Наперегонки с демоном

Глава 25

Солнце выглянуло совсем недавно, поэтому на растениях все еще лежала роса, а в воздухе витала дымка. Шестеро фигур молча шли по лесу, шурша мокрой травой и хрустя сухими ветками и опавшими листочками. В отряде царила атмосфера уверенности, однако все боялись спугнуть ее, сделав что-то не так или сказав лишнего. Внутри каждого появилось ощущение, что их труды обязаны быть вознаграждены, что пройденный путь не может быть напрасным, и в конце концов они добьются своего. А может отчаянные люди и пара демонов просто не могли поверить в обратное. Раз за разом прокручивая подобные мысли в голове, никто не мог родить на свет хоть какие-то нейтральные сейчас слова.

Двигалась компания в следующем порядке: впереди шла Эмилисса, проверяя дорогу на засады и убеждаясь в безопасности пути; за ней следовал Аратир, готовый в случае опасности выскочить вперед и принять первый удар на себя; следующей была Хито, которая при помощи своей ловкости и скорости могла быстро сориентироваться и отразить атаку с любой из двух сторон; Тисс поставили номером четыре, так как именно с такой позиции ей будет удобно стрелять из лука, не переходя сразу же на ближний бой в случае опасности; последними почти впритык друг к другу расположились Илл и Крайсел, первый в качестве подстраховки лучницы и демона, а второй как отвечающий за тыл и следящий за тем, чтобы их не застали врасплох, пронзив клинками со спины.

Расстояние от Капто до платформы не было большим, но осторожность не позволила группе двигаться быстро, поэтому потратить пришлось чуть ли не в два раза больше времени, чем они сделали бы это идя спокойно и размеренно. Показываться сразу не стали, остановившись за метров пятьсот до пункта назначения.

— Разве в нашей остановке есть толк? — поинтересовалась Тисс. — Зезорриан ведь чувствует артефакт и прекрасно знает, что он все это время неустанно приближался и сейчас находится совсем близко.

— Нужно дождаться остальных — они дадут знак. Без них нам делать у телепорта совершенно нечего.

— А если шайка хранителя камня сейчас сама придет сюда?

— Не придет. Там они на относительно открытой местности, на своей территории. Здесь же может быть засада. Нет, рисковать они не станут.

«Значит это последние минуты перед финальной битвой», — подумалось Илье. Игры и уловки закончились, дальше будет решать только грубая сила и мастерство. Либо они добиваются своего и перемещаются на Землю, либо терпят поражение. Посмертно или оставаясь в Рутткорде навсегда. Конкретно от него многого не требуется — прорваться к платформе и при этом не умереть. А еще лучше позволить сделать это Арту, ведь среди всей четверки он сильнейший боец даже без своих способностей. Вернее, особенно без способностей.

Ждать сложа руки магу было тяжело — ему хотелось, чтобы все уже поскорее закончилось. Диалог никто не поддержал, настраиваясь на предстоящую схватку, мозолить глаза членам команды хождениями туда-сюда он желанием не горел, поэтому парню ничего не оставалось, кроме как стоять на месте, раскачиваясь из стороны в сторону, и то и дело поправлять пояс вместе с ножнами. Было заметно, что настроение в отряде резко поменялось со стойкой уверенности до смятения и даже легкой боязни предстоящего. Теперь любая ошибка, любой просчет, любая осечка может стоить жизни не только ошибившемуся, но и всем остальным. Если в битве у Пондероса мог выжить даже откровенно слабый солдат за счет везения и осторожности, то здесь таковым не место. Не будет несущих хаос мутантов и смешавшихся в порыве злости армий, только ты и твои навыки.

В воздухе показался огонек, а через несколько секунд по округе пронесся оглушительный хлопок.

— За мной! — тут же скомандовала Эмилисса, направившись вперед шагом, но быстро перейдя на легкий бег.

Только и ждав сигнала к действию, все немедля последовали примеру демона, выстроившись в той же самой последовательности, в которой шли до этого. Голова моментально очистилась от лишних мыслей, заставляя сосредоточиться на происходящем; адреналин хлынул в кровь, время резко ускорилось. Сейчас произойдет встреча, которой они все очень давно добивались.

У платформы компания, ожидаемо, появилась не первой: основная боевая группа уже рассредоточилась полукругом, приготовившись к атаке. Всего демонов было не так много, как изначально предполагал Илья. Если сложить количество обеих армий, то получится около сотни, с небольшим перевесом в пользу соратников Зезорриана. Значит последний и вправду был хорошо осведомлен о количестве бойцов, открыто выступивших против Совета, поэтому использует совсем немножко больше адрагонцев, чем их числится на стороне оппозиции, а также, возможно, немного выше рангом. Обусловлено это самоуверенностью или нежеланием нарушать внутренний распорядок родины здесь присутствующих, маг уже сказать не мог.

— Должен признать, что храбрости вам всем не занимать. — вышел вперед не владелец артефакта, а солидный мужчина вместо него. Конечно же с маленькими рожками и хвостом за спиной.

