На юг. Часть 1.

Глава 13. Заслуженная награда.

Благодаря бегу Джо удалось чуть-чуть согреться, а заодно успеть вовремя. Даже немного заранее. Он быстро нашёл их с Агатой старое место, откуда открывался вид на особняк лорда Матео. Ныне покойного.

Во время беспокойного ожидания можно было попробовать привести себя в порядок. Джо попробовал. Всё равно, что попробовать подлатать мертвеца. Получилось выжать немного воды из рубахи. Замшевый колет выглядел так, будто ему уже ничто не поможет. Как, в принципе, и сам Джо. Ощупывая шишку на лбу, он пришёл к неутешительным выводам. Её не просто видно, скорее всего её отлично видно. "Просто замечательно". И тем не менее, частично её удалось скрыть под чёлкой. Распухшее ухо также было спрятано под волосами.

Тем временем Агате уже следовало прийти, а её всё не было. "Может ли быть такое, что я в самом деле неправильно понял знак? Да и в конце концов изображение времени при помощи пальца может быть чертовски неточным. Сколько же ещё ждать?" Быстро вышагивая взад - вперёд по поляне, Джо снова и снова прокручивал в голове предполагаемый диалог. Как отреагирует Агата? Не станет ли спорить и требовать объяснить сейчас? Если да, то что делать ему? Нельзя же просто убежать от диалога. То есть можно, это ведь не стража, но тогда следующего может не случиться, а хотелось бы. Это ведь не дознаватель.

Развернувшись, чтобы снова пойти в обратную сторону, Джо обнаружил Агату. Она стояла в нескольких шагах от него. На этот раз на ней было тёмно-фиолетовое, почти чёрное платье с узором, вышитым серебряными нитями. Изящные завитушки скользили вдоль рукавов, а также в сторону основания платья, где переплетались друг с другом, становясь похожими на морские волны. Джо никогда не видел моря, но видел его изображения в книгах. На платье Агаты море было неспокойным.

При виде Джо лицо Агаты, ранее выражавшее приветливую улыбку, резко приобрело озабоченный вид.

- Элвис, что с тобой случилось? Тебя побили? – Не дожидаясь ответа, Агата приблизилась, убрала волосы с шишки, достала белый платок и застыла на месте, не уверенная, что теперь с ним делать.

- Пустое, не обращай внимание. – “Стоп, это же не по плану. Что я должен был сказать?” – То есть, на самом деле, я в некотором смысле влип. Я пришёл, чтобы сказать об этом. Я не смогу сегодня составить тебе компанию, но очень хотел бы. Может, в другой раз. Дня через три. Если ты не против, разумеется.

Пока Джо говорил, лицо Агаты приобретало всё более суровое выражение. Он даже не предполагал, что она может так смотреть. Уголки губ опустились вниз, а глаза едва заметно сощурились.

- Может ли быть такое, что это сделал мой кузен?

- Что, нет! Я его и не видел после встречи на похоронах. – “Ну вот. Она тоже не по плану говорит, при чём тут её кузен?”

- Тогда кто? – Спросила Агата, повелительно вскинув бровь.

- Я не могу сейчас объяснить. Как выяснилось, у меня есть враги. Вернее, у моего друга. Мне за компанию прилетело. Я должен помочь ему.

- Элвис, ты можешь мне рассказать, что случилось. Моя семья имеет не последнее место в городе. Может, я могу чем-нибудь помочь.

Джо покачал головой.

- Я должен решить свои проблемы сам. Назови только новые место и время встречи.

Агата внимательно посмотрела юноше в глаза. Это был долгий взгляд. Смотреть в её глаза было томительно и в то же время завораживающе.

- Ты должен пообещать, что придёшь.

- Обещаю. – “Как необдуманно”.

- И что в следующий раз расскажешь мне всю правду.

Джо открыл было рот, но тут же закрыл. Смотря во внимательные глаза Агаты, он усомнился, что сможет снова ей соврать. В любом случае, может, следующего раза и не будет.

- Обещаю.

Агата кивнула.

- Ловлю на слове. На обоих. Береги себя. Вот, возьми, может, пригодится. – Девушка протянула свой платок. Такой возвышенно-романтический жест. Прямо как в книгах. Удивительно, как было приятно принять столь простую вещь из её рук.

Джо нагнулся в лёгком поклоне, взял платок, ощутив ванильный аромат её духов, шепнул “до встречи” и удалился. У него всё ещё был план, который надо было подготовить и исполнить. На этот раз всё пойдёт так, как он задумал. Должно пойти.

