На зов шторма

Глава 16 Неизведанные земли

Мы до ночи прорывались сквозь густые зелёные заросли по одному только Седому ведомому маршруту. В итоге, когда он скомандовал привал, я буквально рухнул на ствол упавшего дерева, словно мне подрезали сухожилия. Ноги гудели, голова отупела от усталости, даже мысли и те думались очень неохотно.

— Я с места не сдвинусь больше, — простонал Лорак, растягиваясь рядом.

И я хотел бы с ним согласиться, но когда Асил и Никс начали вдвоём молча ставить полог, моя гордость не позволила усидеть на месте, так что я с мысленными ругательствами поднялся и пошёл им помогать. Никс сначала попытался что-то сказать на тему меня и отдыха, но, взглянув в мои глаза, почему-то быстро замолчал.

Ужинали в гробовой тишине, понимая, что мы сейчас отрезаны пусть и от враждебного, но всё-таки цивилизованного мира. Пока шли, голову забивали мысли о том, куда поставить ногу, да как не запутаться в лианах или не свалить в яму. Сейчас же, в сумерках, разум с прежней силой атаковали доводы о том, что пути назад сейчас у нас не предвидится, и это пугало.

На ночь составили график поочередного караула, Седой начинал первым, затем шёл Никс, потом я, а следом Асил. Лорака разумно в неспящие не ставили, потому что этот отвлекающийся маг в стражи годился плохо, а к Змею доверия не было, да и сами они как-то не рвались на эту роль.

Думал, что от усталости усну сразу же, но донимающие мысли не давали мозгу отключиться. А что, если мы так и не найдём этого Джонзса? А что, если он окажется не тем, кого мы ищем? А если Седой нас предаст и выведет на врагов? Или боги найдут нас раньше, чем мы сможем разыскать решение? А если, а если, а если…

С тихим стоном я перевернулся на другой бок и вдруг ощутил у себя на плече лёгкую мягкую руку.

— Всё будет хорошо, господин, вы справитесь, — раздался ласковый голос Асил.

И вроде бы ничего особенного телохранительница не сказала, но почему-то мне стало гораздо спокойнее, гул к голове утих, позволяя наконец заснуть.

Проснулся от того, что Никс осторожно тряс меня за плечо.

— Да, сейчас, — хрипло проговорил я, аккуратно поднимаясь, чтобы не разбудить спящую рядом Асил.

Заняв свой пост около края полога, опёрся спиной об обломок ствола дерева, вытаращился в темноту. Ночью становилось прохладнее, так что с удовольствием накинул переданный Никсом плащ, хранивший тепло его тела. Пусть очень хотелось спать, я был рад тому, что командир не стал жалеть меня и не отсидел ещё и мою вахту сверх своей. Хотелось верить, что он хотя бы частично признал меня равным себе, а не несмышлёным мальчишкой, за которым надо приглядывать и которого надо ограждать от опасностей.

Я сидел в темноте и с удивлением прислушивался к подозрительно молчаливым джунглям. Они казались мёртвыми, тогда как по моим представлениям должны были кишмя кишеть любителями ночной жизни. Мысли сами собой перескочили на Катрин. Как там она? Я снова оставил её одну, только на этот раз ещё и в чужом королевстве… Хотелось надеяться, что Астрит не бросит дорогого для меня человека, если Фраус решит оставить сестру во дворце. Но после последнего поступка короля, мне бы не хотелось, чтобы Катрин была там. Волнение съедало меня, но я ничего не мог сделать для сестры прямо сейчас. Точнее, я именно этим и занимался, пытаясь получить хоть что-то против объявленной на меня охоты.

— А ведь всё твоё беспокойство может и яйца выеденного не стоить, — проговорил вдруг Раззарт.

— Почему? — шёпотом спросил я. В темноте звуки приобретали особенно высокую слышимость.

— Если тот книгописец прав, то мы просто лишимся всей жизненной энергии и угаснем, — в голосе древнего духа я слышал горький смешок. — Правда, это может случиться и завтра, и через тысячу лет, всё относительно.

Я лишь усмехнулся в ответ: задумываться о бренности бытия мне как-то не хотелось. Разум отказывался верить, что всё, что только меня окружает, может просто в один миг взять и исчезнуть без следа.