Илл таких демонов раньше не видел. Хоть представитель интересов Адрагона, если парень понял все верно, и выглядел крепким, однако неуловимые черты лица, движения, голос и его тембр давали четко понять, что выступает перед ним и остальными сейчас очень старое существо. Он намного старше Зена, а последний, на секундочку, обладатель аж восьмого ранга, что равносильно минимум четырем сотням лет. Скорее всего это один из членов Совета — значит дела плохи.

— Тем не менее, придя сюда, вы показали себя далеко не с лучшей стороны. — продолжал он. — Вы не только бросили нам вызов, тем самым страшно оскорбив, но и посмели усомниться в могуществе действующего собрания сильнейших представителей нашей расы, отважившись сойтись с ним в прямом столкновении. Приписывать ко всему прочему предательство собственного народа и кражу даже не стану, ибо и без этого вы заслуживаете единственного наказания: быть батарейкой до тех времен, пока ваша энергия не иссякнет полностью. Еще вчера наши друзья и напарники, а сегодня самые главные враги. Не будем больше медлить и решим это выбранным вами путем!

Обнажив меч, адрагонец ознаменовал начало боя.

За это время Илья толком не успел ничего рассмотреть, лишь пробежался взглядом по лицам противников и прикинул куда лучше приткнуться, дабы не оказаться пришибленным в первые же секунды. Телепортационную платформу увидеть не удалось из-за многочисленности заслоняющих ее фигур, однако примерное местоположение стало понятно. Бежать до нее метров двести, поэтому нужно будет не только прорваться через демонов, но и добраться до строения Системы в здравии, при этом поманив за собой Зезорриана. Задача не из легких, если брать во внимание какие именно личности участвуют в сражении.

Демоны не ринулись друг на друга и даже не сдвинулись с места, активировав вместо этого по одному общему щиту с каждой из сторон, тем самым полностью защитив свои тела — стандартная способность, которой обучают каждого воина еще на начальных рангах. В напоминавшем игроков регби перед вбрасыванием мяча построении далеко не все принимали участие: немногочисленные лучники лениво перекидывались стрелами, стреляя навесом и надеясь кого-нибудь зацепить; некоторые, вроде Хито и Арта, готовились отразить подлую атаку сбоку или сзади при необходимости, а другие, такие как Эмилисса и член Совета, просто наблюдали за творящимся из-за спин своих солдат. Но больше всех выделялся Зен, ведь он, казалось, просто витал в облаках.

Первый шаг вперед сделали нападающие, что инициировали происходящее. Затем второй и сразу же третий. Продвижение казалось несущественным, но оно неизбежно приближало их к верным своим правителям сородичам.

Илья не понимал, каким образом они собираются пробить защиту: им первыми придется снимать щит, подставляясь не только под стрелы, но и мощные заклинания, которые не получится нивелировать из-за сокращающегося расстояния. Впрочем, Илл в тактике не силен, поэтому уверен, что вот-вот все перевернется с ног на голову. Тем более Эми упоминала о имеющимся у нее козыре, для применения которого момента лучше не подобрать.

Так все и случилось. В один момент наблюдавший за тылом демон обернулся и выпустил молнию в союзников, сбивая им личные щиты, а вдогонку еще одну, убивая сразу нескольких из них. В итоге в полноценном энергетическом барьере образовалась прореха, на которую готовые к такому развитию событий бойцы и насели, стремительно развивая успех. Сам предатель решил заодно прикончить и Зезорриана, однако вокруг последнего оказался установлен купол, проявившийся в тот самый момент, когда черная бесформенная смесь врезалась в него. Поняв, что вот-вот и саму крысу сотрут в порошок, та при помощи импульсов взмыла в воздух под таким углом, чтобы приземлиться рядом со своими настоящими товарищами.

Заметив брошенный представителем Совета красноречивый взгляд на плавно спускающуюся фигуру, маг вдруг осознал, что вот он — главный зачинщик и мозг всей операции. Он же главный информатор и командир. Теперь все встает на свои места! Если раньше Илье, как и всем остальным людям в их отряде, казалось, что прямое столкновение с целым государством не только странная затея, но еще и откровенно глупая, и такой риск абсолютно не оправдан, то теперь они думают как раз наоборот: имея сообщника в управляющем органе, который не просто знает абсолютно обо всех планах неприятелей, а напрямую влияет на них, кража главного артефакта Рутткорда и побег на Землю без хвоста становятся вполне выполнимыми вещами.

Но даже это было не последним сюрпризом для сторонников Зезорриана: ошеломленные солдаты оказались атакованы сразу несколькими внедренными в их ряды собратьями. Некоторые из раскрывших свои истинные намерения сразу погибли, но какая-то часть все же успела ускользнуть и аналогично лидеру движения присоединилась к почти не потерявшей в живой силе оппозиции.

