Мудрец и король

Глава 5

Кордоны стражников Асиана миновала без особых хлопот. Великая матерь не стала выносить сор из избы, обнародовать наличие конкурентки, ускользнувшей у нее из-под носа, и объявлять ее в розыск. Она не теряла надежды, что в ближайшее время, если не Диам-Ай-Тер, то частный сыщик приволочет ей отступницу, связанную по рукам и ногам.

После рваной энергетики осколков путешествие по королевским Провинциям Асиана воспринимала как заслуженную награду. Даже несмотря на то, что пробираться к Земле Королей ей приходилось с оглядкой, зачастую — крадучись, а туманные проходы выстраивать такие узкие и извилистые, что в груди перехватывало дыхание, Асиана наслаждалась полнокровным миром, раскинувшимся вокруг: его яркими дневными красками, сияющими звездами и неисчерпаемой энергией. Будущее уже не казалось ей таким мрачным, как раньше, крылатая тень Марграла перестала мерещиться за ближайшим поворотом, а воспоминания о славных денечках, проведенных в Изначальном мире, наполняли сердце смутными надеждами.

«Что если проход, закрытый Демайтером, попытается открыть не кто-нибудь, а сама королева? В конце концов, по ту сторону — моя родная кровь! — думала Асиана. — И что если королева затребует для переговоров дипломатическую делегацию Механического королевства и назовет участников поименно?» — продолжала она, мысленно опуская голову на плечо чужого командира. О, уж кто-кто, а она бы точно нашла тысячу способов затянуть переговоры!

Тропа для верховых прогулок упиралась в разноцветный шатер, от которого разлетались во все стороны дразнящие запахи жареного мяса и специй. Казалось, ими были пропитаны янтарные бревна коновязи, выбеленные солнцем камни, выгоревшая трава и даже бойкие загорелые мальчишки, подхватившие под уздцы крапчатую лошадку. Из-за ближайшего утеса взмыл в небо расписной воздушный змей.

Асиана спешилась, бросила на пестрый шатер полный сожаления взгляд и зашагала к смотровой площадке, откуда открывался чудесный вид на морское побережье и раскинувшийся внизу портовый город. Взор черной невесты, однако, был обращен в противоположную сторону — туда, где громоздились друг на друга причудливые скалы и закрывала полнеба обветренная горная гряда.

Зазывалы, в конце дня скучавшие у заграждения, бросились к гостье, галдя наперебой:

— Самый быстрый, светлая госпожа!

— Самый надежный!

— Легкий как птичка…

— Разумный и смирный как лошадка вашей бабушки!

Но как только Асиана объявила, что намерена посетить башню Звездочета, энтузиазм их заметно поубавился. Быстрая и дешевая поездка, длительное — иногда до утра ожидание, потеря времени и клиентов, среди которых бархатными южными ночами частенько попадались влюбленные парочки, щедрые на чаевые… Плотное кольцо значительно поредело. Асиана посмотрела на белокурого тощего паренька, которого до того и не видно было за спинами матерых мастеров воздуха, и поманила его пальцем.

— Я дам двойную цену, если подождешь у башни!

Не помня себя от счастья, парень часто закивал, выскочил в голубой посадочный круг, нарисованный в центре смотровой площадки, дернул прозрачную ленточку, обмотанную вокруг запястья, и через минуту уже тянул за толстый канат лимонно-желтый воздушный шар, примчавшийся на зов из-за кучевых облаков. Упругими рывками опускаясь к голубой мишени, он напоминал раздутого цыпленка, заросшего легким пухом. В его нижней части, формируя гондолу, раскрывалась и вытягивалась диафрагма из разноцветных перьев, больше похожих на гигантские веера или опахала.

Асиана перевела недоверчивый взгляд на щуплого возничего, похожего на молодого журавля.

— Эй, юный мастер! А откуда у тебя этакое диво? — недоверчиво спросила она.

— Это шар моего отца, светлая госпожа. Он сейчас на Соколиной Высотке, — торопливо откликнулся парнишка, едва удерживая рвущееся в небо творение мастера воздуха. — Не бойтесь, он меня хорошо слушается!

Дама на отдыхе, которую изображала из себя Асиана, должна была сейчас громко ужаснуться и засыпать парнишку кучей ненужных вопросов. А то и отказаться от поездки, пригрозив жалобой в Гильдию Мастеров.

— Быстрый? — уточнила Асиана, обращаясь к напряженной спине юного возничего.

— А как же! Быстрее высотных ветров, моя госпожа! — с энтузиазмом откликнулся тот и, повиснув на канате всем телом, пришвартовал, наконец, строптивое творение. Шар, угодивший в магический круг, обиженно сдулся и с тугим скрипом переваливался над головой, подставляя бока закатному солнцу.

— Желаете путешествовать в одиночестве, светлая госпожа? — важно спросил юный мастер, вытирая пот со лба.

— Ну нет! Полезай внутрь, и живо! Желаю путешествовать в обществе мужественного воздухоплавателя, — ухмыльнулась Асиана и вслед за голенастым пареньком шагнула в гондолу.

