На зов шторма

Глава 23 Искра бога

Зал капитанов флагмана флотилии слегка покачивался, подчиняясь несущим корабль волнам, но собравшиеся там мужчины не обращали на это внимания.

— Судя по сведениям разведки, к острову придётся подходить с двух сторон, — задумчиво проговорил один из капитанов — владелец густой белой от седины бороды. — Тварь, что водится в тех водах, очень опасна, я не хочу потерять пару кораблей ещё до того, как начнётся основная битва. Кто знает, вдруг такое чудище там не одно?

— Прокормить и одно такое проблематично, а что ели бы двое? — прагматично заметил рыжий громила, поправляя небрежно висящий на плечах капитанский китель.

— Пустой разговор, — раздался голос третьего мужчины в зале. Молодой, гладковыбритый, свежий и словно только сошедший с берега, а не болтающийся на корабле уже несколько дней. — Кто бы там ни водился и сколько бы их ни было, ими займутся покровители. Для этого мы их и…

— Хотите приказывать старшим богам, как своим матросам? — в зал вошёл молодой мужчина со светлыми волосами. Белые знаки вместо зрачков тут же заставили всех капитанов напряжённо выпрямиться.

— Нет, что вы. Но без вашей помощи нам тут не справиться, — тут же поторопился исправить свои слова молодой капитан. — Через день наш корабль окажется в водах тёмного континента и встанет на якорь, чтобы дождаться остальную флотилию…

Белые знаки в глазах аватара вдруг полыхнули огнём, его лицо перекосило, а из глотки вырвался рык:

— Мне нужно, чтобы вы нашли мальчишку так быстро, как это только возможно! Никто не будет никого ждать!

— Но там твари… — начал было оправдываться капитан.

— Как вы уже правильно сказали, они — не ваша забота! — яростно выплюнул аватар. — Полный вперёд, и никаких остановок! Ваша команда высадится на остров сразу же!

В следующее мгновение глаза аватара погасли, а божественная сущность проявилась в чёрном ничто.

— Эти людишки совсем сбрендили! — закричал Ларуа, стоило ему только заметить силуэт Сиразана. — Основная флотилия прибудет только через несколько дней, а мальчишка может уже подбираться к тюрьме Флоки! Ещё и Фраус как сквозь землю провалился, вот же вроде был под носом, дави в любой момент, но нет, исчез и ни найти его, ни выловить! Нам надо спешить! Нам нужна сила Флоки и его связь с этим миром! Возможно, нам самим стоит вскрыть гробницу и впитать его силы!

— Его связь с миром сначала должна закрепиться на ком-то другом, а нам для этого всё ещё не хватает ресурсов, местным в этом плане проще, — резонно заметил Зарин.

— Уйми истерику, — раздался строгий голос Сиразана.

— Помяни мои слова, ты слишком спокоен, Сир! — Ларуа чуть понизил громкость, но не смирился. — Если он успеет слиться с Флоки и возродит его, то мы никогда не сможем вернуться домой и отомстить!

Видя солнечный свет, так и хотелось рвануть вперёд, но Асил придержала всех, выскользнула первой, огляделась, только после этого разрешила выйти остальным. Оказалось, что выход выводил нас с другой стороны от официального входа. Оттуда слышалось рычание тварей, как будто в сам храм и лабиринт под ним поместились не все.

— Сколько же их тут… — пробормотал я, стараясь двигаться максимально бесшумно вслед за Асил и Никсом, который закинул Змея себе на спину. Доспех, как ни странно, припустил за нами. Сначала я всё оглядывался на него, ожидая удара в спину, по постепенно успокоился, не видя враждебности с его стороны. Да и ступать по траве рыцарь умудрялся почему-то совершенно бесшумно.

Где-то на полпути пожиратель завозился и попросил опустить его. Никс послушался, мы остановились, дождались, пока Змей встанет на свои ноги, прохрустит суставами, возвращая их в нормальное положение.

— Жить буду, — по-акульи улыбнулся он, видя наши вопросительные взгляды. — И тут нам лучше свернуть, если не хотите потом очень быстро бежать.

Уточнять причину никто из нас не стал, без лишних разговоров направились за Змеем, который шёл пусть и медленно, но уже достаточно уверенно.

К деревушке мы добрались уже в сумерках, я с беспокойством издалека осмотрел стены, но новых прорывов не заметил, что несколько успокоило. Оглянулся, прикидывая, что делать с доспехом, но тот и сам замер в нескольких метрах от кромки леса, скрываясь в его тени и больше не двигаясь. Я подошёл к нему, не зная, как поступить.

— Ты пойдёшь с нами? — спросил прямо.