Оборона развалилась на части. Отступать выжившим смысла не было, ведь закидать различными заклинаниями даже скоординированно отходящих назад адрагонцев не будет сложностью — куда более лучшим решением станет продолжать сдерживать рвущихся к платформе противников, тем самым выигрывая хотя бы время, за которое может подоспеть подмога, ведь без нее исход самого боя уже предрешен. В этот самый момент пространство буквально разорвалось от магии, зазвенели оглушительные лязги мечей, и полившаяся из ран и обрубков конечностей кровь тут же оросила землю. Безумие и жестокость, которая охватила сражающихся, заставила четверку людей на краткий миг застыть от страха оказаться в центре этой резни.

— Вы! — приводя в чувства компашку, оказался рядом с ними предавший Совет демон. — Быстро к платформе! Не успеете активировать арену, тем самым заблокировав телепорт, и у нас больше не будет шансов! Быстрее, мы подсобим!

Первым очухался Аратир, участвовавший далеко не в одной подобной мясорубке. Дотронувшись до плеча Ильи, он уверенно направился вперед, пытаясь обойти основную массу бьющихся сбоку, однако почти сразу получил брошенным копьем в грудь, отчего слегка отшатнулся. Не успев до конца восстановить равновесие, вместо того чтобы поставить полноценный блок, он лишь отвел удар адрагонца клинком в сторону, тем самым вынуждено давая ему пространство для маневра, и сделал шаг назад. На выручку пришла выпустившая стрелу Тисс, но и она не сильно ему помогла: боковым зрением боец заметил летящий в него снаряд и слегка отклонился, пропуская его рядом со своим лицом.

Находящийся под давлением наемник никак не мог контратаковать и даже не успевал применить хоть какую-нибудь способность, дабы перехватить инициативу. Он старался парировать, но чаще всего ему приходилось просто уклоняться. Наконец, удачно отразив пятерку ударов подряд, Арт активировал практически аналогичную Рамету возможность своего артефакта, ускорившись в полтора раза. Поняв, что произошло, демон моментально отступил и поставил перед собой огненную завесу, оградившую его от усилившегося на несколько секунд противника, полыхнув при этом глазами. Однако передышку ему не дала набросившаяся Хито, начавшая орудовать клинками с завидной скоростью и энтузиазмом. Осмелившегося помочь ей Илла окликнула Тисс, собирающаяся незаметно добежать прямиком до платформы. К ним же присоединился Арт, заметив, как по душу его недавнего соперника пришел более высокоранговый сородич.

Адрагонцы явно знали, чего добиваются люди, поэтому внимания на них обращали больше и чаще, чем тем хотелось бы. Благо и союзники понимали ради чего сюда пришли, поэтому активно защищали своих извечных врагов на протяжение всего пути, что вызвало смещение центра боя. Тройка, пытавшаяся проскочить быстро, увязла. Темп битвы, который навязывали магу и лучнице, для них оказался слишком изматывающим, поэтому совсем скоро оба оказались без маны и с сильной одышкой. Спасало их только численное преимущество: им не позволяли сражаться один на один, постоянно приходя на помощь. Пару раз союзники даже жертвовали собой, защищая Илью и Тисс. В то же время на Аратира, который бился со всеми на равных, подобное опекунство не распространялось, что стало ошибкой.

В очередной раз скрестив мечи, наемник навалился плечом на противника. Получив в ответ кулаком в живот, он лишь оскалился, и левой рукой вмазал тому прямо в челюсть, добавил ногой в бок и с огромной силой нанес удар Эспадоном сверху вниз. А затем еще и еще. Демона, проседавшего под атакой, спасло только выпущенное из руки свечение, которого Арту пришлось избежать, тем самым сделав секундную паузу. Не желая прекращать доминировать в поединке, он сразу же возобновил натиск, однако поняв, что его враг реабилитировался и вновь готов с прежней стойкостью отражать любые наскоки, активировал способность, позволяющую оружию в его руках пробивать почти любую преграду. Следующий же блок противника оказался фатальным для последнего: лезвие не выдержало и сломалось, позволяя кликну впиться в плоть, разрывая мышцы и сухожилия.

Советник, до этого выступавший лишь в качестве отдающего приказы воеводы, наконец решился принять участие в битве лично. Заметив, как его подопечных одолевает человек, он сконцентрировал свое внимание на нем. Сильный, быстрый, с отличной техникой, и хорошей защитой, причем, кажется, не магической. Такой кадр вполне может составить конкуренцию Зену в честном поединке без маны, поэтому допускать его до платформы никак нельзя. Адрагонец сформировал в руках белый шар, сделал пас лишь одной и выпустил объемный луч вперед, ударив Аратира в район шеи. Тело отлетело назад с огромной скоростью, закатившись в кусты.

