Наперегонки с демоном

Глава 17

Расстояние до ближайшей платформы составляло порядка пятиста километров. Проезжать каждый день по сотни верст не проблема, если по пути тебе не встречается ничего способного задержать. На несчастье четверки, кое-какое гадкое местечко за неимением альтернативы им преодолеть все-таки придется. Одно хорошо — в самом конце дороги. А если повезет, то под шумок еще и проскочить удастся мимо.

Место это находится на границе между Объединенным Верхним Королевством и Нижним Царством Атлов, как раз там, где стоит занятая Западной Империей крепость: единственный путь имперцев на другую сторону ущелья. Помимо того, что за эту крепость бесконечно ведутся бои между тремя мастодонтами, почти полностью контролирующих всю планету, так как этот объект играет огромную роль для каждой из сторон, ситуация усугубляются близким расположением к Мрачному лесу. От ворот укрепления до мертвой земли немногим больше тысячи человеческих шагов, а значит полностью обойти боевые действия может стать сложной задачкой.

Существуют два других пути через границу: напрямик через густо растущие деревья, где в любой момент могут напасть монстры, и с другой стороны от Мрака, где столкновений почти не бывает, да и фронт сам по себе куда шире. Первый вариант можно отбросить сразу, ибо заходить придется глубоко, а это чревато встречей с сильнейшими тварями, которые могут порвать многочисленные отряды на раз-два. Второй выглядит неплохо, если не брать во внимание то, что придется двигаться сначала в одну сторону недели три в лучшем случае, а потом еще столько же в другую. За такое количество времени они успеют перебить весь Адрагон, что отправят им на перехват. Или, скорее всего, умереть от первой же засады.

Понде́рос — именно такое название носит крепость, — является самым кровавым местом в Рутткорде. Около ее стен происходят самые большие и жестокие сражения, где гибнут сотни и тысячи солдат каждый раз, как одно из государств накапливает достаточно сил для атаки. Отсидеться в сторонке никому не удается, поэтому итогом таких нападений обычно становятся горы трупов, поредевшие армии и не изменившееся ни на миллиметр линии фронта. Реже — Королевство или Атлы захватывают Пондерос, однако максимум через неделю имперцы, получив снабжение из ближайших городов, отвоевывают ее обратно прямо с моста, не давая противнику времени успеть переоборудовать защитные укрепления под себя.

Отправление на поле брани для военных считается приговором: на нем гибнут даже самые лучшие бойцы, достойные увековечения своих имен в истории за былые заслуги. Спроси любого пережившего столкновение у крепости про происходившее и услышишь ужасы, на которые не хватит даже самых смелых фантазий: разъедающий глаза запах разложения, выжженную и вытоптанную землю, фонтаны крови и бесконтрольную резню, в которой выжить можно одним лишь чудом.

Деревенщина считает это место проклятым тремя могущественными магами по незнанию, что жили почти тысячелетие назад. Якобы именно из-за них сейчас не прекращаются бои, а главнокомандующие сходят с ума от желания заполучить Пондерос, обрекая солдат на смерть. Стратеги, конечно же, смеются до упаду от таких заявлений, но частичка правды в их словах все-таки есть.

Фероцитас, Анимус и Сайтен Некромы. Трое товарищей, которых связывала сомнительная профессия еще до “Объединения”: раскапывание могил и проведение разных ритуалов с костями мертвецов, вызов духов, а также помощь в избавление от домовых. Проще говоря — мошенничество и осквернение захоронений мертвых. Так бы и оставалась эта троица обычными обманщиками, не приди в Рутткорд Система. По иронии судьбы, иль и вправду какие неподдающиеся понимаю людей механизмы решили, что класса им лучше не придумать, но все вместе они стали настоящими магами.

В то время люди учились жить заново, привыкали к причудам интерфейса и изучали возможности Системы. Последняя в свою очередь была далека от идеала, поэтому перестраивалась на ходу и проявляла гибкость во многих аспектах. Понадобилось много лет, чтобы она пришла к определенному стандарту.

