На юг. Часть 1.

Глава 17. Сокрытые и ищущие.

Джо возвращался со свидания окрылённый, но в то же время задумчивый. Внутренние противоречия оказались даже сильнее физической боли после непривычно долгой верховой езды. Его встречи с Агатой длились уже несколько месяцев и пока носили условно невинный характер. Тем не менее, если всерьёз размышлять о перспективах, то их, в сущности, не было. Всё это точно не могло стать ничем большим, чем простая интрижка, пока Джо простой наёмник. Хорошо, пусть даже и не совсем уж простой. Всё равно. Агата — аристократка и выйдет замуж за человека, соответствующего ей по статусу. Если Джо будет полезен лорду Алэно или тому, кто им управляет, то есть вероятность, что он сумеет добиться дворянского титула.

А почему бы, собственно, и нет? Он весьма способный, ловкий, да и на вид неплох. Элвис скоро обрастёт связями в высшем свете. Под покровительством Сандро и в условиях войны есть все шансы достичь высокого положения при дворе. Другой вопрос, кто всё же стоит за Сандро и Алисией. Как бы Джо не нравилась Агата, служить демонам ради призрачного шанса жениться на ней было бы совсем неправильно. Да и у них пока ничего серьёзного. С чего он взял, что она согласится выйти за него только потому, что он получит какой-нибудь титул? Сартори всё же старинная семья, а Джо даже с титулом будет в их глазах выскочкой.

Погружённый в свои тягостные размышления Джо сам не заметил, как оказался на четвёртом этаже дома славных. Здесь должен был жить Сандро. Прогуливаясь по широкому коридору, юноша по привычке ступал тихо словно кошка. Технически, никто не запрещал ему тут находиться. Его только попросили не беспокоить Сандро по пустякам, и сказали, что в случае необходимости с ним свяжутся. И всё же у Джо было тревожное ощущение, что ему не стоило тут находиться. Изображения пророков разных богов на стенах смотрели на парня сверху вниз. Их грозные лица навевали тревогу.

Оказавшись у двери Сандро, Джо услышал голоса. Один определённо принадлежал хозяину комнаты. Другой, повелительный женский, Джо тоже узнал и не спутал бы ни с чьим. Это была Алисия. Ведь знакомство Джо с ней тоже началось с этого голоса, когда он сидел в камере под допросным домом.

“Что я здесь делаю? Мне лучше уйти. Я не должен здесь находиться”. Джо только собрался развернуться, но до его слуха донеслась пара слов, заставившие его остановиться: “Они очень опасны”. “Кто опасен?” - пронеслось в голове у Джо. Тут дело было уже даже не в принципах. Природное любопытство, подстегнутое желанием узнать что-то важное про демонов и их сторонников, перебороло чувство страха. Он замер у двери, обратившись в слух, это не дало больших результатов.

Разговор вели тихо, почти шёпотом, — похоже, собеседники стояли в дальней части комнаты. Наитие вкупе с толикой логики подсказали Джо, что Сандро позаботился о том, чтобы соседние комнаты были свободны. Джо достал отмычку с отжимным ключом и без особых сложностей взломал замок в соседнюю комнату. Сердце на секунду замерло, дверь распахнулась. Юноша нервно выдохнул — там действительно было пусто. Джо зашёл внутрь и аккуратно прикрыл за собой дверь, затем прошёл в дальний конец комнаты, приоткрыл окно и прислушался. “Да!” - ему повезло. Сандро и Алисия, по всей видимости, стояли у открытого окна. Правда, их диалог уже подходил к концу, но это было лучше, чем ничего. С трудом подавляя нервную дрожь, Джо обратился в слух.

- Это не так важно. – Проговорила Алисия в ответ на фразу, которую Джо не услышал. – Нам в первую очередь надо их найти. Мы сумеем вести их.

- Пошлём Счастливых бездельников?

- Думаю, да. Они до сих пор неплохо справлялись. Правда, их фехтовальщик выводит меня из себя. Так что, если он погибнет, я ни капли не расстроюсь.

- Он отменная сволочь. Таких даже среди наших сложно найти. Такие так легко не погибают. – Голос Сандро звучал безразлично, без осуждения или одобрения. Беловолосый агент никогда не проявлял излишних эмоций или каких-либо эмоций вообще. Джо стало на секунду любопытно, как вёл себя Сандро, когда его пытали? Он демон или только подкуплен? Способны ли демоны испытывать боль?

- Значит, решено.

- Решено.