Рыцарь покачал шлемом.

— Вернёшься в храм?

Снова тот же жест.

— Будешь ждать нас тут? — прикинул я ещё один вариант.

На этот раз ответом был кивок.

— Хорошо, — пробормотал я, не представляя, может ли этот доспех представлять опасность для местных. К нам-то он вроде не был враждебен, даже помог.

— Если бы мы были в моём времени, я бы сказал, что на нём стоит заклинание привязки, — проговорил Раззарт. — Он следует за тобой, но избегает больших скоплений людей. Не думаю, что он будет опасен. По крайней мере, не опаснее тех тварей.

— Ладно, оставайся, — махнул я рукой, понимая, что полый рыцарь действительно не является самой большой угрозой в этих джунглях. — Но к другим людям не походи, — понадеялся, что доспех понял меня правильно.

Лорак встречал нас на воротах: маг где-то раздобыл кусок красной ткани, которая скорей всего когда-то была фрагментом флага или шторы, и теперь гордо расхаживал с ярким плащом за плечами.

— Как успехи? — тут же кинулся он к нам, едва завидев.

— Дома, — коротко проговорил я, давая понять, что обсуждать на публике ничего не буду.

Местные проводили нас разочарованными взглядами. Видимо, ожидали, что мы вернёмся с какой-то полезной и для них добычей, а мы пришли все подранные, грязные и с пустыми руками. Лишь у меня за пазухой грелся небольшой белёсый кристалл.

Только родители при встрече обняли меня, обрадованные уже тем фактом, что я вернулся целым. Нас тут же усадили ужинать в общей столовой, и у меня потеплело внутри, когда мне принесла плошку с едой Астрит. Глянув на её заплетённые волосы, я почему-то сразу понял, что колдовала над её причёской именно мама. Наверное, привык видеть на Катрин в детстве что-то похожее, хотя сейчас с трудом мог припомнить то время.

И пусть нарядили принцессу в местные серые балохонистые одежды, смотрелась она так мило по-домашнему, что я не мог не улыбнуться и не похвалить её внешний вид. Астрит зарделась, а Никс вдруг отсел от меня поближе к Асил, освобождая рядом со мной место для Астрит.

Северянка вопросительно глянула на меня, я согласно кивнул, похлопал по лавке ладонью. Тогда принцесса торопливо сбегала за порцией для себя и села рядом, заливаясь лёгким румянцем.

Асил, покрутив головой, поняла, что Змею никто еды поднести не рискует, да и до них с Никсом очередь дойдёт не сразу, так что поднялась и сама сходила за едой. Вернулась, неся две плошки: одну отдала Змею, а вторую Никсу и хотела было уже идти за своей порцией, но тут командир поймал её руку, усадил рядом. Асил с интересом наблюдала, как он взял вторую ложку и воткнул её в с горкой насыпанную в плошку парящую кашу. Молча расположил чашку между ними. Асил с улыбкой взялась за свою ложку, зачерпывая кашу из общей чашки.

— Ого, — пискнула Астрит рядом, тоже пристально наблюдая за этой картиной, мало кем замеченной в общем помещении с кучей народу.

— Что такое? — тут же с любопытством склонился я к принцессе.

Она удивлённо посмотрела на меня:

— Так это ведь… — и тут же в её глазах мелькнуло понимание. — А, ты же не знаешь северных обычаев. Разделяя вот так пищу с женщиной, мужчина демонстрирует ей свои серьёзные намерения. Если, конечно, они не в боевом походе, где посуды просто не хватает, и все едят из общего котла.

Я оглянулся на Асил и Никса, словно заново на них смотря.

— Ну, Асил явно не с севера. Может, она тоже не знает о таком ритуале? — предположил.

Астрит лукаво свернула глазами.

— Иногда ты наивен, как ребёнок. Думаю, она как раз прекрасно знает смысл того, что делает, — с каким-то победным оттенком улыбнулась принцесса, бросив на меня странный взгляд.

После общего ужина мы собрались в комнате, которую выделили родители в своём доме. Маленькая комнатка с трудом уместила всех, но нам не требовалось много пространства.

Я вытащил из-за пазухи спрятанный кристалл, осмотрел: он был словно сложен из игольчатого льда, полупрозрачный и как будто полый внутри. Лорак сразу отобрал его у меня. Всматривался, внюхивался, чуть ли на зуб не пробовал, но в итоге разочарованно вернул кристалл мне.

— Ну и что полезного должно быть в этой каменюке? — с детской обидой в голосе проговорил он.

