На юг. Часть 1.

Глава 10. Переговоры с горцами.

Морозный ветер Сквилларских гор бил Лаину прямо в лицо, трепал полы плаща и тщился стащить худощавого юношу в пропасть. Позади же серой глыбой возвышался замок короля Хлега. Его грубо обтёсанные камни являлись продолжением скал, среди которых и была построена небольшая крепость.

После пира Лаин сразу же лёг спать, а на утро нужно было снова отправляться в путь. До этого момента Сидиан никак не комментировал произошедшего на поединке. Он только хмурился на необычно яркое солнце и порою оборачивался на крепость Хлега. Тем не менее молчание не могло длиться вечно, и Сидиан заговорил:

- Ты это контролировал?

- Что именно? – Не сразу сообразил Лаин, и тут же получил яростный взгляд от учителя.

- Что именно?! Ты знаешь, о чём я говорю! – Сидиан вовсе не кричал. Лишь повысил голос и стал будто более грозным, что не на шутку напугала Лаина.

- Да. Простите, мастер. То-есть, я понимаю. Нет, это вышло случайно. Я не контролировал свою магию.

Сидиан покачал головой.

- Было бы в сто раз лучше, если бы ты намеренно использовал магию на поединке гостеприимства при местном жреце, чем то, о чём ты говоришь. Получается, после всех тренировок, у тебя всё ещё бывают неконтролируемые выплески магии. Как по-твоему мы будем создавать артефакт, основанный на ментальной магии, если ты её до сих пор не до конца контролируешь? Если мастер Кольм поймёт это, вряд ли он станет помогать тебе добыть осколок духа. – Лаин понурился, не зная, что ответить. Сидиан, кажется и не ждал ответа. После пары секунд размышлений он продолжил. – Прежде, чем мы доберёмся до Макоума, мы будем гостить ещё у четверых королей. Все они примут нас, и у каждого из них ты будешь участвовать в поединке гостеприимства. Да, ты проиграешь. Но ты ни в коем случае не станешь применять на своих соперниках ментальную магию. Только если я не скажу обратного. Ты должен научиться подавлять инстинктивную магию, иначе ничего у нас с тобой не получится. Ты понимаешь, почему я от тебя этого требую?

- Да, мастер. – Почти шёпотом ответил Лаин.

- Вот и славно.

После столь непродолжительного разговора Сидиан замолчал, оставив Лаина размышлять над сложившейся ситуацией. Мало того, что ему придётся получить мечом как минимум четыре раза. Самое неприятное то, что Лаин и сам не был уверен в том, что сможет проявить себя достаточно хорошо, чтобы мастер Кольм согласился помочь ему добыть частицу духа. Контроль над ментальной магией всё ещё оставлял желать лучшего, а времени было всё меньше.

***

Большой зал. Шум множества голосов. Через тонкие прямоугольные окна внутрь проникает свет и золотит длинные жёлтые волосы молодого человека напротив. Человек одет в серый меховой жилет и тёмно-серые штаны грубого пошива. Он скалится и целит в Лаина своим мечом. Противник сильнее и ловчее чем молодой маг. В реальном бою у него не было бы ни единого шанса против Лаина, но сейчас нельзя пользоваться магией. Ни в коем случае нельзя пользоваться магией.

Враг будто бы бьёт сверху, но в последний момент ловко выкручивает кисть, и меч попадает прямо по ноге. Соперник проконтролировал силу удара, оставив лишь небольшой порез, но от боли и внезапности, Лаин отдёрнул ногу и повалился на пол. Люди за столами захохотали, закричали и забили кружками по столу. Молодой человек с жёлтыми волосами широко улыбнулся, поклонился королю, а затем повернулся ко всем и гордо поднял окровавленный меч.

Тем временем Сидиан уже стоял на коленях перед учеником. Порез под руками мастера затянулся в считанные секунды, не оставив на ноге ни следа. Прежде чем вернуться на своё место, Сидиан одобрительно кивнул ученику. Немного помедлив, Лаин поднялся. Осторожно наступил на только исцелённую ногу. Нога работала как надо. С облегчением, но в то же время под впечатлением от минувшего шока, Лаин поплёлся к своему месту рядом с учителем. Нужно было перетерпеть ещё три таких встречи. Если подумать, не так уж и много, но ровно на три больше, чем Лаину бы хотелось.