Мы продолжили пространственный разговор ни о чём, Раззарт отвлекал меня от тягостных мыслей о сестре ироничными размышлениями о конце света. За беседой я и не заметил, как прошло моё время. Понял только тогда, когда Асил сама пришла меня сменить.

Утром мы наскоро позавтракали и пустились дальше, углубляясь в чащобу вслед за Седым. И через пару часов пути я стал замечать, как хмурится Никс. Вопросительно глянул на него, и командир в ответ показал глазами на ближайшее дерево. Казалось бы, очередной фрагмент леса, но присмотревшись, я заметил на нём следы спила. Кто-то старательно и ровно отделил несколько веток. И таких деревьев попадалось всё больше, а вскоре и вообще стали встречаться странно поврежденные группы деревьев, словно изгрызенные челюстями разных размеров: от огромных до совсем мелких.

Не примятая трава под ногами сменилась явно нахоженной тропой, именно по ней мы продолжили идти, наконец-то перестав постоянно получать по лицу очередной лианой. Лес стал редеть, и вот тропа вывела нас на просторный луг, который пересекала широкая вытоптанная земляная полоса. В лесу слева и справа от луга, там, откуда выходила и куда входила полоса, были грубо выворочены с корнем деревья, словно здесь в обе стороны пробежало стадо носорогов или кого-то столь же большого и агрессивного.

Выйдя к полосе и приглядевшись, я смог различить на ней множество следов животных с явно когтистыми лапами, но смотрелись они как-то неестественно. Словно у существ было искажённое строение конечностей. Краем глаза заметил, что Змей смотрит на следы со странным задумчивым прищуром, а его плащ словно сам собой зашевелился, хотя ветра как такового не было.

— Ну и куда дальше? — хрипло уточнил Никс, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Желательно в противоположную от владельцев когтей сторону, — с этими словами Лорак брезгливо поднял с земли внушительных размеров чёрный полый коготь.

Что интересно, Седой кивнул, соглашаясь с мнением мага.

Асил, внимательно изучавшая следы, долго хмурилась, но всё-таки кивнула направо.

— Скорей всего, они пришли оттуда, — с некоторым сомнением проговорила она.

Лорак поморщился от такой неоднозначной формулировки, но других предложений ни у кого не было, так что направление было принято. Мы вновь углубились в лес, идя по широкой протоптанной тропе, уходящей куда-то вверх на природно образовавшийся довольно высокий холм, как вдруг до нас донеслись странные звуки.

Седой вскинул руку, мы все остановились, прислушиваясь к звучавшему вдалеке рычанию и кажущимся крикам. Звук отражался от стволов деревьев, путая и вводя в заблуждение относительно направления, но Седой пригнулся и мягкой поступью стал взбираться на холм. Никс пошёл за ним, мы с Лораком следом, а замыкали наш отряд Асил и Змей.

Постепенно лес перестал сдавливать своим плотным покровом, мы почти бегом забрались на холм, слегка скользя ногами по мокрой траве. Когда оказались на вершине, стало ясно, что звуки, которые нас привлекали, шли из низины, которая расположилась дальше, и это был не просто шум, а крики и рычание идущей там битвы.

— Мы же должны были идти туда, где их нет! — процедил Лорак сквозь зубы, гневно глянув на Асил.

Но за неё тут же заступился Никс:

— Посмотри на их лапы! Не её вина, что мы пошли не в том направлении! — хрипло выговорил командир, не отрывая взгляда от низины.

Напрягая зрение, я уставился на жутких тварей, которые атаковали расположенное внизу небольшое поселение. Огромные, словно сшитые из нескольких животных, они представляли собой передвигающихся на четырёх лапах монстров, причём когти у них словно шли обрамлением вокруг лапы. На голове был странный нарост, словно сверху надели чей-то белый череп, но в итоге эта конструкция делала зверей бронированными. Тело было покрыто тёмной короткой и жёсткой на вид шерстью, а лапы сверкали мелкими зеленоватыми чешуйками.

— Это ещё что за порождения Даст⁈ — выругался Раззарт. — А не твоего ли змеиного приятеля это друзья?