— Согласно записям в книге, внутри этого кристалла должна быть колоссальная энергия, — задумчиво проговорил Раззарт, понимая, что я от него жду. — Только вот я не чувствую ничего подобного уровня. Лёгкий отголосок — не более.

— Эта штука сломалась? — уточнил Никс, видя кислое выражение моего лица.

— Сломалась, не сломалась, но не работает, — кивнул в ответ, пожимая плечами.

Командир протянул руку, я передал ему кристалл, Никс повертел его перед глазами.

— Выглядит очень хрупким. Я ожидал чего-то… большего, — хмыкнул он, возвращая мне искру.

— Я тоже, — вздохнул, соглашаясь с командиром. Даже потряс кристалл около уха, словно ожидал услышать бряканье магии о внутренние стенки. Посмеялся сам над собой, но изнутри душило разочарование — хотелось, чтобы хоть один раз всё получилось с первой попытки. Но нет, у жизни были свои планы на наши успехи. — Нам нужен ещё один храм.

— Если мы хотим найти что-то интересное, то это должен быть храм, о котором не знает каждая собака в поселении, — задумчиво протянул Лорак. — Но тогда и вероятность найти его приравнивается к нулевой. Особенно на острове, кишащем голодными чудовищами. И, особенно, если продолжите оставлять меня не у дел!

— Это не обсуждается, — отрезал я, мрачно смотря на Лорака. — Никто кроме тебя не справится с обороной в одиночку столь же эффективно, тогда как в поисках храма в лесу от тебя не так много проку.

— Я бы мог почуять искру по магии! — возмутился маг, складывая руки на груди.

— Ты серьёзно считаешь, что страшная тайна богов может быть обнаружена простым магическим сканированием острова из одной точки, — я скептически приподнял брови.

— Наивный, — пробурчал Раззарт.

Лорак помрачнел, но замолчал.

— Кажется, — вдруг подала голос Асил, — когда мы уходили от того храма, я видела заросшую каменную тропинку, которая уводила куда-то вглубь острова. Если Змей поможет нас провести мимо основных групп тварей, то я смогу показать путь. Может, мы сможем там наткнуться на другой храм или на какую-нибудь подсказку.

Мы с Никсом удивлённо переглянулись: ни он, ни я не заметили никакой тропинки, но и, надо отдать должное, не особо-то и глазели по сторонам, торопясь убраться подальше.

— Хорошо, — я кивнул. — Завтра с утра двинем туда, посмотрим, куда нас заведёт твоя тропа.

На этом наше короткое совещание закончилось, все потянулись на выход. Только Астрит замешкалась, и я тут же воспользовался этим, мягко закрыв дверь перед её лицом. Принцесса обернулась, смерила меня колючим взглядом.

— Тоже будешь допрашивать, как Лорак? — проговорила она резко, но я слышал за напускной сердитостью дрожащую обиду.

Усмехнулся, протянул ей небольшой свёрток, а сам вернулся к кровати.

— Что это? — Астрит удивлённо посмотрела на меня, потом на небольшой и ещё тёплый предмет, завёрнутый в тонкую ткань.

— Обычно на этот вопрос можно ответить, просто развернув, — кивнул со смешком. Мне было забавно наблюдать за сменой эмоций на лице принцессы.

Любопытство победило, и северянка быстро вытащила из ткани… пирожок. Я видел, как она смотрела на них, но взять с общего стола не успела, так что мне пришлось потрудиться и задействовать местные мамины связи, чтобы найти для неё ещё один.

— Как ты?.. — горящие радостью серые глаза поднялись на меня. — Спасибо, — Астрит одарила меня яркой улыбкой.

Я похлопал рядом с собой по постели, и принцесса подошла, села на краешек. В полумраке свечей я видел, как её лицо слегка потемнело от смущения.

— А вот так у нас на юге показывают девушке, что она нравится парню, — проговорил я, в свою очередь почему-то никакого смущения не ощущая. — И вопросов тебе я задавать не буду, хотя и следовало бы. Но пусть сегодня я просто побуду тем, кто очень рад видеть тебя рядом.

Принцесса вдруг порывисто обняла меня, обдавая запахом свежей выпечки и чего-то ещё слабо уловимого. Я в ответ с удовольствием сжал в объятиях тонкую фигурку, зарылся пальцами в густые белые волосы. И ощутил, как внутри зажигается пламя, когда мягкие девичьи пальцы пробежались по моим плечам. Чуть отстранившись, я посмотрел в сияющие серые глаза. И, не удержавшись, склонился, жадно впиваясь поцелуем в податливые губы, которые тут же ожили под моими прикосновениями.

