Наперегонки с демоном

Глава 14

Степь встречала выезжающих из леса огненно-оранжевым небом и холодным бризом, дующим со стороны моря. Сначала, с небольшим отрывом, из-за деревьев появилась разношерстная четверка, а вслед за ней стали возникать неразличимые между собой Бравы. Они растянулись достаточно широко, поэтому охватить всех взглядом одновременно никак не получалось.

Останавливаться после выхода из леса было нельзя: монстры продолжат преследовать людей еще какое-то время, пока те не уйдут слишком далеко от Мрака.

Один из воинов поравнялся с путниками, посмотрел на них сквозь шлем ничего не выражающими глазами и, так и не дрогнув ни единым мускулом, погнал коня дальше. Бравы не любят, когда кто-то шарится по Мрачному Лесу и набирает себе цветов, но видимо в этот раз это не имело значения: сейчас все они были в одной лодке.

Для вызова демона компании нужно укромное место и немного времени, поэтому они стали отклоняться чуть вбок от основного потока, уходя от последнего. Но как известно — беда не приходит одна. Помимо чудовищ позади, со стороны моря появилась новая проблема — Морской Царь. И Царь, как можно подумать, был вовсе не один.

Вышедшие из воды фигуры строением тела напоминали людей, но их ближайшими родственниками являлись скорее крупные рыбы и амфибии, нежели человек: вместо кожи у них была чешуя, пальцы соединялись перепонками между ними, на шее находились жабры, а голова напоминала рыбью, только с менее выпученными и более осмысленными глазами. Помимо бесчисленного количества гибридов во главе отряда стояло несколько людей в черных одеяниях, коих существа не атаковали.

Илья в тот же момент понял кто есть кто, и что вообще происходит. Чернокнижники в темной одежде загнали Бравов поглубже в лес, в подходящий момент натравили на тех мутантов, чтобы клан бежал в нужную им сторону, а теперь лично встречают с подкреплением в виде морских обитателей. Однако для чего столько усилий, если по правую руку находится клановая крепость, куда на конях они успеют добежать и дать отпор уже изнутри?

Четверка тем временем решила не рисковать и присоединилась ко всем остальным, развернув лошадей в сторону Иммодиля, несмотря на то, что это немного задержит их. Оставшимся позади воинам приходилось продолжать отбиваться, но они также поменяли курс и теперь бежали наискосок.

Всадники точно успевали выскочить из сжимающихся тисков, в этом не было никакого сомнения. Но расслабляться никто не спешил: не могли темные маги так сильно просчитаться, у них точно есть какой-нибудь план, реализацию которого они еще не продемонстрировали. Возможность убедиться в этом представилась совсем скоро.

Находившийся впереди всех Брав, тот самый, что обогнал владельцев артефакта, на полной скорости врезался в невидимую стену. Морда его коня превратилась в кровавое месиво, а сам наездник вылетел из седла и под неудачным углом влетел в неожиданное препятствие, ломая шею сразу в нескольких местах. Шансов выжить после такого не было ни у кого.

Остановившись параллельно разметанным ошметкам, Хито спустилась с лошади и подошла к прозрачной стене. Аккуратно протянув руку, она почувствовала легкую вибрацию, переходящую во все больше жарящую боль относительно приближению к барьеру. Прикоснуться к последнему она не рискнула, отдернув конечность и покачав головой, показывая свою беспомощность против такой магии. Оно и неудивительно: будь тот же Илл могущественным колдуном, он все равно бы ничего не сделал против работы сразу нескольких чернокнижников.

Бравы недоверчиво проверили наличие препятствия и, лично убедившись в непроходимости последнего, стали выстраиваться в шеренгу. Они готовились к бою. Ни секунды промедления или сомнения не было, все сразу поняли, что иного выхода нет и биться придется каждому, несмотря на неравные силы. Не появилось и скованности в движениях — от воинов веяло ободряющей уверенностью. Если и умирать, то только плечом к плечу со своими собратьями и с высоко поднятой головой.