*

Новый соперник в ещё одном поединке, проигранном ещё до своего начала. Этот бледный, рыжеволосый, нескладный юноша выглядел несколько неуклюже до того, как взял в руки меч. Кажется, сперва он переоценил Лаина и действовал с излишней осторожностью. Шаг вправо, шаг влево, пробный выпад. Постепенно, не рискуя понапрасну, он начал загонять молодого мага в угол. Чем больше рыжеволосый медлил, тем больше нарастала паника в груди у Лаина. Каждый выпад грозил пронзительной болью. В последние дни Лаин всё чаще жалел о том, что пренебрегал уроками фехтования. Если бы он мог просто победить, не надо было бы терпеть боль и унижение после каждого поединка гостеприимства. Может, хотя бы попробовать?

Резко отскочив назад, Лаин выиграл немного времени и пространства, чтобы перейти в наступление. Он засыпал противника градом ударов, но тот легко ушёл в сторону, и поймав незадачливого фехтовальщика на очередной неуклюжей атаке, полоснул своим мечом прямо по руке. Он не особо сдерживался, вероятно, зная о целительной силе Сидиана. Меч глубоко вошёл в мышцу. Кровь окрасила пол пиршественного зала. Скорчившись на полу от боли, Лаин снова ждал учителя. Вскоре рана была исцелена, хотя неприятное ощущение в руке ещё некоторое время преследовало молодого мага. Оставалось ещё два поединка.

*

Третий поединок должен был проходить в Харгглиге. Нынешний Харгглиг имеет мало общего с маленьким королевством-крепостью из легенд. Теперь по меркам региона это было весьма влиятельное королевство, входившее наравне с ещё тремя королевствами в союз хранителей большого западного перевала. Сам перевал находился на территории королевства Луох, которое двум магам только предстояло посетить. Охрана же для перевала, ввиду его особой значимости, набиралась сразу из четырёх королевств.

Нынешний король Харгглига, Коэн, был человеком жилистым и невероятно высоким. При разговоре он имел привычку слегка наклоняться к собеседнику. Против Лаина он выставил своего двоюродного племянника по имени Валиан. Валиан обрушил на соперника такой быстрый и плотный поток ударов, что Лаин получил рану быстрее, чем успел испугаться. Психологически это был самый простой поединок.

Уже после боя Сидиан поделился с учеником подробностями разговора с королём Коэном:

- Сегодняшние переговоры прошли на удивление хорошо. Коэн пообещал выставить три сотни пикинёров и пол сотни разведчиков на перевал и начать укрепление рубежей ещё до финального решения верховного тана. Правда, для этого ему нужно получить согласие как минимум от двух других королевств-хранителей. Или согласие от короля Луоха.

- Мастер, мы же как раз идём через Луох. Как думаете, Вам удастся убедить местного короля начать укреплять перевал?

- К сожалению, в этом у меня нет никакой уверенности. Король Луоха, насколько я узнал от Коэна, весьма сумасбродный гном. Похоже, мы узнаем подробности, только когда поговорим с ним.

- Но вы всё равно рассчитываете, что он нас примет?

- В этом нет сомнений. Луох — тоже одно из королевств, страдавших от виверна, которого я убил. Правда, в те времена, мне не довелось столкнуться с королём Луоха лично. Так что всё, что я о нём знаю, так это то, что его зовут Дулим Полоумный. Как тебе прозвище?

- Я полагаю, называть его так в лицо не стоит? – Уточнил Лаин, слегка улыбнувшись.

- Лучше не надо.

На этом интересная часть диалога закончилась, и Сидиан вновь пустился объяснять нюансы и тонкости гномьей грамматики, а заодно подробности того, как и к кому в Сквилларских горах следует обращаться. В принципе, Лаин уже почти был готов признать, что по обидчивости и щепетильности в плане придворного этикета гномы ничем не уступают дуиданской знати, а в некоторых аспектах даже обгоняют её.

***

Сидиан с интересом разглядывал зал одного из могущественнейших королей-хранителей перевала. Могущество Дулима было очень условным. Его более чем двадцатилетнее правление не отличилось особыми достижениями, но и больших бед за него тоже не приключилось. Луох всё так же занимал особое место среди королевств-хранителей. Обладая наибольшей властью над перевалом, оно собирало все сливки от торговли с Дрейдолом, так что дела в среднем шли неплохо. И это было заметно по залу для пиршеств.

Серые каменные стены были настолько мастерски обтёсаны, что отдельные камни сливались воедино, и всё вместе выглядело совершенно монолитным, будто весь замок был высечен из одного огромного валуна. Сводчатые опоры колонн уходили высоко вверх, где обрамляли небольшие круглые секции потолков. На потолках было с невероятной правдоподобностью изображено небо в разную погоду и в разное время суток. Была там и звёздная ночь, были там и перьевые облака, растянувшиеся по всему лазурно-голубому небу, и грозовые тучи, извергающие молнии на горы, нарисованные на стенах. На входе же было очень красивое рассветное небо, переливающееся всеми оттенками красного. Там же были длинные, вытянутые облака, тёмные сверху, а снизу подсвеченные невидимым солнцем.

