Муза или служба прокачки героев

Глава 17. Утопленница

Муза медленно погрузилась в себя, слыша, как на заднем фоне ее мыслей закипает вода и хлопает дверь погреба. Несмотря на ранний подъем и всеобщую растерянность, Сет был на кухне, готовил завтрак, словно ничего не случилось, словно все так, как и должно было быть.

Но они определенно что-то упускали, и Белл не могла успокоиться пока не выяснит, что именно! Все шло не так, все казалось Рэй неправильным! Сжимая в руках блокнот музы до смятых листов, девушка с остервенением отбросила в сторону пишущую ручку и схватилась за голову. Отчаяние захлестнуло ее, и будучи не в силах больше сидеть на месте, Рэйчел нервно подскочила и воровано оглянулась на открытую дверь кухни.

«Мне нужно на воздух, немного прогуляться, в этом нет ничего такого», — успокаивала она себя, совершенно не желая признаваться в этом Сету. Неловкость — это чувство сковывало девушку как только они оставались с героем наедине, а потому, стараясь вести себя как можно тише, она вышла из дома, молясь, чтобы мужчина не заметил ее отсутствия в ближайшие десять минут, и чуть ли не бегом понеслась вперед.

Холодный ветер остудил кипящую голову, но не уменьшил ее проблем. Все было как и в первую ночь. Где-то там, пару часов назад Даяна бежала по дороге, а еще там был… кто-то еще. Муза резко замерла на месте, как громом пораженная.

«Второй герой на карте! Вот оно! Недостающее звено!»

Шел ли снег той ночью?

Муза так сильно мучает этот вопрос, что она задыхалась от быстрого бега, мечтая узнать ответ. Десятки метров разделяло ее от разгадки очередной тайны. Рэй затормозила между двумя домами с резными деревянными заборами, в тени которых пряталась первой ночью, подошла к кромки леса и до рези в глазах стала вглядываться в слепящий снег под ногами. Ночью не мело, теперь она была уверена в этом. За зарослями кустарника у дороги, глубоко в чащу, прочь от Рэйчел Белл убегали следы.

Рэйчел Белл никогда не сворачивала с дороги. Тропы были ее проводниками к барьеру, а прямая расчищенная улица к таверне. Воспроизводя в памяти карту местности, муза не видела путей в другие локации, все они были закрыты. До этого момента. До ее появления в тексте.

Густо растущий лес давил со всех сторон, заставляя музу пробираться сквозь колючие ветки елей, пригибаясь и уворачиваясь от летящего с них шапок снега. Дрожащая от холода и волнения Рэй уходила в самую чащу. Пространство неотвратимо сужалось, плутать в трех соснах было бы глупостью высшего уровня для музы, но с ней играли не по правилам, и она терялась, исчезая из виду в белом тумане и вечнозеленом колючем царстве.

Она прошла пол сотни шагов, прежде чем ветви поредели, а вдали забрезжил свет. Впереди показалось заледеневшее озеро. Укрытое от любопытных глаз со всех сторон, оно разлилось ниже по склону, на котором оказалась муза.

На середине озера стоял человек. Его темная, широкая фигура приковывала взгляд на открытом пространстве, и Белл затаила дыхание, наблюдая за героем. У его ног была единственная на все озеро прорубь, слишком узкая для купания таких верзил как он, но Рэй не заметила ни одной удочки, валяющейся рядом, лишь голый лед кругом, и кто-то еще, стоящий прямо перед мужчиной. Так близко, что муза лишь смутно представляла невысокий рост и узкие плечи, пока мужчина не сместился чуть в сторону. Вдруг его руки яростно взметнулись и…

Звук, прорезающий тишину, наконец, обрел ясность. Душераздирающий, сорванный женский голос прозвенел над озером и разнесся по округе едва не сшибая музу с ног своей резкостью и ужасом.