Несмотря на то, что все ее мысли были заняты предстоящей встречей, она не могла не отдать должное умению и фантазии мастера. Гондолу он смоделировал как птичье гнездо. Внутри она была мягкой, уютной и создавала полную иллюзию безопасности. Устроившись на упругих перьях и зарывшись в легкий, взбитый ветрами пух, Асиана всем телом ощутила живое тепло и тонкое плетение воздушной магии, пронизавшее шар и гондолу. Над головой расправился желтый купол, мальчишка крикнул какое-то предупреждение, которое Асиана, зажмурившаяся от удовольствия, пропустила мимо ушей.

Сквозь полуприкрытые веки, она наблюдала, как качнулась где-то далеко внизу кромка прибоя и понеслась навстречу горная гряда, как под уверенным взмахом руки юного мастера воздушный океан присмирел и бережно подхватил желтый шар, окунув его в пелену облаков.

В их нагромождениях Асиане попеременно чудились башни Караманта, распластанные крылья нежити и стальная тень корабля иномирцев.

Шар вырвался из влажной пелены и помчался над зелеными горами и скалистыми пиками к одинокой вершине, на самом краю которой словно ласточкино гнездо примостилась полукруглая башенка. Издалека ее купол чем-то напоминал железные бойницы трансфера. Казалось, еще секунда, и из каменной полусферы вырвется в небо смертоносный режущий луч или раскаленный сгусток. Асиана тряхнула головой, привстала и огляделась.

К вершине Звездочета — далеко не самой высокой в горной гряде, примыкало небольшое плато, и с него головокружительным серпантином спускалась проезжая дорога. Внизу на склонах гор паслись козочки и во все стороны разбегались каменистые тропинки. Ближе к подножию гор раскинулись многочисленные поселки, разделенные ущельями, дремавшими в фиолетовых сумерках. Со стороны моря в небе реяли воздушные шары и змеи, а над крутыми перевалами скользила в темнеющей синеве прогулочная летучая колесница. Судя по тому, что верхом на драконе ее сопровождал боевой маг королевских ищеек, пассажиры имели непосредственное отношение к королевскому двору. Асиана скользнула взглядом по тонким спицам огромных колес, и почему-то вспомнила крылатую машину, упавшую на осколках, дрожь ее хвостового оперения и мертвого пилота.

Парнишка усмирил горные ветра и подогнал шар к швартовочной площадке.

— Жди до одиннадцати. Если не вернусь — ты свободен, — сказала ему пассажирка и протянула серебряную монету.

— Здесь полная оплата в оба конца, моя госпожа, — осмелевший паренек взял деньги и хитро сощурился, — а ну как не дождусь?

— Ты славный малый! — сказала Асиана и набросила на шар тонкую сеть повиновения. — Не оставишь ночью в горах бедную женщину. Жди, — повторила она и, не оборачиваясь, пошла к башне, над крышей которой трепетал маленький флажок с изображением королевского глаза.

— Да не такую уж и бедную, — пробормотал озадаченный паренек, глядя вслед странной тетке. Такие обычно летать побаивались, и на звездное небо вместе с чудаковатым Звездочетом им было глубоко начхать. Уж он-то в пассажирах разбирался. Как-никак второй год на смотровой отцу помогал.

Башня была сложена из ноздреватого местного камня с вкраплением ракушек. Из щелей кое-где торчали пучки жесткой травы. Асиана остановилась в семи шагах от массивной входной двери с медной ручкой и маленьким колокольчиком, над которым была прибита помятая жестяная звезда.

Семь шагов — семь ступеней мастерства, от послушницы до волшебницы… Хватит ли этого, чтобы говорить с мудрецом на равных?

Шаг — она сделала глубокий вдох, и разгорелся на груди зеленый камень турмалин. Купленный накануне в обычной ювелирной лавке он обрел силу кланового амулета. Еще шаг, и воздух уплотнился, подернулся черненым серебром и вновь просветлел, окутав ее невидимым щитом. Встала перед глазами каменная мозаика, превратив сердце в камень. И алмазные лезвия шевельнулись и спрятались в подушечках пальцев, словно когти дикой кошки.

Предпоследний шаг был отведен главной теме разговора. Асиана не стала формулировать витиеватую речевую стратегию, которая была призвана сработать, даже если из трупа волшебницы слепят мертвяка. «Мудрость против хитрости? Что ж, посмотрим»… — прошептала она, поднялась на крыльцо и развеяла вуаль морока одновременно с ударом в колокольчик. Партия началась — маски сброшены.

Дверь отворил благообразный седой старичок в теплом стеганом халате, расшитом остророгими месяцами.

— Ах, какая редкая гостья! — радушно воскликнул он и учтиво поклонился. — Магам королевских кланов и так есть, что изучать. У них всегда полно дел, они редко смотрят на звезды и избегают встреч с мудрецами. Я искренне рад, светлая госпожа, что тебе чужды общие предрассудки.

— Здравствуй, Звездочет, — сказала Асиана и оценивающе посмотрела на бойкого старичка.

— Ах да, халат, — пробормотал тот. — Не слишком-то вежливо, правда? Но в горах по ночам так холодно. М-да… Что же это мы стоим на пороге?!