***

Всё было кончено. Элвиса два часа как сняли с деревянного креста, и с тех пор он, подобно куче тряпья, валялся в углу в той форме, в какой туда упал. Боль мешала думать, боль не давала уснуть. Боль определяла его существование. Дознаватель знал своё дело. Он резал и жёг, резал и жёг и так, пока Элвис не выдал всех по несколько раз. Всё бы закончилось быстрее, но палач отказывался верить, что Джо не участвовал в убийстве мага. Ещё палач говорил что-то про убийство другого мага на похоронах, но к тому моменту Элвис уже не так хорошо соображал. Единственное, что успокаивало его, так это то, что ему удалось выгородить Джо. Может, у парня всё ещё есть шанс выкарабкаться и начать новую жизнь. Он заслужил это. А Элвису осталось совсем немного потерпеть. Завтра его казнят, и в тот момент вся боль уйдёт. Только бы заснуть. Если бы только можно было заснуть.

Элвис закрыл глаза и провалился в дремоту, наполненную бредовыми мыслями и болезненными подёргиваниями. Дверь скрипнула. Внутрь вошла фигура в тёмном плаще и с тканёвой маской на голове. “Меня всё же решили убить без зрелищной казни, или меня будут допрашивать?” Последняя мысль заставила Элвиса в панике отползти в дальний угол и скорчиться там.

- Нет, пожалуйста… Что вам нужно? Я всё рассказал! – Хрипло зашептал алхимик.

Человек в плаще шагнул внутрь и зашептал:

- Потише, Эдвис. Это я, Джо. Я пришёл тебя спасти. Идём скорее.

Приглядевшись, Элвис заметил, что чёрный плащ поразительно смахивает на его собственный, и весь наряд слишком велик вошедшему, так что полы немного волочатся по камням.

- Как ты сюда пробрался?

- Через окно, после чего взломал замок. Давай вставай.Джо потянул Элвиса вверх, что вызвало приступ боли в изрезанных мышцах. Кровь проступила в нескольких местах. Элвис вскрикнул.

- Бесполезная затея. Как мы планируем выбираться отсюда?

- Я выведу тебя на третий этаж. Там сейчас никого. Спущу через окно в дальней части коридора, а там я уже разведал путь для отхода. Всё должно получиться. Ты бы только встал. Я не смогу тебя тащить.

“Ну вот. Я столько выстрадал, чтобы защитить Джо, а юнец сам припёрся в место, которого ему следовало бы избегать всеми силами”. Вслух Элвис ничего не сказал. Тяга к жизни загорелась в нём с новой силой. Собрав остатки мужества, он поднялся на кровоточащие ноги и сделал два маленьких шажочка на пути к двери.

- Наверное, ты должен связать мне руки? – Уточнил он у Джо.

- Да, верно. Секунду. Ты только не падай. – Джо завязал витиеватый узел, сдавивший и без того саднившие запястья алхимика.

- Как быстро ты.

- У меня был некоторый опыт. Идём.

Помаленьку, шаг за шагом Элвис продвигался к свободе. Он проходил мимо комнат наподобие той, из которой только что вышел. Из некоторых слышалось тихое бормотание, из других надрывные всхлипы. К счастью они не встретили никого из дознавателей или стражи. По крайней мере, пока шли до лестницы. Лестница стала очередным испытанием для израненного тела Элвиса. Возможно, никогда в жизни он не требовал столько от своего измученного организма. Несколько раз он спотыкался и чуть не падал, но Джо подхватывал его. Видят боги, Элвис раза в полтора тяжелее парня. Пожилой алхимик не заслужил такого преданного друга. Он заслужил пыточной камеры и прилюдного отсечения головы за участие в множественных убийствах и прочих преступлениях против закона.

Череду мрачных мыслей прервала последняя ступенька. Лестничный пролёт выходил к дверному проёму без двери, за которым виднелся коридор. В конце коридора виднелось спасительное окно. Джо улыбнулся и потянул Элвиса вон из этого ужасного места.

Как только они вышли в коридор, несколько дверей распахнулись, и оттуда вышли стражники с дубинками и факелами. Человека четыре, если не считать того самого бритоголового дознавателя, который допрашивал Джо, и его помощника в маске. Скривившиеся губы дознавателя придали его лицу разочарованный вид. Джо попятился. На лестнице никого не было, но Элвис явно не был способен к бегству.

- Слежки не было. – Растерянно пробормотал Джо. – Я всё проверил. – Его голос упал до еле различимого шёпота.

