На бобровых тонях

БОБРОВНИКИ ПРИЕХАЛИ

Мы собирались в лес, вернее, на болотистое угодье, где отец приглядел хорошую траву. С этим покосом надо было спешить, управиться как можно скорее — ведь не одни мы знали о нем. Охотников, конечно, много было, и каждый, можно сказать, ждал только, покуда болото подсохнет, а тем временем и трава подрастет, нальется соками. Заодно мы собрались нарвать на болоте петушков — снеди для кабана. Стебель этой травы длинный, листья округлые, пышные и сочно-мучнистые. Может быть, называют ее и не так, как у нас, а только в петушках этих, если верить матери, очень много крахмала. Трава полезная, выходит. И права все-таки мать: ведь недаром же кабан, когда ест, то аж захлебывается — аппетит что надо! Еще бы: добывать такое лакомство из змеиной трясины не так-то и легко…

Мать принесла из погребка вместительный дерюжный мешок, положила его на тачку и, подбоченясь, остановилась перед отцом — ожидала, покуда он наточит мотыгу. Я в это время был на сенях — ворошил полусухую лозовую кору, которой была устлана также и крыша сарая.

На улице, как раз возле нашей лавочки, под липами остановились женщины. Одна из них, Христинка, приблизившись к калитке, ведущей во двор, позвала:

— Ева-а! Чего ты там медлишь, пошли! Аль не готова еще?

— И не говори, кума… Мотыга затупилась, так пусть вот Граська подострит малость. Вы не дожидайтесь меня, идите, я догоню… Ой, это ж я совсем забыла — не вынула хлеб из печи! — вдруг спохватилась мать. И недовольно: — Задурилась тут с вами, копуны… Собираетесь полдня, никак не выберетесь!

— Сама же задержала — прицепилась с этой вот своей сапкой, приспичило… Тебе-то что? Сапку в охапку — и пошла, а нам тянись с тачкой… — Отец недоуменно посмотрел на мать, спросил: — Ну, чего еще? Не стой. Видишь, бабы ждут, управляйся скорее! — Затем ко мне обратился. — Сынок, давай там закругляйся, — сказал, а сам, однако, все еще продолжал возиться с мотыгой, которую он почему-то всегда называет сапкой.

Женщины не уходили, дожидались матери. Там, где присутствует Христинка, там всегда весело. На этот раз Христинка высмеивала Ольгу Сдобчиху. Та, если, конечно, верить Христинке, забыла уже, когда сама пекла блины да оладьи. Все это делает ее муж, Алексей.

— Верьте мне, аль не верьте, но, ей-богу, не вру! — божится Христинка. — Ольга, когда проголодается, обнимет своего Лексея и шепчет ему на ухо: «Лисеюшка, дал бы ты мне меду с блинами, слышишь? Лисеюшка, не мори меня голодом…»

А потом Христинка заговорила о какой-то машине. И вскоре я услыхал приближающийся гул. Поравнявшись с нашей хатой, машина остановилась.

— Девки, не скажете, Граська дома? — кто-то весело и громко спросил у женщин.

— Дома! — резво ответила за всех Христинка. — И тише: — Пойдемте, бабоньки, Еву теперь не дождемся — гости какие-то приехали вот…

Отец насторожился и тоже не без интереса вслушивался в разговор.

— Чей-то знакомый голос, — заметил он. — Похоже, что Михальков приехал… — и тут же отложил мотыгу в сторону, поднялся и направился на улицу.

Тем временем машина, тихо урча, свернула с дороги и подрулила прямо к нашим воротам. В кузове, спиной к кабине, сидел человек, надвинув на лоб соломенную шляпу с помятыми полями. Незнакомый. Шофера мне не видно было, а Михалькова я узнал сразу, как только он подошел к калитке.

Я соскочил с крыши, забыв даже про лесенку, и мать, которая только что вернулась из хаты, прикрикнула:

— Одурел, что ли?! Маленький, машины не видал…

Михальков поздоровался со мною так же, как и с отцом — за руку.

Человек в соломенной шляпе приподнялся, стремительно дернулся вверх и вдруг застыл на месте. Ухватившись руками за поясницу, стал распрямляться и ойкать. Шофер, закрывая кабину, пошутил:

— Кирилл Александрович, ложитесь на дорогу — перееду вдоль и выпрямлю…

— Эскулап! Дай хоть с людьми познакомиться, поговорить. — Малинин слез с машины.