Он впустил гостью и закрыл дверь на тяжелый засов. Изнутри башня звездочета чем-то напоминала княжеские замки нежити. Полумрак, тяжелые каменные своды, а посредине — узкая шахта для крылатых тварей. Здесь вместо шахты уходила вверх кованная винтовая лестница, на стенах горели бездымные факелы, с низкого потолка свисали железные звезды и лунные шары — желтые с одной стороны и дымчато-черные с другой. На высоких подставках-пюпитрах лежали книги с изображением ночного неба и разные диковины вроде бронзовых подзорных труб, угломерных приборов, дрожащих водяных линз и оплавленных небесных камней.

Справа от входа висел прямоугольный ящик, на котором было выведено «Пожертвования на изучение небесных сфер». Над ним парила паутинка неодолимого желания. Асиана ухмыльнулась и бросила в щель самую мелкую монетку, какая только имела хождение в Соединенном Королевстве. После рассказов механического оборотня о ядовитых чужих землях звездная наука родной параллели не могла предложить высокой гостье ничего достойного внимания.

— Должен сказать, тебе повезло, светлая госпожа, — важно поклонился старичок. — Прямо сейчас мы можем взглянуть на вечернюю звезду. Почти полная Луна, ночной небосвод и метеоры также к нашим услугам! Чем темнее, тем интереснее: созвездия видны во всем великолепии, на небе проявляется молочный след. Молоко, питающее животворным туманом сами звезды — это невероятное зрелище… Кстати, на втором этаже моя хозяйка держит комнаты для посетителей, там можно славно перекусить и попробовать вина с местных виноградников.

— Я видела такие звезды, и такие земли, что тебе и не снились, мудрец, — перебила Асиана. — Где он?

— Кто?

— Ты знаешь. Призови его, — она кивнула на потайную дверь, тщательно скрытую от глаз обычных посетителей.

— Либо праздное любопытство, либо искушенное знание, — вздохнул старик и пригладил белую бороду. — А между тем, контрасты губительны, светлая госпожа. Если бы хоть один из десяти наших соотечественников имел счастье проникнуться гармонией небесных сфер!

— Где она, эта гармония, почтенный Звездочет? Ты находишь ее в своей подзорной трубе, а не в небесных сферах, — вздохнула Асиана. — И только потому, что в нее не видно ничего, кроме блестящих булавочных головок.

— Отчего же? Я видел кольцевые горы на Луне! — обиженно сказал старик. — И гигантские кратеры.

Его собеседница невесело улыбнулась, сделала успокаивающий жест, означавший «конечно, я верю» и не стала продолжать разговор.

— Истинная мудрость в молчании, не так ли, сестра?

Она медленно повернула голову. Из потайной дверцы в стене вышел мужчина среднего роста, с благородной проседью в волосах. Асиана несколько раз видела его в королевской свите, но не удостоилась чести быть представленной лично.

Королевский мудрец был одет в приталенный темно-синий френч с круглым воротом, такого же цвета брюки и кожаные туфли с золотыми пряжками. Изящная булавка в форме веточки, символизирующей древо познания, удерживала отложной воротник рубашки. На холеных пальцах красовалось несколько тонких золотых колец. Одного беглого взгляда не хватило, чтобы с уверенностью сказать, служили они простыми украшениями или магическими оберегами.

Так трепетно за внешним видом в Соединенном королевстве следили только мудрецы и сестры Великой Матери. Проводники под серыми плащами позволяли себе всяческие вольности. У ищеек формы не было совсем, а стражники хоть и следовали этикету, но относились к своей черной униформе скорее как к устаревшей традиции: что поделаешь — раз дошла до наших дней, надо соблюдать, дисциплина есть дисциплина. И только мудрецы на протяжении всей истории были крайне чопорны, требовательны к одежде и не скрывали любви к изысканной роскоши.

Фасон их платья лишь незначительно упростился с течением времени. А что касается цвета, то в нем зачастую содержался намек на превосходство. Мудрецы высших ступеней беззастенчиво использовали цвета чужих кланов и древнейших аристократических родов на важных церемониях и сложных переговорах. Ходили слухи, что как-то однажды престарелый барон Западных владений пятой Провинции умер от удара при виде королевского мудреца, демонстративно доставшего из кармана носовой платок, выполненный в его гербовых цветах. И очередная смена власти прошла в этом уголке Соединенного королевства абсолютно безболезненно.

Асиана не верила подобным россказням ни на грош. Она знала цену слухам и неплохо разбиралась в ядах и их летучих соединениях. В свою очередь мудрецы понимали, что дешевые фокусы не способствуют ведению переговоров с высшими магами. И потому в костюме представителя чужого клана, стоявшего напротив черной невесты, не было и намека на белоснежный шелк и черненое серебро.

Асиана сделала два приличествующих случаю поклона — естественно тех, что согласно дворцовому этикету подходили для исполнения в брючном костюме. Выражение кроткой благодарности старику-Звездочету, занимавшему в клане нижнюю ступень. И почтительная радость встречи с истинным мудрецом. Мудрец поклонился в ответ.

