Наперегонки с демоном

Глава 20

Он стоял перед ведущей в зал дверью, равнопеременно постукивая ботинком по глянцевому полу и покусывая нижнюю губу. Он волновался. Настолько далекое и почти забытое чувство вернулось в самый неподходящий момент: вести и так плохие, так еще и с докладом может налажать. Сам виноват. Кому еще, как не ему, теперь отчитываться?

После кражи артефакта у него все пошло наперекосяк. Что бы он ни делал, что бы ни предпринимал, все складывается не так, как было изначально запланировано. Кто-то мешает ему, кто-то изнутри вставляет палки в колеса. Однако теперь он знает многое. Пусть он проиграл все сражения до единого, но приближающаяся финальная битва будет завершена в его пользу. Пора!

Массивные деревянные двери распахнулись, впуская мужчину в просторный зал с высокими потолками. Все тот же черный пол и словно высеченные природой неровные стены из камня темного оттенка в несколько слоев, некоторые из которых заканчивались шпилями: повыше или пониже; поддерживающие серый потолок мраморные колонны и свисающие люстры с зажженными свечами, хоть немного рассеивающими мрак.

Интерьер заключался в длинном столе с узорами у толстых ножек, коих было сразу восемь штук, а также одиннадцати стульях, стоящих лишь с одной стороны. Хотя правильней было называть это тронами. Без лишнего пафоса и драгоценных деталей, но они ясно показывали превосходство сидящих. Последние уже находились здесь в ожидании докладчика, дабы начать аудиенцию. Предстоял серьезный разговор.

— Зезорриан! — поприветствовал вошедшего сидящий по центру демон.

— Совет! — поклонился он. — Я, демон-боец восьмого ранга, предстаю перед вами для того, чтобы донести информацию об украденном артефакте и…

— Зен, давай обойдемся в этот раз без формальностей. — перебили его. — Рассказывай только по делу. Чтобы избежать лишних вопросов, советую начать с момента кражи и закончить сегодняшним днем. То бишь повествуй от начала до конца в хронологическом порядке.

— Как угодно. Упоминать мои подозрения и личные выводы или говорить только по факту?

— Все домыслы — потом!

— В роковой день все было буднично. Мои подчиненные стояли на постах, никакой подозрительной активности не замечали. Я находился в Адрагоне — прогуливался по парку в заслуженный перерыв. Как вдруг мне стали приходить десятки запросов от демонов: их созывали на общий сбор, организованный Советом. Максимальный уровень тревоги. Я подумал, что началось вторжение, ибо часовых на учениях до этого никогда не трогали. Единственное, что меня смутило — отсутствие вызова у меня, однако своим солдатам я доверяю, поэтому последовавшие действия не заставили себя долго ждать. Мы побежали на площадь, оставив одного дозорного в качестве подстраховки. Прибытие в назначенное место, осознание ошибки и возвращение к телепортационной платформе, где, после перемещения обратно в Рутткорд, мы обнаружили потерю.

Не дождавшись вопросов, Зезорриан продолжил:

— Сразу же после этого была организована погоня. Мы не понимали, чего добивается вор: он двигался в одном направлении, резко изменял курс и двигался в совершенно другом. Один раз заскочил на Землю и притащил с собой кого-то еще. Несмотря на это, при наших ресурсах поймать одиночку не должно было стать трудностью, но нам активно вставляли палки в колеса. Никаких вещественных доказательств у меня нет, поэтому вдаваться в подробности не стану, но воришка однозначно имеет серьезного покровителя.

— Совсем недавно стало ясно, что люди направляются к телепортационной платформе. Они хотят сойтись со мной в честном поединке на арене. Я же подумал, что это отличная возможность перехватить их, посему послал одних из лучших лично воспитанных бойцов к Пондеросу, где в это время шло ожесточенное сражение. К сожалению, они не справились. У меня также имеются подозрения и косвенные доказательства о помощи в их убийстве со стороны.