“Самое время убраться отсюда.” – Понял Джо, но Алисия не стала тратить время на прощание. Она просто развернулась и застучала каблуками в сторону выхода. Впрочем, Джо сообразил закрыть дверь в эту комнату, значит, можно было просто отсидеться. Подождав добрых минут тридцать, юноша снова подошёл к двери и прислушался. Тишина. Приоткрыл дверь, посмотрел в одну сторону. Никого. Глянул в другую. Всё было спокойно. Вышел, аккуратно закрыл за собой дверь. Прошёл до конца коридора. На всякий случай замер и прислушался — тихо. Спустился вниз по лестнице. Добрался до своей комнаты. Снова оглянулся. Открыл дверь. Ни души. Зашёл внутрь и сел на кровать.

Всё выглядело так, будто присутствия Джо в той комнате никто на самом деле не заметил. Пора бы успокоиться, но напряжение так и не отпустило. Демоны в качестве врага казались Джо слишком могущественной силой, чтобы можно было просто подслушать их разговор и уйти безнаказанным. И тем не менее, вот он сидит в своей комнате, и пока никто не рвётся его убивать. Всё спокойно. Правда, не то чтобы Джо получил какую-то невероятно ценную информацию, но всё равно этим можно поделиться с Элвисом.

*

Вечером Счастливые бездельники собрались в комнате у Элвиса. Джо проверил, что окна в соседних комнатах закрыты, убедился, что за дверью никто не стоит, и даже после этого не стал чувствовать себя спокойнее. Нейтан же наоборот сидел на кровати, закинув ногу на ногу, и крутил в руках широкополую шляпу с видом абсолютной невозмутимости. Элвис сидел за столом. Перед ним лежало несколько писем и просто листов с заметками. Он же и начал вечернее собрание:

- Итак, у нас снова есть работа. – Элвис выдержал небольшую паузу. Напарники смотрели на алхимика в ожидании. – Стало известно, что пятеро, – при этом слове Элвис внушительно поднял палец вверх, – пятеро имперских магов скрываются во Фронтеризе. – Нейтан присвистнул. – Они могут быть очень опасны, так что наша цель определить их местоположение и сообщить Сандро.

- Разве не следует магам искать магов? – Спросил Нейтан. – Они ведь вроде умеют чувствовать друг друга на расстоянии. Для нас найти их будет не проще, чем извлечь зазубренную стрелу шестопёром из человека, который этого совсем не хочет.

- Когда первый маг обнаруживает второго, второй обнаруживает первого. Если со вторым есть ещё четыре, первый обнаруживает море неприятностей. Нам нужно выследить магов таким образом, чтобы они не поняли, что их нашли.

- Имеет смысл. – Кивнул Нейтан. – Но я всё равно не могу представить, как нам это сделать.

- А я, наоборот, не представляю, как пятеро имперских магов смогут долгое время скрываться незамеченными в приграничном дрейдольском городе. – Возразил Элвис. – Начнём с прочёсывания разных трактиров, таверн и постоялых дворов. Мы такое уже делали.

Нейтан хмыкнул и поскрёб шрам на подбородке. Прошлый раз обернулся для него не лучшим образом. Тем временем слово взял Джо:

- Я тут, кстати, случайно подслушал разговор Сандро и Алисии. – Заметив, как Элвис обречённо вздыхает, Джо затараторил быстрее. – Кажется, они на самом деле считают этих магов опасными. Если мы всё же решили, что наши наниматели — демоны, может, когда мы найдём этих магов, нам следует сперва выведать, что они тут на самом деле делают? Вдруг, они тоже что-то знают о демонах?

Элвис устало потёр переносицу. Насколько правильнее был вариант, предложенный Джо, настолько же он был сложнее и опаснее. Правда, когда речь заходит о пяти магах в одном месте, вряд ли хоть что-то будет просто и безопасно.

- Я предлагаю сперва найти их, а потом уже решать, что с ними делать.

Этот ответ не устроил Джо. На его лице отразилась вся тяжесть его сомнений и размышлений. Он нехотя повернулся к Нейтану и спросил:

- А ты что думаешь?

- Трусишка-алхимишка прав. Надо сначала посмотреть, что за перцы эти самые маги. Только от себя добавлю, что если с ними можно договориться, то лично я не против подраться с демонами. Не то чтобы мне было не плевать на человечество или что-то вроде того. Меня просто смерть как злит то, что наши нынешние наниматели смотрят на нас, как на дерьмо.