— Волшебницы высших ступеней — нечастые гости нашего клана. Я восхищен твоей учтивостью и красотой, Асиана-Ал-Мерита. Что привело тебя сюда?

— Мне нужен совет, мудрец.

— Намерена ли ты ему следовать?

— Я намерена его выслушать.

— Хм. Откровенно говоря, я рассчитывал услышать другой ответ, светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита…

— Пустые обещания хороши только в княжеских замках темных территорий.

— С этим утверждением трудно спорить, — собеседник улыбнулся, обдав посетительницу холодом бледно-серых глаз, в которых кружила мутная россыпь снежинок. — Меня давно мучает один вопрос, касающийся сестер Великой Матери: что опаснее — ваша ложь или ваша искренность?

— Риторический вопрос, мой господин. Я не смогу ответить за тебя. Согласен ли ты уделить мне время для беседы прямо сейчас?

Мудрец выдержал нарочито долгую паузу. Начало разговора ему не понравилось. Так уверенно ведут себя люди, которым есть, что сказать. И, соответственно, есть, что скрывать.

— Мое имя Мейн-Эр-Сент, — произнес он, наконец. — Я мудрец высшего знания при дворе его величества короля Аканора. Поскольку мне предстоит беседа с волшебницей высшей ступени, я уполномочен предупредить тебя Асиана-Ал-Мерита, что по моему усмотрению или по высочайшему требованию часть нашей беседы или вся она без утайки будет передана из уст в уста моему наимудрейшему повелителю Ретас-Ан-Тамену или его величеству королю Аканору.

— Кодекс чести королевского клана превыше всего, мудрейший Мейн-Эр-Сент. Мне ли не знать. Я понимаю и принимаю твои полномочия.

Собственно, из всей тирады только последняя фраза и была обязательной. Асиана подняла голову и вернула мудрецу улыбку, в которой болотно-зеленые глаза, мутные до непроницаемости, не приняли ровно никакого участия.

— Прошу, — сухо сказал мудрец и указал на открывшуюся потайную дверь.

Асиана бесстрашно шагнула вперед.

— Лучше бы вам обоим взглянуть на звезды, — сказал старый Звездочет, поставил ногу на первую ступеньку винтовой лестницы и крепко ухватился за перила, — кто знает, возможно, после созерцания их красоты величия, и беседа пошла бы живее.

И он начал подниматься в башню, бормоча себе под нос: «Определенно мне не могло померещиться это хвостатое тело. Определенно это огненный хвост. Еще одно открытие! Великие небеса… А не живут ли там гигантские драконы, привязанные к Солнцу теплом лучей и вынужденные постоянно к нему возвращаться»?

Асиана окинула взглядом небольшое помещение. Каменный мешок с низким потолком. У дальней стены, по которой во все стороны раскинуло ветви Древо Познания, стояли два стула с короткими спинками, украшеннми искусной резьбой. Они даже на первый взгляд не казались удобными. Между ними примостился круглый столик на единственной высокой ножке. Цветные руны на его наклонной столешнице изгибались и корчились от скрытой магии. Справа на стене мерцал знак Великой пирамиды — символ клана проводников.

Королевские мудрецы, которым традиционно приписывали невероятные возможности, без стеснения пользовались услугами высших магов чужих кланов, более искушенных в той или иной области. Удивительно, но репутация мудрейших при этом отнюдь не страдала. И как и в прежние времена об их сказочном могуществе шептались по ночам подмастерья и послушники всех магических школ.

В славной истории Соединенного Королевства было слишком много кризисов, войн и тяжелых времен, чтобы Асиана поверила в абсолютную власть и неоспоримое превосходство самого закрытого из всех колдовских сообществ. В возрасте двенадцати лет она нашла непобедимый аргумент, о который неизменно разбивались все те жутковатые истории о мудрецах, что рассказывались в клановых кельях. «На их месте я в открытую захватила бы власть и ни с кем бы ею не делилась. Идите спать»! — заявила она как-то раз, окончательно растеряв немногочисленных подруг…

Мейн-Эр-Сент, сделав гостеприимный жест, прошел к тому стулу, что располагался ближе к спасительному выходу, отмеченному символом пирамиды. Асиана проследовала к указанному месту, уселась на неудобную резную табуретку словно на королевский трон и развернулась к собеседнику.

— С того самого момента, как вы перешагнули порог цитадели, мои сестры убеждали вас, что любовные чары дают неограниченную власть, а боевые маги обучали вас искусству смертоубийства, не так ли?

Грациозная вечно юная наставница стремительно вошла в аудиторию.

— Да, светлая госпожа.

— На время нашего занятия вы должны зарубить себе на носу: любая магия, будь то приворотные зелья или солнечные хлысты — это полная чушь!

Удивленный вздох и шорох в аудитории.

— Представьте, что ваш противник — маг высшей ступени чужого клана. И какие же чары вы сможете ему противопоставить?

Чей-то неуверенный голосок:

— Маг высшей ступени королевского клана никогда не предаст своего короля! Мы с ним союзники!

— Да, да, все маги кланов служат короне и королевству! — несется со всех сторон.

