Муза или служба прокачки героев

Глава 7. Перемены

Дверь в спальню с грохотом распахнулась.

Пошатываясь и держась одной рукой за светлую голову, взъерошенный, помятый, топчущийся на месте и глухо постанывающий себе под нос Сет Уайт сонно щурился от солнечного света, льющегося в окна, и морщился от странной боли в висках.

За его спиной радостно залаяли псы, и из комнаты с темными занавесками показались две бодрые, в отличие от хозяина, мохнатые морды. Третья нетерпеливая рыжая моська вот уже полчаса с самыми грустными на свете глазами покорно ждала у пустой миски.

Завтрак. Либо он приготовит его собакам, либо он сам станет завтраком.

Шутка.

Передернув плечами, Сет прошел на кухню, взял кастрюлю и, кинув понимающе-хитрый взгляд на голодно скулящих псов, прошел чуть дальше, до скрипящей половицы, чтобы, присев на корточки, открыть в полу неприметную дверь, ведущую в погреб, и спуститься вниз.

Минуя многочисленные полки и большие ледяные кубы, герой пересыпал из ведра колотый лед себе в кастрюлю и, прихватив небольшой кусок сырого мяса, вернулся наверх, совершенно не замечая стоящую рядом девушку, жадно впитывающую в себя такие знакомые и в то же время новые ощущения ничего не подозревающего блондина.

Через стенку от камина в гостиной, примыкавшей к нему, была выложена кухонная печь из светлого кирпича. Подкинув дров, белый человек зажег огонь. На завтрак была все та же каша с кусочками крольчатины.

Почесывая отросшую колючую щетину, мужчина мысленно посмеивался над собой, улыбаясь одними губами. Он нечасто видел сны, но сегодня ночью к нему являлась девушка. Неместная, яркая… неземная. Такая только привидеться и могла!

Отвлекаясь от вздорных фантазий, Сет задумчиво-вопросительно взглянул на Курта — младшего в четвероногой банде. Мужчина испытывал почти отцовское умиротворение, задыхаясь каждое утро под тяжелыми тушами своих хвостатых приятелей, однако этой ночью одного из них не было рядом. Но пес на немой вопрос хозяина продолжал беззаботно вилять хвостом, высунув наружу розовый шершавый язык, и Сет, немного поразмыслив, пожал плечами, возвращаясь к приготовлению завтрака.

Когда же самые голодные мира сего были накормлены, герой прихватил с собой ведро, положив в него куб льда, кусок мыла, грубую мочалку, накинул на плечо длинное полотенце и, не зашнуровывая ботинки, вышел на крыльцо. Сладко потягиваясь, он медленно дошел до калитки, выпуская на волю псов, а сам побрел в небольшую баньку за домом.

Сет Уайт вернулся в дом спустя полчаса. Он явно никуда не торопился, и его день, возможно, мог пройти лениво и без происшествий, как ему искренне хотелось, но тогда не было бы никакой книги. Поэтому…

— Сет! Сет! — в дверь неожиданно заколотили маленькие кулачки. — Там дядька всех в таверне собирает!

Меньше всего на свете Уайт желал тащиться в шумный паб. Но стук повторился снова, на сей раз осторожный, тихий, словно напоминающий о себе. На пороге стоял лупоглазый запыхавшийся мальчик лет семи. Скрестив руки на груди, блондин прислонился к косяку распахнутой двери и с усмешкой заметил, как от быстрого бега черная шапка Майка налезла ему на глаза.

— Ну, и что за повод?

— Наместник приехал! Могучего ищет, всех проверяет, — протараторил ребенок, с грустью посматривая на пустые будки.

— Могучего, говоришь, — удивленно протянул Сет, оглядывая округу за спиной парня, как будто эти самые могучие, собравшись целой толпой, вдруг разбежались кто куда, сверкая пятками. — Тц-ц. Не-е-ет. Не найдет.

— И я так сказал! — важно и звонко вскричал довольный собой мальчуган. — Не найдет! Но дядька все равно велел всех созвать, — и, вспомнив о том, что он вообще-то жутко торопится, мальчик переступил с ноги на ногу, подпрыгнул и, круто развернувшись, поскакал по ступенькам.

Сет шел медленно, его мысли путались, и он бы соврал, сказав, что его не разбирает любопытство. Удивительная весть о поиске того, кого здесь не было и в помине, казалась ему весьма подозрительной.

По пути ему встречались снующие повсюду люди, чья размеренная жизнь временно приостановилась. Нет, конечно, шороху было много, но хлопотали скорее для вида, напоказ, а сами косились, прислушивались, замедляли шаг, проходя мимо только что вышедших из таверны мужчин, надеясь уловить как можно больше сплетен и новостей.

