Наш человек на небе

Глава 9. Свидание с «рамой»

- Вот так... ты не дёргай её, не дёргай. Нехай сама издёргается, гадина фанерная.

- Принял.

- Принял он... — пробурчал Кожедуб.

Корнеевым он по-прежнему был недоволен. Вроде и верно тёзка действовал, но как-то без искорки. Той особой, колючей, куражистой искорки, которая и отличает прирождённого истребителя от... да ото всех остальных. А на звёздных машинах, что сейчас оказались в распоряжении 1-й Особой, без куража совсем никак. Потому что кураж — он завсегда от превосходства. Иногда мнимого, — и тогда кураж ведёт лишь к неоправданному риску, — иногда реального.

СИД-истребители были настолько совершеннее земных самолётов, что превосходство казалось не просто реальным... допустим, порою нереальным каким-то оно казалось. Ну и без куража в руки по-настоящему не давалось. Иван Никитович повернул голову, высматривая ведомого. Особой необходимости в визуальном контакте не было: на экране сенсорной системы высвечивались все пятеро участников охоты.

Две пары Советских СИД-истребителей.

И немецкая «рама» — «Фокке-Вульф 189». Двухбалочный разведчик: высотный, виражный, живучий; неожиданно, — для такой хрупкой на вид машины, — хорошо вооружённый. Эффективный — и за то люто ненавидимый в Красной Армии.

А сейчас, конкретно вот этот — обречённый.

Вели его от самого Жлобина, прячась в облаках — датчики СИДов позволяли и не такое. Кожедуб натаскивал «молодёжь» планомерно, всесторонне и по возможности на самых сложных мишенях. А Корнеев покамест по высотной «плавал» — ну вот, ему и карты в руки.

- Микитыч, — раздался в динамике насмешливый голос Боброва, ведущего второй пары. — Что там Ваня твой тянет? А то смотри, у Луганского давно руки чешутся.

- Чешутся — перечешутся, — нахмурился Кожедуб.

Бобров был старше, опытнее, успел отметиться ещё в Испанскую и, допустим, авторитетом придавить умел. Просто и Луганский, — его ведомый, — воевал с Финской... в общем, Корнееву сейчас было нужнее. С радио на СИДах дела обстояли замечательно; настолько, что лётчикам 1-й Особой пришлось выработать собственные правила связи. Ведущие пар блокировали обмен с чужими ведомыми, иначе эфир мгновенно заполнялся мешаниной чётких, громких — но совершенно лишних в бою голосов. Даже вместо ларингофонов на СИДах использовались обычные, хотя и очень маленькие плоские микрофоны: вычислители волшебно-цифровым способом отфильтровывали посторонние шумы.

Очень хорошо — тоже не хорошо; избыток информации в бою может оказаться фатальней её недостатка.

- Иван, — произнёс Кожедуб, и умная система замкнула радиообмен на Корнеева.

- Иван? — эхом отозвался динамик.

- Тянуть больше некуда. Выходишь на шесть триста, угол возьми градусов в семьдесят...

- В общем случае, — голосом пригрустнувшего Корнеева сказал динамик, — воспрещается превышение личного биологического предела по высоте без использования полётного костюма.

- Вот и выясним твой предел, — сказал Кожедуб.

Он совершенно точно знал, что высоты Корнеев не боится. Корнеев боится нарушить инструкцию. Которую, вон, наизусть вызубрил. Кислородное оборудование на СИДах КБшные инженеры установили давным-давно. Но вот пресловутых «полётных костюмов» никому из лётчиков не выдали — не нашлось костюмов в наличии. И теперь отличник боевой и политической подготовки товарищ Корнеев мучительно пытался воспитать в себе хулигана.

Кожедуб взглянул на экран: на всё про всё оставалось четверть часа. Затем «рама» покинет район облачности и взять её чисто, в один заход, станет сложнее. Допустим, можно расстрелять с предельной — но ведь смысл боевого обучения совсем не в том...