— Вот как? Хм… Это у нас какая ступень послушания?

— Третья, светлая госпожа!

В этот раз отвечает целый хор — уверенный, стройный.

— Это не расписание, а злонамеренный срыв учебного процесса… И что я должна сказать этим детям?! — бормочет наставница себе под нос и громко продолжает. — Тогда, юные дамы, представьте, что вас оговорили, и в глазах чужого мага высшей ступени все вы — государственные преступницы! — голос наставницы взлетает вверх и падает тяжелым шепотом. — Ваши чары развеяны в пыль, руки связаны, во рту кляп, все это происходит в мире, далеком от Великой оси и ваши силы на исходе… Вы все — в камере пыток!

В аудитории меркнет дневной свет и повисает тишина — испуганная, чуткая.

— Те из вас, кто не знаком с наукой чисел и физиологией геометрических фигур останутся там навсегда. Но я хочу вас обнадежить, узницы, — голос наставницы звучит насмешливо, в аудитории становится заметно светлее. — Те из вас, которые будут прилежны, к концу курса смогут остановить проходящего мимо тюремщика легким наклоном головы и так встать перед ним на колени или лечь на пыточный стол, что мгновенно получат желанную свободу и аттестацию. Готовы вы меня слушать?

— Да, светлая госпожа! — взрывается аудитория.

— Тогда начнем с расчета идеальной диагонали спинки этого стула. Я хочу посмотреть, на что способны ваши пустые головы и никчемные деревянные тела. Кто первая в списке?

— Асиана-Ал-Мерита! Тебе нужен совет — спрашивай, — сказал мудрец.

Асиана бросила быстрый взгляд на входную дверь, оценивая возможные пути отступления. На стене рядом с дверью висело зеркало, окутанное студенистым мороком. Чуть вогнутое, неизмеримой глубины, собранное из тысячи мелких деталей, отшлифованных до тошнотворного блеска, оно целилось ей в сердце бледным лучом отраженного света. Это волшебное стекло умело не только подслушивать и подсматривать.

— У сестер Великой матери не так много времени на размышление как у королевских мудрецов, светлый господин. Между дипломатическими миссиями и сражениями его почти не остается. И каждую передышку мы воспринимаем как награду.

— Мне это известно, Асиана-Ал-Мерита. Мы ценим ваши наблюдения и выводы, касающиеся Темных территорий.

— Недавно я позволила себе примерить тяжкое бремя членов твоего клана и поразмышлять о судьбе Королевства, мудрейший Мейн-Эр-Сент. Ты наверное знаешь, что решение Коллегии королевских кланов было вынесено не в мою пользу.

На лице собеседника не дрогнул ни один мускул.

— Я добровольно уединилась в собственной келье и потеряла счет дням, — продолжала Асиана. — Не скрою, я была потрясена мудростью и великодушием Великой матери, оставившей меня в клановом замке. И я сказала себе: «Не могут почтенные патриархи или их полномочные представители так жестоко ошибиться. Наверное, и в самом деле те силы, что я готова была растратить на восхождение по иерархической лестнице, следует употребить во благо королевства». Это были тяжкие размышления, мудрец.

За все время, что Мерсен курировал королевские кланы, он не мог припомнить, чтобы кто-то из сестер Великой Матери врал ему в лицо так откровенно и нагло. Пока Асиана говорила, по комнате металось невнятное эхо. Не заклинание, не характерная вибрация перегретого магией воздуха, а какие-то вкрадчивые предвестники звука и волшебства наполняли комнату. Мгновением позже, чем следовало, королевский мудрец понял, куда был направлен удар. Охранное зеркало покрылось сетью разноцветных трещин. У него, откуда ни возьмись, появилась золоченая рама, по ощущениям тяжелая как кладбищенская ограда.

За спиной Асианы потускнело нарисованное Древо Познания и брызнули черным бисером контуры узкой калитки, открывающей ей путь сквозь границы туманов. А сама черная невеста и не вздрогнула. Речь ее звучала как музыка, глаза были покорно опущены, руки изящно сложены, как того требовал этикет.

— Достаточно ли у тебя терпения, мудрец, чтобы выслушать меня? Или твой светлый разум не приемлет моей наивности и изнывает от пошлых девичьих стенаний?

Холода в бледных глазах Мерсена прибавилось до полного обледенения.

— У тебя мастерски отточенная церемониальная речь и выдающиеся магические способности, Асиана-Ал-Мерита. Я готов слушать тебя бесконечно.

Асиана подняла на собеседника глаза, исполненные беспокойства за судьбу населения осколков, всех жителей отрицательной параллели и лично короля Аканора.

— Значит ли это, что я могу перейти к сути вопроса, светлый господин Мейн-Эр-Сент?

— Разумеется, сестра. Что тебя сюда привело?

— Беспокойство за трон и корону нашего монарха, да будут благословенны его владения и подданные.

— Его величеству что-то угрожает? Или кто-то?

— Да, мудрейший. Новый правитель Окраинного княжества вовсе не так слаб и наивен, как кажется на первый взгляд. Он вынашивает ужасные планы — вернуть нежити былое величие!