Подоспевшую к ребятам Хито чуть не сбило с ног бесконтрольно летевшим в никуда наемником. В первые секунды она порывалась проверить насколько плачевно его состояние и жив ли он вообще, но быстро отбросила подобные мысли. У них есть цель — отвлекаться на что-то другое нельзя. Тем более на горизонте замаячила серьезная проблема: Советник смотрел прямо ей в глаза, видимо взяв на себя ответственность разобраться со всеми людьми в одиночку. Тот уже повторял только что использованное заклинание, однако демонолог с места не сдвинулся. Еще один луч, но в этот раз его остановил появившийся в воздухе красного цвета рисунок, смахивающий на пентаграмму, что полностью заблокировал направленную энергию.

Вызванный Хито щит не являлся строчкой в ее интерфейсе, а появился в результате определенных движений кистями и заранее нанесенными на них символами и рисунками. Хоть любая магия, в том числе и эта, была порождением Системы, но ману она не отнимала, уходя тем не менее в перезарядку на определенный срок, выявленный лишь многочисленными испытаниями.

Увиденное только раззадорило демона — он размеренным шагом направился к девушке. Проходя через сражающихся, невозмутимый мужчина получил зарядом в голову, но его оболочка, ожидаемо, выдержала удар и даже не рассыпалась. Замахнувшегося мечом наглеца Советник остановил в одно движение и проткнул его собственным оружием, оставляя то в туше, ведь вывести из игры такую сильную персону захотелось многим. Во втором противнике он после пары изящных изворотов оставил дыру кулаком, а третьему свернул шею, пару раз дав перед этим в кадык. У Хито в голове билась только одна мысль: сколько у этого зверя маны?

Убегать демонолог не собирался: при желании, а оно у адрагонца безусловно имеется, догнать человека ему будет раслюнуть. Вместо этого она готовилась к схватке. Верила ли девушка, что сможет победить такого мастодонта в одиночку? Конечно же нет, но у нее имелась поддержка, пусть даже то приходящая, то уходящая. Поэтому определенные шансы у нее есть.

Вернувший свой клинок демон до сих пор не выражал никаких эмоций, однако при взгляде на него создавалось впечатление, будто ты нашкодивший щенок, которого сейчас будут ругать и учить тому, что прудить где ни попадя нельзя. Первым выпад сделал недовольный хозяин, чересчур широко открываясь, как показалось Хито. Воспользовавшись осечкой, она направила кинжал в ребра, второй рукой на всякий случай ставя невидимый обжигающий блок при помощи способности. Не зря: пытавшийся обмануть своего соперника мужчина хоть и пробил защиту, но желаемого не достиг, заработав вместо этого покраснение на коже.

Они снова пересеклись взглядами. Хоть Советник ничего не сказал и совсем не изменил выражения лица, однако демонолог прекрасно понял, что сейчас будет больно: несмотря на свою предусмотрительность, он куда медлительней врага и сделать уже ничего не успеет. Грубо схватив левую часть головы, последний с размаху впечатал худенькое по сравнению с ним тело в землю. Потерявшаяся в пространстве от удара черепной коробкой о твердую поверхность и со звоном в ушах девушка в последний момент перекатилась вбок, уходя от направленного ей в сердце острия. Неудачно попытавшись вскочить, она быстро пожалела о своем решение подняться именно таким образом, а не просто кувыркнуться назад или еще раз откатиться в сторону.

Адрагонец всем весом наступил прямо на щиколотку оглушенного противника. Не специально, а покачнувшись от толчка в спину, разрушившего его оболочку, но это сыграло на руку — гарантированный перелом и нейтрализация еще одного игрока. Пока человек выл и пытался хоть как-то обезопасить себя, двое сородичей сцепились друг с другом. Разобраться с новой целью демону сразу не удалось, ибо сражалась та на высшем уровне. Оба отразили по паре заклинаний, после чего сошлись на мечах, не желая более тратить ману впустую. Воины слились в танце, одинаково не только двигаясь и ставя клинки под одним и тем же углом, но даже идентично держа эфес. Пару десятков секунд агрессивно скрежетал металл, пытаясь рассечь плоть, но каждый раз встречал лишь другое острие.

— Барсон, ты ведь мог войти в Совет. Тебе оставалось не так много.

— Чтобы что? Сидеть с вами, стагнирующими пердунами, тянущими за собой весь наш народ? Какое количество раз мы предлагали изменить вашу политику, преподнося все на блюдечке? Столько идей и возможностей было упущено!

— Ты прожил столько лет и так и не понял, что успех заключается в стабильности? Мы всегда развивались, при этом бережно относясь к уже нажитому. Впрочем, может, в действительны ты прав и нам не хватает свежей крови. И став членом Совета…

— Ничего бы не поменялось! Я знаю, что многие пытались изменить взятый прародителями курс, но пока они живы — об этом нечего говорить. Вести диалог поздно, Гуцуус. Вот-вот вы потеряете все и наконец поймете, что ошибались!

Бывшие товарищи сблизились и вновь скрестили мечи.

— Больше нельзя медлить! — крикнула появившаяся позади Эмилисса. — Еще самую малость и сюда волной хлынут демоны!

