Наперегонки с демоном

Глава 10

Это точно была она. Хотя бы потому, что у девушки присутствовали явные азиатские корни, а ярко выраженных представителей этой расы, по опыту Ильи, в Рутткорде нет. Во всяком случае в этих краях. Да и множество различных клинков и лезвий, свисающих у нее с пояса, лишь подтверждали, что это далеко не простой человек.

— Ты кто? — положив ладонь на рукоять кинжала, с нотками угрозы спросила Тисс.

Хито, если все же это и вправду она, заговорщицки улыбнулась и сев за дальний столик, пригласила незнакомцев присоединится к ней. Илл, на безмерное удивление подруги, приглашение принял и переместился к наглой девице. Ей ничего не оставалось, как сделать то же самое.

— Вам нужна помощь с демонами, — растягивая слова, прошептала темноволосая особа, — а я как раз на этом специализируюсь.

— Ты… Хито? — неуверенно спросила лучница, когда до нее, наконец, дошло.

— Так вы искали меня! — удивилась она. — Я настолько известна?

— Нам просто сказали, что ты можешь помочь с одним делом.

— Правильно сказали. Что конкретно вам нужно?

— Вызов и, если не удастся договориться, то убийство.

— Договориться? — вновь слегка удивилась девушка. — С демоном-то? Приготовьтесь убивать. А это значит, что понадобится еще и защита. У вас собраны все ингредиенты?

— Кроме одного.

— Флабло. Само собой. У меня его сейчас нет.

— И в городе его купить нельзя?

— Как только цветок появляется на прилавках — я незамедлительно об этом узнаю. Поэтому нет. Можете немного подождать, и в течение двух недель растение вновь будет в ассортименте.

Хито обернулась, будто кого-то высматривая. Тисс прикусила нижнюю губу:

— У нас нет столько времени.

— Готовы крупно переплатить за несколько выигранных дней?

— Иначе нельзя.

Эксперт по демонам, или просто демонолог, теперь по-настоящему заинтересовалась диалогом:

— И какой же ранг вам нужен?

— Восьмой.

— Восьмой?! Вы понимаете насколько это опасно? Имея достаточно большой опыт за плечами, я все равно не могу гарантировать безопасность вызова. Причем не только для вас, но и для себя. Боюсь, ни я, ни кто-либо другой не согласится на такое ни за какие деньги.

— Однако я вижу твои пылающие энтузиазмом глаза. — улыбнулась лучница. — Тебе хотелось бы попробовать превзойти саму себя.

Пока девушка обдумывала сказанное, за столом на пару минут воцарилась тишина. Илья внимательно рассматривал незнакомку, не стесняясь нагло пялится: все равно ей сейчас не до этого. Немногим меньше подруги, обладательница темных, смолистых волос и больших карих глаз, хорошо сочетающихся с ее присущим жителям Востока чертам лица: маленький нос, пухлые щеки и широкий рот. Коса была заплетена каким-то хитрым образом, оставляя по бокам свисать аккуратные локоны, а сзади создавая иллюзию пучка, заканчивающуюся черной длинной лоснящейся волной.

Одежда Хито представляла из себя костюм, разделенный на четыре части: обувь, штаны, подлатник, выполняющий роль полноценной защиты, и перчатки. Везде куча разных подтяжек и застежек, контролирующих комфортный размер и дающие свободу в движениях. Точное количество потайных карманов и мелких удобств не знает даже сам изготовитель костюма — столько в нем кроется секретов. Вещь, несомненно, качественная, а соответственно дорогая. Да и в целом от девушки веяло деньгами, одного взгляда хватало, чтобы понять — она себя ни в чем не ограничивает.

Последняя будто в подтверждение мыслей мага подошла к стойке, положила на нее несколько монет и вернулась с тремя кружками какого-то напитка.

— Королевское… — отхлебнув, констатировала Тисс. — Удовольствие не из дешевых.

— Все самое лучшее для столь важных клиентов.

— Давай сначала обсудим цену.