- Микитыч! — проорал динамик в самое ухо. Бобров, скотина, насобачился так орать, что радиофильтр не сразу успевал подрезать громкость. Кожедуб ткнул пальцем в экран, блокируя несрочные сообщения.

- Иван, — сказал он жёстко, — всё, Ваня. Сейчас. Не сможешь вынести блистер — руби гондолу целиком. Всё нормально, я тебя веду. Принял?

- Принял, — обречённо ответил Корнеев, — слушаюсь. Отметка его СИДа дёрнулась и резко пошла вверх. «Рама» дёрнулась тоже: фрицы то ли услышали характерный резкий визг разгоняемых ионных движков, то ли заметили чужую машину в просветах редеющего яруса, то ли просто привыкли шарахаться от любой тени.

«Что-то затевается», в очередной раз подумал Кожедуб, «слишком они тут... разлетались они слишком».

Разведывательная активность немцев и в самом деле заметно возросла, но в последнее время визиты «рам» не так наверняка, как это обычно случалось прежде, сопровождались артиллерийскими или бомбовыми ударами. Перемена в поведении врага всегда означает только одно: что-то он затевает. А если враг что-то затевает, то уж наверное ничего хорошего. На то он и враг. Поэтому лучше всего — не давать ему времени на коварные замыслы, а наоборот, всё время подкидывать новые и новые текущие проблемки. Пусть мелкие — зато непрерывно. Нехай разгребает; авось и не увидит леса за деревьями.

Экран тихонько пискнул: Корнеев вышел на вектор атаки. Кожедуб шёл чуть сбоку, готовый рубануть фрица под углом.

- Давай, Ваня, — сказал он, вытягивая губы к микрофону.

- Принял! — возбуждённо закричал Корнеев.

Чтобы стать настоящим бойцом, некоторые правила необходимо забыть. Некоторые.

На цель Корнеев вышел почти идеально, в семьдесят. Но в последний момент дрогнул, зарыскал по вектору.

Кожедуб совершенно точно знал причину: его ведомый вспомнил, что угол обстрела по вертикали из блистерной установки наблюдателя составляет семьдесят шесть градусов.

Что на целых шесть градусов больше семидесяти. Ой, тэту! ну який страх, який страх...

И ведь понимал Ваня Корнеев, — не мог не понимать! — что блистер этот вынесет он куда быстрее, чем наблюдатель успеет задрать свой пулемёт. Даже быстрее, чем его СИД вообще заметят, потому что «рама», идущая на шести тысячах, атаки сверху, да ещё с такого угла просто не ожидает. И мог бы Ваня Корнеев срубить этот клятый блистер, а затем преспокойно обкусывать эту клятую «раму», отрабатывая приёмы высотной работы... Корнеев дёрнул носом, выплюнул куда-то вниз бессильную короткую очередь — и отвалил с вектора.

А не хватило куража. Самую малость.

Кожедуб чертыхнулся и, не дожидаясь язвительных комментариев со стороны Боброва, вскинул машину. Перегрузка привычно хлопнула по глазным яблокам — предохранители Иван Никитович подкрутил давным-давно. Не тот человек был Иван Никитович, чтоб предохраняться от перегрузок. Он быстро проверил системы огня: боеприпасы союзников всячески экономили, на СИДы устанавливали отечественное авиационное вооружение. Кое-какие датчики, — например, перегрева и количества боеприпаса, — удалось приспособить к земным пушкам и пулемётам.

Ярус облаков заметно редел. Кожедуб в пару касаний прокинул на сенсорном экране желаемый вектор атаки; хмыкнул — ай да, между прочим, схулиганим?.. На самой «горке» выбрал газ, выравнивая машину, плотнее упёрся коленями. Корнеев отвалил с вектора и встал на сотню метров ниже. Кожедуб швырнул машину вперёд; сдвоенные ионники дурниной взвыли. Он, — как всегда в такие моменты, — закрыл глаза, чувствуя, как вибрирует в нём искорка того самого, неизбежного, невыносимо звонкого куража. Во тьме плясали счастливые всполохи. Он дождался момента, когда всполохи слились в единое пятно, в центре которого замерла искорка, и, распахивая веки, оттолкнул штурвал от себя.

