знаю», и, прихрамывая вернулась в сарай через дверь.

Хас-Сеттен шарахнулся от нее как от чумной. Мастер, повторно оглушенный клановой магией — на сей раз защитной, еще только приходил в себя. Погасшие факелы разгорались медленно как керосиновые лампы. Асиана прислонилась спиной и затылком к столбу, поддерживавшему треснувшую балку, и посмотрела на иномирцев. Взгляд у нее был совершенно измученный.

— Нам понадобится новый стол, — сказал Владимир.

— Если так дальше пойдет, то не один, — в тон ему ответил Илья, глядя в окно.

Из открывшегося люка трансфера спрыгнул на землю доктор Шевцов.

— Все целы? Помощь нужна? — спросил он то ли Демайтера, стоявшего в нескольких шагах, то ли Илью, маячившего в окне.

Илья отрицательно качнул головой и показал большой палец.

Демайтер схватился за грудь, как будто его подстрелили.

— Ты здесь бессилен, мастер, — прошептал он.

— С чего это ты взял? У меня на такие случаи целый арсенал чудесного исцеления припасен. Всего три миллилитра живительного эликсира внутривенно — и прямо на игле мир предстанет совсем в другом цвете! Только скажи…

— Нет!

Бортовой врач чуть улыбнулся, подошел вплотную и сочувственно посмотрел на патриарха королевских стражников, доведенного до нервного срыва. Зрелище само по себе примечательное. У среднестатистического жителя Соединенного Королевства миров, окажись он на месте доктора Шевцова, оно скорее вызвало бы смесь благоговейного ужаса и болезненного любопытства.

— Ничего-ничего, Демайтер, в этот раз все будет хорошо, — сказал Валерий Васильевич. — От любви высшие маги не умирают. Это тебе не сочетанная травма.

Всесильный стражник медленно разжал пальцы. Скомканная ткань рубашки разгладилась, шнуровка поменяла рисунок.

— Еще немного — и я буду не прочь.

— Глупости! — уверенно заявил Шевцов. — Иди-ка ты лучше к Свен-Одару, если помощи у иномирцев просить зазорно. У него аутентичного «средства от всех печалей» бутылей десять припасено. Он с тобой с радостью поделится.

— Дрянь! — сквозь зубы обронил Демайтер, оглянувшись на разбитое окно мастерской.

И непонятно, имел он в виду Асиану-Ал-Мерита из клана Великой матери или нодаровский самогон.

— Ну, я бы не был столь категоричен. Степень очистки низковата, конечно, до ректификата не дотягивает, но в целом — годная жидкость. Мы с Климовичем протестировали.

Демайтер качнул головой, словно прогоняя назойливую муху, и устремил блуждающий взор куда-то вдаль, поверх коротко срезанного крыла трансфера, трехметрового забора и кузницы, возле которой переливались коралловые венчики тлеющих головешек.

— Ты хоть представляешь, мастер, насколько опасен может быть захмелевший маг моего уровня? Чтобы предлагать мне забыться… — в полголоса спросил он.

— Да нисколько не опасен на самом деле, — хмыкнул Валерий Васильевич. — При вашем измененном метаболизме, вы обречены на трезвость. По крайней мере, за твои ферментативные системы я ручаюсь — они отработают еще до того, как закусить успеешь.

— Н-ну… Есть кое-какие уловки. Иначе жизнь на низших ступенях клана была бы слишком скучна. А на кордонах — так просто невыносима из ночи в ночь, — Демайтер, наконец, очнулся и посмотрел собеседнику в глаза. — Илья тебе еще не сказал?

— А что он должен был мне сказать?

— Я должен повторять это несколько раз?

Вопрос, разумеется, был риторическим.

Маг развернулся и, последовав примеру Асианы, вошел в дом через дверь. Силуэт Ильи в распахнутом окне потер лицо руками, прикрыл створки и растаял в глубине помещения.

— Что там произошло, Валера, узнал? — высунулся из люка Климович.

— Узнал. Его светлость влюбиться изволили, — задумчиво ответил Шевцов. — А я вот все гадал, скажет он мне спасибо или нет…

— И чего?

— Да ничего. Ему бы съездить отдохнуть куда-нибудь недели на три. И карьера, и бабы уж как-нибудь подождали бы двадцать один день. Миллионы лет мир простоял.

Николай негромко рассмеялся.

— А спасибо-то он сказал?

— Ну так… Как смог. Это вторая попытка была. Первый раз совсем плохо получалось. Есть надежда, что когда-нибудь дождусь.

Распахнувшаяся дверь с силой ударилась в стену, выбив из щелей пыль. Из растрескавшегося косяка посыпалась труха и щепки.

— Все вон отсюда, если жизнь дорога!

Илье хватило одного взгляда на взбешенного стражника, чтобы рвануть к выходу.

