На юг. Часть 1.

Глава 12. Преграда на пути.

На горизонте поднимался дым. Целая стена дыма неровной чёрной полосой отделяла землю от неба. Там вдали горел лес, из-за чего прямо здесь разгорался нешуточный спор. Дзилю пришлось совершить над собой усилие, чтобы оторваться от полоски дыма на горизонте и сконцентрироваться на том, что происходило рядом с ним.

- Безопаснее будет обойти с востока! Северные малые королевства всё ещё преданы империи. Мы сделаем крюк, но там меньше вероятность, что нас зарежут ночью по наводке трактирщика. – Напряжённо говорил Кандерей.

- Обойдём с запада. – Возражал Тахир. – Нам не надо будет идти по территории Дрейдола так уж долго. Свернём в Сквилларские горы и потом пойдём через Золотую долину, как и планировали.

- Через малые королевства тоже можно выйти в Золотую долину. Ты же сам знаешь.

- Это будет дольше.

- Но безопаснее!

Дзиль прекратил слушать и снова посмотрел вдаль. Полоса дыма немного изменила свои очертания. Она постоянно их меняла, словно длинный земляной червь, медленно ползущий по горизонту.

- А ты что думаешь по этому поводу?

Дзиль резко обернулся. Сбоку, чуть позади ехала Тильда. Её тёмно-русые волосы были распущены и покачивались в такт движениям лошади. Её глаза были полуприкрыты, будто путешествие очень утомило её, хотя Дзиль знал, что это не так. Выносливости у Тильды было не занимать. А вот по поводу её вопроса… Дзилю было глубоко всё равно, с какой стороны обходить горящий лес. Он пожал плечами:

- Не может быть такого, чтобы пожар потух или хотя бы перестал быть настолько сильным, чтобы с ним нельзя было справиться при помощи магии, к тому моменту, как мы до него доедем?

Тильда покачала головой:

- Вряд ли. Да и лезть в лесной пожар, полагаясь только на магию не особо умно. Это может быть проделкой демонов. Повезёт же им встретить пятерых магов, измотанных несколькочасовой борьбой с огнём.

Дзиль снова посмотрел в сторону леса. Огня с такого расстояния не было видно. Демоны им давно не встречались. У Дзиля было ощущение, что даже слишком давно, и он был не прочь ввязаться в драку.

Тем временем Кандерей устал спорить. Всё шло к тому, что им придётся идти через земли королевства Дрейдол. Земли, полные неприветливых чужестранцев, только и думающих о том, как бы всадить нож в спину какому-нибудь жителю империи. Лоур за весь спор не произнёс ни слова. А может, и за весь день. Дзиль думал, что недолюбливающий Тахира маг из клана скрывающих будет спорить с ним, но выглядело так, будто Лоуру совершенно неинтересны подобные мелочи. На секунду у Дзиля возникло желание спросить, что же тот всё-таки думает, но тут же пропало. Выбор уже сделан. Теперь можно было только ехать и смотреть, что из всего этого получится.

Путь через выжженную и разорённую империю занял несколько месяцев. Дзилю не терпелось попасть в место, где ещё осталось хотя бы несколько целых домов, а в городах нет куч, сложенных из убитых демонами людей. Будет это в Дрейдоле или в каком-то из малых королевств, не так важно.

- Мне нужно помолиться. – Все повернулись к Лоуру, который спокойно ехал на своём коне и смотрел прямо, будто не замечал окружающих. – В лесу.

Тахир поморщился.

- Не могу знать, насколько хорошо ты видишь и слышишь, так что напомню: лес горит. Мы не можем идти через лес.

Лоур пожал плечами.

- Главное, что я могу. Вы можете подождать. Или я вас догоню. Если выживу, разумеется.

Кандерей выглядел не на шутку взволнованным заявлением своего друга. Дзиль и сам себя поймал на том, что с интересом следит за происходящим. Боевой маг встряхнул волосами и обратился к Лоуру:

- Тебе обязательно молиться именно в этом лесу?

- В Дрейдоле ближайшим будет Иверденский, а там не очень миролюбивые эльфы.

- О, то есть возможность столкнуться с не очень миролюбивыми эльфами тебя беспокоит, а лесной пожар — нет? – Подытожил Тахир.