Самой большой проблемой являлось огромное различие между классами: если одни обладали невероятной силой и возможностями, то другие не могли похвастаться и четвертью их мощи. Особенно выделялись колдуны, способности которых считались запредельными и делающих из них чуть ли не богов по сравнению с остальными. Понадобилось невероятное количество практики, чтобы уравнять всех обладателей Системы. С тех пор опасность каждого индивида зависит лишь от его степени развития и правильности использования преимуществ, данных каждому в качестве класса и подкласса. Тем не менее во время этого затяжного периода успело произойти многое.

Некромы, осознав, что получили реальные возможности повлиять на жизни всех существ в Рутткорде, кардинально поменяли свою сферу деятельности, начав досконально изучать новый мир. Многие основы, о которых сейчас знает каждый ребенок, были открыты ими. Первые зелья, находящиеся до сих пор в обиходе, были также сварены ими. Именно эта троица узнала о демонах, впервые провела вызов и смогла перенести заклинания на бумагу. Фероцитаса, Анимуса и Сайтена заслуженно считают тремя основателями нового уклада жизни, ведь без них история развивалась бы совсем иначе.

Однако людьми при этом, что неудивительно, они оставались теми же: беспринципными и жадными. Посему случилось то, что рано или поздно случится было должно: возникло разногласие. Что конкретно не поделили маги сказать никто не может, но вылилось это в навсегда запомнившееся всем событие. Сайтен рассорился с Фероцитасом, дело дошло до драки с применением самых убойных способностей с обеих сторон. Анимус поддержал второго и присоединился к завязавшейся битве, наблюдать которую могли все жители городка, позже названным Пондерос.

Спустя некоторое время вокруг сражения стало ощущаться неприятное давление, будто потяжелел сам воздух: происходило перенасыщение магией, отчего пространство не выдерживало и начинало рваться на куски. Участников конфликта это не остановило. Более того, пару союзников угораздило не поделить между собой какую-то вещь прямо в бою, после чего каждый остался биться сам за себя. Трое еще вчерашних товарищей теперь беспощадно рвали друг друга.

Земля под ногами трещала по швам и ходила ходуном. Дома стали проваливаться в образовавшиеся расщелины, несущие стены разрушались, а люди оказывались погребенными под обломками. Уши пронзал скрипящий звук, сводящий с ума и заставляющий бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от сбрендивших магов. Последние же не замечали происходящего вокруг, что стало их роковой ошибкой.

Анимус заблокировал очередную прилетевшую молнию, но подавить ее кинетическую энергию, которая отбросила его на несколько метров назад, не смог. В сгустившийся темноте уже нельзя было ничего разобрать: заклинания прилетали из ниоткуда, перед глазами постоянно сверкало, а дрожь почвы под ногами на пару с ужасающим звуком сбивали с толку. Мужчина сделал шаг назад, но не найдя под ногой твердой поверхности, потерял равновесие и упал во взявшуюся из ниоткуда глубокую яму.

Воняло серой. Сильнее нежели на минеральных источниках — дышать было невозможно. Маг попытался встать на ноги, но земля оказалась рыхлой — конечности утопали в ней словно в болоте. Он поднял голову кверху и в свете луны увидел, что провал расширяется и углубляется в геометрической прогрессии, поглощая деревья и булыжники вокруг. Выпущенный из руки импульс, с помощью которого Анимус всегда поднимался на возвышенности, все усугубил, разметав грязь и песок в разные стороны и не подкинув тело достаточно высоко, из-за чего человек вновь оказался в лежачем положении.

В этот раз мужчина не успел даже предпринять новых попыток, как почувствовал, что проваливается еще глубже, а вместе с ним и все вокруг. Появившаяся минуту назад яма прямо на глазах превращалась в огромное ущелье, разделяя Рутткорд на две части.

Сайтен тратил всю свою ману на защиту от пары Некромов, поэтому старался брать не количеством атак, а хитростью, выпуская заклинания в тот момент, когда двое бывших товарищей сосредотачивались друг на друге. После смерти одного из них, ему пришлось совсем тяжело. Колдун не выдерживал напора, много раз оказывался на грани смерти, но постоянно уклонялся или удачно защищался в последний момент. Лишь один раз он не успел отразить морозный снаряд, который и стал для него роковым.