Девушка. Рядом с ним была Милуна! Руки мужчины сомкнулись на ее горле, и сдавленный крик, так скорбно вырвавшийся напоследок, потонул в ее хрипе. Тонкие пальцы отчаянно вцепились в мужчины запястья, впиваясь до крови, ища освобождения, но его хватка была цепкой как медвежий капкан. Он сделал шаг и девушка по пояс скрылась в проруби, цепляясь руками за лед.

У нее не было ни единого шанса. Казалось, она уже не дышала. Посиневшая от жалких урывков воздуха, она слепо хваталась за жизнь, даже когда ее глаза закатились, даже когда мужчина упал на колени и погрузил ее голову под воду. Ее руки тянули за темные одежды героя, но шуба неминуемо тащила на дно.

На озере утопили девушку. Прямо на глазах оцепеневшей музы. Милуну убила не Даяна!

Холодная, онемевшая ладонь плотно прижималась к ее дрожащим губам. Она успела сделать два медленных шага назад, два коротких выдоха и один затяжной вдох, прежде чем звуки взорвались у нее в голове, распугивая мысли.

«Блестяще. Просто блестяще!» — Рэй, наконец, стала свидетелем убийства.

Волна жара поднялась изнутри, готовая разорвать ее на части от чувства неописуемого восторга, словно она откопала в сугробе золотой слиток. Событие, преступление, интрига — все, что она так долго искала в этом черновике, прямо у нее под носом, но она больше не муза. Всего лишь героиня.

Лес позади нее снова был потревожен гостем. Муза с затаенным страхом слушала как хлесткие ветки наносят удары. Рэй спешно попятилась назад, ее глаза слезились, ведь она боялась даже моргать.

Боялась. Быть увиденной, узнанной. Стать соучастницей, свидетельницей, жертвой. Все испортить. А именно идеальный, выверенный Автором, убийственный момент, в котором Рэйчел Белл не подбирает себе роль. Она больше не сторонний наблюдатель. Нет времени переиграть, обдумать, обхватить всю картину целиком. Она в эпицентре действия, и невидимый преследователь вот-вот настигнет свою цель. Ее.

Она провалилась в тень деревьев в тот же миг, как жесткая хватка вцепилась в ее плечо, разворачивая к себе, и ее колени ударились друг о друга. Прикушенная до крови губа подавила рвущийся наружу крик.

— Какого черта тебя сюда понесло?! — рев Сета рассек деревья, заставляя каркающие стаи взметнуться в воздух.

Ей хотелось кричать так же громко и эмоционально как и он, но она молчала, словно рыба об лед… под которое унесло чью-то тело. Горло пересохло, язык примерз к нёбу, а ее огромные, маниакально горящие глаза, метались по бледному лицу Сета в поисках верного решения.

«Имя! Он не произнес моего имени. Никто не знает, что она видела» — эта мысль отрезвила ее, и Рэй зажала рот Сета рукой, призывая к тишине.

Сет выглядел растрепанным, с его лба тек пот, а взгляд был способен расплавить. Подобно жидкому серебру или ядовитой ртути мрачные глаза гипнотизировали музу своим блеском и силой. Сет тяжело дышал, он бежал от самого дома, когда понял, что она исчезла. Предчувствие, судьба или ноги, помнящие слишком мало маршрутов для выбора, привели его к барьеру, и он, наконец, услышал. Нет, звук был тот же, но на сей раз Сет испугался. Как никогда за свою жалкую, второстепенную роль. Крик пронзил его острой широкой иглой прямо под ребрами. Крик был женским, теперь Сет это четко услышал, и ничто больше не способно было удержать его, даже барьер…

— Что… — попытался вырваться он, нервный, раздраженный.

Но Рэй шикнула на него, поднимая палец к своим посиневшим губам и обернулась через плечо. На озере не было ни души, и руки музы обессиленно опустились от безмолвной картины, а глаза потускнели.

— Он ушел, мы спугнули его.