- Огонь предсказуем.

- Зато ты непредсказуем, – продолжил давить Тахир, – может хотя бы объяснишь, зачем оно тебе так необходимо?

- Это вряд ли. Да и зачем. Так уж ли ты огорчишься, если я сгорю в огне? Думаю, только присутствие других людей поблизости удержит тебя от улыбки.

- Твоя смерть не в моих интересах. – Хрипло проскрежетал Тахир.

- И не в моих, – поддержал Кандерей, – и я огорчусь, если ты сгоришь в огне. Объясни хотя бы мне.

Взгляды Кандерея и Лоура пересеклись. Между этими двумя было особое взаимопонимание, какое возникает после длительной совместной разведки. Периодически они отходили в сторону, чтобы обсудить что-нибудь без остальных. Привычка, невероятно раздражавшая Тахира. Так произошло и в этот раз. Лоур с Кандереем отъехали в сторону, а Тахиру оставалось только хмуро наблюдать. Вскоре оба мага вернулись. Кандерей заговорил первым:

- Есть вероятность, что Лоур сможет провести нас через лес.

В этот момент Дзилю показалось, что Лоур едва заметно поморщился. Наверное, и правда показалось. Всё такое же невозмутимое лицо с лёгкой ноткой презрения во взгляде. Тахир, похоже, тоже ничего не заметил и продолжил высказывать Лоуру своё неудовольствие:

- Удивительно. А сразу ты не мог нам сказать?

- Это всего лишь вероятность.

- Вот как, а насколько она велика, позволь поинтересоваться?

Лоур пожал плечами. Тахир снова нахмурился, теперь уже на Кандерея:

- Правильно ли я понимаю, что Лоур поведал какую-то очередную тёмную тайну, из-за которой он непременно должен помолиться в этом лесу, тебя проняло, но ты не можешь нам рассказать, и поэтому рассказываешь чепуху про пересечение горящего леса, которая может сработать, может не сработать и скорее всего является совершенно неважным для Лоура побочным эффектом его молитвы, если не вовсе ложью?

Судя по растерянному виду Кандерея если не всё из этого, то как минимум большая часть была правдой. Наконец он выговорил:

- Это не ложь. В конце концов, если мы попытаемся, то ничего не потеряем.

- А как же наши жизни в тот момент, когда Лоур потеряет сознание от истощения, а полыхающие деревья начнут падать нам на голову. – Уточнил Тахир.

- Мы можем отказаться от попытки пройти через лес, но если мы просто подойдём поближе и подождём, пока Лоур молится, ничего страшного не случится.

Тильда кивнула. Она редко вступала в споры, но иногда в особо напряжённые моменты кивала, соглашаясь, как правило, с Кандереем. Тахир почему-то посмотрел на Дзиля. “Чего он от меня хочет? Неужели мнения?” Дзиль только пожал плечами. Тахир сдался:

- Ладно. Если вы считаете, что мы никуда не торопимся и человечество немного подождёт, почему бы не дать человеку помолиться, какой бы мерзопакости он там не молился.

В этот момент Лоура по-настоящему перекосило. Он выехал вперёд и перегородил своим конём дорогу Тахиру. Его голос всё ещё звучал спокойно, но по прищуру глаз можно было предположить, что Лоур в ярости:

- Я достаточно терпел тебя и твоё блудословие, Ведомый. Пусть сейчас мы союзники, но если ты не возьмёшь свои слова назад, клянусь богиней, я тебя убью.

Дзиль перехватил поводья левой рукой, освободив правую. Солнце на небе было частично укрыто за облаками, но света было достаточно, чтобы ощутить ручейки энергии, текущие через тело. При необходимости они могли стать разрушительным потоком, и да помогут боги, или богиня, тому, кто встанет на его пути.

Тахир скривил рот и взглянул на Кандерея. Тот теперь тоже держал поводья только левой рукой. Его лицо было напряжено. Дзиль не стал бы ставить на то, на чьей стороне был бы Кандерей в случае схватки, но Тильда точно была бы на стороне Кандерея. Он первым и прервал затянувшееся молчание, обратившись к Тахиру:

- Друг мой, не любить Лоура — твоё право, но нет причин оскорблять его богиню. Тем более, что мы почти смогли прийти к соглашению.