— Нам не прорваться! — бросила пытающаяся отдышаться Тисс.

— Соберитесь!

Эми отвела глаза в сторону, посмотрев на командира. Секунд пять она стояла неподвижно, после чего кивнула два раза. Связалась ли она с ним ментально или просто увидела необходимые жесты и подтвердила, что поняла их, было неясно, но после короткой заминки раздались решительные команды.

— Коридор! Коридор!

Перестроение «коридор» представляло из себя ровно то, что приходит в голову при его упоминании. Солдаты образовывали проход с одной или, при необходимости, с двух сторон, по которому можно было относительно безопасно пробежать мимо толпы недоброжелателей. То же самое делают личные телохранители высокопоставленных политиков, когда защищают последних от бросаемых разъяренной толпой предметов, а то и вовсе закрывают их своими телами от пуль. Но был у такого приема один огромный минус, который перекрывает все положительные моменты: те, кто выполняют роль телохранителей, не просто быстро умирают, а дохнут, как мухи. Обеспечивая безопасность проходящим за спиной, они становятся легкой мишенью, чем противники несомненно воспользуются. Однако в данный момент это последняя надежда доставить людей до платформы.

Эмилиссе стоило только показать взглядом, что можно действовать, как Тисс, схватив руку Ильи, побежала вперед. Вокруг кричали от боли и в порыве гнева, под ноги падали тела, на кожу попадала горячая кровь, а по бокам пылал огонь, и сверкали заклинания, на которые уходила последняя мана. Практически каждый шаг, что делали оба человека, стоил жизни одного демона. Пробежка в полсотни метров обошлась укравшим артефакт в пару десятков живых существ, что погибли ради свободы своих собратьев, появление которой, в свою очередь, прямо сейчас зависит от двух представителей враждебной расы.

Не обращая внимание на ноющую лодыжку, что заставляла вскрикивать девушку при каждом резком движении, последняя поднялась с земли и приготовилась продолжить бой с Гуцуусом, который только что нанес заключительный удар своему еще недавнему союзнику Барсону. Заметив стойкость соперницы, адрагонец удивился, хоть виду и не подал. Хито хладнокровна и совсем не глупа, поэтому четко осознавала, что у нее нет шансов даже просто выстоять против Советника, не говоря уже о победе. Зато до этого она увидела бегущих к телепорту мага и лучницу, остановить которых уже никто не сможет, кроме стоящего перед ней мужчины, если он рванет за ними прямо сейчас. Понял это и он, сразу же сорвавшись с места.

К демонологу приближалось накопление силы и энергии, созданного в качестве неостановимого катка: переедет и не заметит. Расчет был на то, что раненая и истратившая все свои козыри девушка не сможет дать никакого отпора и отойдет с дороги в последний момент или пожертвует собой, ничего не добившись. Лишь перед самим столкновением демон понял, что ошибся: прямо перед его лицом руки Хито изобразили крест, после чего вытянулись вперед, словно хотели кого-то обнять. Столкновение охарактеризовала яркая вспышка, после чего оба его участника разлетелись в разные стороны.

Гуцуус поднялся рывком, поморщившись лишь от неприятного звона в ушах. Хоть его и откинуло на приличное расстояние, но серьезных увечий он при этом не получил. Да и заботило мужчину совсем не это, а уже ступающие на платформу два человека. Пропустил, не догнал! Теперь надежда лишь на Зезорриана! Падет он, и камень Связи исчезнет из Рутткорда навсегда. А силы и фокусы в запасе у людишек, как только что можно было убедиться лично, явно присутствуют. Советник тем временем взглянул на бездыханное тело демонолога. Должно быть жива, но добивать уже нет ни смысла, ни желания: она заслужила достойную смерть, а не бесчестно быть зарезанной в бессознательном состоянии. Пусть еще поборется за право дышать, когда очнется — выкарабкается даже с такими ранами, коль очень захочет продолжить свой путь. Если, конечно, он не ошибся и девушка еще не отправилась в Адрагон отрабатывать батарейкой.

Телепорт представлял из себя поднятый на полметра над землей шестиугольник, состоящий из неизвестного этого миру материала в основе и черно-красным резиновым покрытием сверху. Красным цветом были нарисованы диагональные и вертикальные линии, а также две окружности: одна расположилась в центре, а вторая расстилалась на всю площадь платформы. Размерами она была примерно двадцать на пятнадцать метров, так что развернуться при сражении будет где.

Зезорриан уже ждал их, поэтому арена активировалась сразу же, как Илл и Тисс ступили на нее: по периметру появился голубоватый барьер, а сверху всю троицу накрыло куполом. Моментально затихли все звуки извне; пропало дуновение ветра.

— Добрались-таки! — констатировал факт Зен, эхом произнеся это несколько раз. — Скажу честно — я удивлен. Пройти такой путь было нелегко. И все ради того, чтобы оказаться здесь?

— Верно! — бесстрашно ответила девушка. — Все для того, чтобы избавиться от владельца камня и навсегда уйти из Рутткорда.