Хозяин же этого великолепного зала производил обратное впечатление. Толстый, низкого роста, с длинной бородой, резким голосом и неприятным, каркающим смехом. Дулим не стал приглашать Сидиана, хотя наверняка знал о прибытии Неназванного мага, так что последнему самому пришлось писать письмо с просьбой о том, чтобы его приняли. Хорошо хоть, Дулим не стал сильно тянуть с ответом. Ночевать на постоялом дворе пришлось всего одну ночь. На следующий вечер Сидиан с Лаином уже были во дворце. Традиция обсуждать важные дела на пирах не нравилась Сидиану. Ещё меньше ему понравился сам Дулим сразу после того, как маг изложил королю суть дела.

- Так, так. – Говорил старый король, посмеиваясь. – Говорите, армия демоно? Хотят напасть на нас, а единственное подтверждение этому — странный вид шизофрении в голове вашего ученика. Хе-хе. – Последнее замечание вызвало волну смеха среди его приближённых. Как же порой сложно терпеть королей с их выходками и сумасбродством. Вдвойне неприятно, когда тебе что-то от короля нужно. А ведь это Сидиан пытается помочь старому дураку, чьё королевство вот-вот может обратиться в выжженную долину.

- Я понимаю Ваши сомнения, Ваше величество. Шепчущий демон — сущность сложно отслеживаемая, но всё же его можно продемонстрировать. Любой из Ваших жрецов сможет прочитать потоки Лаина, после чего Лаин покажет этому жрецу демона. После первого чтения потоков Лаин готов принять зелье подавления.

У короля Луоха было не меньше двух придворных жрецов. Один из них как раз сидел рядом и внимательно следил за Сидианом из-под внушительных размеров седых бровей. Он не выглядел таким весёлым и беззаботным, как его король и тем более, как другие гномы. Он почти не притрагивался к алкоголю. У Сидиана даже возникло подозрение, что жрец почти непрерывно вчитывается в магические потоки. Очень редкая предосторожность, но всё же возможная. Во время рассказа Сидиана жрец хмурился, иногда цокал языком, но, пока говорил сам король, сам в разговор не вступал.

- Когда Вы говорите, покажет демона, Вы имеете в виду, при помощи этой его хитрой мозговой магии? Это значит, мне поить его зельем за счёт казны, пускать Вашего экспоната с выставки диковинок из мира волшебства в голову к одному из моих жрецов, и всё это без каких-либо гарантий?

Сидиан с трудом сдерживался, чтобы продолжать говорить спокойно и подбирать правильные слова:

- Я ручаюсь за своего ученика своей репутацией, Ваше величество. Мне совершенно незачем чинить Вам беды. Всё, чего я прошу, это организовать защиту перевала, пока не поздно. Демоны могут атаковать в любой момент, и их цель — уничтожение живого. Вы один из королей-хранителей, и нынче многие жизни в Ваших руках. Это отличный шанс показать не только Вашим подданным, но и всему миру от империи до Дуиданского королевства, что Вы достойны этого титула.

Кажется, на Дулима не особо произвела впечатление эта речь. Некоторое время он только сидел в своём кресле и посмеивался, а его второй подбородок вздрагивал в такт каркающим смешкам. Сидиану начинало казаться, что гномий король намеренно над ним потешается. Наконец Дулим ответил:

- Ну, это всё сказки, конечно, но, боюсь, Дарнем – король кивнул в сторону жреца – станет убеждать меня в том, что это надо проверить, и что к словам Неназванного мага следует относиться со всей серьёзностью. Это он уговорил меня принять Вас. Я принял, но всё, что мне на самом деле хотелось проверить, так это, как пройдёт поединок гостеприимства. До меня дошли слухи о том, что твоего мальчика для битья уже пару раз отделали так, что о его беспомощности в бойцовском круге можно слагать легенды. – По сторонам снова раздался смех. Сидиан почувствовал, что у него начинает дёргаться глаз.

- Ваше величество, Лаин маг, а не воин. Он уважит ваши традиции, если Вам кажется интересным смотреть на неравный поединок.

- Чушь. Он дворянин, раз у него есть второе имя. И я бы не назвал это интересным. Я думаю, это будет просто уморительно. – И Дулим снова захихикал.

