На дальних берегах. Том первый

Глава 8 Странные места

Аргус почти закончил свои правки к «Житию святого Браена», когда его вызвал магистр Кассий. После столь длительного, фактически, заключения в архивах, выходит на свежий воздух было непривычно. В долине еще лежал снег, но в воздухе уже разносился неуловимый, и всем знакомый запах просыпающейся природы. Вдохнув полной грудью и поежившись от пронизывающего ветра, Аргус пошел вверх по дороге в сторону резиденции. Чашеблюститель взглянул на него как на призрака, но незамедлительно пропустил в кабинет Магистра.

— Вы хотели меня видеть, брат Кассий?

— Да… Предвозвестник Якобус отменил приказ о вашей изоляции.

— Я так понимаю — не просто так?

— Верно. Мы до сих пор не смогли поймать беглеца. Он прячется где-то в комплексе и мы не можем понять где.

— Чем я могу помочь? Я плохо знаю это место.

— Значит вам придется изучить его подробнее. И попытаться найти то, что упустили мы.

— Вы отправляете меня внутрь?

— Да. Но сперва — вот пропуск в главный Архив. Понимаю — вас от этого слова уже должно передергивать…

— О! Отнюдь! Я почту за честь побывать в столь легендарном хранилище знаний.

— Не сомневаюсь. Но должен спросить — вы в курсе об Архивариусе?

— Я слышал, что он весьма примечательная личность, но не более.

— Просто не удивляйтесь… — Кассий тяжело втянул ноздрями воздух, — Вам нужно что-то еще?

— Валент… Могу я попросить вас позволить ему помогать мне в этом деле? Мы неплохо сработались.

— Валент внутри Комплекса.

— Внутри?

— Да. Он каким-то образом оказался там перед побегом и, поскольку пока беглеца не схватят, никому оттуда не выйти, эту вашу просьбу я удовлетворить не смогу. Но Орден Одаренных горит желанием оказать нам братскую помощь. Я бы предпочел вообще от неё отказаться, но, по всей видимости, это обязательно…

— Понимаю — вы не хотите, чтобы другой Орден слишком глубоко лез в наши секреты?

— Не то чтобы нам было, что скрывать от братьев по вере…

— Сестра Ливия, — с понимающей улыбкой предложил Аргус, — Попросите прислать её.

— Я не думаю, что это хорошая идея. У меня есть информация, что она не так проста как кажется.

— Разумеется. Я почти уверен, что сестра Ливия — шпион предвозвестника Силуса. Судя по всплывшим во время расследования подробностям, у него с покойным Пудисом были темные дела. И он вряд ли оставил бы расследование столь щекотливого для него дела без надлежащего надзора.

— Но тогда зачем?

— Нам не для того предлагают помощь, от которой нельзя отказаться, чтобы послать рядового послушника. Люди Силуса буду следить за моими поисками в любом случае, так что пусть это будет тот, с кем я знаком и знаю, что от него ждать…

Главный Архив находился в подземельях резиденции Великого Магистра, которая представляла из себя замок на островке посреди реки Нана у самого водопада. Подобное расположение делало её не только безумно красивой, но и хорошо защищенной — приступ был возможен только по двум длинным, простреливаемым мостам и даже с современным оружием взять его было крайне тяжело. Дойдя до ворот, Аргус и Ливия предъявили страже пропуска и пара гвардейцев в старинной одежде, но с современным оружием провела их вниз в маленькую комнатку. Проверка повторилась, караульные сделали несколько звонков начальству и только после этого тяжелые бронированные двери распахнулись, открывая доступ еще ниже.

Там Аргуса и Ливию развели по разным комнатам где, под пристальным наблюдением, они сдали все свои вещи, включая одежду и нижнее белье и переоделись в специально выданные робы. Чтец Ордена Одаренных долго проверял Аргуса, пока не дал добро его пропустить. Следом вошла Ливия. Чтец потянулся к ней, но находившийся там же рыцарь остановил его и, подозвав к себе, что-то шепнул на ухо, показав глазами наверх. Просто постояв с ними несколько минут Ливия вышла, огляделась и посмотрела на свои пальцы, которые мелко подрагивали от прилива адреналина. Уняв дрожь и с облегчением выдохнув, она присоединилась к ожидавшему Аргусу. У лифта им выдали сумки с пайками, пронумерованные блокноты, еще раз придирчиво осмотрели и только потом разрешили войти в клеть.

Спуск занял, казалось, целую вечность. Наконец лифт дошел до низу шахты где, за еще одной парой бронированных дверей, они с удивлением обнаружили старые дубовые врата. Аргус с благоговением взялся за покрытое патиной бронзовое кольцо и, отворив створку, вошел.

— Добро пожаловать… Прошу сохранять спокойствие… — голос был сухой и тихий, — Я не обижусь, если вы проявите ко мне интерес, но прошу не кричать…

— О! Это было бы невежливо с нашей стороны…

Аргус, вздрогнувший от порыва ледяного ветра и окутавшего их холодного тумана, сразу понял, что перед ним Архивариус, ибо более «примечательной личности» найти было сложно. Больше всего тот смахивал на мумию — желтая кожа обтягивала выступающие кости и из неё выпирали почти черные вены. Глаза помутнели настолько, что с трудом можно было различить где белок, а где радужка и только зрачки сияли черными провалами. Было удивительно, что этот живой мертвец вообще в состоянии передвигаться, но судя по плавным, уверенным движениям, такое состояние ничуть Архивариуса не стесняло.

— Мне предлагали новое тело от казненного преступника, — пояснил он, — Но я привык к этому. Оно как старый халат — ветхий, но такой уютный…

— Вы — лич? — несколько бестактно спросила изумленная Ливия.

— Да, юная дева… Я — то что вы называете «личем».

— Простите — должно быть вы предпочитаете другое название?

— Пустяки — в моем возрасте к именам и титулам относиться куда проще. Называйте меня как вам будет угодно.

— Я думаю, — вежливо улыбнулся Аргус, — Правильно будет представиться. Это — сестра Ливия из Ордена Одаренных. Я — Аргус. Ментор Ордена Чистых.

— Уеманус — Вечный Хранитель Знаний и этого архива в том числе. Я понимаю, что наверху вас проверяли и не раз, но позвольте еще раз убедится, что вам разрешено сюда входить.

— Разумеется… — Аргус снова предъявил их с Ливией пропуска.