- Мы и не следили за тобой. – Проговорил дознаватель. – Ты получил свой шанс, как и было обещано. Мы следили за ним. – Дознаватель кивнул в сторону Элвиса. – Жаль, что ты не воспользовался своим шансом, хотя, надо признаться, мы этого и не ожидали.

В коридоре воцарилась неуютная тишина. Хриплый голос Элвиса прервал её:

- Отпустите мальчишку. Он всё ещё ни в чём не виноват.

Дознаватель покачал головой.

- Он организовал побег для человека виновного в убийстве придворного мага. И, думается мне, это не единственное его преступление. В любом случае, тебя это уже не касается. А теперь вам обоим следует вернуться в камеры.

В подтверждение слов дознавателя стражники придвинулись поближе к беглецам. Элвис с трудом развернулся, после чего обессилевший повалился на стену. Джо едва удалось поймать друга. Поддерживаемый товарищем, Элвис поплёлся обратно вниз по лестнице. Стража следовала на некотором расстоянии, так что Элвис из последних сил прошептал Джо на ухо:

- Когда будем на первом этаже, попробуй сбежать через окно.

- Я тебя не брошу. У меня осталась отмычка. Заперев нас, они успокоятся, и мы снова сбежим.

- Не выйдет. Нас обыщут. Беги. Тебе незачем здесь оставаться. Беги из этого дома, а потом из этого города. Меня уже не спасти.

- Нет. – Шёпот Джо прозвучал на удивление твёрдо. – Я не побегу. Не в этот раз. И им не найти мою отмычку. Она надёжно спрятана.

Элвис хотел ещё что-то возразить, но боль мешала думать. Он просто продолжал идти, с каждым шагом всё больше погружаясь в полузабытье. Пришёл в себя он только около камеры. Руки стражника обшаривали его, задевая все раны, нанесённые палачом. Элвис вскрикнул, начал падать, но второй стражник подхватил его, после чего досмотр продолжился. Элвис нашёл взглядом Джо. Его тоже обыскивали. Плащ у него отобрали. Как и ботинки. Как и всю прочую одежду. Заметных изменений в выражении лица юноши не было заметно. Неужели отмычка всё ещё у него?

- У тебя ещё что-то припрятано? – Строгим голосом спросил дознаватель, внимательно глядя на Джо. Тот мотнул головой. Дознаватель отступил и кивнул своему мускулистому помощнику. Мужчина в маске подошёл к Джо и стремительно, без замаха, двинул парню прямо в живот. Джо рухнул на пол, согнувшись калачиком, а при падении изо рта у него вылетела отмычка. Длинный кусок металлической проволоки со звоном упал на каменный пол. Это была смерть последней надежды на спасение.

Джо втолкнули в одну из камер. Элвис вернулся в свою и снова остался наедине со своими мыслями. И со своей болью. Почему бы им просто не убить его. Всё равно же к этому всё ведёт. Может, они надеются, что ещё кто-нибудь придёт спасти его. Например, Нейтан. Элвис ведь рассказал им о Нейтане. Сумасшедший фехтовальщик и правда мог бы решиться на такое. Только вот он куда-то делся. Судя по всему, его не схватили. Неужели ему хватило ума бежать отсюда прочь, как только он понял, что кого-то из отряда схватили? Не совсем свойственно для Нейтана, но ведь он не настолько глуп, чтобы не понимать, что лорд Фронтеризы — это совсем иной уровень опасности, нежели бургомистр Ариды.

Конечно, Нейтана могли ранить, так что он скрылся, но потом помер где-нибудь в лесу, но это было сомнительно. Нет. Скорее всего, он сбежал, как только запахло жареным, и правильно поступил. Вся эта история с Сандро с самого начала дурно пахла. Нейтан первый об этом сказал, что правда не помешало ему убить за деньги Сандро кучу людей, включая видного лорда и придворного мага.

Элвис снова посмотрел в темноту. Прислушался к тишине. Поднял перед глазами руку. Руки не было видно, зато боль была на месте. “Есть ли ещё хоть какая-нибудь возможность спастись? – Нет. Это конец”.