Как и мага, девушку эпитет «важных» немного смутил, ведь пока они выразили лишь желание вызвать столь сильного демона, никак не подтверждая его действиями, а таких чудаков, бросающихся словами, уверена она, много. Но пока решила опустить этот момент.

— Ах, цена… Цена пустяковая. — пригладила волосы Хито. — Возможность воспользоваться камушком.

Лучница опешила. Всего на секунду, моментально вернув на лицо улыбку, но до того фальшивую, что сразу стало понятно: отвертеться не получится. Она тут же нахмурилась и залпом выпила треть содержимого кружки. Илья повторил за ней. Хотя он, честно говоря, не видел ничего плохого в том, чтобы позволить девушке попасть на Землю, если она поможет избавиться от хвоста. Эксперт по демонам, да еще и с деньгами им не помешает.

— Ты знала?

— Нет, но ты сама мне только что все рассказала! — задорно ответила Хито, будто только и ждала этого вопроса, чтобы объяснить свою логическую цепочку. — Пять дней назад в город прибыло около десятка демонов, что никак не могло пройти мимо меня. Такое беспричинно не происходит. Затем появляетесь вы, заявляя о проблемах с ребятами из Адрагона. Причем помочь вам нужна срочно, без промедлений. Это первый звоночек. Вызвать демона — дело обычное. Но не восьмого ранга. Я, честно говоря, не знаю людей, которые делали нечто подобное до этого. Это второй звоночек. Ну и владелец камня — Зезорриáн. Надо же какое совпадение, что он тоже обладатель восьмого ранга. Третий звоночек. И вот вместе это уже громкий звон, финальным аккордом которого становятся слухи о пропавшем камне Связи.

Тисс еще раз отхлебнула.

— Ты теперь не отступишься?

— Смеешься надо мной? Конечно же нет! Я усовершенствую вашу команду и привнесу свою лепту: проспонсирую и помогу со всеми связанными с адрагонцами вопросами. Тем более живой силы вам явно не достает. В ответ прошу лишь доверия в некоторых аспектах и открытие портала в один конец.

— Звучит очень заманчиво, и меня это напрягает. Слишком все просто выходит для нас.

— Просто?! — в этот раз Хито откровенно поразилась. — Я вам диву даюсь! В ваших руках находится самая могущественная вещь в Рутткорде, при помощи которой вы можете шантажировать глав кланов и государств, не то что мне условия ставить. Я пытаюсь показаться полезной, чтобы вы взяли меня не потому, что в ином случае я могу прокричать про артефакт, и сюда сбежится весь город, а за мои навыки и знания.

— Допустим это так, но просьба доверять тебе слишком наивна. В любой момент ты можешь украсть камень и сбежать, став его единоличным владельцем.

— Я была бы самым глупым существом во всем Рутткорде, если сделала бы подобное. Одной мне с Зезоррианом не справится, да и втроем у нас шансов не так много. А найти более подходящую команду, чем вы, вдвоем укравшие вещь, за которой охотились целые армии в свое время, у меня не выйдет.

Пока лучница вновь погрузилась в раздумья, Илья решил разузнать подробности процесса сброса хвоста.

— Каждый артефакт демонов привязан к определенному владельцу, как и у нас. Вследствие его потери он становится маяком, от которого можно избавиться двумя способами: заставив владельца отвязаться, либо убить последнего. Первое, как ты не пытайся, у нас сделать не получится, поэтому я сразу предлагаю перейти к убийству.

— И на какие же изощрения придется пойти ради этого?

— Последний удар нанести не сложно, демоны состоят из той же самой плоти, что и мы: лезвие под ребро и труп. Проблема будет с защитными заклинаниями, коих у Зезорриáна может оказаться великое множество, а избавиться от них нужно в первое же мгновение. Я применю весь свой арсенал самых мощных и убойных магических способностей и различных хитростей, но не обещаю, что они сработают так, как нам хотелось бы.

— А сам вызов труда не составляет? — не прокомментировав прошлый ответ, продолжил спрашивать маг. — Почему же тогда всех демонов еще не истребили?