— Хорошо. В таком случае — добро пожаловать в мои владения. Не стесняйтесь обращаться, если вам требуется помощь. По вашему допуску я примерно понимаю, зачем вы тут, но будет проще если вы озвучите свои интересы сами.

— Мне нужна вся информация по комплексу под цитаделью Ордена Чистых.

— Минуточку… — лич закатил глаза, — Сто пять… Десять, одиннадцать и двенадцать. Прошу за мной.

Архив и правда оказался огромен. Место, где он располагался, представляло из себя огромную шахту с наклонным пандусом, спиралью уходившим вниз. Через равные промежутки, от вертикального ствола отходили боковые штреки запертые тяжелыми дверьми.

— Как… Величественно… — пробормотал Аргус глянув вниз, — Это ведь строили не люди?

— Не нынешние люди, если быть точным.

— То есть были другие?

— Смотря что понимать под термином «Человек».

— Они были похожи на нас?

— Чем-то… Я не застал их — видел только жалкие осколки цивилизации. То немногое, что уцелело после Катаклизма.

— Вы хотите сказать, что Архив был построен расой жившей до Катаклизма?

— Так же как и интересующий вас комплекс…

— Поистине удивительно, что он пережил все это!

— Тут был горный массив до обрушения Шпиля. Кое-что в этом мире не меняется. Например, если ты хочешь что-то надежно защитить, то вройся поглубже в самую массивную гору. Как видите — сработало.

— Я так понимаю, данное место должно было служить каким-то укрытием?

— Это самое разумное объяснению строительству столь прочного сооружения.

— Архив — как давно он в этом месте?

— Еще со времен того, кого вы называли «Святым Сыном». Это он повелел его тут разместить.

— А каким образом в нем оказались вы?

— Как сорняк.

— Не понимаю?

— Вы поместили сюда имперские документы, которые являлись моими филактериями.

— О! Вот как…

— Да. Я таился до тех пор, пока не заполнил собой всё. Теперь это место — мой домен и вы не можете уничтожить меня, не уничтожив все документы из архива.

— Нам пришлось договариваться с вами…

— Именно. Вы можете считать меня кем угодно, но вам пришлось договорится со мной.

— Можете быть уверены — я рад этому как никто.

— Редкий взгляд для клирика.

— Я считаю, что обратить зло… То что мы считаем злом, во благо — угодное Ему деяние и сожалею, что не со всеми вам подобными можно найти общий язык.

— Вы не встречали мне подобных, — холодно усмехнулся Уеманус, — Я получил Вечность из рук самого Императора-Ворона, а он умел выбирать достойных. Те, кого встречали вы, были недостойны Вечности. Императоры правившие меньше месяца, после чего остававшиеся тенями запертыми в родовых гробницах, патриции, которые заплатили за неё золотом и легаты покорявшие жалкие племена дикарей, а после требовавшие Вечность в награду или бравшие её силой. Все это отребье было не готово к ней и не умело распоряжаться даже малой долей той мощи, которую получило!

— Вот как? А вы можете рассказать об этом чуть больше? Потому, что наши знания о Империи скудны и отрывочны.

— Да. Вы даже не понимаете, где она располагалась, думая, что Империя Вечности была чем-то вроде ваших варварских государств.

— Так просветите нас?

— Зачем? Чтобы вы нашли её, а вместе с ней — секреты, к которым не готовы? Сколько слабых душ будет алкать Вечности? Сколько недостойных получат эту силу? Поймите…

Уеманус остановился и, повернувшись, положил свою костлявую руку на голову Аргуса словно он был отцом, а тот — маленьким сыном.

— Вы дикие, странные и чуждые мне. Но в вас… В многих из вас… Течет имперская кровь. Мне не удалось сберечь то, чему я служил. То, что должно было быть великим и вечным, растеряло и то и другое, и я никак не смог этому помешать. Но я могу помешать вам сделать те же ошибки… Может у вас получится то, что не удалось сделать нам… А теперь вам пора. За этой дверью все, что вы искали…

Отперев штрек, Уеманус исчез, оставив после себя клубящийся ледяной туман. Ливия посмотрела на Аргуса, который, с потрясенным видом застыл глядя в никуда.

— Ментор? С вами все в порядке?

— Да сестра… Просто я… Я не думал, что в моем возрасте возможно пережить потрясение основ.

— Вас тронули слова Архивариуса?

— До самой глубины души. Я смотрел на него как на некий реликт. Элемент отринутого языческого культа. Того, кто из страха смерти предпочел противоестественное существование в этом виде. И я не был готов услышать такое… Похоже, мне придется подвергнуть ревизии кое какие свои воззрения. Ладно — сейчас это не важно. У нас есть задача. Идемте же, сестра!

«Теперь ясно зачем так заглубились», — пробормотал «Ухо», оглядывая шахту. После нескольких тренировок, на которых были отработаны нюансы взаимодействия, решено было ознакомится с «Странным Местом». Отряд погрузился в шахтерскую клеть и начал спуск под землю.

— «Разрешите обратится!» — «Ухо» повернулся к Оперативнику, — «А ведь это не просто шахта! Мы сейчас внутри огромной направленной антенны!»

— «Антенны?»

— «Да. Или чего то вроде того. Видите медные шины на стенах? Это не крепь. Это проводники!»

— «Мощность прикинуть можешь?»

— «Плюс-минус полхвоста. Но в любом случае огромная».

— «Надо думать…»

«Дубль» замолчал, потом, внезапно, поинтересовался.

— «Ты вообще понимаешь, что мы — первые китты которые туда живьем сунутся?»

— «Думаете, в учебниках напишут?»

— «Да. Когда секретность снимут».

— «А разрешите, тогда, вопрос?»

— «Рискни».

— «А почему у вас позывной „Дубль“? Просто всегда было интересно, а сейчас, возможно, последний шанс узнать».

— «Последний?»

— «Я про „Странное Место“ хорошего не слышал».

— «Отставить панику… Сразу в самую жуть нас не сунут. Тем более, судя по снаряжению, они там неплохо освоились. А по поводу позывного: я на первом боевом умудрился пулю словить. Когда на следующее задание выходили, старший сказал: „Второй дубль. Постарайся не запороть.“ Так и прилипло».

— «Ха! А мне мой дали за то, что на тренировке, рикошетом, ухо прострелило. Тот кончик который из каски торчит».