— Кого? — низко и сурово проронил Сет, цепким взглядом проходясь по округе.

— Убийцу.

Выражение лица Сета неуловимо изменилось, муза не успевала проследить за эмоциями на его лице, но точно понимала, что ничем хорошим для нее этот разговор не закончиться, потому как Сет без слов схватил Рэй за руку и решительно попытается утянут обратно в чащу.

— Пусти! — громким шепотом возмутилась она, беспомощно оглядываясь, словно могла заметить среди деревьев темную фигуру. — Нам нужно спуститься к озеру. Сейчас же!

Но Сет и не думал тормозить, он семимильными шагами прокладывал себе путь обратно к дому, несмотря на все усилия музы, будто она была всего лишь обиженной, капризной девчонкой. Рэй зарычала от усилий, почти опрокидываясь спиной на снег, чтобы хоть чуточку затормозить мужчину, безуспешно пытаясь вырвать свою руку из его захвата.

— Если ты не отпустишь меня, я закричу! Будь уверен! — предупредила она срывающимся голосом и щелкнула зубами, уже представляя, как вцепляется клыками в костяшки его пальцев насчет раз, два…

Сет остановился так резко, что она, промахиваясь, больно врезалась в его спину. Развернувшись, герой склонился над музой, потирающей ушибленный нос и доходчиво объяснил, чем именно ей сулило такое самодурство:

— Я заткну тебя самым эффективным способом, даже не сомневайся!

Он не шутил, на его скулах ходили желваки, а глаза обещали неминуемую расплату, посмей она только пикнуть. Его вид был столь угрожающим, что муза неосознанно втянула голову в плечи и растерялась.

Рэй могла бы возненавидеть его за это. За все «нет», которые он когда либо говорил ей, за все отступления назад, в тень, в свою зону комфорта. Но она не может. В ней больше нет привычной ярости, в ее глазах мольба. Тихая, отчаянная. Это был ее шанс, возможно единственный шанс продвинуться по сюжету хоть немного, снова обрести свой смысл жизни.

— Пожалуйста, — протянула она неуверенно, едва шевеля губами, словно это слово ей незнакомо, как нечто чужеродное, неродное. Рэй съежилась под его холодным, остекленевшим взглядом, но продолжила умолять. — Пожалуйста, позволь мне осмотреть озеро. Прошу тебя.

Она не знала, что он видел перед собой. Какой, наверно, жалкой и нелепой она выглядела сейчас, готовая упасть к его ногам и вымолвить разрешение остаться. И тем ни менее, он сдался. Она не поверила свои глазам, когда хватка на ее запястье неохотно разжалась, и муза впала в секундный ступор, когда Сет, тяжело выдыхая, наконец, задал ей вопрос:

— Ты видела его?

— Да — поспешно ответила муза, но тут же призналась. — То есть нет, он стоял спиной. Высокий, в заячьей шапке и черном тулупе из овечьей шерсти.

Она взволнованно пыталась вспомнить что-то еще, считая, что для Уайта этого будет явно недостаточно, но мужчина просто поднял руку, останавливая ее сборчатую, взволнованную речь.

— Кого он убил?

Рэй больше не видела смысла говорить загадками. Очень скоро история, подобно пазлам соберется воедино, и раз уж она играла на стороне Сета, он должен был знать и помочь ей все прояснить.

— Милуну. Он утопил ее. Живьем.

На Сете не было лица, когда он услышал это имя, оно всплыло в его памяти яркой, болезненной вспышкой, как нечто забытое, тщательно скрытое в самом дальнем углу сознания. Сет нервно передернул плечами, стряхивая озноб и прищурил темные, настороженные глаза. Он не спросил, откуда музу могла узнать о Милуне, и как давно Рэй скрывала от него свою осведомленность о той страшной ночи. Мужчина только устало потер лицо рукой, а после кинул взгляд на их с музой следы. Гером не суждено было выйти из леса незамеченными, по крайней мере, для тех, кто их искал. Его низкий стон разочарования потонул в крепко стиснутом кулаке.