СИД встал вертикально; Кожедуб повис на ремнях.

Белизна под ним разошлась, как по заказу. Внизу, метров на триста, ровно ползла зеленоватая рамка «Фокке-Вульф 189».

«Гадина фанерная» строилась почти полностью из металла. Судя по тусклому блеску, винт тоже был не деревянный. Значит, машина попалась из новых серий: раньше самолёты этой модели производили в основном в Чехии — теперь военный бизнес азартно расширяли французы. СИД завис над гондолой «рамы» под прямым углом. Кожедуб машинально дёрнул тумблер постановки радиопомех: зачем давать вражескому пилоту возможность раньше времени огорчить его командование?.. Чужой самолёт на фоне родной земли смотрелся неуместно. Кожедуб выжал гашетку — так же коротко, как его ведомый перед этим. Но куда точнее.

Очередь выхлестнула блистер и разорвала в клочья его содержимое; вряд ли немецкий стрелок успел хотя бы понять, что произошло. Пилот успел: завилял на курсе, дёрнулся было уйти в вираж — так их учили. Кожедуб дал газу; СИД рванулся к земле, к искалеченному чужому самолёту. Ещё одна очередь — правая балка. Ещё, ещё — винтомоторная группа.

«Рама» полыхнула. Всё.

Он пронёсся мимо распадающегося на куски самолёта, так близко, что смог заметить кровь на стёклах очков немецкого пилота. Метров через триста Кожедуб начал выводить машину из штопора, — на СИДах это было совсем легко, — затем выровнялся и снял блокировку радиообмена.

- Всё форсишь? — неодобрительно поинтересовался Бобров. Судя по интонации, страшно завидуя.

Кожедуб с вошедшим уже в привычку форсом, не дожидаясь, пока техники подкатят «табурет», спрыгнул на пол. Металл ангара встретил лётчика одобрительным гулом; от СИДа тянуло спокойным рабочим теплом. Говорили, будто ионные движки отравляют воздух вокруг себя каким-то хитрым невидимым ядом, но у пилотов 1-й Особой признаков нездоровья пока не наблюдалось, несмотря на повышенное внимание айболитов. Вентиляция в ангаре действительно работала прекрасно, да и в дюзы головы совать дурней особо не находилось... ну да, кроме вон того паренька.

- Смотри-ка, Володя, — сказал Кожедуб неспешно подходящему Боброву, — друзяка твой тут как тут.

- Где? А, Мишка... толковый парень, хоть и мазута.

- Слышал, он же до ранения танком командовал... А чтой-то ты с мазутой дружбу водишь? Пере-квалифи-цироваться решил, между прочим? крылышки надоели?

- Крылья — это, Микитыч, навсегда, — сказал Бобров, ласково оглаживая плоскости СИДа. — Просто мы же с Мишкой оба на гражданке по паровозам были, вот и вся история.

- Ну? А я и не знал.

Бобров рассмеялся:

- Что думал, я тоже в шлемофоне родился? У меня, брат, десятка плюс ФЗУ [16] , я на Луганском два года слесарил...

- Не было такого, — замогильным голосом сообщил Сергей Данилович Луганский, ведомый Боброва, неслышно выходя из-за панели. — И впредь на себе слесарить никому не позволю.

Серёга тоже малость нервничал: четвёртый вылет на СИДе — и ни одного результативного. «Не складалось», бывает в лётной работе и такое. Вот и цеплялся Луганский к словам.

- Да не на тебе, на Луганском паровозоремонтном!.. — кинулся было в разъяснения Бобров, но заметил смешки товарищей, спохватился и рассмеялся тоже.

- Ладно, Володя, пойдём, — сказал Луганский, устало отирая виски, — тут товарищу Кожедубу... пошушукаться надо бы.