— Уберите ее от меня.

Владимир схватил Асиану и, не обращая внимания на слабые попытки протестовать, грубо выволок следом за Ильей. Не тот был случай, чтобы выяснять, кто кому и при каких условиях должен беспрекословно повиноваться.

— Ты остаешься! — бросил Демайтер дернувшемуся к выходу Хассету.

Дверь в сарай с грохотом захлопнулась, лопнув по всей длине. На окнах поверх витражей расцвели клановые символы королевских стражников. Пустой проем затянуло серебром. Демайтер схватил мастера за шиворот, выволок на середину помещения, поставил рядом с кучкой углей, которые еще недавно служили столом переговоров и взглядом подозвал к себе Хассета.

— Если ты еще не понял, что происходит — тебе же хуже!

— Я понял, ваша светлость, — склонил голову Хас-Сеттен.

Демайтер одним махом сорвал с губ остекленевшего старика свою печать молчания — словно шашкой рубанул, стремительно нагнулся, подхватил с пола уголек и согрел в ладонях. Уголек антрацитово заблестел, на его поверхности проступили золотые и серебряные жилки, и он как живое сердце запульсировал в руке.

— Держи, не отпускай, — приказал Демайтер и вложил цветной антрацит сыщику в ладонь.

Хас-Сеттен сжал его, подошел к мастеру, как в прошлый раз коснулся лба над переносицей кончиками пальцев и проникновенно предложил:

— Говори со мной! Кто наложил на тебя смертельную печать молчания?

Королевского сыщика захлестывала волна чужой силы. Он едва удержал пылающий льдистый огонь. Свен-Одара качнуло, когда Хассет коснулся его лба.

— Бессат-Эсс-Кассель, — сказал старик, зажмурился и удивленно захлопал глазами, не веря в то, что еще жив. Но кроме цветных точек, вспыхивающих в темноте, он ничего не видел. Никого, кроме Хассета не слышал. И все время облизывал онемевшие губы.

— Спроси, знает ли он на какой ступени в клане стоял тогда Бессатель.

— Маг первой ступени клана королевских ищеек, — ответил Свен-Одар, когда Хассет повторил вопрос.

— Первой? — уточнил Демайтер. — Лучше, чем я ожидал! Раз Бессатель тогда еще не был главой Тайного Надзора, есть шанс, что и дальше мы будем допрашивать не мертвяка, Хас-Сеттен. С печатью ищеек высших ступеней вряд ли справится даже ваш патриарх. Что уж про чужих говорить. Отойди!

— Я могу помочь, — отважно вызвался Хассет, бросив на Свен-Одара быстрый взгляд.

Зря он сунулся стражнику под горячую руку.

— Кому?! Себе или мне? Убьешь Марграла — поможешь! Жизнь у меня выкупишь и взлетишь в клане на самый верх в блеске славы и золота.

— Родословную не переписать, даже если я каким-то чудом достану Марграла и вернусь. Я говорил не о том, Диам-Ай-Тер.

— Тебя все равно никогда бы не приняли за наследника благородной фамилии, так какая разница! Поверь мне, я знаю о родословных все… — Демайтер глубоко вздохнул. — Не надо ничего переписывать, Хассет, — чуть спокойнее продолжил он. — Кроме будущей Великой матери призраков твоих предков никто не видит. Разве что Марграл решит проверить, а с ним ты покончишь, верно? Ну что, достойный выкуп я предлагаю за твою жизнь?

— Да, ваша светлость.

Стражник встал напротив Свен-Одара.

— Тогда покажи мне печать и отойди! Старику ты не поможешь, только покалечишься. Думаешь, я жажду его смерти?

Демайтер пристально посмотрел на трехмерную гидру, опутавшую щупальцами шею и губы мастера. Хассет отшвырнул раскрошившийся уголек и растер онемевшие пальцы. А затем в сарае грянул золотой гром, за которым там воцарилась в прямом смысле слова звенящая тишина — окна мелко дребезжали. В дощатом закутке шумела вода — перепуганная водолейка несколько минут била кипятком в поддон, качая воду из скважины под домом. По старинной амфоре, спрятанной в бочке с мокрым песком, пустились в пляс огненные саламандры.

Мастер, не веривший своему счастью, ощупывал дрожащей рукой шею, часто дышал и что-то бессвязно бормотал о величии королевских волшебников, невероятной удаче, судьбоносной встрече и благородстве его светлости.

Демайтер посмотрел на груду головешек.

— Нам действительно нужен новый стол, — устало заметил он и обернулся к ищейке. — Теперь и ты иди, Хассет. Эта история не для твоих ушей.

Он подбросил вверх пригоршню лунного света, усилив защиту на стенах и дребезжавших окнах, выдернул из кучи поломанной мебели уцелевший колченогий стул и уселся напротив Свен-Одара.

— Рассказывай, мастер.