— Это не новость для нас обоих, сестра. Окраинное княжество — та клоака, куда рано или поздно попадают все кровожадные фанатики Темных территорий. И это нас всех устраивает, поскольку оттуда им уже не выбраться. Разве что на осколки, и то до первой встречи с королевскими стражниками.

Асиана многозначительно кивнула, скрыв досаду. Для того, чтобы втянуть Мерсена в настоящий разговор нужно нечто большее, чем упоминание вслух всеми проклинаемого Окраинного княжества.

— Князь Хемар-Хел-Грал — полукровка, — сказала она, по примеру собеседника отбросив напыщенный тон. — В его планы не входит величие нежити. Он метит выше, мудрец. Его истинная цель — наши миры, на которые он готов двинуть бесчисленные армии. Марграл упрям и фанатичен. На Землях Соединенного королевства ему найдется, что предложить сторонникам. И не только из числа нежити. Угроза реальна, мой господин. Особенно, если учесть, какой хрупкий мир заключен у нас сейчас с Механическим королевством. При неблагоприятном развитии ситуации нам придется сражаться на два фронта. Стоит Маргралу ринуться на королевские Провинции, как иномирцы нарушат любые договоренности. Я достаточно хорошо изучила их, чтобы утверждать это.

«Так вот откуда клан черных невест так хорошо осведомлен о Земной Федерации, — подумал Мерсен, — Великая Матерь не зря тратила на Коллегии столько сил и драгоценностей, убеждая судей принять нужную сторону. У повелительницы черных невест действительно опасная соперница».

— Не могу не согласиться с тобой, Асиана-Ал-Мерита. Все это действительно очень тревожно. Мне кажется, правлению Аканора приходит конец, — спокойно сказал мудрец. — По крайней мере, так говорят на высших ступенях всех королевских кланов. Но это вовсе не значит, что придет конец Соединенному королевству. Король лишь символ, ты согласна?

— Король Аканор — достойный символ власти! — горячо подтвердила Асиана, которую втягивали в опасный разговор о государственном перевороте.

Мерсен слегка улыбнулся.

— Итак, что мы должны предпринять, чтобы защитить трон Аталантиды?

Асиана мысленно насадила на крючок заранее приготовленную наживку. Ах, если бы она могла позволить себе затаить дыхание! Но нет. Прозрачные лепестки неукротимого огня в глазах, убежденность в своей правоте и бесконечная преданность… И забыть об обольстительных позах! Не тот случай.

— Нам необходимо распустить слух, что у Марграла есть конкурент, который сам метит на королевский престол! — воскликнула Асиана так, словно всю жизнь ждала возможности высказаться. — Мы найдем нужного человека, подыграем ему на первом этапе и позаботимся о том, чтобы Марграл о нем узнал. Тем самым мы переведем глобальную угрозу в разряд столкновений двух частных армий на границах Темных миров. Очень скоро обескровленные претенденты на престол будут с успехом разбиты королевской гвардией! А мы точно узнаем всех пламенных сторонников и всех тайных противников его величества.

— Нерядовой план, — сказал мудрец.

Асиана выиграла первый раунд. Такой прыти и кровожадности от черной невесты он все-таки не ожидал.

— И кого же ты прочишь на роль соперника Марграла?

— Мы оба знаем, что недовольство безволием Аканора растет, — сказала Асиана. — В его окружении и в королевских кланах сейчас полно подходящих кандидатур. Я думаю, здесь стоит подключить ищеек, но навскидку… — она притворно задумалась и перечислила несколько кандидатур.

Имя, на которое делалась основная ставка — то имя, которое было призвано спровоцировать собеседника, прозвучало в самом конце короткого списка. Казалось, Асиана вспомнила его в последний момент:

— Диам-Ай-Тер не раз пренебрежительно высказывался об его величестве, несмотря на то, что состоит с королем в родстве. Пусть его след сейчас потерян, но Марграл поверит в реальность угрозы: армия, обученная воевать с нежитью у стражников под рукой. Я прошу совета, мудрец! И благословения начать гибельную для нежити операцию. В этот раз она выходит за рамки полномочий моего клана и ранга. Потому я и пришла к тебе.

Изумрудные глаза собеседницы чуть просветлели, на атласной коже щек проступил румянец. Турмалин на груди полыхнул зеленым огнем. С безнадежно испорченного волшебного зеркала сорвался острый треугольный осколок и вдребезги разбился о каменный пол.

«Да, эта может развязать любую войну и втянуть в нее кого угодно, — подумал Мерсен. — Похоже, она спит и видит диадему Великой Матери. И уверена, что дерзкий замысел даст ей шанс заявить о себе. Как ни жаль, придется ей кое-что рассказать. Идти против тайных планов королевских мудрецов она не посмеет. Ссоры с нами ей совсем ни к чему».

— Ты поступила правильно, сестра, что пришла к нам, — торжественно объявил он по окончании мучительно долгой паузы. — Я благодарен тебе за доверие. И вот мой совет. Не бойся темного властителя Хемар-Хел-Грала, Асиана-Ал-Мерита. Мы знаем о нем. Не препятствуй его стремлениям. Всему свое время.