Вдалеке показался командир, едущий почти в самом конце растянувшегося отряда и мастерски орудующий мечом, при этом совсем не теряя скорости. На нем не было шлема: короткие светлые волосы, взъерошенные из-за пота вверх, прилизовались ветром. Доспехи оказались почти идентичны всем его подчиненным, лишь немного светлее и с короткими шипами от локтей до кистей на внешней стороне наруч, а также вырезанной эмблемой на груди.

Солдаты воодушевились, завидев живого командующего. Некоторые ринулись помочь забить хвост, надоедающий мужчине на протяжение последнего часа и чудом еще не поглотивший того. Другие принялись обрабатывать раны разной степени серьезности, полученные в суматохе, поправлять снаряжение или проверять, все ли осталось на своих местах после таких скачек. Были и такие, что валились с коней, не в состояние самостоятельно стоять на ногах. Не бросали Бравы и их: относили подальше к барьеру и надеялись, что еще смогут им помочь после битвы.

— Ну что, насобирали цветочков? — один из воинов подошел к четверке путников, сняв шлем. — Полные радости штаны, а в карманах уже ощущаете тяжесть монет, да? Молодцы! Теперь на всю жизнь запомните, что соваться в такие места ради наживы не стоит. Если, конечно, не останетесь погребенными здесь навсегда.

Мужчина хотел пройти дальше, но не сдержался и выругался:

— Я бы таким, как вы, морды начистил, да оставил полуживыми привязанных к стволам деревьев, чтобы подобные умники десять раз подумали перед тем, как идти во Мрак. Ай, черт с вами! Все равно из одной задницы выбираться нужно, так что хотя бы не мешайтесь во время боя.

— Не мешаться? — спросила Тисс в пустоту, проводив ненавистным взглядом солдата. — Да мы еще его переживем, за кого он нас принимает?

— Он прав. — Арт как всегда оставался невозмутим. — Бравы — единое целое. Они обучаются вместе с малых лет, их слаженность, отработанная тактика и стиль ведения боя — главное преимущество перед любым противником. Своим присутствием мы уже вносим хаос, так что дабы не усугублять ситуацию, предлагаю занять позицию с самого краю.

— Идея здравая, но нам придется несладко. — предупредила Хито. — Монстры станут стараться атаковать с фланга, а значит и на нас будут сыпаться без остановки. Не уверена, что мы справимся с таким давлением.

— Значит будем чуть отставать, чтобы заход в тылы с другого края тварям казался более перспективным. Тогда нам придется отбиваться лишь от тех, что окажутся с нашего боку. В любом случае, шансов выжить будет поболее, если не пытаться втиснуться посередине или вовсе остаться позади.

Илье происходящее не просто не нравилось, а его таки разрывало от несправедливости разворачивающихся событий. С первой попытки цветок добыть не удалось из-за предательства охотников, по вине которых им с Тисс пришлось спасаться бегством от пробудившихся чудищ. В этот раз, несмотря на то, что его серьезно помотало, флабло оказался у них, как и все остальные компоненты для вызова. И когда осталось лишь вызвать демона и заставить того отказаться от артефакта, чтобы вернуться на Землю и продолжить вести мирную жизнь, неожиданно появляется множество причин, способных помешать этому.

Причина чудовищных размеров впереди могла стать последней. Илл не верил, что им удастся отбиться от такого количества монстров, как бы наемник не расхваливал мастерство Бравов. Никакой профессионализм не поможет, когда вы жалкая сотня людишек, а они — больше тысячи кровожадных уродов.

Были в этой куче как мелкие зверюшки, так и огромные мутанты, бывшие некогда оленями и лосями. Находился здесь же загадочный для мага Морской Царь, опасность которого даже приблизительно оценить на взгляд не представлялось возможным, так как они использовали оружие. Ржавое, тупое и побывавшее далеко не в одном бою, но все еще оружие. И наконец, чернокнижники. Удивительно, но они угрозы не представляли совсем, ибо уже успели сделать все возможное. Даже у сильнейших мана имеет свойство заканчиваться, а траты на контроль такой армией и поддержание барьера, должно быть, сожрало почти все. Во всяком случае на это надеялся Илья, наблюдая, как те не особо и рвутся-то колдовать.

