На юг. Часть 1.

Глава 15. Затишье.

Джо сидел на большом деревянном сундуке в комнате Элвиса. Комната ничем не отличалась от его собственной, только полка над столом уже была уставлена книгами. Сам Элвис сидел на стуле, положив левую руку на стол. На руках, несмотря на тёплую погоду, у него были кожаные перчатки. На столе стояло три бокала с весьма приличным вином. У окна, оперевшись на подоконник и задумчиво глядя вниз, стоял Нейтан, недавно вернувшийся из леса. Комната Элвиса располагалась на третьем этаже. Если бы пришлось сбегать, даже для Нейтана это было бы слишком высоко. Правда, теперь Джо знал, что для побега недостаточно просто прыгнуть в окно.

Нейтан только что рассказал о том, как прошла операция, и Элвис обдумывал его слова. После непродолжительного молчания Элвис заговорил:

- Итак. До позавчерашнего дня у лорда Алэно было два мага. Один из них был убит в замке. Про второго Алисия ничего не упоминала, но судя по всему она теперь единственный придворный маг, так что с ним, вероятно, тоже что-то случилось.

- По словам командира стражи в день убийства мага Луицио второй маг сопровождал лорда на похоронной процессии. – Заметил Нейтан.

- Я был там. – Встрепенулся Джо. – В тот день кто-то стрелял в лорда. Ну, или по крайней мере в его направлении.

- Но лорд жив. – Возразил Элвис. – А вот про второго мага я больше ничего не слышал. Всё это выглядит так, будто целью был не Алэно, а именно его маги.

- Кому и какой прок может быть в убийстве магов? – Спросил Нейтан.

- Я немало размышлял об этом. – Тут Элвис перешёл на шёпот. – Вспомни письмо Матео. Там говорится, что агенты демонов подчиняют разум лордам Дрейдола при помощи чар. Только вот если кто-то попробует колдовать в присутствии лорда Алэно, придворный маг это заметит. Если убить всех придворных магов, можно будет подослать своего агента, который подчинит разум лорда.

Внимательно следивший за логической цепочкой Нейтан ещё немного подумал и озарённый выдал:

- Алисия!

- Да не кричи ты. – Оборвал его Элвис. – Хотя да. Думаю, это именно она. Таким образом при убийстве Луицио были убиты сразу два зайца. Лорд был лишён обоих придворных магов, и Алисия была доставлена сразу к нему во дворец. Вероятно, ей потребовалось некоторое время, чтобы околдовать лорда. Поэтому нас схватили до того, как её чары начали действовать. Хотя это всё ещё только теория. Не представляю, как она убедила лорда и многих других людей в том, что Луицио был изменником. По крайней мере, магия, способная на такое, мне неизвестна.

- И что же мы теперь будем делать. – Спросил Джо.

Элвис в задумчивости забарабанил пальцами по столу.

- Полагаю, для начала нужно посетить пир. Там мы сможем лично увидеть лорда.

- Думаешь, мы могли бы развеять чары?

- Не знаю, Джо. Я не маг. Кроме того, у меня есть подозрения, что за нами могут следить. Нам опасно сейчас что-то предпринимать против демонов. Мы всё ещё на самом деле ничего не знаем. Я попробую найти в библиотеке книги, посвящённые магии, связанной с контролем разума. Правда, не уверен, что такие есть в открытом доступе.Джо покачал головой. Нейтан же надолго уставился в одну точку. Казалось, он смотрел на руку Элвиса. Вдруг наёмник обратился прямо к приятелю:

- Тебе отрезали палец?

Элвис дёрнулся, и убрал руку под стол. Покосившись на друзей, он всё же ответил:

- Да.

Нейтан крепко сжал зубы и процедил сквозь них:

- Чёртовы палачи. Неужели Алисия не смогла ничего с этим сделать? Она же маг.

- Кажется, целительная магия не её специализация. – Пожал плечами Элвис. – Она дала мне зелье, после которого рана затянулась, но палец это не вернуло.

- Может, амулет Даира поможет? – Нейтан потянулся пальцами к цепочке на шее. С тех пор, как счастливые бездельники уехали из Ариды, Нейтан не расставался с амулетом убитого мага.

- Не думаю. – Мотнул головой Элвис. – Амулет ускоряет естественную регенерацию организма, а мой организм не способен отрастить новый палец.