Больше терпеть этого Сидиан не мог. Его злость кристаллизовалась в холодную сталь. Взгляд успокоился и начал планомерно блуждать по залу. Это был просторный зал, сильно больше предыдущих. В длину около ста метров. Наклонившись к Лаину, Сидиан прошептал:

- Попробуй сегодня победить. Это надо сделать в дальнем конце зала как можно незаметнее.

Лаин испуганно округлил глаза:

- А как же жрец?

- Ментальная магия не очень заметна, и я его отвлеку.

- Но почему?

- Я сейчас больше всего на свете желаю, чтобы это чёртова улыбочка пропала с лица Его величества. Справишься?

- Если успею отступить до того, как пропущу удар.

- О, не сомневайся. Ты успеешь. Бойца наверняка проинструктируют так, чтобы он забавлялся с тобой подольше. Только вот сегодня наша очередь позабавиться.

Такого решения от своего учителя Лаин не ожидал. Ему очень не нравилось получать удары мечом, но и разозлить гномьего короля не было приятной перспективой. А если ничего не получится, будет недоволен Сидиан. В любом случае, выбора особо не было.

- Хорошо, мастер, я сделаю, как Вы говорите. Но не скажется ли это плохо на переговорах?

- Этим переговорам уже вряд ли поможешь. – Покачал головой Сидиан. Повернувшись к Дулиму, он в уважительном жесте склонил голову и проговорил:

- Лаин Наидин примет участие в поединке гостеприимства.

Дулим с широкой улыбкой хлопнул в пухлые ладони:

- Ещё бы он не принял! Я король Луоха — сильнейшего из королевств-хранителей. – Оттолкнувшись обеими руками от подлокотников, Дулим поднялся на ноги, и его голос, усиленный отличной акустикой дворца, разнёсся по всему залу. – Наш гость, Лаин Наидин из Дуиданского королевства, сражается сегодня в поединке гостеприимства. Кто из отважных воинов Луоха хочет принять вызов от моего имени?

Вскочили чуть ли не все. Похоже, остаться на месте было бы своего рода неуважением к королю. Дулим коротким взглядом окинул гномов в зале, и тут же указал на одного пальцем. Рослый, с аккуратной чёрной бородой. Он был почти на голову ниже Лаина, что для гнома было вполне нормально.

- Калим Рульдсон, – представился поединщик Лаину. Подойдя к столу короля, он низко поклонился и вынул из ножен меч. Дулим подманил воина пальцем и шепнул ему пару слов на ухо. Воин кивнул, после чего снова повернулся к Лаину в ожидании. Центральный стол был сложен из множества столов поменьше, так что их прямо вместе с едой перетащили в дальний конец зала, перегородив при этом выход. Для поединка получилось столько места, сколько хватило бы для сражения двух небольших отрядов.

Воин и маг вышли в середину, сделали короткий поклон в сторону короля, после чего обратились друг к другу. Некоторое время оба буравили друг друга взглядом. Лаину совершенно не нравилось так долго смотреть в глаза незнакомцу, но ничего другого не оставалось. Гном был невероятно спокоен. Его глубокие, голубые глаза внимательно вглядывались в соперника, а в уголках губ таилась лёгкая улыбка бойца, уверенного в своей победе. Когда король дважды хлопнул, Калим нанёс первый размашистый удар. Движение получилось уверенным. Лаин отпрыгнул, опасаясь силы удара. Следующая атака последовала незамедлительно, на этот раз сверху. Лаин отбился, выставив над собой меч и придерживая конец левой рукой. Волна боли растеклась по левой ладони.

Лаин на секунду испугался, что порезался о собственный меч, но исходя из всё ещё невозмутимого лица соперника, пришёл к выводу, что всё в порядке. Тем временем Калим продолжал наступать. Он выбрасывал серию за серией. Лаин понимал, что соперник не особо торопится и просто загоняет мага в угол. Периодически Калим ускорял темп. В такие моменты Лаину приходилось действовать на пределе своих сил, чтобы отступить, не споткнувшись, и отбить те удары, которые всё же долетали. Всё шло по плану Дулима, но в то же время всё шло по плану Сидиана. Действительно ли он сможет отвлечь жреца настолько, чтобы тот не заметил ментальной магии? Сможет ли Лаин сделать всё так, чтобы это выглядело хоть немного натурально? До крайних столов оставалось немного. Там Лаин получит ответы на оба своих вопроса.

*

Дулим, посмеиваясь, наблюдал за поединком. Повернувшись к Сидиану, он сказал:

- Калим прогонит твоего неумёху по кругу и прямо перед нами нанесёт удар. Так что всё будет видно в мельчайших подробностях.