Командующий приблизился, остановился напротив выстроившегося войска и, пытаясь отдышаться, вытащил бутыль, залпом выпивая жидкость внутри. По вискам стекал пот, взгляд был озлобленным и безумным, но осмысленность вернулась быстро: как только мужчина закончил откашливаться. Осмотрев своих солдат, на мгновение задержавшись на выделяющейся компашке, он начал предбитвенную речь:

— Сейчас нам предстоит сделать то, что многим никогда не будет под силу. Сделать то, что может казаться невозможным даже вам. Однако не забывайте, что прямо перед нами стоит смысл существования Бравов. Представьте, сколько времени бы ушло на поиск всех этих омерзительных монстров. Чернокнижники оказали нам услугу, приведя весь скоп сюда за раз. Они вторглись на территорию клана, посмели загнать нас в ловушку в нашем же доме! И получат то, что заслуживают. Мы исполним наш долг, перебив всех мразей до последней! — отдышавшись, командующий продолжил. — Я сражаюсь с вами уже не первый год, знаю, на что мы способны вместе. Сегодня отдали жизни многие и они бы нам не простили нашей слабости. Хватит мертвых собратьев и пролитой крови, в этот вечер никто из нас больше не умрет. А победу посвятим погибшим! Порвем же их, господа, как дикие собаки рвут скотину. Очистим Рутткорд от гнойника! За Порификата!

— За Порификата! — оглушительно поддержали крик солдаты.

— За Бравориана!

— За Бравориана!

— За Рутткорд!

— За Рутткорд!

— Все за мной, впере-е-ед!

Всадники помчались навстречу аналогично начавшей движение армии монстров, до этого долго группирующейся, чтобы оказать максимальное давление на людей одновременно всеми силами. Земля содрогнулась, на секунду все пространство вокруг заполнилось криком и рычанием — в ушах зазвенело. Под последними лучами солнца началась битва.

Илья боялся. Люди вокруг него готовы были идти на смерть, отдать жизнь за цель, но он — нет. Илл только-только стал чувствовать себя полноценным человеком, способным помогать, приносить пользу остальным, и все вокруг, наконец, перестали считать его беззащитным. Пусть ему все еще тяжело разобраться в хитростях взаимоотношений, но зато от меча в руках мага есть прок. У него имеется своя цель, после которой последует еще тысяча, поэтому умирать за чужую веру желания нет совсем. Однако возможности выбирать не предоставляется.

Первые ряды монстров оказались снесены вмиг. Проехав по головам и сеча клинками тех, кто не попал под копыта, всадники ворвались прямиком в гущу клыкастых и зубастых тварей. После этого люди сразу же потеряли нескольких бойцов, скинутых с лошадей и тут же разорванных на куски. Посыпались снаряды с разных сторон в виде игл и токсичных жидкостей, но из-за доспехов Бравов вреда они почти не наносили, поэтому обстрел закончился также быстро, как и начался.

В бой вступили звери покрупнее, кидающиеся на коней неуловимыми движениями сразу с нескольких сторон. Командир, заметив, что они потеряли инициативу и увязли в фауне Мрачного Леса, дал команду на тактическое отступление. Последнее выглядело вовсе не как трусость, а как способ перегруппировки и спасения тех, кто оказался на своих двух в эпицентре событий за более неимением живого жеребца.

Слова о слаженности солдат клана враньем не были. Они действовали одним целом, двигались синхронно и моментально подстраховывали друг друга. Коль одного меча в туше существу не хватало, так сразу из ниоткуда появлялось еще несколько, добивая скотину. Помочь удалось почти всем: лишь несколько бойцов отдали свои жизни. Но и ушли они героями, забрав вместе с собой не один десяток монстров. Однако потеря каждого человека очень сильно сказывалась на живых. Отряд все больше сжимался, иногда позволяя врагу прорываться сквозь ряд, что подрывало координацию, что уже в свою очередь заканчивалось еще одним ранением или смертью.