- Ты можешь не носить при нас чёртовы перчатки. Обрубок пальца не оскорбит моё чувство прекрасного. – Ухмыльнулся Нейтан.

Элвис с явным облегчением стянул перчатки.

- Да уж. Так намного лучше. Как же чешется.

- Так почеши.

Ленивый разговор ни о чём тянулся ещё некоторое время. Вино расслабило приятелей. Казалось, что Нейтан с Элвисом чувствуют себя вполне комфортно. Только Джо не пил. И комфортно себя не чувствовал. Он довольно рано попрощался с друзьями и пошёл к себе в комнату. Всё выглядело так, будто его товарищи собираются просто проигнорировать тот факт, что демоны подчинили разум лорда Алэно и, вероятно, многих других лордов, и теперь Дрейдол готовит нападение на империю, которое будет выгодно только демонам.

А ещё встреча с Агатой. Джо пообещал рассказать ей всю правду. Только вот возможно ли это? Мало того, что он участвовал в убийство лорда Матео и никак не препятствовал убийству мага Луицио, так теперь он ещё абсолютно уверен в том, что находится на жаловании у демонов, что не только непростительно, но и совершенно неправдоподобно в глазах неосведомлённого человека. Получается, говорить правду не просто опасно, но совершенно бессмысленно. “Как удобно для тебя, Джо. Или, правильнее сказать, Элвис? Сколько лжи ты ещё успеешь наворотить, прежде чем окончательно запутаешься?” Помимо всех этих тягостных мыслей, в голове Джо рождался весьма правдоподобный рассказ, который можно было бы рассказать Агате. Факт того, что новая история далась ему так легко, стал ещё одним кирпичиком в крепости самоуничижения, которая грозила стать для Джо новым постоянным обиталищем.

***

Элвису всегда казалось, что он отлично смотрелся бы в высшем свете. Он слишком умён и образован для того общества, в котором проводит большую часть своего времени. Возможно, среди дворян по достоинству оценили бы его заслуги.

И вот, он оказался на пиру самого лорда-протектора Фронтеризы, Алэно Пальватти. Ему выдали подходящий для такого события чёрный плащ. Да и вообще, новая одежда смотрелась довольно богато. Правда, это ни в какое сравнение не шло с царившей вокруг роскошью. Своды зала поддерживали украшенные лепниной колонны. Столы из красного дерева стояли в три ряда: два вдоль стен, и ещё один в середине делил зал на две половины. Промежутки между столами были достаточно велики, чтобы там можно было танцевать, чем и занималось большинство молодых аристократов. Стол лорда стоял перпендикулярно к трём рядам обычных столов, а по обе стороны от него располагались помосты, на которых играли музыканты. Желающие отдохнуть от шумного пира могли подняться по лестнице наверх. Второй этаж опоясывал зал, давая тем, кто наверху, отличный обзор и возможность самим оставаться в тени.

И среди всего этого великолепия сидел Элвис. Потолстевший, неловкий, совершенно здесь неуместный. Даже Нейтан выглядел более вписывающимся в обстановку. Этакий грозный вояка в строгом чёрном колете, оказавшийся здесь по долгу службы. Впрочем, было заметно, что Нейтан тоже не особо комфортно себя чувствует. Сделал каменное лицо и старается ни на секунду не прекращать есть. Ну и пить, разумеется. Что ж. Возможно, Элвису стоит поступить так же. “Постой, а куда делся Джо?”

*

Джо переполняли эмоции. Он читал о подобном в книгах, но никогда не видел ничего даже близко похожего вживую. “Если на пиру танцуют, значит это не просто пир, а самый настоящий бал. Я на балу!” Джо шёл вдоль стены внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь не упустить из виду ни одной детали. “Видят боги, я веду себя странно, но какая разница? Вряд ли мне в ближайшем будущем удастся снова попасть в подобное место”. Увидев лестницу на второй этаж, Джо тут же поспешил подняться наверх. Весь второй этаж представлял из себя один длинный балкон, разделённый перегородками на множество секций. В глубине таких секций стояли небольшие круглые столики, за некоторыми из которых сидели небольшие компании.