— «Нда… Позывной — считай прозвище. За хорошее не дают…» — «Дубль» толкнул сапера, — «Эй „Вспышка“, а тебе как твой позывной достался?»

— «Когда в учебке был, на углубленном, нас тренировали в разминировании на специальных макетах, где был заряд вроде того, что в светошумовой, но послабее. Как вспышка в фотике. Что-то не то сделал — и засветило прямо в морду».

— «Дай угадаю — у тебя вспыхивало чаще всех?»

— «Никак нет. Я наоборот был в числе лучших».

— «Тогда почему?»

— «На спор такой заряд сожрал…»

Клеть встала не дойдя нескольких метров до дна. Китты выгрузились в боковой штрек заканчивающийся аппаратной комнатой и построились. Ладов со своими людьми уже был там и проверял снаряжение. Мимо них сновали техники готовя оборудование. Ими командовал пожилой ученый в смешной шапочке и плюшевой жилетке, казавшийся совершенно неуместным тут, в подземелье, в компании до зубов вооруженной спецуры.

— Итак, товарищи… — Ладов потер руки словно в предвкушении, — Понимаю, что мы уже все десять раз повторили, но пройдусь еще раз по основным моментам. Место — крайне опасное. Вы там еще не были. Поэтому — ничего не трогать, с места без команды не двигаться, огонь без прямого приказа не открывать, страховку не отцеплять, смотреть во все стороны сразу. Это ваш первый выход в «Тень», так что далеко углубляться не будем. Действуем строго в пределах разведанной области. Вы готовы?

— Так точно!

— Тогда за мной…

Обе группы спустились на дно шахты. Клеть техники уже втащили в сторону, так что сверху был четко виден круг из контрольных фонарей. Бойцы Ладова встали в центре, держа оружие со снятыми предохранителями стволами вверх. Китты, как отрабатывали на тренировке, заняли позицию внутри круга, приготовившись к немедленному открытию огня.

Ладов повернулся к переговорному устройству и гаркнул: «Федор Степанович — открывайте!»

— Проверка канала визуально… — раздалось из динамика.

— Визуально канал чист, — подтвердил Ладов задрав голову.

— Проверка канала по приборам…

— По приборам канал чист, — это уже кто-то из аппаратной.

— Проверка контура.

— Сопротивление в норме, отклонения в рамках допустимых значений.

— Проверка питания.

— Питание стабильно.

— Подаю напряжение…

Раздалось гудение и в воздухе запахло грозой. Китты почувствовали, как шерсть на них начала наэлектризовываться.

— Подтвердить готовность к разряду.

— Готовность подтверждаю.

— Ну… Поехали!

Раздался оглушительный хлопок и сверкнула яркая вспышка. «Чисто!», «Чисто!», «Чисто!» — по кругу отрапортовали бойцы, потом кто-то заорал: «Контакт!!!» Из тумана, окружающего их со всех сторон вылетело нечто похожее на призрака, каким их рисуют в детских книжках и, саваном накрыв одного из бойцов, рвануло его в сторону пытаясь утащить от остальных с силой дергая трос страховки. «Дубль» кинул вопросительный взгляд на Ладова, но тот сделал жест: «Подожди». Несколько мгновений спустя саван покрылся хаотичными темными прожилками, безжизненно опав на землю и из под него выбрался живой и невредимый боец.

— «Плащаница», она же «П-Форма», — пояснил Ладов, — Крайне неприятная штука если нападет внезапно, так как без посторонней помощи выбраться из неё невозможно. Да и с посторонней сложно, так как она сразу свалить пытается.

— А как он её прикончил?

— Вот тут — самое смешное. Железо для неё — смертельный и быстродействующий яд. А его на нас навешано достаточно. Да и внутри тоже хватает, хотя дожидаться пока она начнет тебя переваривать — так себе стратегия. Так что если схватит — не паникуйте.

— Принято…

«Дубль» огляделся по сторонам. Они стояли на утоптанной поляне окруженной кольцом каменных столбов, густо покрытых какими-то узорами. Было сыро, очень сыро и сверху, не прекращаясь, моросил мелкий дождь. Воздух, тяжелый и вонючий, содержал очень мало кислорода, так что приходилось очень часто дышать. В густом тумане, обволакивающем их со всех сторон, периодически мелькали какие-то тени, иногда похожие на зверей, иногда — на причудливых людей, но чаще — вообще ни на что знакомое. Изредка вязкую тишину прорезал резкий странный звук.

— Упакуйте «Плащаницу» для ученых и давайте прогуляемся до «Кургана» — приказал Ладов — Чтобы новички прочувствовали всю прелесть этих живописных мест… Построились, сцепились и двигаемся предельно осторожно…

«Прелесть» мест китты, в общих чертах, уже прочувствовали и прогулка только усугубила первое впечатление. Залесцы шли медленно, через каждые несколько шагов крутя светофильтры фонарей и обшаривая лучом местность впереди. Иногда кидали индикаторы. Пару раз индикатор сожрала какая-то тварь. Еще одна тварь попалась, когда они переходили вброд заболоченный участок, попутно стряхивая с себя пытающихся «ввинтится» в костюм мелких гадов, перемещавшихся в полужидкой грязи на манер шурупа.

Внешне она походила на кувшин на пучке жестких нитевидных щупалец которые, дергаясь, шарили в жиже и тащили все съедобное в находящийся между ними рот, причем крайне оригинальным способом — сплетаясь в трубку которая пульсирующими движениями поднимала добычу. На верхнем, вытянутом конце, находилась маленькая головка с органами чувств, которая постоянно крутилась осматривая местность.

Будь эта штука небольших размеров, то пожалуй, выглядела бы даже забавно. Но она была в высоту метров пять, и если насчет её возможности справится с человеком и были какие-то сомнения, то китта бы слопала не напрягаясь. «Дубль», покосился на свой отряд — судя по тому как они, одной рукой удерживая стволы, второй шарили по поясу проверяя застегнута ли страховка, их тоже посещали подобные мысли. Только «Мелкий», который, по извращенной логике раздачи прозвищ и позывных был настолько крупным, что мог использовать разрывное ружьё, убедившись, что тварь пока не нападает, спокойно озирался в поисках, чего бы тут еще интересного посмотреть. «Дубль» подсел к нему когда они остановились передохнуть.

— Как тебе местечко? Смотрю, ты спокойно держишься?