Неплохо вписалась в командную работу и случайно оказавшаяся поблизости четверка. Лучница, держась близко к остальным, стреляла из-за спин по быстрым целям, уделяя особое внимание тем, кто пытался зайти сбоку; наемник брал на себя весь основной удар, безжалостно круша каждого, кто осмеливался напасть на него; позади страховал маг, добивая раненных или уничтожая нетронутых напарником тварей, коих тот пропустил себе за спину; демонолог постоянно крутилась рядом с парочкой, успевая зачищать прорывающихся время от времени зверей со всех сторон за счет своей мобильности.

Но назвать их действиями четкими и отточенными было нельзя: они явно работают в таком составе недолго, если не впервые. Из-за этого не раз случались нелепые ошибки. Бывало срывалась стрела и летела в никуда, ибо на линии огня в последний момент появлялся кто-то из своих. Или кто-нибудь вынужденно отступал назад, едва не сталкиваясь с напарником.

Самым ярким звеном в их маленьком отряде оставался Аратир. Он безусловно умело орудовал мечом, но его главное преимущество заключалось в практически полной неуязвимости. Илья, будучи за его спиной, постоянно замечал, как Арт чуть ли не бросался голой грудью на острые когти, но вместо заработанного распоротого брюха лишь высекались искры, а противник моментально оказывался обезглавленным.

Маг не верил, что существует артефакт такой силы. Он сражался против демонов и ни у кого из них и близко не было подобной защиты. Удивлялись существованием подобного и девушки, которые повидали за свои жизни намного больше. Тогда, выходит, это личные способности наемника? И сколько же маны уходит на их поддержание, если сам Илл, обладая классом колдуна, может применить лишь одну оболочку и остаться с полупустой шкалой? А как же откат, что заставляет использовать весь набор своих возможностей?

Пока Илья задавался подобными вопросами, продолжая сражаться и иногда отвлекаясь на до сих пор неприятно ноющую руку при работе с Раметом, Бравов оттесняли все ближе к барьеру. Сотня человек таяла на глазах, приближаясь к половине от изначального значения, чего сказать о монстрах было нельзя. Даже наоборот, последние стали крупнее, а количество ничуть не уменьшилось: на замену погибшей мелочи пришли звери посерьезней. Когда отступать станет некуда — их сомнут.

Командир, давно потерявший жеребца, ожесточенно рубил мечом кервуса. Рогатое существо-переросток, размером превышающее лошадей раза в полтора, из последних сил стремилось вновь оказаться на ногах. Глубокое ранение в районе живота, разбитая голова и отломанный рог, превратившийся в ходе мутации в массивный шипастый отросток, его почти не смущали. Мужчина в очередной раз опустил лезвие, и тело, брыкнув задними конечностями напоследок, наконец, замерло.

Однако передышку воину давать не собирались. Не успел он успокоить одного, как сразу налетел второй — этот представлял из себя что-то совсем уж ужасное. Тонкие задние ноги были выгнуты вперед, передние представляли из себя скорее руки, на которые мутант иногда опирался, а чаще хватал добычу всеми шестью пальцами, запихивая ее сразу в рот. Рожа была практически плоской за счет выпирающего лба и мало походила на человеческое лицо; кожа казалось грубой и обугленной, словно чудище только что побывало в пожарище.

Остановить несущиеся несколько тонн не представлялось возможным. Фортисвир не успевал и полностью уйти из-под удара, поэтому увечий ему, казалось, было не избежать. Но хватило одного взмаха рукой и десятки маленьких снарядов словно пули пронзили тварь, срубив массивную тушу наповал. Страшный рев услышали все, как и почувствовали вибрацию под ногами после падения уже мертвого монстра, остановившегося прямо у ног командира.

До первых рядов добрались морские обитатели. Выглядели они не так грозно, как населяющие Мрак существа, даже немного нелепо на их фоне, но противников никто не недооценивал. Крепость Бравов неспроста стоит на берегу моря, ведь с незапамятных времен клан занимался защитой суши и местных деревень от бесконечных набегов Царя. Лишь потом они взяли под контроль часть леса, когда бойцов стало больше, а стычки у воды происходили реже.