Сделав своё лицо непроницаемым, словно земная твердь, Тахир ответил:

- Беру свои слова назад.

В этот момент Дзиль вспомнил, что Тахир отзывался о Кандерее, как о сильнейшем боевом маге империи. Может ли такое быть, что это единственная причина, по которой Тахир считается с его мнением? Так или иначе, Лоур отъехал в сторону. Дальше путь продолжался в тишине. Прошло минут десять, прежде чем Дзиль всё же перехватил поводья удобной рукой.

***

Сумерки затянули небо чёрно-синим плащом. Огненно-красное марево на горизонте складывалось из лучей заката и языков лесного пожара. Завершающим штрихом в этой необычной палитре был свет луны, серебривший седые волосы Лоура. Кандерей подъехал к другу и в последний раз спросил его:

- Ты точно уверен в необходимости этого?

На секунду показалось, что Лоур всерьёз размышляет над вопросом, но в следующее мгновение он снова выглядел как обычно. Ничего не ответил, только кивнул. Всю дорогу до леса Тахир, ехавший позади, не спускал с Лоура хмурого взгляда. Дзиль был достаточно близок к учителю, чтобы услышать, как тот прошептал “безумец”. Молодой маг не знал, как к этому относиться. Возможно, ему следовала волноваться за Лоура, но ему скорее было просто интересно, чем всё это закончится. Натянув поводья, он дождался Тахира.

- Скажите, почему Вас так сильно это беспокоит. Богиня же помогла Лоуру в прошлый раз, когда мы прорывались через демонов в Бирюзовом лесу. Почему бы ей не помочь снова? Если пройдём через лес, не придётся делать крюк, и мы сможем сразу выйти к Сквилларским горы, и дрейдольцы нас тогда не тронут.

- Я же объяснял. Учись слушать, юный маг. Во-первых, в природе нет такой вещи, как богиня в полном смысле этого слова. Ни ты, ни я не понимаем суть источника сил Лоура. Если он подведёт, мы окажемся в середине пылающего леса с одним магом в обмороке на плечах. А тут никто кроме Лоура не ориентируется.

- Кандерей как будто бы понимает.

- Или думает, что понимает. Представить не могу, как Кандерей связался с магом из Скрывающих.

Дзиль пожал плечами. Он не знал, как, да и какая разница? Скоро Лоур войдёт в горящий лес. Выживет ли он, и если да, то сможет ли провести остальных? Лес уже был совсем близко. Отсюда из-за высоких деревьев уже не было видно красного марева, но в то же время начал ощущаться лёгкий запах гари. Лоур снова заговорил:

- Я зайду, помолюсь и дам знак. Белый свет, если мы сможем пройти через лес и голубой, если нет, и я возвращаюсь. В любом случае, это не займёт больше сорока минут. Согласны ли вы пойти за мной после белого сигнала, надо решить сейчас.

Тахир снова нахмурился. На этот раз в разговор вступила Тильда:

- Даже если у Лоура не выйдет, я смогу довольно долго сдерживать огонь, да и тут помимо нас двоих ещё три сильных мага. Этого должно хватить.

- Поддерживаю, – сказал Кандерей, – это план с большим запасом надёжности. И я верю в Лоура.

Тахир стал мрачнее окружавших его сумерек. Так уж сложилось, что если все были против него при принятии решения, ему приходилось соглашаться, а соглашаться ему совершенно не нравилось.

- Как скажете. – Наконец процедил он сквозь зубы. – Надеюсь, свет будет голубым.

Лоур окинул Тахира ледяным взглядом, кивнул Кандерею и двинул коня в сторону леса. Вскоре он в своих чёрных одеждах слился с ночным пейзажем, став совершенно невидимым для человеческого взгляда, а ещё через пару минут перестали ощущаться его магические потоки.

Оставшись вчетвером, путники наспех соорудили костерок и начали разваривать в воде солонину, чтобы она не была такой жёсткой. Помимо солонины в их рацион входили крекеры. Купить еду на разорённых землях империи было особо негде. Приходилось питаться долгосрочными запасами. Солонина, сколько её не разваривай напоминала на вкус подошву башмака. У крекеров вкуса вовсе почти не было. Дзиль не был в восторге от того, как кормили в армии лорда Адена, но сейчас он бы не отказался и от той еды.