— Похоже на базовый курс армейской профилировки…

— Почему?

— Нихрена не понятно, перспектива туманна и вокруг рыщут какие-то непонятные хмыри которые только и ждут возможности тебя вздрючить.

— Ха! Хорошо подметил.

— Да. Только я уже курс прошел и сам могу вздрючить кого хочешь… Пусть только команду дадут…

Курган представлял из себя циклопическую насыпь, чью вершину снизу было не разглядеть. Около него они много раз прошли мимо огромных камней украшенных замысловатыми узорами. По всей видимости, данное место было какой-то святыней. Люди Ладова, при приближении к нему, снизили темп еще больше, двигаясь предельно тихо и скрытно.

— Контакт на два часа… — «Класс» указал куда-то вперед, — Шаги. Похоже человеческие.

— Человеческие? Та-ак… — Ладов хищно оскалися, — Ну пошли поздоровкаемся. Работаем, парни…

Отряд распределился — часть следила за тылами, остальные бесшумно выдвинулись вперед и взяли на мушку изможденного человека в изодранном комбинезоне, который ходил кругами словно что-то ища, но увидев их замер.

— Не двигаться! Руки вверх и назовите себя.

— Лейтенант Иволгин! Я свой! Заберите меня отсюда!!!

Человек сделал шаг вперед, но Ладов грозно рявкнул: «Стоять!»

— Не стреляйте! Я свой! Лейтенант Иволгин!

— Лейтенант Иволгин погиб при исполнении…

— Нет! Это ошибка! — человек попытался сделать еще шаг.

— Не стоит… — с ледяным спокойствием предупредил Ладов, — Если ты — Иволгин, то скажи мне три рифмы к слову «каша»?

— Еда, пища, мягкий…

— Рифмы!

— Я не знаю! Я очень голоден! Мне страшно…

— Тогда даю последний шанс… Горелку.

Один из бойцов кинул к ногам того, кто называл себя Иволгиным горелку.

— Ты знаешь, что делать…

Человек медленно наклонился к ней и, внезапно, бросился в сторону пытаясь затеряться в тумане. Ожидавший чего-то подобного Ладов, срезал его очередью и, махнув чтобы его прикрыли, подобрал горелку и подошел к телу. Человек был еще жив, пытаясь уползти. Держа дистанцию, Ладов врубил пламя на полную и направил ему на спину. Там, куда попал огонь, одежда и плоть сперва пошли конвульсивными волнами, потом начали щепиться на множество волокон похожих на конский волос, обугливающихся и закручивающихся от жара.

— Я сразу понял кто ты, тварь…

— Не радуйся… — человек перевернулся закрываясь и зло поблескивая глазами, — Нас много и рано или поздно мы найдем дверь…

— Нас больше… — спокойно парировал Ладов, — И дверь мы уже нашли…

Лицо поплыло и рассыпалось на бесчисленное множество волокон, которые начали безжизненно осыпаться. Из затылка, обрывая их и перебирая оставшимися, выползло нечто похожее на большую персиковую косточку, из ямок и углублений которой щетиной торчали обрывки тех самых имитирующих внешность волос. Брезгливо дернув щекой, Ладов принялся жечь тварь которая сперва дергалась, потом её панцирь лопнул и оттуда вытекла слизь со множеством икринок шкворчавших в огне, издавая жуткую вонь.

— Разрешите вопрос? — «Дубль» осторожно подобрался поближе.

— Без субординации. Просто спрашивай — не трать время.

— Понял… Это что за штука?

— «И-Форма».

— «И» — это «Имитатор»?

— Да. Мерзкая дрянь… Пытается под любым предлогом сблизится и заразить как можно больше народа.

— А то что вы спрашивали — это тест?

— «И-Форма» может в совершенстве копировать внешность человека, но разум у нее чужой, так что некоторые вещи она постичь просто не в состоянии.

— Рифмы например?

— Да. Человек, даже в шоковом состоянии, способен его пройти. А она, как видишь, просто не понимает, что от неё хотят. Но если есть сомнения, то — огонь.

— Ну да… Ожог лучше чем пуля…

— Еще видел место на затылке, откуда оно выползло? Там нет кости, так что они стараются его не показывать или прикрывать волосами.

— Возьмем на вооружение, — кивнул «Дубль», — А что делать если, к примеру, заразился?

— Лечится, пока не дошло до терминальной стадии. Яйца проникают в желудок, оттуда в кровоток и пытаются проникнуть в мозг через гемоэнцефалобарьер. У здорового человека высока вероятность того, что иммунитет справится сам. Для больных и ослабленных шансы примерно пятьдесят на пятьдесят. Особенно уязвимы дети.

— Откуда вы знаете? Тут есть дети?

— Бывали… — Ладов мрачно скривился, — Не мы первые открыли возможность перехода. Иногда люди попадали сюда и раньше…

— То есть ваши предки сталкивались с подобным?

— А ты думаешь, откуда появилась вера в очистительную силу огня? — Ладов достал из чехла на поясе длинный телескопический щуп, — Пошли посмотрим, кто это был. Если и правда Иволгин, то надо его захоронить…

Подойдя к телу, Ладов убрал с него омертвевшие волокна. Под ними обнаружилось истощенное антропоморфное существо с бледной кожей, покрытой множеством язв и пятен. Нос практически отсутствовал, как и веки и ушные раковины, а глаза были мутными, с множеством мелких кровоизлияний.

— «Потомок», — заключил Ладов, — Заражен давно, судя по состоянию. «И-Форма» начала поедать некритичные части тела.

— Потомок кого?

— Возможно людей, хотя ученые до сих пор спорят, «Тень» их так изменила, или это была незнакомая нам родственная раса вроде саргашей.

— Они смогли тут выжить?

— Как говорил один мой знакомый: «Человек — не собака. Ко всему привыкает».. Это место манило многих.

— «Манило?» — «Дубль» огляделся еще раз, — Да оно на кошмарный сон похоже! Вольцы называют его «Хельхейм»!

— А люди «Навь». Или «Бездна». Многие считали, что тут можно найти своих мертвых возлюбленных, получить ответы у духов… И не забывай что я сказал о способностях. Здесь они усиливаются кратно. Но только тут. Некоторые, обретя небывалую для себя силу, не могли с ней расстаться и оставались. Даже если смог выжить один из тысячи, то все равно набирается приличное племя… И где, интересно знать, эта тварь смогла срисовать личность и внешность Иволгина?