«Пошушукаться» надо было. У стойки с ноги на ногу переминался виноватый Корнеев. Отчитывать его при посторонних, — даже самых что ни на есть боевых товарищах, — Кожедубу и в голову бы не пришло. Но и замолчать вопрос никак не получалось, потому что вопрос был — как иной безнадзорный прыщик: сами по себе крохотулечка, а дай волю — вырастет в натуральную гангрену.

- Ну, Ваня, что думаешь? — в лоб спросил Иван Никитович.

- Я не струсил, — твёрдо сказал Корнеев.

Конечно, ты не струсил, подумал Кожедуб. Ему было совершенно ясно, что обвинений в трусости Корнеев... не боится. Чувствует Ваня, что именно в малодушии никто его не обвинит.

- Ты не струсил, — медленно сказал Иван Никитович. — Ты никогда не трусишь, и все это знают. Ты гораздо хуже поступил. Он с удовольствием поймал недоверчивый взгляд Корнеева. Зацепил я тебя, подумал Кожедуб, вот теперь будешь слушать. Хоть полминуты послушаешь, а дольше мне не надо. Дольше — тебе самому надо, потому что сейчас судьба твоя решается. Раз за разом, вылет за вылетом я тебя с собой таскаю — а результата нет. На меня косятся уже; потому что я, Иван Никитович Кожедуб, лётчик от бога, и инструктор тоже дай боже, долой ложную скромность, но вот с тобой у меня никак не получается, а надо, чтоб получилось, потому что ты, Иван Сидорович Корнеев, между прочим, не только мой друг, но и лётчик отличный...

- Ты отличный лётчик, Ваня. Но СИДы никак не освоишь. Корнеев нахохлился и молчал. Но слушал очень внимательно.

- Потому что ты отличный лётчик, — продолжал Кожедуб, — ты всё и всегда учишь «от зубов», ты всё и всегда делаешь правильно. Как робот. Видел роботов?

Корнеев недоумённо кивнул: кто ж их в лагере не видел. Да и в Балашихе насмотрелись.

- Они... точные, Ваня. Они очень точные. Не думал, зачем союзникам живые пилоты, когда у них такие мировые роботы есть?

- Нет... не приходило в голову.

- И мне не приходило. До недавнего.

Он размашисто шагнул к «табурету», подумал — сесть?.. — нет, глупо; пнул железяку носком унта.

- Понимаешь, Ваня, СИД — он ведь сам по себе уже робот, согласен?

- Сложно спорить, — признал Корнеев, против воли вовлекаясь в поток.

- Вот и я думаю: робота в робота сажать — перебор. Когда задача чётко поставлена, робот ещё справится. Автопилот видел ведь... ну да, не мне тебе объяснять. А если задача всё время меняется? Или вообще не вдруг поймёшь, какая должна быть цель?

С противоположного конца ангара послышался довольный смех. Ведущий и ведомый повернули головы: Бобров помогал Калашникову выдернуть застрявший в проволочной обмотке штангенциркуль.

Мысли в голове Ивана Никитовича, — тяжёлые, грубые, неказисто оформленные, но прямые и упрямые, как голова самого Кожедуба, — мысли в его голове находили каждая свою цель, вставали на положенные места, собираясь в нерушимую конструкцию. До начала разговора Кожедуб сам не был уверен, что именно должен сказать Корнееву и, быть может, сорвался бы на укоры или ругань, призывы к комсомольской чести — совершенно бессмысленные сейчас призывы, потому что именно честь заставляла Корнеева до буквы следовать требованиям Устава... да, теперь Иван Никитович знал, что должно сказать ведомому.

Он бросил взгляд на смеющегося Боброва, Калашникова, измерительный прибор в руках «мазуты»...

- Точное в точном, — сказал он Корнееву.

- Что?

- СИД — точная машина. И робот — точная машина. Вроде бы вместе должны быть вдвое точней...

- Исключено, — без малейших раздумий сказал Корнеев. — В натурных задачах точность абсолютной не бывает, всегда имеется погрешность, ошибка. А две ошибки друг друга совсем не факт, что скомпенсируют.

- Вот... — сказал Кожедуб. — Вот. А что скомпенсирует? Теперь Корнеев задумался.