“Кто бы мог подумать. Теперь из-за какой-то невероятной разновидности самоуверенности Нейтану проще принять решение драться с демонами, чем мне. А я-то считал, что я лучше, как человек. Похоже, что в сложившейся ситуации человечеству Нейтан нужнее чем я”. Элвис прекратил тереть переносицу и подвёл итог:

- Сначала ищем, потом решаем. Завтра принимаемся за работу. Я попробую задействовать новоприобретённые контакты. Ты, Нейтан, займись южной частью города. На Джо север.

Так и было решено. После пары бокалов портвейна все трое козырнули друг другу и разошлись по комнатам.

***

У храма Скрывающего было лишь одно сходство с прочими дрейдольскими храмами — сводчатая арка на входе. В остальном здание напоминало небольшой особнячок, которой мог бы принадлежать сравнительно бедному аристократу или зажиточному купцу. Выделялся храм чёрным цветом камней, из которых он был сложен. Большие и ровные, они стремились вверх к гребню крыши, выложенной чёрной черепицей. Узкие окна походили на бойницы. Высокие двустворчатые двери мрачно нависали над любым человеком, решившим войти в храм.

Лоур взялся за увесистое кольцо и несколько раз постучал. Через несколько минут одна из створок приоткрылась и внутри показалась фигура служителя, укутанного в чёрный балахон. Из-под капюшона виднелось сморщенное и бледное лицо старика.

- Кто желает войти в храм Скрывающего божества? Представься.

- Меня зовут Лоур. Со мной Кандерей, Дзиль Уоррен, Тильда и Тахир Ведомый.

- Вы здесь ради убежища или молитвы?

- Я ради молитвы. Остальные ищут убежища.

- Знаешь ли ты, Лоур, что убежище не предоставляется просто так?

- Мне это известно.

- Чтобы спрятать пятеро человек, понадобятся и золото, и служение.

- Я служу уже давно и готов служить снова. С золотом тоже проблем не будет.

- Тогда заходите.

Маги зашли внутрь. Несмотря на то, что снаружи ярко светило солнце, внутри стоял мягкий полумрак. Три сводчатые арки расходились в разные стороны. Та, что была по центру, завершалась искусно расписанной стеной. На ней было изображено девять рук. Среди них четыре пары, в каждой из которых женская и мужская: ребёнка лет десяти, молодого человека, взрослого и очень старого. Девятая рука была сплетена из тьмы. Все эти руки тянулись к середине картины, будто укрывая что-то. Скрываемый предмет блестел и пускал несколько слабых лучей, пробивавшихся между пальцами. На фоне же было небо. Его окрас плавно менялся по кругу, перетекая из ночи в день и обратно. В противоположных местах круга по краям виднелись невероятных цветов восход и закат.

Лоур мельком взглянул на спутников. Все они, кроме Тахира, залюбовались искусной работой. Старый маг хмурился и вглядывался в темноту между двух других арок, которые уходили вправо и влево. Старый служитель молча указал Лоуру на чашу для пожертвований. Пришлось обратиться к Тахиру. Лоур наклонился к старику и прошептал:

- Нужно пожертвовать.

- Сколько?

- У нас есть две сотни рин на человека?

- Нет. Можем отдать по сто и терпеть финансовые трудности до конца путешествия.

- Положи по сто двадцать.

Тахир покачал головой, но сложил в чашу ровную стопку листков. Служитель поджал губы, но всё же кивнул. Отойдя от чаши, он махнул путникам и тут же пошёл в арку, что вела направо. Сняв со стены факел, служитель зажёг его и двинулся дальше. Пятеро магов проследовали за чёрным плащом и вскоре обнаружили себя спускающимися вниз по винтовой лестнице. Далее был очень узкий коридор с множеством простых деревянных дверей. На стенах висели держатели для факелов, но почти все они были пусты. Вскоре хранитель остановился у одной из дверей и толкнул её. Внутри было восемь тюфяков, лежавших прямо на каменном полу. Вдоль стены тянулся каменный выступ шириной чуть больше ладони. На нём стояли свечи, под многими из которых виднелись лужи засохшего воска. Служитель зажёг несколько из них и проговорил:

- Экономьте свет. – Его сухой, тихий голос звучал в этом месте несколько зловеще. – Вам будут приносить еду три раза в день. В конце дня будут забирать посуду. Ходить в туалет в соседнюю комнату. Колдовать в храме тем, кто не служит, строго запрещено. Нарушите это правило, и Скрывающее больше не станет прятать вас. После каждого второго из приёмов пищи одному из скрывающихся разрешается прогуляться по храму. Очередь определите сами. Есть вопросы?