— Я не хочу сражаться. — обескуражил демон людей. — Просто отдайте артефакт, и я отпущу вас в целости и сохранности.

— Ты считаешь, что мы бегали от тебя столько времени лишь для того, чтобы потом отдать вещь, из-за которой все и началось? — удивилась лучница. — К тому же бой уже начат, кому-то из нас нужно умереть!

— Это вовсе не так. — спокойным и даже равнодушным голосом произнес Зезорриан. — Если обе стороны искренне захотят не продолжать поединок, то все закончится. Смысл подобной дуэли, если она лишь заберет очередную жизнь, а не разрешит конфликт?

— Я прекрасно понимаю ваше стремление и желание попасть в другой, более спокойный и современный мир и не считаю, что такое должно быть наказуемо. Более того, восхищаюсь вашей силой воли и смелостью, ведь только единицы готовы столкнуться со своим страхом лицом к лицу, даже ради своей мечты. Вы добьетесь многого в будущем, возможно позволите себе купить проход на Землю и спокойно доживете свои года в тихом и уютном месте. Сейчас же вы ввязались в чужую войну. Эта битва не за спокойную жизнь вдали отсюда, как вам могло показаться, а за идею. Вас нагло использовали! Сомневаюсь, что моя бывшая помощница выполнит свою часть сделки, позволив вам отправиться на соседнюю планету, если, конечно, произойдет чудо, и вы победите меня. Ваше восприятие всей ситуации сильно искажено, ведь вы — триггер, из-за которого умирают мои братья. Никто никогда не хотел забрать артефакт и убежать из Рутткорда! Никто, кроме вас. Мы втроем уже почти покойники, у которых осталось всего два варианта. В первом вы погибаете от моих рук. К этому времени предатели разбираются с остатками солдат, убивают меня и забирают камень. Многие адрагонцы почувствуют слабость Совета и переметнутся на сторону оппозиции. Развернется самая жестокая война, которую видывал этот свет! Во втором варианте вы отдаете мне камень, я перемещаюсь домой, а вы успеваете убежать в лес. Оппозиция не получит желаемого и исчезнет, как-будто ее никогда и не существовало, а мы сохраним свои жизни. Выбор за вами!

— Есть и третий вариант! Ты сам отказываешься от артефакта, мы уходим навсегда, а ты остаешься в живых.

— Дорогая, мне по большому счету не важно в чьих руках он окажется: в ваших на Земле или оппозиции в Рутткорде. Важно, что не у Совета. Я не уйду отсюда без камня Связи, потому что в любом другом случае произойдет ровно то, что я уже описал: миллионы смертей и реки крови. Нет у нас других вариантов, ни третьего, ни четвертого!

— Тисс, послушай… — попытался остановить подругу Илл, но она уже сделала несколько шагов вперед, не обращая на него внимания.

— Нет! — твердо ответила девушка. — Если я отступлюсь, то моя жизнь потеряет смысл. Все, чего я желаю — это убежать из Рутткорда. Не убивать и не бояться быть убитой, завести детей и растить их с уверенностью о том, что они не погибнут от набега бандитов, в ходе государственного переворота или рядовым на поле боя. Что их не изнасилует очередной солдат из армии! Я лучше умру сражаясь, чем буду жить сдавшись сейчас.

— Твой выбор!

Зезорриан достал меч из ножен и устремился вперед. Точь-в-точь за ним повторил Илл, который уже не был уверен в том, что делает. Тисс натянула тетиву и пустила стрелу, сразу же хватаясь за следующую в колчане. Ей казалось, что без способностей они точно должны справится: Илья отвлекает, а она нашпиговывает противника с расстояния. Однако демон, подставив руку, отбил снаряд металлическим наручем: лучница совсем забыла о том, что Зен готовился биться без магии. Отразив еще одну атаку девушки уже клинком, адрагонец сошелся на мечах с приблизившимся к нему парнем.

Прозвучало ровно два лязга перед тем, как маг получил кулаком в лицо, после чего был ощутимо отброшен в сторону. Приземлившись на спину, он вытер потекшую из разбитой губы кровь и быстро вернул себе вертикальное положение, после чего бросился догонять уже добравшегося до напарницы мужчину. Тисс в свою очередь убрала лук обратно за спину и теперь использовала только кинжал, уходя от ударов и стараясь подобрать лучший момент для выпада.

Подлетевший Илл напал с тыла, так что теперь Зезорриану приходилось сражаться сразу на два фронта, стараясь не допустить ситуации, когда он вновь окажется повернут спиной к одному из противников. Вместе людям удавалось биться на равных, поэтому соревнование в мастерстве фехтования немного затянулось. Несмотря на это, зрелищной и захватывающей назвать схватку со стороны было тяжело: пока один технично нарезал воздух, стараясь достать воров, двое других только и делали, что прыгали и уклонялись от смертельного клинка, изредка решаясь парировать. Еще реже они синхронизировались и атаковали сами, однако стоит справедливо заметить, что демон в эти моменты чувствовал себя максимально некомфортно и изворачивался в немыслимых пируэтах, дабы остаться в живых.