— Они не особо похожи, — выдохнул я, пребывая в некотором оцепенении от увиденного.

Ещё пару часов назад эта местность казалась нам необитаемой, но, оказывается, здесь кипела жизнь. Жители селения явно готовились к нападению заранее, потому что вся деревенька была обнесена деревянным частоколом с каменным основанием, а защитники, который сейчас бились за забором с напавшими тварями ни на жизнь, а на смерть, были одеты пусть и в плохонькие, но доспехи, сделанные из белых черепов и костей, некачественного, подъеденного ржавчиной металла.

Крики и рычание наполняли воздух, твари своими вытянутыми челюстями перекусывали защитников пополам, а те переламывали им хребты, нашпиговывали стрелами и копьями. Волосы сами собой встали дыбом от наблюдаемого побоища.

— Капитан корабля говорил, что эти острова необитаемы… — выдохнул Никс. — Здесь никого не должно быть.

— Все эти люди с тобой не согласятся, — заметил Лорак, с прищуром смотря на бойню внизу. — Судя по всему, они далеко не вчера сюда пришли. На засаду, которую нам могли организовать, совсем не похоже.

Поселение действительно смотрелось довольно давнишним и потрепанным, да и вид монстров людей не шокировал, они явно были знакомы и раньше.

— Я бы хотел посмотреть поближе, что это за странный вид фауны, — задумчиво протянул Лорак, приподнимаясь и щёлкая пальцами. — Изучить строение изнутри…

— В герои захотелось⁈ — тут же отдёрнул его Никс, ставя подножку и укладывая мага обратно на землю.

— Ты вообще соображаешь, с кем разговариваешь⁈ — разгорячился Лорак, попытался вырваться, но тщетно, против командира он ничего не мог противопоставить в физическом плане. — Перед тобой великий маг империи Минор!

— Ты сменил гражданство, — с кривой усмешкой напомнил я.

Никс лишь пристально посмотрел на Седого, не обращая внимания на возмущение барахтающегося в его захвате Лорака.

— Нам нужно это поселение? — несколько цинично спросил командир у проводника. — Это их война, я бы сейчас предпочёл не вмешиваться, — проговорил, бросив на меня мимолётный взгляд.

Старик смерил взглядом бойню внизу.

— Там есть люди, с которыми вам бы следовало поговорить, — слегка заторможено ответил он. — И здесь периодически видели Джонзса.

Никс витиевато выругался на северном наречии, оглянулся на Асил, та коротко кивнула. Учитывая, что мы ищем человека, от которого известно только имя, то все, кто мог хоть что-то сказать, были на вес золота.

Ругнувшись повторно, Никс уставился мне в глаза.

— Ты! Сидишь тут и никуда не встреваешь! Мы сами там разберёмся. Понял? — строго выговорил командир.

— Да с чего бы⁈ — тут же взорвался я, готовый идти вниз вместе со всеми.

Никс шагнул ко мне, выпуская Лорака из захвата. Маг отряхнулся и насмешливо проговорил, заставляя командира остановиться:

— И вот тут я с твоим северным громилой полностью согласен.

— Поясни, — недовольно сощурился я.

— Потому что без тебя вся эта Дастова задумка теряет смысл. Любого из нас можно заменить, сопротивлений и бунтов может быть много, но лидер должен быть один, — усмехнулся маг.

— Какой ещё лидер? — поморщился я от подобной чуши.

— Вынужденный, — пожал плечами Лорак. — Твоя голова и силовой потенциал сейчас стоят гораздо больше, чем кто-либо из нас.

До меня дошло, что маг говорил о Раззарте — огромном кладезе древних знаний, которые нами давно утеряны. Только он сможет правильно разобраться в книге неведомого автора и заставить работать магические артефакты древних. И я, как его носитель, должен бы бережнее относиться к своей жизни, потому что сейчас невозможно было предсказать, как себя поведет древний амулет-вместилище Раззарта, если я вдруг умру.

И пусть мне претило подобное, на данный момент пришлось согласился с Лораком, давая понять ему и в первую очередь Никсу, что с места не сдвинусь, пока они там внизу будут строить из себя спасителей.

— Как насчёт пообедать? — я оглянулся на Змея.