— Не знал я, что ты, Александрович, не один… Не знал, что с радикулитом, а то не сел бы в кабину, — словно оправдываясь, говорил Михальков. — Не сел бы…

«Так вот ты какой, Малинин! Ну и рост!.. А шофер — маленький. Удивительно: Пат и Паташон!» — думал я, не сводя глаз с приезжих.

Познакомившись, отец показал на меня:

— Сын мой.

— И конечно, охотник? — спросил шутливо Малинин. И уже ко мне: — Стрелять умеешь?

— Умею.

— Не подходишь, значит… Стрелки мне не нужны. Я подбираю для своей экспедиции таких хлопцев, кто умеет ловить дичь… Не стрелять, а ловить здоровой, без единого дефекта… — Малинин наклонился и шепотком сказал мне на ухо: — Скорей в кузов, саквояжик подай!

Я стремглав метнулся в кузов машины, но что подать, не понял. И только потом, когда заметил на новом белом брезенте кожаный, наподобие небольшого чемоданчика, портфель, догадался, что это и есть саквояжик.

— У тебя один сын? — спрашивает Малинин у отца.

— Нет, это средний. Еще два сына, да и дочек полна печь… — смеясь, отвечает тот.

Малинин оглядывает отца: незаметно косит глаза на пустой левый рукав, смотрит на его изуродованное лицо, на латаные резиновые сапоги-отопки. Затем достает из саквояжика папиросы, и вот вся «братия», кроме меня, начинает курить. Шофер, который при знакомстве назвался Петькой, сразу же, как только закурил, забрался в огород и начал там лакомиться ягодами, которые у нас называют диким виноградом. Ягоды вкусные, и Петька даже причмокивает — возбуждает аппетит у Малинина.

— Александрович, вот где вкуснота, слышишь? Какие-то необыкновенные ягоды, сочные и сладкие — объеденье!

— Герасим, гони его из огорода дубцом! — смеется-шутит Малинин. — Оголит он твой виноградник, увидишь!

— А ты возьми, Александрович, хоть одну ягодку… Возьми! Не ягода — конфетка, во рту тает! — говорит Петька, нагибая очередную ветвь лозы.

— Барбарис? — интересуется Малинин и разглядывает листья лозы, трогает крупную гроздь пальцами.

— Может, и барбарис, а может быть, и нет, — говорит отец. — Только у нас эти ягоды зовут диким виноградом.

— Дикий виноград не такой, — неуверенно говорит Малинин и, отщипнув несколько ягод, кидает их в рот, пробует на вкус. — Все равно как ирга… Да, это ирга.

— Какая там ирга! Это просто виноград такой. И может, он совсем не дикий, а наш, белорусский виноград. Только мы его диким прозвали. Вино из этих ягод доброе…

Подошла как раз мать.

Михальков первым заметил ее.

— Вот приехали, Николаевна, к твоему хозяину, — сказал он, здороваясь.

— Неужто мой хозяин кому-то еще и понадобился?

Малинин так же, как и Петька, увлекся ягодами. Но как только услыхал голос матери, отпустил ветку, подошел ближе и поздоровался с матерью, познакомился.

— Герасим, так ведь жене твоей и семнадцати не дашь… Ого, цыганочка, ого-о, царевна! — и смеется. — Ну и ну! Жена-молодуха и дети женихи-невесты!

«И шутник же этот Малинин», — заключаю я и почему-то — сам не знаю почему — радуюсь, мне весело.

Усмехается и мать, но любезно-настороженно.

— Сынок, ступай принеси из хаты скамейку, пусть гости тут вот в тени сядут… Ой, заругает меня бригадир — на работу опаздываю!.. Так я побежала, Граська.

— Беги-беги, а мы тут мужа твоего увезем, — пошутил Малинин. И я подметил, как он время от времени потешно дергает носом и губами.

Принес скамейку. Стал ждать, когда Малинин сядет. Он обязательно, думалось мне, снимет свою шляпу, а я тем временем увижу: может, и волосы и уши так же, как нос и губы, у него дергаются? Мне казалось, что все это он делает, чтоб посмешить нас. «Вот ловкач. Ну настоящий артист!»