В очередной раз, когда оба острия были направлены на Зена, он не уклонился и не ушел в сторону, а наоборот — прыгнул навстречу оружию. Сработал эффект неожиданности, и на секунду растерявшуюся лучницу, попытавшуюся предпринять хоть что-то, просто снесло тяжестью навалившегося тела. Разобраться с Ильей один на один адрагонцу труда не составило, только теперь он решил, что одного хука не хватит. Выбив меч из рук, демон левой рукой дважды вмазал магу под дых, схватил за длинные волосы и повторно со всей силой отбросил в сторону.

Вернувшаяся в боевую стойку девушка понимала, что ближайшие пару десятков секунд поддержки не будет: ей нужно выстоять в одиночку ровно до того момента, пока не очухается Илл. Продолжать орудовать клинком, что означало выбор заранее проигрышной тактики, Тисс не собиралась, вместо этого предпочтя стрелять из лука. Пусть не очень точно, но зато с невероятной скоростью.

Град стрел сдерживал мужчину, но двигаться вперед он все равно не перестал. Отличная ловкость и прочные доспехи спасали его от острых наконечников, которые или пролетали мимо, встречая лишь барьер, или ломались и отлетали от крепкого нагрудника в стороны. Тем не менее пару снарядов все-таки цели достигли: из ноги и под ребром в боку торчали тонкие деревяшки с оперением на конце. Переломив их одним движением так, что снаружи остались еле заметные обрубки, Зезорриан лишь слегка изменился в лице, но с траектории движения не сбился, продолжая увиливать из стороны в сторону. Когда он оказался слишком близко, лучница не придумала ничего лучше, чем просто убегать, выигрывая еще несколько секунд.

Перед тем как повторно напасть со спины, магу вдруг подумалось, что по непонятной причине Зен уже дважды простил ему ошибки, не убив в самый подходящий для этого момент, однако на третий раз вряд ли будет таким милостивым. Поэтому с последней попыткой облажаться нельзя: удар должен стать решающим в схватке.

Взмах и меч устремился в район почек, после которых пойдет выше, разрывая плоть и органы. Рамет точно пробьет доспехи, но последние могут спасти адрагонца от фатального урона, и тогда придется еще немного повозится.

Поток мыслей и возникших при этом в голове образов прервался в тот момент, когда Илья понял, что все идет совсем не так, как он это только что представлял. Выбитый клинок отлетел в сторону, а пальцы мертвой хваткой вцепились в его горло. Спереди раздался испуганный вскрик, и одновременно с этим по ушам ударил скрежет, после чего парень впервые увидел, как демон натурально скорчился от боли, тяжело выдохнув. Расслабив руку, он начал оборачиваться и одновременно с этим не глядя занес меч для удара.

Девушка поняла — это конец. Она подошла слишком близко, испугавшись за напарника, а теперь не успевает сделать шаг назад или в сторону, как и защититься хоть чем-то. Времени достать кинжал и прикрыться им нет тем более. Единственное, что можно сделать, так это подставить лук, но его сразу же переломит надвое, как тоненький прутик, и результат все равно будет один: острие придется в район живота и выпустит все кишки наружу.

Неотвратимость происходящего Илл осознал сразу. Он остался стоять на месте, прямо около Зезорриана и в теории мог помешать совершить ему этот разворот, но на практике способов как это сделать попросту не было. Дотянуться до Рамета и заблокировать удар не смог бы даже самый быстрый и ловкий человек на свете, как и любое другое существо. Осталось одно — испытать удачу и броситься под руку, надеясь, что это изменит близкую к патовой ситуацию. Шансов критически мало, но лучше предпринять хоть что-то, нежели стоять и хлопать глазами, ведь тогда неизбежная смерть настигнет обоих. Повлияли ли спешка и бьющий ключом адреналин вперемешку со страхом на это решение, маг понять не успел, когда вцепился в запястье демона, потянувшего его за собой.

Будь это тесак или топор, то все могло и обойтись, но режущий бумагу любой из двух сторон меч такую наглость простить не мог. Затормозив своим весом Зена, Илья по инерции полетел на него, неизбежно двигаясь навстречу и его клинку. На секунду все замерли: каждый удивился чему-то своему. Тисс не понимала по какой причине еще жива, мужчина поразился, что нечто помешало ему завершить маневр, а парень столкнулся с прежде лишь однажды испытанным чувством, которое тогда он не успел толком познать.

Все незаданные вопросы отпали сами по себе, когда адрагонец отвел окровавленное оружие в сторону. Илл отшатнулся, машинально закрывая правый бок руками, из которого уже хлестало во все стороны. Его ноги подкосились, и он плюхнулся на зад, после чего медленно опустил торс и лег полностью. На лице демона проскочила нотка сожаления, однако пропала она также быстро, как и появилась: в тот момент, когда Зезорриан заметил, что ему в лицо направлена стрела.