***

Как только Джо оказался один в камере, темнота и безысходность обступили его со всех сторон. Казалось, план был настолько хорош, насколько возможно. Был даже запасной вариант действий. Но силы были слишком неравны. Инквизитор оказался всюду на шаг впереди, и теперь Элвиса казнят. По его, Джо, вине. Юноша не мог смириться с таким положением дел. Он несколько раз обшарил всю свою жалкую каморку в поисках хоть чего-нибудь пригодного для отмычки, но не нашёл ничего кроме ведра. И то без ручки. Ещё долго Джо напрягал все свои умственные способности, пытаясь найти выход из ситуации, но ситуация была совершенно безвыходной. Вскоре усталость взяла верх над измученным разумом, и Джо заснул.

*

Тысячи перекошенных от злобы лиц. Невыносимый шум со всех сторон. В середине всеобщего внимания человек среднего роста, с щетиной на лице. Он одет в серую робу. Руки и лицо в кровоподтёках, взгляд направлен вниз.

- Этот человек обвиняется в участии в грабеже каравана, убийстве лорда Матео Саливьеро и убийстве придворного мага Луицио Монеро. Именем лорда-протектора Фронтеризы Алэно Пальватти преступник должен быть казнён.

Толпа встречает громогласный голос безымянного обвинителя невероятным гвалтом. Сложно разобрать голоса отдельных людей в такой неразберихе, но похоже, что большинство солидарны с таким приговором. Тем временем осуждённого толкают вниз и прижимают к колоде. Палач достаёт громадный двуручный меч. Всего один взмах и голова с противным хрустом отделяется от тела, падает на помост и катится прямо к ногам Джо. Теперь на лице Элвиса застыла вечная маска боли и осуждения.

*

Джо резко поднялся. Напряжённо вглядываясь в кромешную тьму, он не сразу сообразил где находится. Не сразу, но довольно скоро. “Чёрт, чёрт, чёрт! Элвиса сегодня казнят, а я так ничего и не придумал”. Джо вскочил, панически озираясь по сторонам. “А что если его уже казнили, а я всё проспал? Сколько я спал?”

Мысли Джо были прерваны приближавшимися голосами. Один был женский, слегка мелодичный, но в первую очередь властный. Второй принадлежал лысому инквизитору. Правда, на этот раз мягкость и спокойствие испарились из его голоса, уступив место резкости, и неприкрытой враждебности.

- Этот человек сам признался в своих преступлениях. С чего бы лорду-протектору его миловать?

- Элвис и все его соратники действовали по тайному поручению лорда-протектора. Вот указ, подписанный лично лордом Алэно. Луицио Монеро был изменником, и его связь с империей не подвергается сомнениям.

- Я уже видел Вашу бумажку. Только вот Вас я впервые вижу. Я не выпущу Элвиса, пока не получу указания лично от лорда. Речь идёт об очень опасном и хитром преступнике, виновном в нескольких убийствах.

- Я Алисия Валенцо. Уже давно тайно работаю на лорда Алэно, а с сегодняшнего дня являюсь главным придворным магом Фронтеризы. Все документы, подтверждающие, кто я такая, и как ко мне следует относиться, здесь же. А теперь отопри дверь, дознаватель. Отныне мои приказы – закон для тебя, нравится это тебе или нет. Не стоит начинать знакомство с прямого неповиновения. Я хочу видеть всех обвинённых и подозреваемых в убийстве Луицио немедленно.

В коридоре повисла тяжёлая тишина, которая была нарушена негромких щелчком ключа в замочной скважине. Скрипнула дверь. Потом шаги приблизились к двери Джо. Ещё один щелчок, и его дверь тоже оказалась открытой, после чего раздалось ещё несколько щелчков. Заметно больше, чем Джо ожидал услышать. Похоже, в этом деле было замешано немало людей.

В камеру вошёл стражник. Даже не посмотрев на узника, он буркнул: “На выход”, после чего развернулся к заключённому спиной в немом ожидании. Джо осторожно вышел. Осмотревшись вокруг, он не заметил ни женщины, ни лысого дознавателя, но почти тут же услышал всё тот же голос из камеры Элвиса:

- Мясники! Неудивительно, что он во всём признался. Помогите ему подняться и отведите в лазарет. Я им ещё займусь.Вскоре обладательница властного голоса вышла из камеры Элвиса. Это была девушка в строгом, чёрном платье и с красно-оранжевой лентой в коротких, чёрных волосах. Окинув Джо скептическим взглядом, она проговорила ровным тоном:

- Я слышала, ты хорошо потрудился для нашего лорда. Стража покажет тебе твою новую комнату. Там будет чистая одежда. Переоденься и оставайся там, пока тебя не вызовут.