— В данный момент камень Связи находится в поселении Капто. Я не собираюсь проводить атаку и вновь подставляться, а дождусь воров у платформы, где остановлю их. Однако вынужден просить помощи у вас. Я прекрасно осознаю, что совершил ошибку, которая может стоить нам прохода в другие миры, и готов понести за это заслуженное наказание, но перед этим прошу вас позволить мне частично искупить вину.

— На какую помощь ты рассчитываешь?

Зен знал, что ему придется отвечать на разные вопросы Совета, но все равно растерялся, ибо конкретно такого он не ожидал. Вернее ожидал, но далеко не в первую очередь.

— Которую вы можете выделить мне без ущерба для остальных.

Адрагонец смутился, вновь испытав непривычное для себя чувство. Так серьезно облажаться, а теперь иметь наглость просить помощи для исправления собственных ошибок может не каждый. Впрочем, ситуация далека от стандартной.

— Своими силами ты уже не справишься?

— Позвольте озвучить смелое предположение, — получив одобрительный кивок, демон продолжил, — все это время мне мешают изнутри. Я уверен, что к платформе придут не только люди, но и другие демоны, что хотят полноценно завладеть артефактом. Мы не можем отступить — вы лучше меня знаете, чем это для нас обернется. Отсутствие информации и недостаток в солдатах ставит меня в тупик: я не хочу рисковать потерять камень окончательно, поэтому вынужден обратиться к вам.

— Расскажи подробнее о погоне и битве у Пондероса.

Хоть члены Советы и не выражали никаких эмоций, но слушать о событиях последнего месяца со слов владельца артефакта им оказалось неподдельно интересно и познавательно.

— Идти по следу было легко — уж слишком явный он оставался. Но предугадать куда дальше двинется вор у нас не получалось: мы дважды пытались перехватить его и оба раза неудачно из-за хаотичного движения. Лишь однажды мы смогли настичь человека в Касстаде. Вернее, уже людей, ибо случилось это после путешествия на Землю. В большом городе развернуться на полную мы не могли, поэтому я отправил туда небольшой отряд для шпионажа, предупредив, что нападать можно лишь в том случае, если есть полная уверенность остаться незамеченными для непричастных лиц. В результате стычки обратно вернулся лишь один боец, сообщивший, что воришка обзавелся еще парой союзников. В том числе крупным мужчиной, который силен настолько, что способен одолеть даже меня на арене. В этот момент стало окончательно понятно, что у образовавшейся четверки есть четкий план, а за их действиями стоит демон-куратор высокого ранга. Возможно, выше моего.

— Зезорриан, делать такие заявления очень опасно. Ты можешь поплатиться жизнью, если окажешься неправ.

— Я полностью это осознаю и от слов отказываться не собираюсь.

— Что ж, хорошо, — демон выразительно посмотрел на докладчика, — в таком случае продолжай.

— К Пондеросу я отправил одних из лучших своих солдат. Вы прекрасно осведомлены о том, что у мостов через Ущелье происходят самые жестокие и безумные столкновения, поэтому справедливо подумать, что их попросту смела толпа или загрызли выбравшиеся из Мрака мутанты. Но есть загвоздка: большая часть из моих подчиненных не вернулась в Адрагон в виде души.

— Метка?

— Однозначно. — подтвердил Зен. — Очень странное совпадение, вы не считаете? Более того, я имею основания подозревать конкретного демона в установке этой самой метки.

— Кого же?

— Моего заместителя. Эмилисса, демон-проводник, шестой ранг. Во время активной фазы погони пришел вызов на Землю, на который она отправилась вместо меня. Эми должна была доложить об этом, как всегда делала раньше, но ни сказала и слова, когда мы снова встретились. Сопоставив одно с другим, я обнаружил, что именно после этого вызова люди взяли курс на платформу. Полагаю, метка появилась тогда же.

— Ясно. Можешь назвать еще какие-то имена?

— Нет, не рискну.

— В таком случае ты свободен. У тебя будет поддержка, можешь не сомневаться, так что отправляйся прямиком к телепорту. Не подведи нас в этот раз, Зен.

— Благодарю. Совет! — адрагонец изобразил поклон головой и вышел из зала.

В помещение пару минут стояла тишина, после чего сидящий посередине демон по имени Нэмри́нис, отдал приказ:

— Оставьте нас наедине.