— Можно, — кивнул тот, разглядывая сражение с вполне плотоядным выражением лица.

И пожиратель первым ломанулся вниз с холма, на ходу полностью теряя человеческий вид: всё его тело покрыла чёрная блестящая субстанция, руки удлинились, позволяя бежать на четырёх конечностях, челюсти увеличились и вытянулись, ощериваясь белыми острыми зубами.

— Я же говорил, что они похожи, — буркнул Раззарт. — Ну прям один в один же.

Следом за Змеем с холма начали спускаться Никс и Асил. Командир вооружился топором, а телохранительнице передал два лёгких меча. Лорак, взмыв в небо на вихре, первым оказался над полем боя, рассылая послушные воздушные хлысты, которые раскидывали монстров, освобождая защитников.

Те сначала перепугались, смотря на чужое вмешательство, даже пустили в Лорака пару стрел, которые тут же закрутились в защищавших мага воздушных доспехах, но довольно быстро сообразили, что прибывшие тоже против монстров. Раздались победные крики, изредка перемежаемые вскриками ужаса, когда мимо кого-нибудь из них проносился Змей в своей нечеловеческой форме. Его челюсти с лёгкостью перекусывали тела монстров, поглощая их без остановки, он стремился в самую гущу чудовищ. Я не понимал, как такое количество мяса вообще помещалось в довольно худое тело пожирателя.

Асил разила магией и сталью, стараясь держаться недалеко от Никса. Тот пусть и был самым обычным человеком в нашей разношёрстной компании, но и его топор с каждым опускающимся ударом уносил одну вражескую жизнь. Оба мастера ближнего боя быстро стали выглядеть так, будто искупались во вражеской крови, которая была существенно темнее крови человеческой. Хотя сильнее всех должен был изгваздаться в ней Змей, который своей пастью вырывал куски из монстров, но его тело словно всей поверхностью впитывало вражескую кровь, продолжая сверкать чернотой.

Все четверо пробились к защитникам деревни, те пусть и с удивлением, но при этом с благодарностью приняли их в свои ряды, Никс тут же принялся раздавать короткие ёмкие команды, улучшая строй местных вояк.

Я поднялся, чтобы лучше видеть происходящее, ненадолго отвлёкся, осмотрел деревню, убеждаясь, что в самом селении всё в относительном порядке: люди попрятались в домах, все защитники сгруппировались у ближайшей к нам стены, по остальному периметру осталось лишь несколько человек наблюдателей.

— Неплохо, — оценил вставший рядом со мной Седой.

Старик словно вообще не испытывал ни удивления, ни волнения, безразлично смотря на происходящее. Но его глаза были направлены не вниз, а вперёд, на соседний холм. Невольно посмотрев в том же направлении, я застыл, чувствуя, как внутренности мгновенно сковал лёд, а волосы на голове встали дыбом: по противоположному склону неслась ещё одна стая таких же черепоголовых существ. Пока что невидимые для поселенцев, они бежали на огромной скорости, оставляя за собой пылевой шлейф, готовые проломить оставшуюся без защиты стену и вторгнуться в селение.

Вдруг раздался рык, сотрясший будто сами небеса. Я с ужасом уставился на существо, чёрным силуэтом появившееся на вершине того холма и словно главнокомандующий наблюдающее за своим воинством. Это была химера чудовищных размеров с длинным хвостом, оканчивающимся жалом. На массивной морде не было черепообразного «шлема», но тварь отнюдь не стала из-за этого беззащитной, из её головы торчало несколько острых костяных наростов, четыре больших глаза располагались по бокам морды.

И от этого рыка несущееся по склону войско ускорилось, разделилось: одна часть устремилась к стене, а вторая обогнула селение и начала заходить за спину моим людям, ведущим сражение.

Сбросив оцепенение ужаса, я кинулся вперёд, сделал несколько шагов со склона, сложил руки рупором около рта.

— Назад! — закричал, срывая голос.

Но мой призыв был заглушен громким треском проломленной стены и предсмертными криками её малочисленных охранников. Я дикими глазами смотрел на то, как четырёхлапые когтистые чудовища хлынули в мирную и неготовую к двойному нападению деревню.