— А может не срисовала? — предположил один из бойцов, — Уж больно фразы бедные. А когда угрожать начала — голос стал другой.

— Верно подмечено… И «Потомок» обглоданный уже… Его группа же как раз на них нарвалась?

— Да. Иволгин остался прикрывать отход и подорвал себя вместе с противниками, — согласно кивнул один из бойцов, — «И-Форма» знала, что остальные не видели как он погиб и решила этим воспользоваться. Умная, падла…

— Да. Но мы умнее…

Ладов встал, посмотрел на часы, потом кивнул наверх.

— Время есть — поднимемся на обзорную точку. Оттуда, возможно, будет видна цель нашего путешествия.

Подъем, со всеми предосторожностями, занял почти час. Наверху находился еще один каменный круг вроде того, где они вышли, но построенный на несоизмеримо более высоком уровне. Сооружение, судя по состоянию, было давно заброшено. Несколько обелисков из матово-черного камня покосились и носили следы сильных повреждений, плиты, которыми была выложена площадка, просели, а ведущая на неё лестница из каменных шпал разъехалась. Слева торчал то-ли скелет, то-ли панцирь какой-то нездешней твари расколотый жуткой силы ударом и наполовину ушедший в склон.

Вершина кургана возвышалась над туманом, застилавшим все насколько хватало глаз, но картина от этого не становилась более жизнерадостной. Низкое сумеречное небо над головой было затянуто непрерывно извергающей дождь пеленой, которая подсвечивалось чем-то далеким. Поискав источник свечения, Оперативник невольно попятился — вдалеке полыхало багряное зарево, прекрасно видимое даже сквозь туман и морось и оно прямо кричало о смертоносной мощи которая льется на этот гиблый мир.

— Внимательно смотрим вокруг и докладываем, если заметили что-то необычное.

— «Необычное?»… — шерсть на Оперативнике стояла дыбом, — А тут вообще есть «обычное»?

— Все пытаются тебя убить. Это, увы, вполне обычно.

— Мне вон та штука не нравится… На горизонте…

— Это отражается обрушившийся Шпиль. Такова, во всяком случае, версия ученых. Гиблое место.

— Да я сразу почему-то понял, что полян с цветами мы там не найдем…

— Давайте я вас коротко познакомлю с местными топонимами: «Курган» и «Долина призраков» соответственно. Прямо под нами «Катакомбы». Туда мы не полезем — там нам делать нехрен от слова «совсем», но мимо входа пройти придется. Дальше, не знаю видно или нет, находится «Ущелье Потомков», а за ним, видите вон ту штуку? Это «Белый Обелиск». Туда-то нам и надо.

— И сколько всего займет переход?

— Дня три — четыре.

— Отсюда — до Фессалии за три дня?

— У этого места свои отношения с пространством и временем. Ученые говорят, что нашли способ сильно срезать путь.

— Ученые? Ну не знаю — ни разу не видел, чтобы у этих ребят все сработало с первого раза.

— Ваше командование отдало право решающего голоса им, так что надеюсь, что в это раз они все рассчитали верно.

— Это в их же интересах…

— Игорь… — один из бойцов указал куда-то вниз, — Наблюдатель…

— Хорошо. Оставь подарок…

— Что за «Наблюдатель»? — «Дубль» наконец рассмотрел на краю тумана фигуру, одетую в похожий на их защитный комбинезон, — Очередной «Имитатор»?

— Нет. На «И-Форму» не похож — огня не боится. На «Потомков» тоже. Мы часто его видим. На контакт не идет, просто смотрит издалека. Агрессии не проявлял, скорее наоборот.

— Это как?

— Исследователи иногда находили странные метки перед опасными местами. Кто-то предположил, что это его рук дело. Начали в ответ оставлять всякие мелкие подарки. Шоколад, печенье. Метки начали появляться чаще. Попробовали оставить комплект снаряжения. Он его принял, как видишь. Взамен оставил артефактную штуковину неизвестного происхождения.

— Ведет меновую торговлю?

— Нет. Ученые думают, что он тоже нас изучает. Ножи, к примеру и другие понятные штуки его не заинтересовали, а вот лампочка, хотя ему вряд ли есть куда её вкрутить, очень. Видимо пытается понять, что мы такое и чего от нас ждать.

— Разумный и любопытный? Угрожающее сочетание, учитывая, что я тут видел.

— Да. Но пока он — единственное не агрессивное существо которое мы встретили, так что без веского повода решили отношения не портить. Ладно — давайте спускаться — к ужину опаздываем.

Аргус и Ливия давно потеряли счет времени. Бесчисленные доклады, записки, планы, занимали несколько длинных стеллажей. Архивариус мог мгновенно найти любой интересующий документ. Проблема была в том, что они плохо представляли, что искать, поэтому пришлось перебирать бумаги вручную.

— Сестра — с вами все в порядке?

— Да, а что?

— Просто вы как-то странно смотрите эти схемы.

— Ах вы об этом…

Ливия, которая брала листы с чертежами и пристально смотрела на них держа на вытянутых руках, виновато улыбнулась.

— Просто пробую одну идею. Меня так учили работать с нитями Упорядоченного. Когда мы фокусируемся на деталях, то теряем способность видеть общую картину. Поэтому погружаясь в видения, надо расслабить взор и постараться охватить её целиком. Понять гармонию…

— Думаете, это сработает на планах сооружения?

— Возможно. Этажи в вашем комплексе имеют повторяющуюся планировку. Я, в уме, накладываю их друг на друга и ищу что-то выбивающееся из общего порядка.

— Нашли?

— Пока нет… — Ливия со вздохом отложила очередную кипу чертежей, — Но буду продолжать.

— Можете особо не трудится — его планы убежища нашего ордена особо не интересуют.

— Кого? О чем вы говорите?

— Сестра… — подсев, Аргус взял Ливию за руку, — Вы забываете, что до того как стать Ментором я был Ординатором. И, без ложной скромности, не самым худшим. Так что все эти приемы, а также методы их определения прекрасно помню. Не видь я лично проявление ваших способностей Видящей, я бы решил что вы Мнемоник. Но поскольку это не так, то значит у вас связь с кем-то, кому вы помогаете копировать эти планы. Чтец на входе эту связь почему-то не засек. Что странно. Гораздо вероятнее, что кто-то высокопоставленный дал приказ пропустить вас без проверки. Зачем простому Чтецу знать, на кого вы работаете? Когда ваш орден предложил свою помощь, это ведь было не бескорыстное желание облегчить нам поиски беглеца, верно? Я приму любой ответ, просто мне казалось, что мы прошли вместе достаточно, чтобы позволить себе быть честными друг с другом.