Фероцитас застыл на месте, не веря, что все, наконец, закончилось. Радости от этого не было совсем, ибо теперь его руки запачканы в крови если и не друзей, то как минимум близких коллег. Кастанув(1) свет, дабы оглядеться, он испытал неописуемый ужас: земля вокруг места сражения полностью отсутствовала, как-будто ее никогда и не было. Сам маг стоял на оставшемся клочке, чудом выдержавшего произошедшее. Крики успевших убежать людей до сих пор разносились по округе, растворяясь в шуме начавшегося проливного дождя и грохочущего грома. В симфонию звуков ворвался еще один: надломилась основа островка. Мужчина упал на колени, обратил свой взор в небо и улыбнулся сквозь слезы.

Ущелье стало огромной проблемой для всех народов, проживающих в Рутткорде. Тогдашнее государство Банкар, на территории которого и произошел разлом, пострадало больше всего. К счастью, крупных войн не шло, а торговля между частями света была выгодна всем, поэтому общими усилиями странам удалось частично нейтрализовать последствия стычки магов. Стоит упомянуть, что не без помощи последних. Именно их артефакты, вложенные в каменную брусчатку, поддерживают устойчивость конструкций длинною в полсотни метров и шириною в пятую часть этой протяженности. С тех пор три моста на равной удаленности друг от друга пересекают Чертово ущелье в трех разных местах. Построить нечто подобное еще раз невозможно по причине общей деградации могущества колдунов, поэтому каждое государство на протяжение всего времени после знаменательных событий берегло и бережет эту связь двух континентов, как священную реликвию.

Несмотря на самый разгар дня, назвать погоду хорошей было нельзя. Приближение к северу давало о себе знать и рассекать в одной рубахе уже стало холодно, из-за чего компании пришлось заехать в поселение по пути, дабы закупиться откровенно плохими, но теплыми вещами; разнообразное пение птиц сменилось на долбление дятлов о стволы и похожие на чириканье синицы звуки; с некоторых деревьев уже падали листья, на других только желтели. Приближалась осень.

Четверо всадников стояли в лесу, морально готовясь к последнему рывку. Им нужно добраться до Капто, не увязнув в бою при крепости и не наткнувшись на часовых, никогда не перестающих следить за фронтом.

— Будем ехать по краю Мрака, — Тисс успела продумать все возможные варианты пересечения поля боя, выбрав лучший, — как заметим кого-то — сразу в тень стволов. Я пешком проведу разведку, если солдаты уйдут — выйдем снова на границу. На крайний случай рискнем и поскачем по лесу.

— А если нам не повезет? — сплюнул Арт и тут же сам себе ответил. — Беги-убивай!

— Если нам не повезет, то каждый останется сам за себя. Мы утонем в строях бойцов и сохранить целость отряда будет задачей из разряда невозможных. Тогда каждый должен самостоятельно добраться до деревни, не волнуясь об остальных.

— Не волнуясь?! — у Хито полезли глаза на лоб. — А что мы без камня делать-то будем? Пенное попивать, салом заедая?

— Хорошая идея! Встретимся в корчме, если потеряем друг друга. А за камень не беспокойся, я сделаю все, чтобы принести его в целости и сохранности.

— Не пойдет. Без артефакта мы трупы, поэтому из вида тебя не выпустим. Надо же будет кому-то забрать камушек, если тебя убьют.

Лучница смерила девушку серьезным взглядом, но ничего не ответила.

— Едем, ждать больше нечего.

Наемник втянул воздух, причмокнул.

— Знакомый запах.

— Сера. — подтвердила Хито. — Не везет. Как всегда.

— Может лучше переждать? — на всякий случай спросил Илл. — К завтрашнему утру бойня закончится и мы проскочим мимо, пока стороны будут восстанавливать потери.

— Из Мрака вылезут падальщики жрать трупы: все равно придется прорываться с боем, привлечем к себе внимание, и нас встретят Атлы на другой стороне во всеоружии. Поэтому медлить не станем и перейдем границу сегодня в любом случае.

Королевские войска носились туда-сюда, к месту боевых действий свозилась провизия и вооружение, отряды бойцов без остановки прибывали в лагерь, проводя в палатках последние часы перед началом очередного столкновения. Готовили луки со стрелами, проверяли катапульты перед запуском, специальные люди усиливали снаряды магией, командующий операцией уже начал выстраивать первые ряды. Среди обычных воинов можно было заметить множество мутантов, которые мало того, что имели преимущество перед обычными людьми, так еще и выглядели устрашающе сами по себе.