- Можно провести серию экспериментов, чтоб статистически ошибку устранить. При увеличении объёма данных средняя ошибка стремится к нулю, ты же помнишь, нам курс читали по стрельбам.

- «Курс», — хмыкнул Кожедуб. — Две лекции... Между прочим, нет у нас возможности объём увеличивать. Потому что каждая «серия» — это сбитый лётчик. Твой боевой товарищ, между прочим. И потерянная машина.

- Ну... тогда надо изменить условие эксперимента. Если погрешность измерения носит систематический характер, то такую ошибку невозможно устранить повторными измерениями. Систематическую ошибку следует устранять посредством использования поправочных таблиц либо изменением условий...

«Вот зубрила», подумал Кожедуб.

- Ровно этим мы и занимаемся, — сказал он ласково.

- Чем?

- Изменяем условия. Устав переписываем.

- Устав нельзя переписывать! — уверенно сказал Корнеев, но, к его чести, тут же спохватился. — То есть можно... но не нам.

- А больше некому, Ваня, — сообщил Кожедуб. — Тебя, допустим, не удивляет, что мы на СИДах ходим парами, а не тройками, как Устав предписывает?

- Ну-у... так на СИДах аппаратура согласования и взаимной штурманской поддержки совсем другая. Только попарно позволяет.

- Выходит, Устав технике не соответствует? Выходит, отстал в чём-то?

- Отстал, — легко согласился Корнеев. — Так это частный случай. Мы и дальности открытия огня корректируем, и взлётно-посадочный регламент, и метеоминимум. Согласно возможностям техники.

- А ты их хорошо знаешь, эти возможности?

- Пока нет, но...

- Между прочим, и товарищ Ай-яй-яй не знает.

- Здрасте пожалуйста! Как это инструктор не знает, чему...

- Вот тебе и здрасте, — сказал Кожедуб, с удовольствием отмечая, что от зажатости Корнеева не осталось и следа. Как все убеждённые коммунисты, Иван Никитович терпеть не мог «начальствовать», предпочитая демократический стиль общения. — Он до... до прибытия сюда к нам вообще гражданским пилотом был. Да вот так. Подгонял грузовой челнок, задержался на «Палаче» — и попал.

- А как же он тогда нас учит? — возопил ошеломлённый крушением авторитетов Корнеев.

- Да вот так, — повторил Кожедуб, перекатывая носком унта электрический кабель. Овальная в сечении оплётка перекатывалась неохотно. — Там у них наверху, говорят, ещё целая пилотажная группа — а прислали гражданского «извозчика». Вот и думай, кто нас учит — и у кого нам учиться. И чему.

- А товарищ Эклипс? Тоже гражданская, что ли?

- Не, вот у Эклипс всё натурально, ты ж её за штурвалом видел: будь здоров деваха. Она раньше бомбером была, воевала с какими-то их повстанцами. Хотя, знаешь, женщин у них в армии не особо... - А что ж тогда она нас не учит? Или пусть тех, настоящих сверху пришлют.

Сам-то Кожедуб, допустим, старался учиться всегда и у всех — учился он и у Юно. Благо, дружба с Половинкиным позволяла в рамках компанейского общения вызнавать у девушки разные секреты и тонкости пилотирования. Но объяснять это Корнееву было бы преждевременно: Корнеев жаждал «официальных» источников знания.

Нет, чудо лопоухое, подумал Кожедуб, эдак ты у меня совсем в жизни разуверишься...

- А ты сам как думаешь? — поинтересовался он доверительно

- назидательным тоном, словно подвёл наконец Корнеева к пониманию чего-то важного. — И заодно вот какой вопрос раскрой: почему нас 1-й Особой называют?

- Погоди, Иван, я всё ж таки не пойму...

- Верно. Сообразил, вижу. Потому что те, кому Устав переписывать можно — на нас сейчас смотрят.

- На нас?

- Больше-т' не на кого, Ваня. Только мы с тобой одни на целом свете. И биологический предел по высоте кроме нас сейчас проверить некому, и все остальные... пределы. И ошибки эксперимента научиться компенсировать. А иначе — можно было и роботов посадить. Могём, Ваня?