— Я поняла куда вы клоните… — Ливия криво усмехнулась, — Да — я агент Предвозвестника Силуса. Но вы же и так догадались, верно?

— Верно… Мало кто еще может отдавать подобные приказы охране Архива. Но я рад, что вы столь открыты со мной, хотя несколько удивлен тому…

— Что я признаюсь в этом зная, что все фиксируется? И что? Я обещала помочь, но не обещала врать. Своим… Меня мало интересуют игры Предвозвестников и я присягала не им.

— Я тоже, сестра… Я тоже. Но увы — мы в этих играх не игроки, а пешки. И я понимаю какой интерес уважаемому Силусу в расследовании Валента. Но что ему надо сейчас? Это ведь он стоял за нападением? Он хотел смерти пленника, а сейчас пытается завершить начатое?

— Нет… Ему нужен «Лембент»?

— Священный Меч Лонга здесь? Но как… — Аргус глубоко задумался, — О нет… То есть пленник все таки был Ересиархом и Силус думал, что «Лембент» сможет убить его раз и навсегда? Если так, то вынужден признать — ему удалось меня одурачить.

— Нет. Предвозвестник Якобус считает, что это — некий магистр Альва.

— Альва?

Вскочив, Аргус заметался по хранилищу делая в замысловатые пассы руками и разговаривая сам собой обрывками фраз. Потом рухнул на скамью и смачно припечатал лоб ладонью.

— Старый дурак в самолюбовании своим, якобы, умом, пропустивший очевидное! Ну конечно! Клочок одеяния!

— Что?

— Мы просто неверно интерпретировали улику, сестра! Конечно же! Он не просто так принес его с собой. Это было его знамя! А мы пошли по ложному пути и он, разумеется, не стал нас поправлять. О Всемогущий — теперь понятно, отчего Альва так на меня смотрел! Как на неразумное дитя, которое с важным видом объясняет, что флюгер показывает ветру откуда дуть!

— Простите Ментор, но я запуталась…

— В вещах пленника мы нашли заминированный портсигар с кусочком ритуального одеяния Кингхолдского Предвозвестника и решили, что это означает, что пленник шантажирует его!

— Он вырезал кусок из одеяния? — удивленно попятилась Ливия, — Но как такое осталось незамеченным?

— А оно не осталось незамеченным! Был огромный скандал! Но это произошло несколько веков назад!

— Постойте! То есть вы имеете в виду того самого магистра Альву?!

— Да! Когда Предвозвестник Максимиллиан заменил Орден Чистых своей личной гвардией, Альва проник в крипту главного храма и вырезал лоскут из его одеяния. Прямо на седалище!

— Но зачем?

— Унизить Максимиллиана и доказать, что его гвардия никуда не годна, и не спасет его от гнева Ордена и Альвы.

— Это сошло ему с рук?

— Да. Деятельность Максимиллиана угрожала расколом. Шрам от отпадения Залесья был совсем свеж, так что Верховный Магистр и остальной высший клир закрыли на это глаза. Правда, это окончательно укрепило Альву в мыслях о собственной вседозволенности…

— Но вы сказали, что это было века назад?

— Да.

— Разве он мог прожить так долго?

— Вы находитесь в архиве, которым управляет существо видевшее расцвет Империи.

— Думаете Альва был Тауматургом? Владел секретами Имперского Культа?

— Этот пункт имелся в числе обвинений.

— Обвинений? Его судили?

— Да. В рядах Церкви было много неоднозначных личностей, однако Альва затмевал их всех. Например притчей во языцах является его молитва. Когда ему намекнули, что для магистра ордена он редко бывает в храме, Альва пришел туда и сказал примерно следующее: «Привет! Это я! И если Тебе интересно, то у меня все хорошо. Но не волнуйся: если понадобится помощь — я дам тебе знать».. Ну а кроме того, Альва любил выпить, имел, по некоторым сведениям, до двадцати любовниц и регулярно упражнялся в злословии в адрес как духовной так и светской власти, так что, естественно, терпение высшего клира однажды лопнуло.

— Я больше удивлена, что его так долго терпели.

— Наш орден считается воинским. А как воин Альва был хорош. В молодости его, за скверный характер, отправили в пограничную крепость которой командовал рыцарь Ортен, известный своей трусостью и малодушием. Под его началом была неполная сотня бойцов, которых прислали потому, что дезертировать оттуда было некуда. Это чтобы понимать уровень гарнизона.

Когда крепость осадило полуторатысячное войско тамгалитов, Ортен, считая сопротивление безнадежным, решил капитулировать. Альва скинул его со стены когда он пытался договорится с тамгалитами об условиях сдачи, сел на коня, и сказав: «Если Ты ждал возможности совершить чудо, то вот она! Советую её не упустить…», атаковал противника увлекая за собой остальных. Они прорубились через осаждавших и имели все шансы уйти, но Альва развернулся и ударил тамгалитам в тыл, прорвался обратно к крепости, которую те уже начали грабить, обнаружил там их предводителей, обезглавил и с головами надетыми на пику атаковал снова, обращая все войско в бегство. Потери Ордена в этом бою составили два десятка человек, причем семерых зарубил сам Альва наводя дисциплину.

— Впечатляет.

— Да. Естественно, такого рубаку решили держать поближе и всего за три года он снискал себе славу человека который может достать кого угодно, причем во всех смыслах.

— Но как он при такой репутации стал магистром?

— Не было других претендентов. Как метко подметил брат Грюссан в своем сочинении: «Было три типа людей: „Боящиеся Альву. Боготворящие Альву. Убитые Альвой.“. И всех трёх было поровну»..

— Очень колоритная личность… Странно, что я так мало про него не слышала.

— Магистр-еретик. Наш орден не очень любит вспоминать об этом, да и остальные тоже.

— А вы? Вы же относитесь к Альве не так как остальные? У вас глаза горели, когда вы о нем рассказывали.