Сидиан вежливо наклонил голову, но вместо короля обратился к жрецу:

- Прошу прощения, я раньше тут не бывал, так что не знаю Вашего имени. Полагаю, нужно иметь неплохие способности, чтобы быть личным жрецом короля.

- Моё имя Абель Выдержанный. – Ответил гном. – Насчёт способностей скажу только, что по мнению Его величества их хватает. – При этих словах Абель сделал медленный кивок в сторону короля.

- Не могли бы Вы рассказать подробнее? Я спрашиваю об этом всех жрецов в Сквилларских горах из интереса к особенностям гномьей магии.

- Лично я специализируюсь на чтении потоков магии, чтобы лучше защищать своего господина.

Гном собрался было продолжить, но Сидиан перебил. Лаин уже вплотную приближался к дальнему столу.

- Чтением потоков я интересовался в особенности. Удивительно полезный навык. Вы знакомы с тестом Вириама Дотошного на искусность в чтении потоков?

- Вы о создании множества слабых воздушных потоков проверяющим? Причём испытуемый должен определить самый сильный и самый слабый. Этот тест не особо объективен по ряду причин.

- Зато быстрый и лёгок в проведении? Разрешите? Просто ради любопытства.

Жрец пожал плечами. Похоже, поединок его ни капли не интересовал. Вероятно, он был уверен, что боевое заклинание он заметит даже во время выполнения теста, а о разных возможностях ментальной магии Сидиан пока не рассказывал.

Тест начался. Абель сосредоточился на созданных Сидианом потоках. Ему хватило трёх секунд, чтобы найти самый слабый и двух, чтобы найти самый сильный, но за эти две секунды Сидиан поменял остальные потоки, чтобы появился ещё один самый слабый. При этом он смотрел Абелю прямо в глаза. Лёгкой улыбки хватило, чтобы разжечь азарт гнома. Ещё две секунды, затем полторы, и с другой стороны зала раздался взрыв голосов и криков. Дулим вскочил со своего трона. Его глаза выпучились, а руки сжались в кулаки.

Пока Калим прогонял Лаина мимо второго угла, он внезапно оступился, на секунду потерял равновесие, а молодой маг сделал несложный финт и поцарапал сопернику левую ногу.

- Какого дьявола! – Дулим просто не находил себе места от ярости. – Горный хребет ему на спину! Копьеносную скалу ему в задницу! Абель, этот молодчик точно не колдовал? Если колдовал, клянусь духами гор, я оторву ему ноги!

Абель слегка смутился. Он действительно отвлёкся от поединка, но в то же время был уверен в том, что никакое из известных ему заклинаний не вышло бы сколдовать незаметно на таком расстоянии. Таким образом жрец со всей возможной уверенностью ответил:

- Боюсь, что нет, Ваше величество. Похоже, Лаин победил честно.

- Этого не может быть! Ты видел, как он двигался? Этого недотёпу победил бы безногий котёнок. Маг, – Дулим снова повернулся к Сидиану, – о чём вы там так долго шептались?

Сидиан склонил голову как можно почтительнее:

- Мы лишь обсуждали возможную тактику боя. Похоже, Лаин дождался, пока Калим потеряет бдительность, успокоенный видимой неопытностью противника, и подловил его на повороте. Не буду скрывать, мой ученик не особо хорош в боях на мечах, но и не настолько плох, как Вам казалось в начале. Кроме того, один раз ему уже получилось победить.

Кажется, от объяснения Дулим только ещё больше рассвирепел. Но не находя подходящих слов, он только издавал злобные булькающие звуки, перемежая их с довольно крепкими гномьими выражениям. Тем временем, Калим прохромал через весь зал. Он выглядел обескураженным и даже несколько потерянным. Угрюмо смотрел мечник в пол, боясь пересечься взглядом со своим королём.

Абель протянул руку и без особого труда вылечил рану на ноге. Похоже, Лаин на этот раз смог проконтролировать силу удара. А может, он просто чуть не промазал, но теперь это уже было не важно. Исцелённый мечник только было начал делать поклон, но Дулим страшно закричал на него, и Калиму пришлось бегом убираться прочь из зала. Кажется, удар, нанесённый сегодня его репутации, был куда сильнее удара, нанесённого по его ноге, и такое будет совсем непросто загладить.

Сидиан решил не трогать Дулима некоторое время, дать ему успокоиться, и только потом снова заговорить о демонах. Пока можно было хорошо поесть и пообщаться с Абелем. Кажется, со жрецом диалог был вполне возможен. Особенно учитывая его второе имя.