Асиана не могла позволить себе прикусить от удивления язык. Она медленно встала, склонилась в благодарном поклоне, выпрямилась… И все это время жаркой ниточкой тянулось от языка к каменному сердцу, молчаливое заклятие онемения. Если бы не этот фокус, Асиана бы точно не удержалась и закричала в лицо мудрецу: «Вы, хранители устоев и традиций предпочли Марграла всем, кого я перечислила?! Это ваш совет?! Не мешать нежити, обласканной королевскими мудрецами, сосать нашу кровь и править Соединенным королевством… Туманные небеса, мы катимся в бездну! Пусть сегодня я сама иду с темным князем рука об руку. У меня нет выбора. Но вы! Что вас заставляет тащить кровожадного бастарда на золотой трон, стоящий в сердце нашего мира»?!

— Великие замыслы далеки от моего понимания, светлый господин Мейн-Эр-Сент. Но чем меньше войн, тем лучше для Королевства. Кому как ни нам, женщинам, знать это, — она позволила себе легкую полуулыбку.

— Я получил истинное удовольствие от нашего знакомства и от нашей беседы, — Мерсен сделал такой жест, как будто собирался прижать ладонь к сердцу, но скованный дворцовым этикетом, был вынужден остановиться и изящно взмахнуть рукой в воздухе. — Прощай, Асиана-Ал-Мерита.

— Прощай, мудрец.

Черная невеста выскользнула за дверь. Мерсен сжал пальцы в кулак. Он колебался, теряя драгоценные секунды. Старая ядовитая мумия или эта смертельная кукла? Непростой выбор. Ошибка может дорого обойтись.

Двое королевских сыщиков бесшумно возникли в комнате и переглянулись в ожидании приказа.

— Твое решение, Мейн-Эр-Сент? — поторопил тот, что постарше.

— Взять ее! — сказал мудрец.

Ночь опрокинула на горный край звездный купол. Пристань мастеров воздуха мерцала впереди голубоватыми отсветами магического круга. Асиана оглянулась на башню Звездочета, где из распахнутой двери выскочили две королевские ищейки.

Под ногами черной невесты точно мех единорога переливался прозрачный ковер. Если бы кто-то отважился взять лупу и разглядеть смертельный ворс поближе, он бы увидел, что каждая ворсинка — это остро отточенный четырехгранный штык, в любой миг готовый выстрелить на высоту человеческого роста. С порога башни казалось, что Асиану сопровождает бледный луч невидимого прожектора.

— Я попробую! — решительно сказал один из сыщиков, смерив расстояние до жертвы, расплывавшейся в световом круге.

— Нет! Переместившись, ты все равно окажешься за границей ее тела! Это не простая клановая магия. Что-то, доступное лишь советницам.

— Но как ее взять, чтобы она не успела переплавить камни в защиту?!

Старший сыщик тронул напарника за рукав и шепнул одними губами:

— На границе стихий.

Строптивый воздушный шар, висевший под козырьком обрыва как приклеенный, неожиданно взмыл и ударился гондолой в голубую мишень. Этим самопроизвольным маневром он привел юного мастера, топтавшегося на краю площадки, в состояние, близкое к отчаянию. С приближавшегося воздушного змея, под брюхом которого гроздью висели любители острых ощущений, полетели возмущенные возгласы и всяческие обидные слова.

Асиана прыгнула в гондолу. Мальчишка испуганно вскрикнул. Воздушный змей, ожидавший когда освободится посадочный круг, дернулся, заложил крутой вираж и рванул прочь.

— В воздух, если жизнь дорога! — крикнула черная невеста.

Она выдернула из пацана липкий страх, раздавила и оглянулась, воспользовавшись секундной передышкой. Шар запыхтел, раздуваясь. Слишком медленно! Но юркнуть сейчас в туманный проход означало попасть в мудреный лабиринт переходов, открывающийся в башне Звездочета потайной дверью со знаком пирамиды.

В миг, когда мальчишка призвал самый непокорный и злобный из всех ветров побережья, а гондола практически оторвалась от земли, Асиана сняла заклятие, переплавлявшее каменистую почву в смертельное оружие. На секунду раньше, чем следовало — в предплечья впились цепкие пальцы, жгучая петля удавки скользнула к шее.

— Разворачивайся! — отрывисто бросил мастеру один из сыщиков. — Высадишь нас на плато.

— Э-гей! На плато! — радостно закричал юный мастер и раскинул руки навстречу запретным ветрам. Звезды сорвались с небосклона и помчались вскачь. Шар закрутило и понесло в сторону так, что затрещала накрепко спаянная с ним гондола. Королевские ищейки повалились на пол, увлекая стреноженную жертву.

«Ничего, — усмехнулась про себя Асиана, катаясь с ищейками в мягких перьях. — Не только вы знаете магические рисунки и повадки чужих кланов. Теперь и я тоже. Мудрец велел доставить меня живой и невредимой, верно? Кинжалы в ножнах, жертва покорна. Удачный день, господа сыщики»!

— Ты что делаешь, мерзавец?!