— Это верно. Поймите меня правильно — я не симпатизирую ему и его методам. Но в чем-то разделяю его взгляды… Альва считал веру ступенью, встав на которую мы поднимаемся выше, а главной задачей ставил познание, понимание того, кто мы, какова наша цель в этом мире. И именно это, а не интерес к имперскому культу или толпы любовниц, были главным пунктом обвинений.

— Нарушение постулатов о непознаваемости Всемогущего?

— Да.

— А вы с ним согласны?

— Отчасти… Я считаю, что для понимания абсолюта нам потребуется абсолютное количество знаний и, следовательно, бесконечное количество времени, так что, как видите, сестра, я не еретик и с тезисом о непознаваемости Всемогущего согласен. Но это не значит, что мы должны отказаться от познания и замкнуться в раз и навсегда сформулированных догматах. Я тоже считаю, что они должны быть ступенями вверх. А как можно подняться по лестнице, если тебе не дозволено даже обсуждать её, не то что попирать ногами?

— Вы очень откровенны, — улыбнулась Ливия.

— Учитывая, что все фиксируется? Ну… Моя честность не раз выходила мне боком, так что гнев сильных для меня вещь привычная и я её боюсь куда меньше, чем укоров совести. Тем более, что мне показалось, я увидел в вас родственную душу. Вы ведь тоже одержимы познанием?

— Скорее пониманием. Мне, как Видящей, доступно то, что не видят другие. Я хочу понимать, что я вижу. И как я это делаю. В детстве мне достаточно было слов: «Это чудо!» Но теперь они меня больше не устраивают.

— Детство? Раз уж вы о нем вспомнили, то не могу не процитировать речь Альвы на суде: «Вера — это детство. Когда мы еще слишком малы, чтобы понять почему нельзя отходить далеко от дома, зачем слушаться родителей и почему не все незнакомцы добры, нам рассказывают сказки. Понятные детям истории про чудовищ живущих в темном лесу, добрых чудесах которые случаются с послушными детьми и злых колдуньях крадущих непослушных.

Но дети рано или поздно вырастают. И настает пора, взяв меч, встретится лицом к лицу с тем, что таится в чаще, самому вознаграждать добро и карать зло. Нет ничего более печального, чем дети, которые не верят в сказки. И ничего более жалкого, чем взрослые, которые продолжают жить в сказочном мире…»

— Серьезно? Он сказал это на суде?

— Да. Представьте себе реакцию судей.

— И что случилось потом?

— Альва взял меч и как тогда, в той крепости, проложил себе дорогу наружу. После чего скрылся в комплексе и больше его никто не видел.

— Точно так же как этот беглец! То есть мы на верном пути и внутри есть известное ему убежище, которое так и не обнаружили!

— Именно, сестра! Именно! Надо еще раз все проверить. Думаю, мы что-то упустили.

Предвозвестник Якобус войдя в Архив, запахнулся в одежды, зная об особенностях перемещения Архивариуса. Тот появился мгновение спустя и, увидев важного гостя, вежливо поприветствовал.

— Чем могу помочь, Предвозвестник?

— Брат Аргус и сестра Ливия. Чем они занимаются?

— Изучают документы.

— Какие? У меня есть опасения, что оказавшись тут, почтенный Ментор может увлечься и забыть о поставленной задаче.

— Документы касательно комплекса Ордена Одаренных. В данный момент… — Уеманус закатил глаза, — В данный момент брат Аргус просматривает записи Чашеблюстителя Руфуса, а сестра Ливия изучает чертежи.

— Странно — мне казалось, что он должен вести себя как пьянчужка оказавшийся в винном погребе… Я должен взглянуть на это.

— Как вам будет угодно.

Архивариус провел Предвозвестника к хранилищу. Заглянув внутрь тот узрел Аргуса который, водрузив на конторку толстый том, склонился над ним и Ливию развернувшую огромный лист с планом и внимательно изучающую каждое отмеченное помещение сверяясь с еще одной книгой.

— Брат Аргус?

— Что? О! Брат Якобус! Вы решили лично проверить, как у нас идут дела?

— Да. Признаться, я запоздало подумал, что это место подвергнет вас непреодолимому соблазну… Но рад видеть, что вы не отходите от поставленных задач. Есть что-то?

— Возможно. В текстах Тита Исследователя упоминалось, правда с чужих слов, некое «Убежище».

— Но разве весь комплекс не является таковым?

— В том то и дело! Вот записи Руфуса! Он писал на редком диалекте Лоски. И поздние переводчики не уловили нюансов. Термин, который Руфус использовал для всего комплекса, обозначал укрепление внутри крепостной ограды имевшее самостоятельную оборону и служившее последним опорным пунктом для гарнизона крепости в случае падения основных укреплений.

— Цитадель?

— Именно! Но второй термин, который он использовал, обозначает несколько иное убежище! Не явный рубеж обороны, а тайный, известный только хозяину замка и его семье! Укрытие на случай заговора. Такие укрепления были очень распространены на Лоске с её сложной политической ситуацией, но почти не строились на континенте. Из-за этого возникла путаница в переводе.

— То есть внутри комплекса существует некое тайное укрытие?

— Предположительно… Часть записей Руфуса отсутствует. И, возможно, это было сделано намеренно.

— Позвольте… — Уеманус, взял у Аргуса книгу, — Да. Это было сделано специально. Я был против, но действовавший имел полномочия.

— В каком смысле?

— В прямом. Он имел право подвергнуть данные записи цензуре.

— И у кого есть такие права?

— У Великого Магистра, его приближенных, Предвозвестников в части записей касающихся их кафедр и глав Орденов, также в части того, что касается возглавляемых ими Орденов.

— И кто цензурировал данную книгу?

— Магистр Альва…

— И наличие в комплексе тайного убежища объясняет таинственное исчезновение Альвы! Логично предположить, что он, предвидя решение Великого Магистра обвинить его в ереси, уничтожил сведения о тайном Убежище, дабы укрыться там!

Якобус согласно кивнул.

— Я пришел к такому же заключению. И тот лоскут — это тот самый кусок одеяния, который Альва забрал как трофей. У меня есть версия, что он проник в тайны имперского наследия и смог разгадать тайну так называемой «Вечности».

Аргус дипломатично промолчал про то, кто больше всех напирал на: «Это Ересиарх и точка!»

— Да — думаю это он. Обвел нас вокруг пальца, дабы мы привезли его сюда, потом, зная что кое-кто не удержится от того, чтобы свести с ним счеты, спокойно ожидал возможности сбежать и теперь снова укрылся где-то внутри. Убежище точно есть — ищите пока не найдете.