— Дело в том, что после вызова адрагонца на тебе появляется аналогичная артефактной метка, которая пропадает только в том случае, если вызываемый вернулся живым. Убьешь демона — подпишешь себе смертный приговор. Мы же сразу сможем испариться, переместившись на Землю, где нас никто уже не найдет.

— Но если суть твоей работы не в мести, то кто твои клиенты?

— Все подряд. Особо любопытные, придурки, объявляющие войну целой расе, еще одни придурки, все-таки решившиеся на месть, и идиоты, не удосужившиеся узнать практически общеизвестные факты. Есть еще нежелаемые торговцы, но шанс встречи с ними мизерный из-за непопулярности подобной профессии.

— Торговцы? — тупо переспросил Илл.

— Да, существуют некоторые вещи, которые достать возможно только в Адрагоне. Их покупают богачи с совершенно разными целями.

— И что они отдают взамен?

— Жизни. Если вкратце, то чем больше демон принес душ, от которых зависит существование его расы, то тем больше он уважаем. Недостаточно долго прожить и получить высокий ранг, в первую очередь важен твой вклад. Некоторые жульничают таким образом. Получают потом правда, десять лет питая остальных, но ради авторитета рискнуть готовы многие.

Больше Илья ничего не спрашивал. Лишь лакал свой напиток.

— Камень в руки ты не получишь. — заполнила молчание Тисс. — Переместимся на Землю вместе и там разойдемся в разные стороны.

— Договорились. — улыбнулась Хито.

— Каковы наши дальнейшие действия? Если не считать флабло, у тебя имеются все компоненты для вызова и защиты?

— Для начала вам нужно привести себя в порядок и выспаться. Я сниму вам комнаты, включающие в себя посещение сауны. Затем неплохо было бы прикупить вещей и всяких расходников. Мы успеем, если не засидимся здесь надолго. Покупку транспорта, если он отсутствует, как и провизии также оставьте мне.

Маг невольно поежился. Струхнул. Ему придется ехать на лошади и делать вид, что это не впервой, иначе могут возникнуть ненужные вопросы. Даже сражаться мечом Иллу было не так страшно, как одна мысль о себе в качестве наездника. Нужно определенно напроситься поехать на одном коне вместе с лучницей.

— Утром поскачем к Мрачному лесу, доберемся туда ко вторым суткам. Цветок найдем быстро — могу гарантировать. Разворачиваемся, находим укромное место, вызываем Зезорриáна, убиваем его и перемещаемся на Землю. Самая сложная работа по краже камня уже была сделана — нам остается лишь управиться с демоном.

— Всегда найдется вещь, которая может все похерить. — опустошив стакан, поднялась из-за стола Тисс. — Идем!

Развернувшись к выходу, она сделала лишь один шаг, как сразу же упала на пол, оказавшись сбитой торопящимся мужчиной. Дальше события развивались стремительно: опустившийся на колени незнакомец, оголившийся клинок Хито и накрывшая что-то руками подруга. Один Илья так и остался сидеть в недоумении. На мгновение все замерли, вылупив друг на друга глаза, в которых можно было прочитать лишь одно: растерянность. Казалось, все посетители уставились в их сторону, молча ожидая развязки — один работник заведения за стойкой кричал грубости, чтобы не смели драться в помещение и уж тем более убивать кого-то.

— Быстро за мной! — что-то спрятав в карман и вернувшись в стоячее положение, приказала девушка здоровяку.

Сказанное относилось и к магу с демонологом в том числе, поэтому они незамедлительно последовали вслед за лучницей, не убирая оружия в ножны. Когда Тисс успела обнаружить наличие черного выхода Илл не понял, но даже не удивился, когда вся четверка оказалась на заднем дворе.

— Я пойду с вами! — заявил мужчина.

Он выглядел растерянным и даже слегка испуганным, но голос его звучал твердо и четко. На обнаживших свое оружие девушек он не среагировал и ответно не достал клинок, торчащий у него из-за спины, хоть и был готов сражаться прямо сейчас.