Свист ветра заглушил ответ. Мальчишка, сиганувший из гондолы, болтался где-то снаружи, на страховке. Не пристало ему — бесстрашному покорителю воздушного океана, сидеть с пассажирами!

— Он под заклятием! — крикнул второй сыщик, встав на четвереньки. И близко-близко увидел изумрудные глаза пленницы. Удавки ползали по ней точно змеи, которые не находили себе места на раскаленных углях.

— Что такое…

Новый рывок повалил его на пол. Морские ветра сцепились с нагорными. Воздухоплаватель, впавший от их схватки в неописуемый восторг, дергал за усы седые воздушные потоки. И заливаясь истеричным смехом, выкрикивал в ночное небо обрывочные заклинания.

— Я сниму ее заклятие! — закричал напарник откуда-то из-за огромных изумрудных глаз.

— Нет! Он перепугается, мы разобьемся. Просто заставь его сесть!

Шар, растрепанный ветрами, устремился вниз, чудом проскочив между скальными зубцами. Башня, плато и неприветливый край, перекрытый ловушками королевских проводников, остались позади. Совсем близко ветер заигрывал с землей, взбивая пыль на извилистых дрогах. Пора.

Днище гондолы вспорола ослепительная молния. Пленница вывалилась на горный склон. Плетеный каркас, в котором выжгло огромную дыру, содрогнулся и рывком стянул поврежденную диафрагму, тщетно стараясь сохранить целостность корзины. Обгоревший пух вымело напором ветра, который захлестнул оглушенных сыщиков. Без перьевого покрытия взорванная гондола напоминала дырявое переплетение черных ветвей.

— За ней! — простонал старший сыщик, намертво зажатый стянувшейся диафрагмой.

— А-а! — задыхаясь, заорал насмерть перепуганный мальчишка, очнувшись снаружи. Искалеченный шар потерял ветер, гигантским мячиком перепрыгнул каменистую осыпь и скрылся из глаз.

Брызнул по склону черный бисер, встала среди острых камней белоснежная кружевная дверца и захлопнулась в нескольких шагах от королевской ищейки. С неба, закрыв собой звезды, упал дракон. В его раскрытой пасти клокотало голодное пламя. Взмахивая чешуйчатыми крыльями, он нацелился сесть, уцепившись изогнутыми когтями за каменный выступ.

— В ущелье! — прохрипел сыщик боевому магу, восседавшему на крылатом чудовище. — Давай в ущелье, перехвати их… Потом за мной… — прошептал он, обхватил руками разбитую голову.

С неба, рассекая упругий воздух, упал второй дракон, сделал головокружительный пируэт у самой земли и умчался за своим собратом, распластанной тенью скользя вдоль отвесных стен обрыва.

На другом конце света Асиана влетела в какие-то непролазные джунгли.

Над головой и под ногами перекручивались сросшиеся древесные стволы и склизкие лианы. Перевитые заросли клочками свисали с уродливых деревьев и тянулись к заболоченной почве пучками воздушных корней. Извращенная жизнь кишмя кишела в этой вывихнутой сельве: все вокруг чавкало, ползало и размножалось. С ветки на ветку, постоянно промахиваясь, перелетали двухголовые попугаи. Их головы отчаянно орали, ругаясь между собой.

Асиана зажмурилась, снова открыла глаза и приподнялась, разглядывая раскинувшийся вокруг мирок. Совсем рядом с мерным гуканьем закачался рогатый бурдюк. Кривокрылый пернатый уродец, которого сгубило любопытство, с шумом и треском сорвался с ветки. Падая, он попытался клюнуть гостью в плечо той головой, что оказалась ближе. Асиана отшатнулась, села и коснулась рассеченной щеки тыльной стороной ладони. Сил у нее хватило только на то, чтобы немного унять боль в теле и остановить кровь. Ее знобило от перенапряжения и усталости. То, что она с таким трудом выведала, не укладывалось в голове.

«Теперь мне нужен мудрец, который объяснит, что сказал мудрец! Чего я о тебе не знаю, светлый господин Диам-Ай-Тер? — мысленно спросила Асиана королевского стражника. — И чего я не знаю о тебе, темный господин Хемар-Хел-Грал»?

Кровожадному бастарду с самого начала подыгрывали королевские мудрецы.

А о стражнике, который мог бы его остановить, они и слышать не захотели!

Под черным крылом темного князя сейчас самое безопасное место в королевстве. Это невероятно, но это так. Что ж… Страшных тайн у сестер Великой матери всегда полные карманы. Хватит и на светлых господ, и на темных, и на высших магов, и на простых смертных по обе стороны границы туманов. Одна магия разлома чего стоит! Мерсен еще пожалеет, что поспешил закончить разговор и натравить на нее королевских ищеек!

Что-то тяжело шлепнулось на колени.

Асиана стряхнула с себя извивающиеся тела сросшихся сороконожек и застонала от омерзения.

«Убей их всех ради меня, Владимир Логинов, — прошептала она, — Убей их всех»…

Она закрыла лицо руками, повалилась на бледно-зеленую траву, свитую в толстые гнезда, и заплакала.