И правда, вскоре Малинин сел на скамейку. И шляпу даже снял, повесил на кол. Ну и шляпа же у него — вся иссечена дробью, особенно макушка. Должно быть, прицельный был выстрел. Да, видать, и ружье било кучно или, может, кто совсем близко стрелял, когда он подкинул шляпу…

Сколько я ни наблюдал, а волосы у Малинина не шевельнулись даже, уши тоже не дергались. И я подумал, что у него все это, видимо, от контузии. Помню, отец рассказывал, что именно от контузии случается такое — тик…

Малинин притушил папиросу, сказал:

— Думаю, Герасим, что мы договоримся.

— Видишь, Граська, из самой Москвы за нашими бобрами приехали! — горделиво вставил Михальков, словно дорогу перебежал.

— Москве или Ленинграду пока еще рановато. А вот в Сибирь надо — для расселения. Там же отличные угодья, только и жить бобрам, — сказал Малинин.

— В Сибирь? — переспросил удивленно отец. — А каково им там зимой будет, бобрам нашим?

— К холоду они привычны, — пояснил Малинин.

— Если для расселения, то и правда — мудро. Но зверь-то этот хитрющий, навряд ли можно изловить его живьем, — сомневается отец.

— Ловили же… В Америке запросто это все: требуются живые — пожалуйста! Там у них бобров много. Неужто и мы не сможем развести столько, чтобы начать промысел? — Малинин обвел возбужденным взглядом присутствующих.

— Все можно, чего ж. У нас тут бобры есть. И в Проне, и в Соже, и в озерах… Дай боже сколько развелось! Но мало кто обращает на них внимание. Живут — и ладно, — говорит отец.

— Это же и хорошо, что живут, что их много тут. Вот вы теперь и беритесь за них — обдумывайте, как ловить будете, чем. Да так всё организуйте, чтоб за месяц сотню, а то и больше поставили мне на базу. Одним словом, на то вы и охотники. Нужен эффективный лов. Вот вы и мозгуйте, как и что. — Малинин и серьезен, и усмехается.

Отец сосредоточенно чешет затылок. Внимательно слушает его — конечно же, ловит каждое слово. Это уж точно.

— Ну, положим, сотню — это слишком… — не удержался он. — Словить сотню бобров — такое, может быть, только в Москве и придумают…

— А в следующем году потребуется еще больше бобров. Так что думайте серьезно. Имейте в виду: все это в Совете Министров рассмотрено и принято решение… Нужны, значит, бобры.

— Живые? — почему-то снова переспросил отец.

— А за мертвого, дорогой мой, штраф в триста рублей буду давать! — воинственно сказал Малинин. — Бобры нужны только живые, здоровые.

— Понятно… И что, рублей десять за одного пойманного будет? — интересуется отец.

Михальков взрывается от смеха:

— А полсотни ты не хотел?! За червонец кто бы стал с ними возиться! Разве что ты, из охотничьего интереса… — За взрослого бобра пятьдесят целковеньких! А за сеголетка — наполовину меньше. Только излови — тотчас же, как пройдет карантинный срок, и деньги на руки, — разъясняет Малинин, и снова его нос и губы начинают дергаться. Заикаясь, он дополняет: — С-сотню изловишь — пять т-тысяч у тебя в кармане! Ну, осилишь такое з-задание?

— Оно, конечно, деньги хорошие… Но как же его, черта, захватить, обхитрить? — рассуждает отец. — Его же, говорят, убитым и то не взять, а живым и подавно. — Отец задумывается — видимо, что-то соображает. — Конечно, и живым можно, ежели у входов проволочные ловушки поставить. Да и следить надо в оба… Как зайдет в которую — так его тут же хоп из воды!

— Какие еще ловушки! Распорки в мешок вставил, да и лови, — говорит Михальков. — На кой ляд сдались проволочные ловушки? Мешком можно всех бобров переловить…

— Нет, Семен, мешком бобра не взять. А ежели и удастся, так он запросто может удрать — что ему стоит мешок прорвать!

— Значит, ловушка нужна, и чтобы проволочная? — сосредоточивается Малинин. — Вот и придумай, Андреевич, — впервые назвал отца по отчеству, — такую ловушку, проволочную! А мешком за сезон, конечно, одного какого можно поймать, да и тот при перевозке задохнется… Словом, бобров у нас хватает, только и ловить их!

— Ей-богу, рискну, займусь ловушкой… А не получится — что ж, встретились да и разойдемся, а? — оживленно проговорил мой отец — поверил, наверно, Малинину. Сам себе поверил!