По ветру развивались многочисленные флаги Королевства: сочетание цианового и зеленого, ближе к цвету водорослей, на фоне которого расположился трезубец. В отличие от Бравов, здешние солдаты носили легкие доспехи, ибо сражаются не против монстров, а таких же людей, что обладают разнообразным набором способностей, некоторым из которых совсем не важно что пробивать: человеческую кожу или лист металла. Помимо нашивок с трезубцами, часть бойцов носила еще одну, с гербом своей семьи или, что куда реже, небольшого клана. Сама броня имела болотный оттенок, а ремешок определял звание носителя: чем светлее и ярче был бирюзовый цвет, тем выше сумел забраться его владелец по карьерной лестнице.

В лагере стоял шум и гам. Воняло серой, мочой и гнилью. Чувствовался исходящий от рядовых страх. И не только от них. Все понимали, что из нескольких тысяч выживут максимум пару сотен, а останутся целыми еще меньше. На этом поле боя останутся лежать их окровавленные и расчлененные тела, которые уже завтра растащут упыри. Чтобы успокоить нервы и унять дрожащие колени, многие пили спирт. Под действием алкоголя идти на смерть было легче. Первые ряды, или просто мясо, которое своими жизнями позволит более опытным бойцам проявлять гибкость и мастерство, дабы они зарубили как можно больше врагов перед собственной смертью, и вовсе могли напиться до горячки. Отчитывать их за это никто никогда не собирался: все знают, в чем их предназначение.

С другой стороны баррикад настроения в преддверии сражения были такие же взволнованные и напряженные. Основное отличие заключалось лишь в других цветах многочисленных флагов и брони солдат. Атлы носили одежду цвета меди, с вставками на плечах, груди и ляжках цвета серебра, золота или платины. Личных нашивок здесь было куда больше, ибо почти вся армия Царства состояла из наемников, которых направляли зарабатывать деньги главы кланов, группировок и прочих объединений. Да и сам Царь вместе со всей своей свитой, по правде говоря, являлся таким же объединением, просто забравшемся выше остальных.

Над Пондеросом повисла тишина. Никакой суматохи, никакой подготовки к наступление. Имперцы уже готовы обороняться. Им не нужно выходить в открытое поле, не нужно подставляться под луки и катапульты, лишь держать стены и главный вход. Если все пойдет хорошо, то под конец они выйдут добить остатки двух армий, а если нет — осядут еще глубже.

В первых рядах стояли не соплежуи, а закаленные в боях войны, умирать которые сегодня не намеревались. Также среди солдат нельзя было заметить ни единого мутанта: политика Империи не считала последних за достойных и моментально уничтожала, если таковой появлялся на их территории. Цвет снаряжения разительно отличался от двух других государств: серое со слабым огненным оттенком. Никаких прочих гербов, кроме оного собственной страны, нигде увидеть было нельзя. Лишь держащая меч рука, объятая пламенем на золотом фоне.

Зашумел ветер, разнося голоса по округе. Послышалась напутственная то затихающая речь генерала, то эмоциональная и набирающая обороты, периодически сопутствующая крикам и возгласам бойцов. Командующие армией помимо знаний и умений в военном деле обязаны обладать и ораторскими способностями, дабы уметь воодушевить людей и настроить их на сражение, заставить позабыть о всем прочем. Получилось это сделать и сейчас: еще минуту назад трусившие молокососы поверили в собственные силы, искренне посчитали, что у них есть шансы победить и остаться целыми, а закипевшая в жилах кровь уже гнала их в беспощадный бой.

Солнце успело немного склониться к западу, когда все заняли свои позиции, и королевские войска, наконец, двинулись. Всадники сразу оказались впереди, все больше отрываясь от основного состава, что также побежал, но при этом продолжал сохранять изначальную общность, не разрывая строй. Имеющиеся в рядах маги должны защитить основную часть армии от летящих в нее снарядов, а скакуны отвлечь внимание на себя и разбить панцирь врага, дабы как можно больше солдат выжили после обстрела и вступили в бой с растерянными противниками.

В это же время странная четверка незаметно двинулась по краешку леса, желая проскочить весь фронт не попавшись никому на глаза. Сейчас, когда все внимание приковано к основным событиям, самый лучший момент сделать это.