Лучница натурально дрожала. Ее руки тряслись и не могли стабилизировать лук для точного выстрела, который она, тем не менее, давно могла сделать, ибо расстояние было шуточным. Но прошло десять секунд, а ни звука спускаемой тетивы, ни криков боли не последовало — лишь где-то сбоку стонал маг.

— Артефакт. — спокойно убрав оружие от своего лица одним движением, вытянул руку демон.

Растерявшая всю свою уверенность девушка не могла сопротивляться, поэтому ломаными и неестественными движениями вытащила камень и протянула его истинному владельцу, будто и не сражалась только что за столь важную для нее вещь.

Окончательно потеряв самообладание, Тисс грохнулась на колени. По ее щекам потекли крупные слезы, а всхлипы заполонили все пространство вокруг, однако почти сразу они растворились в ветре и криках — спал барьер. Подползя на коленках к парню, лучница положила его голову себе на ноги.

— Илл, не умирай, потерпи чуть-чуть! — зажав рану, сквозь слезы затараторила она. — Сейчас придет Хито и поможет тебе, только будь со мной. Не отключайся!

— Все хорошо. — улыбнувшись, Илл положил руку поверх ладони напарницы и закивал головой.

— Илья, нет-нет! — наклонившись к его груди, девушка затряслась в истерике. — Прошу, у меня больше ничего нет! Моим смыслом жизни последние несколько лет был побег из Рутткорда, но эта мечта только что рассыпалась прахом. Взамен этого появился ты — самый близкий человек за все это время. Я влюбилась в твою наивность и простоту! Я не смогу продолжать бороться, если ты оставишь меня одну!

— Тисс…

— Кассандра! — жалостливыми глазами посмотрела она на мага. — Мое настоящее имя Кассандра.

— Кассандра. Красивое имя. Но ты не права, Кассандра. Цель все еще достижима, есть и другие способы. Вспомни мою мать. Ей удалось уйти и родить меня. Может она до сих пор живет где-то на Земле и даже не вспоминает об этой планете. Что до меня, то это были лучшие моменты в моей жизни. Я почувствовал себя нужным, сильным и по-настоящему полезным. Чертовски приятно быть полноценным, сталкиваться с проблемами на своем пути и самостоятельно решать их. Никогда прежде я не испытывал подобных эмоций. Кэсси, я правда счастлив! — улыбнулся парень, но сразу же закашлялся, сплевывая кровь.

Растрепанная, раскрасневшаяся и заплаканная подруга посмотрела на Илла. Ни разу до этого она не выглядела столь хрупкой и жалкой.

— Я не смогу без тебя. Пусть будет тысячи способов уйти из Рутткорда, но мне не хватит сил провернуть подобное в одиночку. Я слаба, ты даже не представляешь насколько! Ярость в груди скрывала эту слабость долгое время, но теперь у меня осталось одно лишь сожаление. Ты был прав, мне нужна поддержка. Твоя поддержка!

— Если бы была возможность сделать сейчас хоть что-то, то я безусловно воспользовался бы ею. Но мы не всесильны.

Парень перевел взгляд на глубокую рану, из которой продолжала вытекать горячая и густая жидкость. Под ним уже образовалась приличная лужа, задеты важные органы, и как минимум сломаны кости таза. И при всех этих травмах он не испытывал страха. Да, присутствовала сильная боль, но чувство появившийся из ниоткуда эйфории заглушало ее. Илья умирал, но делал это с достоинством.

Тисс поняла, что помочь им некому, а делать что-то своими силами абсолютно бесполезно, поэтому улеглась рядом, не обращая внимания на кровь под собой.

— Ты единственный светлый кусочек в моей жизни. Самый яркий и дающий надежду кусочек. — прошептала она почти в ухо магу. — Я благодарна судьбе, что встретила тебя, но разочарована в ней, ибо этого не произошло раньше.

— Я рад, что ты стала моей путеводной звездой. Что не бросила и посвятила в мир страстей, подарила наполненный событиями путь. Многие хотят убежать от такой жизни, но лучше быть воспламенившийся спичкой и быстро сгореть дотла, нежели существовать впустую, как я это делал на протяжение десятка лет и дольше.

Кэсси прижалась еще ближе, чмокнула Илла в щеку и закрыла глаза.

— Я рядом, я с тобой.

Илья почувствовал, что ему осталось совсем немного: тело стало ватным, с трудом получалось продолжать держать глаза открытыми, а на грудь словно что-то давило. На секунду ему показалось будто он — дух, который не ограничен физической оболочкой и может перемещаться куда и как захочет. Но почти сразу обманное ощущение исчезло и парень почувствовал сковывающую боль, отчего его передернуло, а изо рта вновь вырвался кашель. В очередной раз сплюнув кровь, маг сделал последний вздох полной грудью и через силу посмотрел в глаза девушки, после чего мир моргнул, и все пропало.