— Так мы сейчас к Миките поедем — там, если надо, бобра через час и принесут, только распорядись, Александрович, — уверял Михальков. — Микита ловушку такую в два счета склепет. Он ведь гармонь смастерил, а уж ловушку и подавно сделает.

— Но ежели я и вправду бобрами займусь, то вам, видать, надо побеспокоиться, чтоб меня на месяц-два из колхоза отпустили. Самовольно я не могу. Должность сторожа потерять придется, ежели самовольно. — Отец, однако, глубоко смотрит: не думает оставлять работу.

— Сделай только ловушку — отпустят. Об этом уж я сам похлопочу.

Малинин позвал меня и попросил, чтоб я принес воды. Отец услышал его просьбу.

— Погоди с водой, Александрович, березовик есть — холодненький, в самый раз, — предложил он Малинину.

— Так скорее давайте! Люблю березовик — чудо-напиток! — оживленно сказал Малинин.

Как раз возле погреба повстречался мне Петька. Он уже оставил «виноград», насытился. Я предложил ему березовика. Он охотно пошел со мной в погреб. Как же удивился, когда увидал у стены дубовую кадушку, а сверху, вместо крышки, густую бороду зелени. Раньше мы, как и многие другие, закрывали кадушку клеенкой или еще чем. Недавно только отец услыхал где-то, что в бочку с березовиком надо сеять овес. Зерна разбухают, всплывают наверх и прорастают, плотно закупоривая продушину бочки. Секрет всей этой премудрости, оказывается, в том, что березовик долгое время не портится и сохраняет все лечебные свойства. У нас тут считают, что березовик излечивает рак. Правда это или нет, но так думают люди, верят в лечебные свойства этого напитка. Но если даже это не так на самом деле, то березовик все равно полезен, он хорошо помогает в другом: уж хоть бы в том, что в жаркий день словно рукой снимает жажду, целительно воздействует на желудок, повышает аппетит… Этого всего, думается, достаточно, чтобы пить березовик, приятный к тому же на вкус.

Я запустил пальцы в край зелени и приподнял ее. Петька держал алюминиевый бидончик, а я черпал кружкой березовик из бочки. Последнюю подал Петьке. И он, не переводя дыхания, осушил ее до дна.

— Ух, здорово как! — отдышавшись, сказал Петька.

Вернувшись на двор, я поставил бидончик на край скамейки. Малинин, не торопясь и смакуя, пьет березовик, хвалит. И если верить ему, то он, выходит, никогда еще такого вкусного напитка не пробовал.

Петька, от нечего делать, стоял посреди двора и осматривал все его уголки, словно изучал наш быт. Заглянул даже в сарай и наконец нашел себе забаву: стал допекать собаку. Та сначала была неприветлива к нему, а после лениво начала отвечать на все его приставанья.

— Лапу! Слышишь, лохмач, лапу дай! — требовал Петька. — Герасим, как собаку звать?

— Пиратом.

— Пират, слышишь, лапу дай, говорю, ну! — не отступался Петька.

Пират хитрит — чужой все-таки забавляется с ним. Пробует спрятаться в будку, но Петька вовремя наступает сапогом на цепь. Наконец собака покоряется — дает лапу. Петька доволен. Нажимает пальцем на защелку, спускает собаку с привязи. Почуяв свободу, Пират тут же отскакивает в сторону и, поджав хвост, быстро пересекает двор, подползает в подворотню и исчезает.

— Не придет до вечера, — замечает отец.

Петька удивляется: думает, что Пират не придет только потому, чтоб не видеть его.

— Так он у вас, выходит, умник большой!

— Скорее дурень, — вставляет отец недовольно. — Покуда не обнюхает все мусорные ямы, не явится домой… Держу вот его на привязи, боюсь, чтоб не убили… Эх, когда-то имел я хороших собак, не чета этому. Да вот как-то порода та на убыль пошла. Волки разорвали Жучку — хорошая собачонка была. Щенки от нее тоже перевелись. Одного соседка мухоморами отравила. Припарку какую-то варила на сметане, средство лечебное от растяжения жил. Так вот Гапуля все это варево свое нам под забор вылила. Не куда-нибудь в яму да чтоб закопать, а нам под забор… Вот он как поел сметанки Гапулиной, так и сдал. Что мы ему ни делали — не отходили, пропал… Бекаса волк схватил. И последнего из Жучкиной породы, Патрона, зоотехник застрелил. Патрон был понятливый, смекалистый и слушался меня. Быков любил со мной пасти, колхозных. Когда отобьется который, так он тут же бежит заворачивать. Догонит — да за ноги его! И сам — брык, прижмется к земле. А бык ногой — тах! Мимо… Ого, ежели б Патрон теперь был у меня, так мы бы и горя не знали — все бобры были бы наши! А Пират — неудалый. От лени он еле ходит — ветер шатает.