— Сука! — выругалась спутница. — Сука! Сука!

— Мы просто-напросто можем тебя убить и тогда проблема будет решена. — равнодушно сказала Хито.

— Лучше умереть, чем упустить такую возможность.

— Готов отдать жизнь за один взгляд?

— Да, если она будет отдана в бою.

— Ты ведь не всерьез?! Нас трое и мы украли самую важную вещь прямо из-под носа демонов. У тебя нет шансов!

Демонолог настолько правдоподобно блефовала, что лучница на секунду сама засомневалась — одна ли она артефакт крала или с кем-то вместе. Длинный язык — ужасное оружие. Но сейчас оно на ее стороне.

Илья давно понял, что произошло и сейчас просто ждал развязки ситуации. То есть готовился к бою. Обе девицы не были настроены превращать образовавшееся трио в квадро, а посему драка неизбежна. И победитель, как считает маг, еще не определен.

Незнакомец был крупного телосложения, под метр девяносто ростом, с неухоженными, давно нестриженными волосами, отчего концы тех начали завиваться около ушей. Меч за спиной немногим уступал по длине своему владельцу и казалось мог разрубить человека надвое с одного удара. Вопросы вызывала одежда. Никакой брони, лишь обычные вещи из ткани и кожи, которые надевают под латы. Будто мужчина являлся не воином, а обычным фермером.

Мага вдруг пробило на холодный пот. Каков шанс, что столкновение в гостинице было не случайным? Что здоровяк с Хито заодно? Илл перевел взгляд на девушку. Она стояла позади Тисс, вытащив два коротких клинка с еле заметным голубым свечением; участник инцидента хоть и переживал, но оружие все также не обнажил. Что первую, что второго легко заметить в толпе: оба чем-то выделяются из большинства. Есть в них нечто странное. И если опасения вдруг подтвердятся, то жить Илье осталось совсем недолго.

Но демонолог ждет, хотя удар может нанести прямо сейчас. Чего же? Вот уже как минуту все они стоят на месте, не решаясь начать схватку.

Неизвестно сколько еще это могло продолжаться, не появись позади незнакомца фигура. Сначала одна, потом две, четыре и вот их уже с десяток. Парень замер, боясь пошевелится. Значит вот так выглядят демоны! Даже менее зловеще, чем он представлял себе еще на Земле, но от этого они становятся лишь страшней. Ничем не отличающиеся от людей, лишь хвостом, заканчивающимся совсем не пикой, а резким срезом, будто по нему рубанули, еле-еле заметными рожками, проглядывающими через волосы и оранжевой, цвета лавы радужкой.

Остановить занесенный клинок над мужчиной, нацеленный прямо ему в спину, никто уже не успевал. Секунда — и вдруг загоревшаяся кромка войдет в плоть. Но произошло все совсем наоборот. Металлический звон, опешивший и отступивший на пару шагов назад адрогонец, за мгновение выхваченный меч и разрубленное тело противника. Аналогичная способности мага защита спасла жизнь здоровяку, почуявшего кровь и уже рвущегося дальше в бой.

Времени на препирания между собой не осталось. Чтобы выжить, действовать нужно быстро и слаженно — это понял каждый за доли секунды, а посему троица ринулась на помощь.

Илья накинул на себя оболочку, в левую руку поместил невесомый клинок для нанесения одного единственного смертельного удара, а в правую Слантер, которым он дрался пускай неуклюже и предсказуемо, но все же умел это делать; Тисс почти не сдвинулась с места, работая издалека своими необычными стрелами; Хито придерживалась похожей Иллу тактике, использовав сразу пару козырей и сближаясь с врагами.

Дралась девушка умело, порхая вокруг демона и отскакивая от удара за ударом, успеваю наносить ему мелкие порезы. Однако этого было явно недостаточно, поэтому бой мог бы продолжаться еще долго, не примени девица очередную способность. В чем заключалась ее суть, маг понять не успел: нарисовалась собственная дуэль. Правда недолгая. Защитное заклинание рассыпалось искрами после выпущенного из руки чего-то магического и до безобразия быстрого, удар мечом был отражен настолько искусно и просто, что парень чуть не упал, по инерции потянувшись за оружием. Но зато вторая рука не подвела, располовинив и вражеский клинок, и самого адрагонца.