— Делаем все быстро и убираемся отсюда, ты меня поняла? — наконец, произнес он, стиснув зубы, и Рэй на секунду прикрыла глаза от благодарности и облегчения, сдерживая порыв повиснуть у этого несносного мужчины на шее.

«Самого лучшего мужчины», — наивно и счастливо подумала она и бегом устремилась к озеру.

Спуск к нему не занял много времени, муза ступила на лед на свой страх и риск, понимая, почему Сет был так не доволен ее решением. Открытая местность была как на ладони, их могли заметить в любую минуту, ведь барьер сдерживающий героев пал. О том, что они с Сетом каким-то чудесным образом оказались за его пределами, муза подумает потом, а сейчас Рэй засеменила к проруби, нетвердо держась на ногах и жадно всмотрелась в царапины от сапог на льду и борозды ногтей. Она не заметила, что дрожит, пока мужские руки не сжали ее плечи.

— Она кричала, — на выдохе произнесла муза, вспоминая как что-то внутри нее надорвалось от этого крика. Ничего подобного по отношению к другим героям она раньше не испытывала.

— Я слышал, — мужчина успокаивающе погладил сгорбленную спину музы.

Зубы Рэйчел застучали, ее взгляд потонул в темном, глубоком омуте проруби, и она, сама того не замечая, беззащитно прижалась к Сету сильнее.

«Милуна была такой слабой, беззащитной», — Рэйчел ненавидит двойственность своих чувств. Неужели в ней взыграла жалость?

Муза потрясла головой, осуждая себя за подобные выводы. Герои романа — расходный материал, здесь некого было жалеть. Орудие труда, ступени лестницы, которая ведет к Олимпу. Разве кто-то, стоя на вершине, обернется, чтобы посчитать сломанные доски? Тысячи удаленных, урезанных, отредактированных файлов Word покоятся в корзине ноутбука, но кто их считает? Кто их жалеет? На выходе лишь одна идеальная рукопись.

Музы всегда занимали нейтральную позицию. Преследую лишь одну цель — сплести интригующий сюжет, они поощряли даже злодеяния, и Рэйчел Белл ни за что не позволит сочувствию прокрасться в ее беспристрастное сердце.

— Она должна была что-то оставить.

— С чего ты взяла? — Сет не отвергнул ее мысль сразу и послушно стал всматриваться в ближайший берег. До него было не так уж и далеко. Озеро имело вытянутую но довольно узкую форму. Склон с которого они спустились был пуст, оставалось проверить противоположный.

— Я уверена в этом, иначе наше нахождение здесь бессмысленно.

И действительно, спустя десять минут поисков, Сет заметил в кустах потрепанную сумку, сшитую из плотной ткани. Внутри оказалась фляга с водой, наполовину разряженный горный хрусталь, женское платье с засохшими, давними пятнами крови и небольшая тетрадь с желтыми, дурно пахнущими старостью листами.

— Нужно показать тетрадь Райту.

— Позже, — Сет с силой поднял с земли, с головой зарывшуюся в сумку Рэйчел. — А теперь уходим, ты должна согреться.

— Но…, — муза не хотел терять ни секунды, и ей было совершенно плевать на свое состояние. Руки не слушались ее, отмороженные пальцы с трудом сжимались на вожделенной находке. Ее горло хрипело, ведь вылетев из дома, она совершенно забыла про шарф, спасаясь бегством от губительных мыслей. Горящие нездоровым огнем глаза, болезненно красное лицо и обескровленные губы вывели Сета Уайта из себя. Если ее свалит лихорадка, она долго не протянет в этой глуши…

— Еще слово и я тебя понесу. Закину на плечо и без церемоний запру дома.

И только тогда Рэйчел вдруг почувствовала, что последние силы покидают ее, и она, пожалуй, была бы совсем не против такого расклада.