“А как хорошо кормили эльфы Бирюзового леса! Чёртовы мысли о еде. Жуй, не думая, или думай о чём-нибудь другом”. – Убеждал себя Дзиль. Можно ещё было думать о Лоуре. Получится у него или нет? Но подобные размышления были не сильно лучше. Можно ещё было попробовать с кем-нибудь поговорить, но с кем? И для чего? Кажется, раньше у Дзиля не было больших проблем с тем, чтобы начать разговор. Вероятно, раньше ему сильнее хотелось. Тахир тоже не был особо словоохотливым, а Кандерей с Тильдой немного отодвинулись от костра и о чём-то между собой перешёптывались. Дзиль откинулся на спину и уставился в небо. На нём уже высыпали серебристые звёзды. Молодой маг закрыл глаза. Казалось, что он лежал так минут пять до того момента, как Тахир потряс его за плечо со словами:

- Вставай! Нам пора.

Дзиль вскочил и первым делом посмотрел в сторону леса. Между деревьев отчётливо проступали лучи белого света. В то же время запах гари усилился и начал неприятно пощупывать ноздри. Дзиль быстро взобрался на лошадь и направил её в сторону леса. Остальные поступили так же. В лес уходила очень древняя мощёная дорога. Говорят, сквилларцы построили её вместе с жившими тут народами для совместной торговли ещё до того, как эти земли стали частью империи.

Вскоре герои выехали на Лоура. Тот стоял у дороги между деревьев и теребил пальцами рукоять кинжала. Его глаза были прикрыты, ведь свет исходил прямо из его медальона, нынче изображавшего луну, и был слишком ярким на таком близком расстоянии. Когда же все подошли, свет несколько потускнел, но всё ещё мог освещать путь. Рядом с Лоуром воздух ощущался чище, и гарь больше так не досаждала. “Едем”. - Коротко бросил седовласый маг, запрыгнул на коня и поехал первым. Остальные последовали за ним.

*

Лоур закончил молитву, и редкое душевное спокойствие окутало его. Он был услышан, и богиня согласилась указать ему путь. К тому моменту, как его спутники подошли, ему удалось убрать с лица лёгкую улыбку и вернуть себе привычный, холодный вид.

Ощущение поддержки богини не покидало Лоура. Потоки магии омывали саму его суть, давая ощущение невероятной силы. Голова убитого предводителя демонов стала достойным даром для богини. Не зря он её высушил и таскал в рюкзаке всё это время. Конь нёс мага вперёд, и всё было легко и просто. Знакомый лес, знакомая дорога. Ещё километров двадцать и будет развилка. Если ехать налево, попадёшь в Сквилларские горы, если направо — в Дрейдол. Что может быть проще?

Пару часов спустя спереди стал виден свет приближавшегося пожара. Ещё через несколько минут стал слышен треск горевших деревьев. И вот уже огонь забушевал со всех сторон.

Лоур начал нашёптывать слова молитвы, вплетая их в заклинание. Сейчас главным было осторожно расходовать силы, не поддасться искушению взять слишком много за раз. Поначалу после молитвы магической энергии вокруг столько, сколько захочешь, но это не навсегда. Маг пропустил через себя тончайшую струйку магических частиц, создав вокруг себя и спутников незримый купол. Лёгкий ветерок выдувал из-под него дым и запах гари и охлаждал воздух. Огонь не мог проникнуть внутрь, и путь был не только безопасным, но даже почти комфортным. Правда, иногда горящие деревья падали на странников. Тут за дело брался Кандерей, отклоняя их сильными воздушными потоками. Лоур был уверен в том, что справился бы и с этим, но остальные сошлись на том, что всё же не стоит всё оставлять на него одного.