На этом мана у Илья кончилась. Впрочем, как и его сверхъестественные возможности, поэтому он не сильно расстроился. Все мысли были направлены на следующую схватку, где будет решать лишь то, как хорошо он слушал подругу. Ладонь сжала рукоять, колени согнулись в готовности, голова пуста и сосредоточена на взгляде противника и движениях клинка. Демон ответил тем же, посмотрев прямо в глаза. В них одновременно читались торжество с радостью и гнев с ненавистью.

Была в них и осмысленность. Это тебе не тупой монстр, движимый одними инстинктами, а такой же человек, со своими целями и верой, желаниями и стремлениями. Просто другой расы. Илл, признаться, боялся и очень хотел больше никогда не заглядывать в эти красные очи, но продолжал упорно в них смотреть, не желая показывать слабину. Еще неделю назад он бы так не смог, не выдержал бы напора, но сейчас все иначе. Рутткорд ли его так быстро меняет, иль все события, разворачивающиеся вокруг, маг сказать не мог.

Оба пошли на сближение. Ступали аккуратно, но враг умудрялся делать это плавными скачками, тем самым оставляя свои дальнейшие действия в тайне: прыгнет он сейчас или продолжит наяривать круги понять было невозможно. Наконец, достаточно изучив друг друга, они скрестили мечи. Хотя скрестили — громко сказано. Парень отбил один удар, второй, третий. А дальше стал лишь уклоняться. Слишком силен и быстр оказался демон — Илье не под силу сдержать такой натиск. Посему он принялся повторять собственную тактику из Мрачного леса: бесконечно отступал и уворачивался.

Кромка оружия адрагонца горела ярким пламенем, опаляя белые волосы и оставляя сажу на и так грязном лице. Артефактный клинок работал во всю мощь, а вот личных способностей противник пока показать никак не решался. То ли выжидал момента, то ли просто не хотел тратить спасительный вариант в тяжелой ситуации на просточка вроде Ильи. Но в один момент боец все же не выдержал и расщедрился на целых три заклинания.

Движение рукой и взявшийся из ниоткуда поток ветра сбил Илла с ног. Всего один точный удар прямо сейчас и конец сражению, однако паренек обладает такой ловкостью и изворотливостью из-за своей худобы, что второй участник поединка даже не старался бить, а продолжил махать кистью, чертя невидимые линии. В воздухе появились сосредоточения энергии, быстро стекающиеся в единое целое в виде размытой фигуры какого-то животного. Мгновения и на поле боя заступил новый участник, скалящий клыки и желающий сожрать каждого, вставшего на его пути. Но и это еще не конец. Моментально в руке демона появилось призванное им копье, коим он сразу начал размашисто атаковать, неотвратимо наступая.

Патовая ситуация для мага. Бежать некуда, вдвоем его зажмут за считанные секунды, а сражаться с обоими — самоубийство.

Не успел он об этом и подумать, как на помощь пришла Тисс, выручавшая его уже не раз. Стрела, щедро заряженная маной, попала в существо и бесследно развеяла его, будто того никогда не существовало. Адрагонцу тоже досталась пара снарядов, поэтому ему пришлось быстро превращать копье в щит и прикрываться им. Парень не медлил: в два прыжка оказавшись рядом с противником, он впервые атаковал сам, а не защищался. Но тот был готов. Парирование мечом и резкий удар с полуоборота щитом. Шаг вперед и выпад, попытка проткнуть острием.

Все бестолку. Гость из параллельного Рутткорду мира обладает крупным телосложением и Илья для него словно назойливая муха: серьезную угрозу не представляет, но если перестать отмахиваться, то обязательно укусит. Шансов победить у насекомого нет, но и оно просто так не дается, редко сокращая дистанцию до метра.