Не сказав ни слова, девятеро советников вышли через двери, за которыми совсем недавно исчез докладчик. Остались лишь Нэмр и сидящий через один стул от него Левитиниáл.

— Что думаешь?

— Нечего тут думать, Леви. Это хорошо спланированный заговор, направленный на нашу дискредитацию.

— Заговор-заговором, но нужно узнать про действующих в нем лиц. Про всех до единого. Самый главный вопрос касается Зезорриана. Взаправду он мог так ошибиться или строит из себя дурака?

— Тяжелый вопрос. Поставь себя на его место. Ты бы поверил в происходящее? Дозорных на учениях не трогают — это правда. Значит, случилось что-то важнее владения артефактом, и Зен поступил правильно, подчинившись Совету. Другой вопрос, какие при этом были у него намерения?

Левитиниал задумался.

— У меня не выходит представить себя на месте восьмого ранга в подчинение вышестоящих демонов. Мы всегда являлись потолком развития. Прародители, как-никак. Но мне и не придется этого делать, коль никакого вызова никогда и не было.

— Думаешь, что его поддержали бы абсолютно все подопечные? Маловероятно — именно тревога сподвигла их покинуть пост. Из чего можно сделать вывод, что в Совете завелась крыса.

В зале вновь стало тихо. Минуту никто не решался продолжить разговор, думая каждый о своем. Новость о предателе шокирующей не оказалась: разногласия между членами верхушки всего Адрагона давно вели к этому. Кому-то не нравится привычный устрой и он пытается поменять его самыми радикальными методами. Законы и способы правления устарели и более не подходят под новые реалии — твердят такие. Может, они и правы?

— Искать каждого мы не станем! — заявил Нэмринис. — Нам достаточно установить количество непослушных и выслать соответствующее количество солдат. У нас не так много свободных демонов, но для такой битвы несколько десятков точно найдется. Вдобавок организуем поддержку, которую задействуем, если таковая понадобится.

— Это не поможет, если Зен все-таки состоит в числе заговорщиков. Он инициирует свою смерть и исчезнет вместе с камнем.

— А душа?

— У людей есть метка. Можно будет списать на нее.

— Героическая смерть, хоть памятник ставь. — крякнул адрагонец, но сразу же вернул себе серьезный вид. — Значит надо будет проконтролировать. Никому из Совета мы сейчас доверять не можем — придется сделать это лично.

— Ступим на поле боя? — удивился Левитиниал. — Спустя столько лет старые волки выходят на охоту?

— Нет, конечно же нет. Слишком опасно — мы не знаем откуда и от кого прилетит кинжал. Посмотрим со стороны, а как одна из сторон проиграет — выйдем из тени. Артефакт останется у нас в любом случае, а если кто-то будет против, то придется показать клыки.

— Неправильно это все. — после затяжного молчания высказался Леви.

— Что ты имеешь ввиду?

— Каждый раз, когда появляются демоны, пытающиеся устроить переворот, мы не доверяем никому, кроме друг друга. Так не должно быть, мы даже остальной Совет в предателей записываем. Да и в целом тенденция такова, что изменников становится все больше, как и попыток захватить власть. У нас уже люди крадут прямо из-под носа!

— Адрагон не сильно страдает от таких нападок. Мы лишились перемещения на Землю и казалось бы, это ужас, трагедия, надо его вернуть! Но мы сидим ровно и не дергаемся, потому что знаем, что в любом случае все вернется на круги своя. Людям не удастся скрыться ни на одной из двух планет, ибо их выследят по следу. Коль Зезорриан окажется на стороне человечества, ситуация, конечно, серьезно усложниться, но и его мы выследить сможем — при должном желании есть возможность поймать любого дезертира. Просто чаще куда выгоднее отпустить беглеца, нежели гоняться за ним. Но в случае Зена будут задействованы все силы, и он это прекрасно осознает.

— Страдает самое главное — наша репутация. Не пора ли прислушаться к свежим умам?

— И что, уйти на покой? Отдать правление в руки молокососам?