— Эй, Сет, как ты? — на дорогу прямо перед ним вдруг выскочила девушка. Она вылетела из дома, как только мужчина показался под ее окнами и… буквально упала в его надежные объятья, споткнувшись на последнем шаге.

Его бровь взлетела в легком замешательстве, и он, аккуратно придерживая, отстранил от себя стройную прелестницу. Девице не было и двадцати лет, она явно спешила, ее шубка была нараспашку, а золотая коса растрепалась.

— Что-то случилось?

Раскрасневшаяся миловидная Даяна смущенно потупилась, но тут же вскинула голову и лучисто заулыбалась:

— Вся округа с рассвета на ушах, а тебя всё не было видно. Плохо спал? — девичий взгляд заметался по его лицу с такой нежностью и обожанием, скрывать которое было слишком поздно, как бы того ни желала сама девушка.

Вспомнив приходившую к нему во сне русоволосую чужачку, Сет впервые за это утро улыбнулся:

— Просто замечательно.

И как бы настойчиво и сладко кто-то свыше ни шептал ему заманчивые слова, толкающие склониться к красавице Даяне чуть ниже, заглянуть в ее зеленые колдовские глаза и утонуть в них, бесповоротно влюбляясь, или хотя бы потерять голову от вспыхнувшего желания сблизиться с этой девушкой, он с усилием отмахнулся от них, посчитав полным вздором.

Спустя пару мгновений ментальной атаки, шепот стих, словно его и не было…

Народу в таверне было много, однако Сет увидел только мужчин. Подойдя к главы деревни, тому самому «дядьке», он выяснил главное: наместник проверяет все кристаллы на подлинность.

— Да всех уже из молодняков и женщин проверил, по домам разошлись, мужики одни и остались. Часа два уже заседаем и пьем от скуки! — грохнул тот полупустой кружкой по столу и басисто расхохотался. — Интересно же, чем дело кончится, да и кто шумиху поднял.

Сет занял единственный свободный стол в центре зала и заказал воду, смочить горло. Но не успел он сделать и глотка, как, гремя высокими сапогами на лестнице, ведущей на второй этаж, показался черный как смоль и злой как демон наместник. Сет пересекался с ним несколько раз на улице пару месяцев назад, но так близко видел впервые. Длинноволосый, чернобровый, смуглый мужчина с жестким выражением лица, он схватил с барной стойки кружку и залпом осушил, не удосужившись даже поморщиться от убойного пойла. Хищным ищущим взглядом он обвел таверну и неожиданно вперил свои взгляд в Сета, который, так и не донеся кружку до рта, поставил ее обратно на стол.

— Здесь свободно?

Сет не ответил, а, собственно, Райту Блэку и не требовался его ответ, он сел напротив, как ни в чем не бывало, успевая опрокинуть в себя еще одну порцию выпивки. Его глаза пылали отвращением, а меж бровей от упорной работы мысли пролегла глубокая складка.

— Ты последний, — выдавил он сквозь зубы, устало опуская локти на стол, наваливаясь на него.

Он проверил всех, вылетев из комнаты, подобно смерчу, как только его накопитель, настроенный на впитывание магии, вновь оказался пустым и холодным. И вот остался только один человек. Его имя было последним в списке проживающих в деревне. Перепись вели по домам, его дом оказался крайним. Уже не надеясь на иной исход, Блэк швырнул накопитель на стол, кивком указывая Сету на него, и тот послушно протянул руки, обхватывая кулон.

Он не был могучим…

«…Он не был могучим…».

Все посмотрели на нее.

Каждый, кто находился в таверне, выхватил из толпы пышную гриву темных волос и широко распахнутые глаза музы.

«Я что, сказала это вслух?»

Она стояла в центре зала и изумленно таращилась на всех тех, кто столь же изумленно таращился на нее.

— Что происходит? — ее голос заставил отшатнуться близ стоящего к ней человека. — Почему вы остановились?

Тишина была оглушающей. Точно такой же, как и при первом ее появлении, но ее оборвал невероятно счастливый мужчина:

— Муза! Настоящая муза!

Рэйчел Белл оцепенела от шока. Ей вдруг стало так тяжело дышать, словно она пробежала целый марафон и вот-вот задохнется. Запах, тот самый зловонный запах ударил по ней, как и осознание того, что она больше не тень Сета Уайта. Но так не должно было случиться! Это ошибка! Это…

Ее взгляд упал на книгу в ее руках, текст сюжета обрывался на том же самом слове… еще секунду назад! А потом…

«Рэйчел Белл. Рэйчел Белл. Рэйчел Белл. РЭЙЧЕЛ БЕЛЛ!»

Нет-нет.

Нет.

Нет.

НЕТ!

Она не могла стать героем!..