Обстановка вокруг тем временем была следующей. Хито, как и странный спутник лучницы, относилась к мелким с крыльями, но походила скорее на шершня, а посему на ее счет было записано уже два убийства. Тем не менее теперь она работала лишь кинжалами, без фокусов, поэтому третьим список пополнится точно нескоро. Девушка с разноцветными глазами в этой схватке выполняла роль скорее помощника, нежели основного бойца, поэтому пока может похвастаться лишь одной жертвой. И хвастать чем-то еще в ближайшее время она вряд ли будет, так как в ход с недавних пор у нее идут только обычные стрелы, а последние пару минут ее и вовсе заставили перейти на ближний бой.

У мужчины, вообще случайно попавшим в эти разборки, дела обстояли совсем иначе. В самом начале он взял на себя сразу двух противников, сражаясь с ними одновременно, и получил немало ударов в корпус, но ни один из них так его и не ранил. Сам черт не знает, сколько у здоровяка маны, но защиту она ему обеспечивает непробиваемую. Одного он благополучно проткнул насквозь, а второго прямо сейчас тактично добивал сокрушающим градом различных приемов. Демон защищался, но делал это уже из последних сил, прекрасно понимая: схватка проиграна.

Незнакомец оказался единственным, способным вступить с адрагонцами в настоящий поединок. Более того, умудриться навязать комфортную для себя борьбу и безоговорочно победить. Поставив ногу назад и размахнувшись, он в очередной раз опустил свой меч так, что зазвенело в ушах, сделал неуловимое движение и рубанул снизу, горизонтально.

Тисс явно уступала в мастерстве своему противнику, большую роль в котором играл ее короткий клинок, неспособный что-либо противопоставить полыхающему ножищу. Она не раз пыталась поднырнуть под ним и уколоть обладателя рожек в живот, но каждый раз не доставала нескольких сантиметров. Наконец, тот ответил, больно саданув по бедру. Ткань быстро намокла, по ляжке потекла горячая кровь, пачкая штанину. Несколько шажков и лучница припала на колено. Слишком серьезное увечье. Враг победно занес над собой оружие, но видимо настолько увлекся, что не заметил позади кое-кого еще. Кое-кого, кто сделал в нем лишнюю дыру.

Руки Илла сплошь были в порезах и ссадинах, ручейки такой необходимой каждому жидкости скатывались к локтям, превращались в капельки и падали на землю, не замечая рукавов рубахи. Ладони, несмотря на перчатки, стерлись в кровь, отчего каждый перехват или сжатие эфеса сильнее обычного отдавались досаждающей болью. Силы кончились совсем. Повторный поток ветра в лоб отбросил мага назад, заставив удариться спиной о каменный фундамент здания.

Он не сможет. Он не успеет подняться. И помочь ему совсем некому: Тисс сквозь слезы обрабатывает ногу, Хито в поте лица старается не погибнуть, а мужчина, направляющийся на всей скорости к нему, слишком далеко. Демон не стал медлить, тратя время на взмахи, а просто направил острие на грудь и двинулся вперед. В такой ситуации попал бы и слепой, но яркие оранжевые глаза вдруг округлились в недоумении, ноги переплелись, и лезвие воткнулось намного левее цели, даже не задев Илью. Ступор был недолгим: звук рассекаемого воздуха и голова ошибившегося противника покатилась по земле.

Хито в очередной раз отбила удар, присела в выпаде, попытавшись задеть ноги, выпрыгнула вперед и сделала кувырок. По скуле потекла кровь. Адрагонец успел рассечь ей бровь сильным ударом хвоста, отчего глаз теперь не видел половину происходящего. Девушка облегченно выдохнула. Враг быстро обернулся и, заметив приближающуюся фигуру, пустил огненную волну за спину. Столб огня, взметнувшийся в воздух на пару секунд, дал возможность проигравшей стороне бежать. Здоровяк и не думал догонять последнего выжившего, бросив вместо этого красноречивый взгляд на поле боя.