Мужчина играючи справлялся с тремя врагами. Он знал, что их главное преимущество заключается в силе, с которой не сравнится ни один рыцарь, так что смысла парировать удары не было. Зато техника страдала у каждого из нелюдей, поэтому быстро переставляя ноги и применяя все навыки фехтования, Фортисвир прикончил всю троицу, одного за другим. Он мельком глянул в интерфейс. Мана почти кончилась, сумеет применить всего пару заклинаний. У подопечных шкалы и вовсе пусты, ибо в воздухе более не чувствуется магии, а по сторонам не видно вспышек. Да и некому уже применять свои способности: от отряда остались жалкие крошки.

Сделав шаг назад, Тисс поняла — отступать больше некуда.

— Барьер! — предупредила она, так как самая первая достигла его.

— Стоим! — скомандовал изрядно выдохшийся лидер.

То же самое можно было сказать и про остальных. Рубаха Арта промокла насквозь, Илл валился с ног, Хито, до сих пор чудом остававшаяся в седле, с трудом держала рукояти голубых клинков, а лучница, несмотря на напальчник, стерла себе тетивой всю кожу.

Резко потемнело — солнце окончательно скрылось, не желая больше наблюдать за истреблением людей. Другим словом происходящее назвать уже было нельзя: войско таяло на глазах. Действовало правило «чем меньше людей — тем меньше людей», и, судя по тенденции, каждому из оставшихся на поле боя оставалось не больше пары минут.

Момент, когда все решилось окончательно, наступил: командир проиграл дуэль зверю, некогда бывшего волком, сейчас же превратившемуся в подобие смилодона, не меньше. Мужчина успел увернуться, тем самым получив когтями не по шее, а в плечо, но это лишь немного оттянуло его смерть. Монстру оставалось вцепиться зубами в поваленного на землю человека и порвать того окончательно. Они оба понимали это. Но Фортисвир глаз не отвел, желая смотреть на своего убийцу до последнего. Именно поэтому он, как и Тисс, первые осознали, что происходит.

Наконечник стрелы вонзился в лоб, проломив черепную коробку животному. Девушка тут же обернулась, ибо единственный, кто мог ее запустить, была она; без секунды мертвый командующий увидел перья на обратном конце снаряда, которые использовали лучники на стенах Иммодиля. Подоспела подмога! И барьер, похоже, ей совсем не мешал — односторонний, на другой чернокнижникам сил не хватило.

Со стороны крепости приближался целый батальон конных войск, поливающий градом стрел место битвы. Ощутив существенную поддержку, только что загнанные в угол солдаты нашли в себе силы не только продолжить сражаться, но и начать наступление.

Всадники проходили сквозь барьер и врывались в ряды чудовищ, привнося хаос в их строй. Боевой дух захватил всех: даже Арт с Иллом стали двигаться вперед, прорубая себе дорогу через тварей. Но Хито быстро остановила их, напомнив зачем они здесь. Фортисвир прокричал пару воодушевляющих фраз и также отошел за спины новоприбывших Бравов, позволив лекарю помочь ему с рваным ранением на плече.

Тисс уловила заинтересованный взгляд командира на выжившей в мясорубке четверке.

— Ему не стоит знать, что всему виной безумный наемник, которому забыли сказать что такое смерть, а не наша сплоченность, — подумала лучница, в очередной раз рассматривая разодранную в клочья рубаху Аратира.

Через несколько минут после прибытия большей части военной силы клана, барьер исчез, а монстры, потерявшие согласованность в движениях и атаке, растерялись и стали разбегаться кто куда. Испугались ли колдуны, что их армия не управится с таким количеством людей? Точно нет: стольких разнообразных существ Бравы могли бы остановить только изнутри крепости, но никак не в чистом поле. Дело в не безграничном могуществе чернокнижников. Последние приложили невероятные усилия, чтобы сначало натравить стаю на отряд в лесу, затем со стороны воды вызывать Морского Царя и наконец поставить непроходимую стену, удерживая ту и продолжая контролировать разумы еще некоторое время — они банально выдохлись и приняли решение ретироваться. Однако битву маги все равно выиграли.