Петька подался на улицу — наверно, посмотреть, куда побежит Пират. Он еще и калитку не закрыл, как вдруг рванулся вперед и закричал:

— Стой! Стой!

И мы все подумали, что этак он на Пирата кричит.

— Ну, нашел себе занятие! Ему только бы делать что-нибудь — вот уж натура, — смеется Малинин.

— Не убежишь, сорванец, догоню! — слышится с улицы. — Стой!

— Э, не-ет, это не на Пирата, — насторожился отец и поспешил на улицу.

Я — следом за ним. Потом уже и Малинин с Михальковым присоединились к нам. Увидели мы такую картину: Петька догоняет Лодика Медюху — охотника до всего, что плохо лежит. Правда, на этот раз нельзя сказать, что машина стояла не так, как требуется, и не там… Интересно, что украл Лодик? Не зря ведь Петька кинулся его догонять.

Лодик, как только миновал магазин, круто повернул влево и помчался стежкой, что вела к колодцу, который когда-то выкопал еще мой дед Андрей. Там, как раз на луговине, и была у него пасека.

Лодик боялся попасться в руки чужому человеку и потому, напрягая все свои силы, несся здорово. Петька, хоть и коротышка и даже с небольшим животиком, не отставал. Наоборот, он набирал разгон… Еще немного — и Лодик скрылся бы в кустарнике, а там, может, сумел бы спрятаться, обхитрить Петьку. Но как раз возле колодца поскользнулся и, перекувырнувшись через голову, растянулся вдоль стежки. Правда, тотчас же вскочил на ноги, но прежней прыти уже не успел набрать — Петька схватил его за воротник и резко дернул к себе. Лодик сразу же покорился, притих. Петька учинил обыск. Из-за пазухи Лодик что-то достал и бросил перед собой. Петька поднял сверток и, не отпуская, попробовал вести с собою Лодика. Тот стал упираться, а потом и вовсе лег на землю.

— Чей это такой шустрый, тюрьму себе ищет? — спрашивает Малинин у отца.

— Одного тут… Сын, знаете, в батьку удался. Правда, время иное — люди добрые отучат воровать, дурость выгонят. А вот в прежние времена так ему бы, как и батьке, обрубили бы пальцы на ногах…

— Серьезно? — удивляется Малинин. — Пальцы обрубили?

— Топориком! Поймали в кладовой — сало крал — и обрубили, чтоб неповадно было на чужое добро зариться.

Малинин смеется:

— От Петьки трудно убежать — любого догонит. Тут уж он знает, что к чему… Даже, видите ли, лев боится, что и ему коготки обстригут, хитрит, значит…

Петька не стал учинять самосуд, отпустил Лодика. Тот вскочил с земли и, пригнувшись, задал стрекача.

— От людей бежит, — говорит отец.

— Как волчонок, значит. Человек-волчонок! А вырастет — поумнеет и вряд ли вспомнит, как мы тут его перевоспитывали, — смеется Малинин.

Петька нес сумочку с набором ключей от машины. Лицо было красное у него, потное.

— Отпустил, жалко стало сопляка — малый, дурной… Родителям надо будет сказать, что их сын ворует, — пусть отучают.

— Ты не слышал: родители у него, оказывается, сами такими были… — И Малинин пересказал Петьке беседу с отцом.

…Потом они уехали.

Я глядел им вслед. Малинин, приоткрыв дверцу кабины, стоял на подножке и махал нам рукой. Михальков сидел, сгорбившись, в кузове. Номер полуторатонки становился все меньше и меньше, а потом и совсем расплылся в белое продолговатое пятно.

— Ну, что?.. Бобры бобрами, а поросенок-то голодный… Покуда матка не вернулась, давай, сын, хоть со двора сойдем, а то попадет нам с тобой… Так и быть, косить уж сегодня некогда, а петушков нарвем.