Руки зажили отдельной жизнью, почти не согласуясь с отключившимся мозгом, блуждали по телу принцессы, забрались под рубашку, наслаждаясь мягкостью девичьей кожи. Но и Астрит словно потеряла контроль над собой, её пальчики скользнули за ворот моей рубахи, желая коснуться тела, в итоге врезая ворот мне в горло.

Хрипло выдохнув, я на миг откинулся, резким движением сорвал через голову свою одежду, вновь приникая к губам девушки, а её руки, чуть подрагивая, начали несмело исследовать мои плечи, грудь, живот. Когда её пальцы скользнули по прессу вниз, я глухо выругался, чувствуя волну, пошедшую по мышцам, откинул голову, а после впился мягким укусом в шею Астрит, вызывая тихий стон, от которого всё внутри словно зазвенело.

Целовать её, видеть затуманенный желанием взор и приоткрытые губы, часто вздымающуюся от участившегося дыхания грудь под тонкой тканью рубашки было мучительным наслаждением.

— Архарт… — прошептала она, впиваясь пальцами в мои плечи.

Я осторожно подтолкнул её, укладывая на постель, навис, опираясь на руки и любуясь самой прекрасной девушкой в свете свечей. Она закусила губу, смущаясь и отводя взгляд. Я лишь улыбнулся и склонился, заставляя белые зубки выпустить из своего плена губы.

— Архарт, — на этот раз моё имя было произнесено совсем другим голосом, слышать который я до сих пор не привык без вздрагивания. — Сынок, ты спишь?

Острые кулачки упёрлись мне в грудь, пришлось выпрямиться.

— Арх… — Астрит тяжело дышала, на глазах всё ещё была пелена неутолённого желания, но выражение лица поменялось. — Мне нельзя…

Она судорожно поправила ворот стянутой до плеч рубашки, я вынужденно оттолкнулся руками, садясь и освобождая принцессе путь для побега. Чем она и воспользовалась, подхватила мой подарок и выбежала из комнаты. Уверен, в этот момент о её пылающие щеки можно было зажигать свечи.

— Ей нельзя, а меня оставлять вот так можно? — буркнул я, пытаясь выровнять своё дыхание и усмирить тело. Холодный душ сейчас не помешал бы.

— Всё в порядке? — в не успевшую закрыться дверь вошла мама, озадаченно оглядываясь вслед убежавшей принцессе. — Вы поссорились?

И тут она наконец перевела взгляд на меня, сидевшего на кровати в одних штанах и накинувшего рубашку себе на бёдра.

— Я не вовремя, — констатировала она с какой-то странной полуулыбкой.

— И да, и нет, — фыркнул я, вот сейчас несколько смущаясь. Как-то не рассчитывал сидеть в таком состоянии перед матерью. — В каком-то смысле ты была очень вовремя, — взлохматил волосы, понимая, что без её прихода мы с Астрит вряд ли бы остановились, что сильно бы усложнило принцессе жизнь, а мне этого не хотелось. — Пойду проветрюсь.

Мама понятливо вышла из комнаты, я накинул рубашку, немного успокоился и выбрался на улицу. Около дома был невысокий заборчик, на который я и присел, позволяя ночному прохладному ветру трепать волосы и одежду.

— Если хоть слово об этом скажешь, я тебя придушу, — пообещал я Раззарту, вспомнив, что старик всегда со мной, и прошедшие минуты исключением не были.

— Было бы интересно посмотреть на твои тщетные потуги придушить бестелесный дух внутри своей же собственной головы, но нет, — с пониманием отозвался Раззарт.

Вдруг тень за спиной сгустилась, рядом со мной опустилась Асил, на плечах которой я заметил знакомую куртку Никса.

— Тоже не спится? — хмыкнул, кивая на звездное небо.

— Что-то вроде того, — со странной серьёзностью отозвалась телохранительница. — Вы никогда не спрашивали о том, кем я являюсь, господин, — с нехарактерной несмелостью в голосе вдруг проговорила она.

— Ты всегда вела себя как мой друг и ближайший соратник, — я пожал плечами. — Без тебя меня бы не стало ещё тогда, когда подошёл бы срок выплачивать пошлину за поместье. Так что ты имеешь право на свои секреты. Но про хвосты мне спросить, конечно, хотелось, — хмыкнул, искоса смотря на точёный профиль Асил.

Янтарные глаза сверкнули в темноте.

— Вы слышали когда-нибудь про лисиц-оборотней? — тихо спросила она. — Иногда нас ещё называют…

— Инари, — кивнул я. — Мать как-то рассказывала мне сказки в детстве.

— Дайте угадаю, эти сказки были из разряда тех, которыми пугают непослушных детей, — как-то невесело усмехнулась она.