— Можно измениться самим и остаться при этом у власти. Нэмр, будем честны друг с другом, мы угасаем последнюю сотню лет так точно. В нас видят слабость, ибо помнят с чего все начиналось. Изначально адрагонцев было не так много, но достаточное количество, чтобы противостоять Рутткорду. Большая часть погибла в тех ужасных сражениях — сотни вернулись домой и стали налаживать спокойную жизнь. Сотни! После этого не было ни одной крупной войны, лишь небольшие стычки, но все до единого погибли. Мы не умираем от старости, однако нас осталось двое. И я чувствую, что и наш конец не за горами.

— Молодая кровь горяча, ей нужно двигаться к вершине прямо сейчас. Она не хочет ждать годами, чтобы получить что-то взамен. Она хочет этого сразу. Проблема в том, что молодая кровь — это весь Адрагон, не считая нас с тобой. Они не вкусили разнообразия этого мира, не познали жестоких боев и не распробовали независимость и свободу действий. Тяжело отказаться от того, что выстраивалось всю нашу жизнь, но либо это сделаем мы, либо это сделают за нас. Кража артефакта должна стать последним подобным претендентом и последней каплей! Я готов рискнуть стабильностью нашей цивилизации и собственной жизнью ради предотвращения революции. Что насчет тебя?

— Леви, ты уверен в своих словах? Мы выстраивали наш план по управлению очень долго и очень тщательно. Ты точно готов отказаться от него?

— Ему не суждено сбыться в любом случае. Единственное, что не было просчитано, так это настроение народа. Оно и сыграло с нами злую шутку.

— И как давно ты думал над этим?

— С того самого момента, как произошла кража — около месяца. Я пришел к выводу, что нам нужно ускорить все процессы, сделать упор на эффективность, а не на безопасность методов. Вернуть доверие демонов, а не утонуть в их ненависти.

— Я не могу ответить на твой вопрос сейчас. — решил для себя Нэмринис. — Выглядит все это очень заманчиво. Тряхнуть стариной, снова ощутить тот драйв и эмоции, когда ты находишься на поле боя. Я скучаю по этому, однако даю себе отчет о результатах такой политики. Посмотри на людей. Нескончаемые войны не дают им продохнуть и построить города, наладить торговлю между государствами и, возможно, заключить пакт с нами. Объединившись, мы смогли бы открыть новые планеты, перенять их технологии и сделать Рутткорд лучше и могущественнее. Погружаясь в этот хаос, приготовься стагнировать в том случае, если не удастся реализовать все идеи сразу. Приготовься также потерять кучу солдат. Даже сейчас мы не имеем тех ресурсов, которые нам хотелось бы иметь. Высокоранговых собратьев чуть ли не по пальцам можно пересчитать, девяносто процентов всех жителей Адрагона — не выше пятого ранга. Только недавно рождаемость стала расти, поэтому приемлемая армия в лучшем случае появится лет через двести. Если к тому времени большая часть из нынешних шестерок и семерок не предадутся добровольной смерти, конечно, как это делают некоторые прямо сейчас, устав от однообразия и от жизни в целом. — Нэмр встал и тяжело вздохнул, глянув на своего товарища. — Бессмертие — забавная штука. Не каждому дано выдержать его.

Походив из стороны в сторону, демон пару минут обдумывал варианты и их возможную реализацию, после чего озвучил результат:

— Нам понадобится много времени. Нельзя идти войной напрямик, мы слишком молодая раса и нас попросту намного меньше, нежели людей, которые хоть и рубят друг друга каждый день, но плодятся еще быстрее. Будем брать хитростью! Нужен четкий и проработанный план.

— Так значит ты со мной?

Нэмринис задумчиво посмотрел на друга, с которым сражался в молодости бок-о-бок, а следующие сотни лет вместе с ним принимал важнейшие для государства решения. Он знает, что не может не поддержать его.

— Мы еще вернемся к этому разговору, а пока займемся более насущными делами. Без артефакта в наших руках мы окончательно потеряем доверие подчиненных, и все сегодняшние слова станут бессмысленными, поэтому впереди много работы по подготовке. Нам нужно количество предателей и желательно их приблизительные ранги. Начнем!