Тильда неуверенно подняла руку:

- Можно ли как-то достать книги? Чтобы было чем заняться.

- Библиотека только для тех, кто служит. Это не место для развлечений. Хорошо, если вы четверо проведёте ваше время здесь в размышлениях. А теперь я оставлю вас. Лоур, следуй за мной.

Служитель и маг поднялись наверх. Возможно, это то самое место, в которое Богиня хотела направить его. Именно для служения в этом храме он пошёл сначала в Дрейдол, а не сразу в Сквилларские горы. Что же скажет ему этот старик? В служителе определённо не ощущалось магии, хотя крепкий подбородок и строгий прищур выдавали в нём волевого человека. Все так же молча служитель снял с пояса небольшую связку ключей и одним из них открыл небольшую дверцу, находившуюся в дальнем углу храма. Лоур невольно подался вперёд, но служитель остановил его и зашёл внутрь сам. Через некоторое время он вышел с ведром, шваброй и тряпкой.

- Твоя служба начинается сейчас. Помой все полы в храме. Не забудь про подземелье. Загляни во все комнаты, которые закрыты не на замок.

Выдав поручение, служитель засеменил прочь. Лоур остался в одиночестве, окутанный мягкой темнотой храма. Руки сжимали древко швабры. Такого Лоур никак не ожидал. Раньше ему не приходилось иметь дела со служителями в официальных храмах. Всё, что он знал от наставника, - культ поклоняющихся Богине из клана скрывающих является частью служения Скрывающему божеству — одному из двадцати семи богов дрейдольского пантеона. Может, тут какая-то ошибка? Может, старый служитель что-то напутал? Но если Лоур не прав, то его вопрос будет проявлением неуважения. В любом случае служитель уже скрылся в тени другой арки. Ничего не оставалось, кроме как окунуть швабру в ведро с водой и начать натирать пол. Служение есть служение.

***

Нейтан пил. Жажда не была тому виной. Он пил, гнетомый всепоглощающей силой большого города. Два дня назад город поглотил пятерых магов, словно горная расселина, пожирающая недостаточно ловких путников на горной дороге. Нейтан же, подобно неутомимому скалолазу, второй день подряд спускался в самые недра ненасытного чудовища, чтобы снова ничего не найти. Со злости он подрался со здоровенным вышибалой в одном из баров. Вышло не очень. Правый глаз Нейтана находился в заплывшем состоянии, а бедра отзывались болью при малейшем движении. Благодаря амулету Даира это заживёт сильно быстрее, чем в обычной ситуации, но пока придётся потерпеть.

- Чего такой невесёлый? – Поинтересовался Дженарро, последнее время ставший постоянным собутыльником Нейтана. Луиса в этот раз с ними не оказалось. По словам Дженарро, наёмнику вдруг понадобилось за кем-то там приударить.

- Я должен найти пятерых магов из империи, которые прячутся в этом городе. Казалось бы, что может быть проще? А ни черта. Даже Джо, тот ещё проныра, всё никак ничего не выведает.

Дженарро облокотился на спинку стула и погрузился в непродолжительное раздумье. Нейтану нравилось задумчивое выражение лица, с которым Дженарро мог выслушать любое дерьмо, и ему этого было достаточно, но в этот раз размышления на самом деле дали плоды:

- Кажется, Луис как-то рассказывал занятную историю про храм Скрывающего бога. Один его знакомый был особо религиозен и считал этого самого скрывающего самым могущественным божеством и самым полезным для того, кто ведёт преступный образ жизни. Так вот, тот парень убил стражника и решил спрятаться от расправы в храме Скрывающего. Звучит как чушь, но его в итоге и правда не нашли. Другое дело, что и Луис его потом ни разу не видел. Говорят, что за укрытие бог требует чёрти каких жертв, но я бы не стал списывать такой вариант со счетов. Может, эти твои маги идейные.

- Лишней информации у меня про них нет. Вообще никакой нет, откровенно говоря. Но спасибо за наводку. Надо будет обсудить это с Элвисом. Правда, обыскивать храм может быть не так-то просто. – Нейтан сделал большой глоток кислейшего пива. – Но ведь и я не из простых.

Ехидная улыбка снова озарила лицо Нейтана. У него снова была ниточка, но забавно было то, что два дня активных трудов были бесполезны, а часовая пьянка с приятелем дала столь впечатляющий результат.

- Если полезешь в храм, удачи тебе. – Сказал Дженарро, поднимая свою кружку. – Учитывай, что среди служителей тоже могут быть колдуны.