Перейдя в очередную секцию, Джо оказался в двух шагах от Агаты. Она была одета в ярко-красное платье с пышными воланами от плеча до талии. Золотисто-каштановые волосы были собраны в сложную причёску, защемлённую заколкой в форме шпаги с одной стороны и выпускающую на волю копну извивающихся локонов с другой. Агата обмахивалась тончайшим алым веером и задумчиво смотрела на зал. Как только вошёл Джо, она резко повернулась. Совершенно сбитый с толку от неожиданности Джо только и смог выговорить:

- О, и ты здесь.

- Я Агата Сартори. – Девушка гордо вскинула подбородок. – Представительница не самого видного, но всё же древнего аристократического рода. – Тут Агата очень пристально посмотрела на Джо. – А как ты здесь оказался? С нашей последней встречи ты стал выглядеть… заметно лучше. Ты сумел помочь своему другу?

- Не совсем. То есть как бы и да, но нет. Но в итоге всё удалось уладить. – Агата продолжала буравить Джо внимательным взглядом. В нём не было осуждения, но было очевидно, что его обещания рассказать всю правду она не забыла. – В общем, как выяснилось, – запинаясь продолжил говорить Джо, – я в некотором роде работаю на лорда Алэно. Работаю уже некоторое время тайно, но с последних дней уже и не тайно вовсе. Последнее задание было довольно опасным, поэтому я и выглядел… заметно хуже. Но теперь всё хорошо. Просто замечательно.

Судя по тому как помрачнел взгляд Агаты, замечательно было далеко не всё. Девушка замолчала на достаточное время, чтобы Джо почувствовал необходимость добавить что-то ещё. “Что? Да что угодно. Скажи же что-нибудь, идиот!”

- Мне выделили неплохую комнату в неплохой гостинице. Во-от. Я теперь не просто ученик художника.

Ложь Джо настолько хорошо переплелась с правдой, что, говоря последнюю фразу, он слегка приосанился, сам того не заметив.

- И в чём же заключается твоя работа на службе у лорда Алэно? – Агата скривила губу, но улыбкой Джо это не осмелился бы назвать. – Или это секретная информация?

- Разведывательный отдел охранной службы лорда. Просто исполнитель, в некотором роде. Узнать что-то, проследить за кем-то, передать информацию кому надо.

- Доволен своей работой? – Внезапный холод в голосе Агаты заставил Джо поёжиться. Продолжать делать вид, что всё в порядке было опасно. Хотя пытаться выяснить, что именно не нравится Агате, было не самой простой задачей.

Джо неопределённо пожал плечами:

- Пожалуй. А есть причины, почему не стоило бы?

Агата напустила на себя притворного спокойствия и слегка повела правым плечом, оказавшись в пол оборота к Джо.

- Даже не знаю. Зависит от того, какие цели ставит твоё начальство и как ты к ним относишься. Например, я слышала о том, что этим вечером лорд Алэно уже объявил созыв знамён для нападения на империю. Он не стал бы этого делать, пока народ и другие важные лорды не будут готовы к такому решению. Интересно, какую роль в этой подготовке сыграла охранная служба, и как лично ты, Элвис, относишься к развязыванию новой большой войны.

В груди у Джо похолодело. Агата уже упоминала о своём крайне негативном отношении к войне, и он, Джо, её в этом поддержал. Теперь же всё это выглядело не очень красиво. Только и оставалось, что продолжать усложнять и без того непростую конструкцию лжи:

- Я занимаюсь только вопросами безопасности и не имею к этому никакого отношения. Мне не нравится война не меньше твоего, но моего мнения никто из вышестоящих не спрашивал, и вряд ли в ближайшее время спросят.

Агата ещё некоторое время пристально смотрела на Джо, но в итоге всё же снисходительно улыбнулась и кивком пригласила пройтись с ней по длинному балкону второго этажа. Её приглушённо убаюкивающий голос на ближайшие полчаса погрузил Джо в паутину последних дворцовых сплетен и слухов.

*

Пока Элвис оглядывался по сторонам в поисках Джо, музыка поменялась и стала более торжественной. Лорд Алэно вышел из-за стола. За ним неотступно следовала Алисия. Оранжевые и красные ленты в её платье колыхались, создавая эффект пламенных всполохов в ночи. Сам Алэно держался прямо, как и подобает лорду, хотя на голове у него не осталось ни одного цветного волоса, да и исхудавшее лицо уже не первый год как потеряло последние остатки цвета. Лорд был одет в парадный мундир с красным плащом за плечами. Всем своим видом он источал грозность и воинственность.