Ещё через час пути по горящему лесу путники выехали на развилку. Путь налево был завален горящими деревьями, что не сильно беспокоило Лоура. Он спокойно выехал вперёд и протянул руку к преграде. В момент сотворения заклинания его сильно качнуло в сторону. Он внезапно ощутил всю тяжесть тех деревьев, которые он пытался сдвинуть столь небрежным жестом. Бороться с этим было невыносимо тяжело. Будто впервые колдовать сложное заклинание. Лоур попробовал снова. Он вложился не на шутку. Лицо его побледнело, а защитный купол пустил трещину. Выглядело это так, будто в чистый воздух между Тахиром и Дзилем внезапно начали проникать кусочки золы, пепла и искры, которые раньше всё время оказывались где-то по краям, но не среди путников.

- Что такое? – Спросил Кандерей, подъехав поближе. Ему пришлось почти кричать, чтобы заглушить треск горящих деревьев.

- Нам тут не пройти. – Покачал головой Лоур.

- Почему? А как же твоя богиня?

Лоур не знал. Снова и снова он повторял мысленный вопрос: “Что я делаю не так? Ты обещала указать мне путь, но в середине пути не даёшь мне ступить ни шага!”

- Что там у вас? – Спросил Тахир, хмуро оглядывая возникшее перед ним пространство, заполненное пеплом и дымом.

- Я не могу сдвинуть эти деревья. – Всё, что оставалось сказать Лоуру.

- Не выглядит великой проблемой. – Проворчал Тахир. Взмахом руки он освободил дорогу. Горящие стволы взметнули над собой слепяще красное облако из искр. – Полагаю, теперь можно ехать дальше.

Спорное утверждение. Лоур медлил. Ответа, разумеется, никакого не было. Что он за служитель такой, если не сможет додуматься сам и ему постоянно надо давать подсказки? Единственной очевидной казалась идея, что богиня не хочет, чтобы он ехал по этому пути, но по другому пути не хотят ехать все остальные. Да и сам он не горел желанием ехать в страну, воинов которой он столь успешно истреблял в минувшей войне.

Неуверенно Лоур подстегнул коня, и тот двинулся вперёд. Не успел он пройти и двадцати шагов, как защитный купол затрещал по швам. То тут, то там он начал пропускать внутрь огонь и снопы искр. Лоур напрягся, стараясь укрепить купол, но почувствовал невероятную усталость, будто он только что непрерывно колдовал больше трёх часов подряд. От очередного всполоха пламени, героев защитила Тильда, материализовав стену из воды, которая осыпалась вниз, как только опасность миновала. Жар был такой сильный, что капли испарялись, не успев долететь до земли. Маги сбились в кучу, испуганно глядя по сторонам. Сколь бы могуч ты ни был, сила разбушевавшейся стихии будет пугать тебя так же, как и самого простого крестьянина.

- Что с тобой, Лоур?! – Прокричал Тахир, щурясь на подступающее пламя.

- Не тот путь. – Сухо ответил Лоур.

- Что ты несёшь? – На этот раз не выдержал уже Кандерей. – Только эта дорога ведёт в Сквилларские горы. Ты сам сказал!

- Да, но нам не туда. Наш путь лежит в Дрейдол.

- Ты свихнулся? Мы на такое не договаривались.

- Но так оно и будет, если вы не собираетесь пробиваться через лесной пожар до самых Сквилларских гор. – Лоуру было тяжело говорить такое другу, но другого выбора не было. Богиня обещала показать путь, и вот она показывает, а идти по этому пути или сгореть заживо на другом, уже его выбор.

- Я так понимаю, мы едем в Дрейдол? – Мрачно проговорил Тахир. Кажется, таков был его первоначальный план. Что ж, пусть считает себя правым. Не осенённым милостью богини никогда не понять.

Отбиваясь от пламени, жара и дыма совместными усилиями, маги добрались до развилки. Ступив на дорогу, ведущую в Дрейдол, Лоур снова смог восстановить защитный купол. “Спасибо тебе, мудрейшая. Я не поехал сразу по указанному пути лишь чтобы избежать споров. Только увидев лес огня без твоей защиты перед ними, они могли смириться с выбранным тобой путём. Может и позорно, что я не знаю, почему он таков, но я приложу все усилия, чтобы понять”. Лёгкий порыв прохладного ветерка взъерошил волосы Лоура. Ощутив почти материнскую нежность в этом касании, он слегка улыбнулся. Благо, спутники ехали за ним и не могли видеть его лица.