- Да уж. Чёрт ногу сломит в традициях поклонения всем этим богам. Мне пока всегда хватало Разящего.

Дженарро уверенно кивнул. За Разящего и выпили.

*

Очередной сбор Счастливых бездельников снова проходил в комнате у Элвиса. Нейтан изложил мысль Дженарро, чем весьма заинтересовал зельевара.

- Верно, я что-то такое слышал о Скрывающем божестве. Только об этом даже в Дрейдоле мало кто знает. Откуда об этом знать магам из империи? – Задумавшись на секунду, алхимик тут же сам себе возразил: – Но ведь мы вообще не знаем, что это за маги. Они что угодно могут знать. Да и где им ещё получилось бы столько скрываться? Интересно, какую жертву они должны будут принести?

- Так и что, ты знаешь, где вообще во Фронетризе храм Скрывающего? – Спросил Нейтан. – Или их несколько?

- Только один, насколько мне известно. Думаю, будет хорошо, если Джо за ним сперва понаблюдает.

- И что мы могли бы выяснить, просто наблюдая? – Заспорил Нейтан. – Вряд ли маги выходят прогуляться, когда им надоедает сидеть внутри.

- А что ты предлагаешь делать? Вломиться внутрь и всех убить?

- Может, так и надо. – Задумчиво проговорил Нейтан, скребя щетину.

- А может, кому-нибудь из нас тоже притвориться ищущим убежища? – Громко высказался Джо, обрадованный тому, что у него тоже есть идея.

- Мне это тоже пришло в голову. – Тут же ответил Элвис. – Но тогда придётся чем-то жертвовать. Подобные игры с фанатиками могут дорого стоить.

- А нельзя спросить, чем придётся жертвовать, и если требования будут слишком суровыми, просто отказаться?

- Не знаю. Я всё же не особо разбираюсь в правилах поклонения Скрывающему. Можно попробовать, но лично я бы не стал.

С ухмылкой глядя на Джо, Нейтан вопросительно протянул:

- А ты думаешь, у тебя хватит смелости, чтобы подобное провернуть?

“Хороший вопрос, хватит ли у меня смелости. Я не знаю. А почему я? Элвис прямо заявил, что у него не хватит. Это тебе не муравейник палкой ворошить, тут можно и не убежать в случае чего.” - Джо выдохнул и ответил:

- Сомневаюсь. А у тебя?

Нейтан ухмыльнулся ещё шире:

- Не сомневайся, у тебя кишка тонка. А вот у меня хватит. Так что хорош тянуть кота за яйца и давайте решать, что мы будем делать со всей этой историей с демонами. Ведь когда я проберусь в храм, я либо обнаружу там магов, ускользну, и мы просто отчитаемся и получим нашу награду, либо же начну с ними разговаривать, и тогда я должен знать, до чего надо договориться.

- До чего, до чего, – сердито проворчал Элвис, – с твоим красноречием до магической стрелы в жопе ты договоришься.

- Вот поэтому я и уточняю прежде, чем выдвинуться, умник.

- Это сущее безумие. План сработает только если они на самом деле что-то знают о демонах, и демоны их главная цель. Если они на самом деле агенты империи или же просто группа магов, бегущих от войны, они тебя просто убьют на месте, и не станут с тобой возиться. – Упрямо проговорил Элвис, потирая переносицу.

- У тебя-то умнейший план. Смотреть и выжидать. А что если они заметят слежку и ускользнут?

- Значит, надо, чтоб не заметили.

Элвис с Нейтаном всё больше горячились. Джо не был уверен, чью сторону ему следует занять. Элвис говорил вполне здраво с точки зрения безопасности, но его план мог очень долго не дать никакого результата. Тем временем Нейтан отстаивал план Джо, который был рискованным, но в случае успеха давал быстрый результат. У обеих стратегий были как плюсы, так и минусы. Нейтан и Элвис сделали свой выбор из-за своих характеров. Джо по характеру был крайне неуверенным в себе, так что он в принципе не мог принять решение, пока его совсем к стенке не припрёт.

В итоге Элвис пошёл на компромисс:

- Наблюдаем сутки. Если ничего не выясним, вламывайся себе на здоровье. Только сними до этого момента свой талисман. Ты весьма удачно влип в очередную драку. С такой разбитой мордой тебе будет не сложно убедительно изобразить человека с неприятностями. Да и сильный маг может почувствовать магию, исходящую из амулета и насторожиться.

- Согласен. Сутки. – Кивнул Нейтан, снимая целительный амулет. – Джо, тебе следить.

Джо кивнул.