— Я приложу все усилия.

— Приложите. Провал недопустим. И раз уж вы все равно здесь — выясните побольше пор этого Альву… Надо знать, какие еще козыри есть у него в рукаве. Только побыстрее… Он умеет доставлять неприятности самим фактом своего наличия. Сестра Ливия!

— Да Предвозвестник.

— Поднимитесь к лифту и попросите охрану спустить вам еще провизии.

— Будет исполнено…

Дождавшись пока Ливия скроется, Якобус поманил Аргуса к себе.

— Будьте внимательны с ней…

— Она — шпион Силуса. Я уже знаю.

— Не сомневался в вашей проницательности, Ментор. Что еще вам удалось выяснить?

— Что Силус очень хочет вернуть «Лембент».

— Даже это… — Якобус удивленно вскинул бровь, — Каким образом вы узнали про меч?

— Ливия мне рассказала. И о нем, и о ваших выводах относительно Альвы.

— Вам удалось её перевербовать?

— Нет. Мы просто решили быть честны друг с другом.

— Иногда вы меня поражаете.

— Надеюсь это похвала.

— Да. Разумеется… Что еще она сказала?

— Ничего, что бы заслуживало внимания.

— Точно?

— Определенно. Я сообщу вам, если что-то замечу.

— Надеюсь когда речь зашла об Альве вы были сдержаны?

— Насколько мог.

— Сказанное вами можно трактовать как симпатию к нему?

— Скорее, к смелости его взглядов.

— Это плохо, Ментор, очень плохо. Молитесь, чтобы подобное вольнодумство не привело к нежелательным последствиям… Работайте.

Отдав указания, Якобус вышел и подозвал к себе Архивариуса.

— Внимательно следи за ними и не позволяй лезть туда, куда не следует. Неизвестно насколько еще Аргусу хватит выдержки. Ты точно знаешь, какие книги они берут?

— Разумеется, Предвозвестник. Могу продиктовать список просмотренной ими литературы.

Архивариус принялся быстро перечислять название книг и время, которое было потрачено на их изучение. Якобус прослушал это и, не найдя ничего крамольного, кивнул.

— Хорошо… Продолжай наблюдение.

— Как вам будет угодно… — Уеманус улыбнулся тонкими иссхошими губами, — Можете на меня положится.

Выход из «Тени» был не там откуда они вошли. Вместо дна шахты их перекинуло в бетонную камеру с единственным люком наверху. «Дубль» оценил это решение как весьма разумное, учитывая, что можно притащить с той стороны. На стенах камеры были написаны имена. Много имен.

— Те, кто там остался… — ответил Ладов на незаданный вопрос, — Напоминание…

— А почему несколько имен зачеркнуты? Кого-то удавалось найти живыми?

— Да. Бывали и такие случаи. Но редко.

— Вы их проверяли?

— Разумеется… Мы всех проверяем, кто оттуда выходит. И всегда.

— Просто уточнил.

— Понимаю… Я обещал показать занимательный эффект от защитного слоя снаряжения. — Ладов постучал по маске, — Сними свою и посмотри на нас.

«Дубль» отстегнул маску и с киттским аналогом: «Ебать..!» отскочил на пару метров. Вместо бойцов Ладова и его отряда перед ним стояли черные фигуры с провалами вместо глаз, от которых паром валил туман вроде того, что окружал их в «Тени». «Дубль» поднес маску к лицу, убедился, что это все иллюзия и снова убрал.

— Это тоже нормально?

— Да. Спецпокрытие как бы «поглощает» что-то на той стороне, что мы видим как туман, и за счет этого делает нас «пустым местом» для многих тамошних обитателей. Собственно, благодаря нему наша прогулка была относительно спокойной — атакуют либо совсем тупые твари, которым все равно на что бросаться, либо достаточно разумные, чтобы разрешить конфликт между зрением и спец чувствам.

— Ясно. То есть без него на нас бы собралась поохотится вся округа?

— Да. А это сильно мешает сосредоточится на задании.

— Ну что сказать — удобная штука…

— Очень. Но, как водится, есть одна проблемка: работает в обе стороны. Так что спецкадрам, для применения способностей, защиту приходится снимать. И вот тогда начинается самое интересное…

— Почему мне кажется, что нам это предстоит?

— Если сумеем договорится с «Потомками», то обойдется. Нет — придется жахнуть. И тут без спецкадров не обойтись.

— «Надеемся на лучшее — готовимся к худшему?» — это чей девиз, кстати?

— Точно не помню — лонгцев вроде как…

— А у вас какой?

— Конкретно у нас, или у нас вообще?

— Вы мне мозг сломали, — поморщился «Дубль», — У вас залесцев такой девиз есть?

— Конечно: «Где вам конец — там нам начало».

— Злобненько…

Сзади раздался вопль — «Класс», отчаявшись привлечь внимание занятого разговором командира, рискнул снять маску и посмотреть, что тот такого увидел. «Дубль» тоже выругался: если в масках окружающие походили на жутковатых призраков, то со снятой маской эффект немного менялся — «Класс» выглядел как тлеющий изнутри мертвец.

— Ну как тебе?

— Если мы в таком виде на объект завалимся, то стрелять не придется — там все от страха передохнут.

— Это фигня: сейчас я маску сниму… Ну как тебе?

— Жуть… Кстати — а мы чего тут ждем?

— Дезинфицируемся… — Ладов кивнул на щели вокруг люка, — Сюда нагнетается специальная смесь. Сейчас с часик в ней помаринуемся, потом спецпроверка, медосмотр и выпустят наверх.

— А вот эта фигня когда испарятся закончит?

— Тоже где-то через час. Ну полтора. Чем дольше там находишься, тем дольше эффект.

— А предельное время? Сколько слой вообще может поглотить?

— Максимальное насыщение достигается за двести пятьдесят два часа, после чего он теряет свои свойства. Но так долго там еще никто не протянул. Вы, кстати, масочки-то накиньте… Туман этот не то, чтобы сильно опасен, но и контактировать с ним без защиты лишний раз не стоит.

— Понял…

«Дубль» застегнул маску обратно и привалившись к стене начал пытаться сформулировать свое мнение для отчета вышестоящему командованию без словосочетаний: «Какая-то хрень» и «Леденящий душу пиздец»…