Прежде чем сказать речь? он протанцевал три танца — один с Алисией и ещё два с какими-то придворными дамами, которых Элвис не знал. Оказавшись на задней стороне зала, он пошёл обратно вдоль стола, за которым сидели Элвис с Нейтаном. При ходьбе он здоровался с некоторыми сидящими за столом, некоторым просто кивал, с кем-то коротко переговаривал. За несколько шагов до героев, Алисия указала на них и что-то шепнула Алэно. Грозный старик остановился перед двумя наёмниками, осмотрел их с невероятно важным видом, будто уже всё о них знает и проговорил:

- Благодарю за службу. Дрейдол этого не забудет.

Все взгляды сошлись на Элвисе с Нейтаном. Это длилось ровно мгновение. Потом лорд кивнул, и пошёл дальше, а вместе с ним и пир пошёл своим чередом, оставив Элвиса потеть под своим плащом и отлавливать любопытные взгляды некоторых гостей. Определённо, это был новый этап его жизни. Сложно сказать, хороший или плохой, и насколько он затянется, и не станет ли последним, но после похвалы от лорда у Элвиса сложилось ощущение, что он сможет подстроить эту новую среду под себя. Как и в преступном мире, оказавшись в новом месте, сначала нужно завязать новые знакомства, найти друзей и выявить врагов. Пир — самое подходящее для этого места. Так не стоит же терять время. Лорд заговорил с Элвисом, а значит теперь он не последний человек и не лишён перспектив.

***

Нейтан сидел на первом этаже Дома славных в баре. В его руках был бокал с весьма неплохим портвейном. Пить его было весьма непривычно. Нейтан не часто пил сладкий алкоголь и ещё реже пил дорогой алкоголь. Только в этот раз рядом оказались Дженарро и Луис. С новыми людьми появились новые идеи и новые напитки. Всем троим было, что попраздновать. Продвижение по службе, награда за убитого мага, да и сам гонорар был отличным. Кроме того, Луис с Дженарро были куда веселее, чем Элвис и Джо.

Джо час назад попытался незаметно ускользнуть, а на вопрос “Куда?” покраснел и сказал “гулять”. Элвис же по всей видимости нашёл себе новых изысканных друзей из знатных или около того. Нейтан остался предоставлен сам себе. Ему как раз принесли необходимые материалы и инструменты для приведения в порядок нагрудника, но как только наёмник принялся за работу, раздался стук в дверь. Слишком чёткий и громкий для других Счастливых бездельников. За дверью оказался Дженарро и тут же предложил выпить. “А, собственно, почему бы и нет?”

- За то, чтобы простым работягам вроде нас всегда доставалась работа попроще, а плата побольше! – Звонко закричал Луис и поднял свой бокал.

Нейтану пришлось приложить усилие, чтобы не стукнуть своим бокалом со всей силы, как он обычно делал с кружкой. С Элвисом они, конечно, пили вино, но тосты поднимали не часто.

- Кстати, насчёт работы. Как я понял, тебя схватили, когда мы убегали из замка. Что случилось потом? – Решил спросить Нейтан.

Луис скривился и его лицо стало каким-то диковато-нахмуренным.

- А сам как думаешь? Посадили в камеру и чередовали вопросы с раскалённой кочергой, пока не получили ответы. Хорошо, что Алисия не плюнула на нас и вытащила. Дженарро вот повезло. Его схватили, когда все ответы уже были даны. Тебе, разумеется, повезло вдвойне. Вернулся к раздаче призов, счастливый сукин сын.

- Элвиса тоже пытали. – Проговорил Нейтан.

- К чёрту эти разговоры о пытках! – Воскликнул Луис, стараясь не дать Нейтану продолжить говорить. – Меня от них тянет к непроизвольному насилию над людьми. Давай лучше пить. В конце концов, мы в выигрыше.

- Поддерживаю. – Как всегда, с весом согласился Дженарро и сделал глоток.

“Стоит ли рассказывать Луису и Дженарро об истории с демонами? Достаточно ли Нейтан убедителен или его просто засмеют? Может, они и так всё знают”. – Не то чтобы Нейтана сильно тревожил факт работы на демонов. Его скорее злило то, что работодатель, по всей видимости, считает его, Нейтана, идиотом. А такое отношение по-хорошему должно наказываться кинжалом в горле. Хорошо бы, если б это было смертельно для демонов.