Джо растерянно кивнул. Хотел было ещё что-нибудь спросить, но незнакомка уже шла дальше по коридору, осматривая других узников и раздавая указания. Джо провели в гостиницу, находившуюся в старом городе, в двадцати минутах ходьбы от дворца лорда-протектора. Над дверьми висела вывеска с изображением красной шпаги и надписью “Дом славных”. Новая комната Джо оказалась раза в два меньше предыдущей, но при этом была рассчитана на одного человека.

Помимо кровати и стола, в комнате стояли два сундука и шкаф. Над столом висела полка. На стуле лежали рубаха со штанами и кожаный жилет с замшевой подкладкой. Всё вокруг было непривычно чистым и ухоженным. Слуга даже принёс таз с водой для мытья и пару полотенец. Мытьё и приведение себя в порядок не заняли много времени. Тем не менее, согласно указанию освободившей его женщины, нужно было оставаться тут, пока не вызовут. “И сколько это?” В тягостном ожидании прошло около двух часов.

Потом в дверь постучали и распахнули, не дожидаясь ответа. Это был всё тот же неразговорчивый стражник. Единственное, что он сказал, было “За мной”. Ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Проследовав за стражником, Джо оказался в небольшом круглом холле. У стен стояли кресла, а у каждого из двух входов было по столику с фруктами. В креслах сидели в основном знакомые люди.

Черноволосая девушка в платье сидела, идеально ровно выпрямив спину. Рядом с ней расположился Сандро. Он тоже старался сидеть прямо, но судя по его лицу, досталось ему знатно. Повсюду красовались кровоподтёки и порезы, а верхняя губа была разделена на две с левой стороны, что придавало лицу беловолосого солдата злобно-оскаленное выражение. Элвис сидел, скрючившись в кресле и закутавшись в плащ. Правой рукой он прикрывал левую. Когда Джо вошёл, Элвис чуть было не поднял руку в знак приветствия, но остановился и вместо этого кивнул.

Тут же был Луис. Всё так же в белой рубашке, но на этот раз без бакенбард и тоже со следами побоев на лице. По левую руку от Луиса сидел незнакомый Джо мужчина с короткими рыжими волосами. Одет он был в колет камышового цвета, серую рубаху и чёрные штаны. Из всех присутствовавших он выглядел наименее побитым. Всего одна ссадина на скуле, и ничего более.

Джо сел рядом с Элвисом, оказавшись при этом на некотором расстоянии от всех остальных. В этот же момент черноволосая девушка встала и начала говорить:

- Приветствую всех собравшихся. Моё имя — Алисия Валенцо, и с сегодняшнего дня я являюсь главным придворным магом Фронтеризы. Все вы неоднократно сослужили добрую службу нашему лорду-протектору. Многие из вас оказались на краю гибели в результате исполнения вашего долга. Но ваши страдания были не напрасны, и за всё сделанное вы будете достойно вознаграждены. Деньги вы получите согласно договорённости. Сверх того, все здесь присутствующие приглашаются на пир на следующей неделе, где лорд Алэно сможет лично высказать вам благодарность за службу. Также, те из вас, кто желает и дальше служить нашему лорду, получат по комнате в этой гостинице, питание и полное содержание до следующей задачи. Сложно представить, чтобы кто-то отказался от подобных условий.

- Я ничего не понимаю. – Шепнул Джо Элвису на ухо.

- Потом поговорим. – Шепнул Элвис в ответ. Лицо алхимика приняло сероватый оттенок, но по глазам было видно, что он задумался, притом довольно глубоко. Алисия продолжила говорить, обращаясь к двум наёмникам, сидевшим между Джо и Сандро:

- Куда делся третий? Нейтан. Инквизиции не удалось его поймать, и стража не доносила об убитых.

- Он остался в лесу ждать от меня сигнала, что всё улеглось и можно возвращаться. – Ответил рыжий наёмник.

- Что ж. Возможно, пора дать ему сигнал. Кто из вас двоих должен получить приз?

Рыжий помедлил лишь секунду.

- Мы согласились его поделить.

- Вот как. – Алисия немного помолчала. – Значит так и будет. На этом всё. У кого-нибудь есть вопросы?

Луис лениво поднял руку и, не дожидаясь разрешения говорить, спросил:

- А когда нам следует ждать новой задачи?

Алисия улыбнулась с прищуром.

- О, на этот счёт можете не беспокоится. Долго сидеть без дела вам не придётся. Королевству нужны такие люди как вы. Особенно сейчас, когда надвигается война с одной из самых больших угроз для свободного человечества – война с Риссаэнелийской империей.