— Да, — я опёрся руками на заборчик и отклонился, запрокидывая голову и любуясь на звёзды, не чувствуя ни малейшего страха от того, что рядом со мной сидит одна из самых страшных легенд прошлого. — Лисицы-оборотни были ослепительно красивыми девушками и обладали магией, способной заманить мужчину в лес, а там выпивали его досуха, питаясь жизненной силой.

— Да, это частичная правда, — тихо ответила телохранительница. — И это было одним из поводов устроить на нас охоту. Такую, что почти весь мой род был истреблён под корень, а я осталась жить лишь благодаря проявившему милость покровителю. Я не знаю, остался ли кто-то ещё кроме меня в живых.

— Ну, два факта из трёх совпадают — ты красивая и обладаешь магией, — я повернулся к Асил, не представляя, каково это, считать себя последним из вида. Захотелось, чтобы она улыбнулась, поэтому добавил. — Когда планируешь заманить меня в лес?

— Когда станете большим и страшным мужчиной, — губы телохранительницы дрогнули, грусть, было поселившаяся в её глазах, исчезла.

— А страшным — это прям обязательное условие? — подмигнул ей.

Асил прыснула, покачала головой.

— Ещё в той сказке были хвосты. Что у лисиц их несколько, и чем больше хвостов, тем сильнее и старше лиса, — продолжил задавать вопросы.

— Ну, тут скорее сказки, для нас это в некотором смысле обычная физиология, — уклончиво ответила Асил.

Я понимал, что она просто уходит от ответа, но не стал давить, достаточно секретов для одного вечера.

— А он знает? — кивнул на куртку Никса.

По лицу Асил словно пробежала тень, но она кивнула.

— В общих чертах. На севере нас никогда не было слишком много, поэтому даже приданий особо не сохранилось. Бернт знал довольно много, но это неудивительно для того, кто вхож в королевскую библиотеку, а Никс… он просто принял информацию, — Асил словно бы сама удивлялась своим словам.

— Ну и хорошо, — я был рад за них, что бы в итоге ни получилось.

Тут от дома раздался шум, я оглянулся, видя выходящего на улицу отца.

— Сидишь скучаешь в одиночестве? — спросил он, подходя.

Я только хотел сказать, что не один, но Асил на её месте уже не было, телохранительница исчезла в тенях.

— Что-то вроде того, — я поднялся, принялся разминать затёкшую от такого сидения спину.

— Твои люди не подпускают к тебе местных, но я бы хотел передать тебе их благодарность за спасение, — в отцовском голосе неожиданно прозвучала гордость.

Но сейчас она не вызвала у меня внутреннего отклика, я лишь скривился, понимая, что от моего появления они могут оказаться в ещё большей опасности.

— Отец, а есть здесь ещё поселения, кроме вашего? — если мне понадобятся ещё храмы, то о них можно будет попробовать узнать в других селениях.

— Смотря какие, — как-то странно усмехнулся он, но точно разглядеть выражение его лица в полумраке было сложновато.

— То есть? — я приподнял брови.

— Других человеческих поселений мы здесь не встречали, а вот нечеловеческие были.

Я поперхнулся воздухом, но стал пытливо ждать продолжения.

— Живя на острове многие годы, люди изредка пересекались с другой расой. Скорей всего, когда-то они тоже были людьми, как и местные звери когда-то были нормальными. Но сейчас это нейтрально живущая подводная раса. Один из наших рыбаков как-то вышел во внутренние воды, тогда ещё не весь остров был захвачен чудовищами. Он взял с собой внука. Мальчишка потянулся за пойманной рыбой, да так и выпал из лодки. Подводный вихрь утащил его под воду. Горю рыбака не было предела, но на следующий день мальчишка вернулся целым, рассказывая о том, что ему помогли странные существа. У них так же было две руки, две ноги, но между пальцами были перепонки, а на голове и спине гребни, как у рыб, кожа покрыта зелёной чешуёй. И это было не первое такое столкновение.

— О как, — только и смог выдавить я. — А как-то связаться с ними можно?

Отец покачал головой:

— Нет, мы не поддерживаем связи. Да и зачем тебе они?

— Да так, — я неопределённо махнул рукой, прикидывая, что у этих подводных людей как раз таки и можно бы было выспросить о старых храмах. Если учесть, что континент ушёл под воду очень давно, то и большинство святилищ богов оказались там же. Вряд ли подводникам нужны были божественные искры, иначе бы они не жили столь неприметно.

— Иди спать, поздно уже. Завтра вы снова куда-то пойдёте?

— Да, — я попрощался с отцом, направился к дому, бурча под нос. — Завтра снова куда-то пойдём…