- Пьём за то, чтобы Разящий направлял наше оружие, не оставляя врагам ни шанса. – Провозгласил Дженарро. Все выпили. Горьковато-сладкая жидкость прокатилась по горлу. Ещё несколько тостов помогли Нейтану выкинуть из головы слишком сложные вопросы. Если грузить каждого встречного историями о демонах, грозящих человечеству и притворяющихся людьми, новых друзей не заведёшь.

***

В пригороде Фронтеризы между небольшими яблоневыми садами и пышными виноградниками текла река Алая. У одного из изгибов красовался дом, построенный из белого камня и наполовину увитый плющом. У дома стояли конюшни, а рядом располагалось поле, где кони могли спокойно гулять и радовать своими красотой и грацией хозяев дома — представителей небольшого, но старинного рода, носящего имя Сартори.

Здесь в полях было достаточно места, чтобы молодая девушка могла на время укрыться от родительского взора и похвастаться великолепным жеребцом своему не очень уверенному в себе, но вполне симпатичному ухажёру. Джо с замирающим сердцем любовался великолепным животным. Конь был бел и горд. Он осматривал Джо, словно тот был необычной зверушкой, которую показывает Агата своему верному скакуну. Наверное, таким и должен быть конь аристократки.

- Он очень красивый. Под стать хозяйке. – Улыбнулся юноша, и его улыбка отразилась на лице девушки в её неподражаемой, игривой манере. – Как его зовут?

- Лиард. В честь пророка Укрощающего.

- Бога животноводства, коневодства и всех всадников. О нём довольно мало в книге двадцати семи. Ты читала книги пророков? – Джо был очень рад возможности блеснуть знаниями, почёрпнутыми из книг Элвиса.

- Конечно. Можно было бы сказать, что мне положено, но некоторые из книг пророков не так скучны, как книга двадцати семи. В ней одни сплошные описания и правила. Впрочем, хватит умничать. Дай угадаю, ты никогда не ездил верхом. – Заявила Агата.

Игривый огонёк в её глазах подобно путеводной звезде указал, куда движется этот диалог. Предположение же было сделано из-за того, что Джо смотрел на Лиарда с некоторой опаской. До встречи с Элвисом Джо работал в цирке. Чтобы кони слушались команд, их нещадно били. Иногда кони отвечали. Причём не обязательно тем, кто их бил. В голове Джо ярко всплыл тот момент, когда один из коней снёс задними копытами полголовы другому акробату, который в сущности просто проходил мимо. С тех пор Джо с осторожностью относился к любым лошадям. На вопрос же он осторожно ответил:

- На самом деле бывало.

- Вот как! Но готова поспорить, что не на таком красавце.

Агата улыбнулась с прищуром и медленно прошлась вдоль жеребца, проводя по белоснежной шкуре рукой.

- Что правда, то правда.

- Раз ты ездил верхом, то подходи. Не стесняйся.

Джо не без опаски подошёл к гордому животному, но скрыл свой страх за непритворным восхищением. “У меня и так недостатков выше крыши, не хватало ещё, чтобы она подумала, что я трус”. Оказавшись у самой морды скакуна, юноша аккуратно коснулся конской щеки. Она оказалось мягкой и тёплой. Снова посмотрев на Агату, Джо всё же уточнил:

- Ты предлагаешь прокатиться?

Агата улыбнулась ещё шире:

- Ты же на службе у самого лорда-протектора. Скоро у самого будет конь, а потом, может, и особняк. Надо сразу привыкать ездить на красивых конях. Давай, залезай в седло, не бойся, он не укусит, пока я того не захочу.

“В седло, так в седло. Куда я только не лазал”. Джо легко вскочил на коня. Со времён цирка он только сидел на козлах, но тело помнило старые ощущения. Хотя тут же в силу вступили и новые. Агата запрыгнула на коня прямо перед Джо. Кажется, никогда она не оказывалась так близко к нему. В нос ударил пряно-медовый аромат, исходивших от золотисто-каштановых волос девушки.

- Скачи! – Звонко скомандовала Агата. – Покажи, на что ты годишься.

Джо неуверенно взялся за поводья, и девушка оказалась между его рук. “Я почти уверен, она слышит, как бьётся моё сердце. Не может, не слышать”. Ещё раз вдохнув пьянящий аромат, Джо подстегнул Лиарда, и тот, послушный воле ездока, поскакал.