- Могём, Иван, — эхом отозвался Корнеев.

- Так что забудь про Устав. Важен не Устав, а результат. Ты всё хочешь сделать, как «правильно», но иногда правильно — это «поперёк всему». Уставы пишут, чтобы получать гарантированный, предсказуемый результат. Только нам об этом думать и не надо: у нас сейчас и результат подрос, и пределы этого роста предсказать никто не сумеет. Вот и получается, что мы не просто так на СИДах летать учимся — мы свой собственный Устав пишем.

- Получается...

- Получается, — сказал Кожедуб, с трудом удерживаясь от того, чтобы снова назвать ведомого «зубрилой». — Ты вон хоть на Калашникова посмотри.

- Кого? А, Мишку... а что с ним?

- А ему товарищ Карбышев зарядил разобраться — Мишка и разбирается. Не, ты посмотри.

Кожедуб кивнул в сторону Боброва с Калашниковым.

- Да не соленоиды это! — донёсся с того конца ангара возмущённый вопль Калашникова. Парень всегда заводился, когда сталкивался с какой-то фундаментальной загадкой природы. — То есть соленоиды, но не магнитные. То есть иногда и магнитные тоже, но не совсем!..

- Что ты мне огород городишь? — кричал в ответ Бобров. — Сказано тебе: соленоид, значит, соленоид и есть.

- Мало ли, что «сказано», Володя! «Сказано»... ерунда это всё, что сказано! Ничего! Разобраться ж надо: магнитного поля нет — а взаимодействие налицо!

Может, и правда, подумал Кожедуб, насмотрится Корнеев — да и заразится энтузиазмом и презрением к «сказано».

- Пойдём, что ли, и правда посмотрим, что у него там за соленоиды такие, — начал было Иван Никитович, но в этот момент кадровая дверь ангара тихо пшикнула и поехала в сторону.

В образовавшуюся щель ужом ввинтился некий малахольный субъект; Кожедуб мгновенно и безошибочно распознал в субъекте адъютантскую повадку.

- Это что ещё за гусь?.. — недоумённо пробормотал Иван Никитович. Наружность гражданина оказалась ему совершенно незнакомой.

- То не гусь, — тихонько рассмеялся всезнайка Корнеев, — вот то — гусь. Через низкий порожек окончательно раскрывшейся двери величаво, хотя и с очевидной запинкой перешагнул большого роста человек с генеральскими звёздами. Человек опирался на палку; заметно было, что физической слабостью он тяготится. Адъютант потянулся поддержать, но генерал раздражённо отмахнулся палкой; брезгливо обвёл ангар круглыми очочками, вытянул трубочкой сочные губы.

- Генерал-майор Власов, — сказал Корнеев. — А, нет, смотри-ка, уже лейтенант...

- Ты-то его, допустим, откуда знаешь?

- Газеты надо читать, — с превосходством заявил Корнеев. — Помнишь, о прорыве спорили?

- Ну?

- Вот тебе и ну. Наши концентрируют, точно тебе говорю. Перед Новым или, может, после — но факт: будем коридор рубить.

- Хорошо бы, — сказал Кожедуб после небольшого размышления. — С Брянска на Клинцы, затем Гомель... Думаешь, 2-ую воздушную для этого сформировали?

Корнеев рассмеялся: наконец-то он поменялся местами с ведущим.

- Извини, Иван, я последнее заседание Ставки прогулял. Но думаю, что не только 2-ую воздушную. Думаю, много чего собирают. Власов-то из лучших, на самом хорошем счету. В «Правде» писали, что...

- Это ещё что такое? Поч-чему серьга в ухе?! — донеслось с противоположного конца ангара.

Генерал-лейтенант Власов, хоть и «из лучших», к технике союзников ещё явно не приморгался. Даром что переводчики из новых, отпечатанных уже на Земле партий действительно были великоваты — пластину расчётного устройства и батарею приходилось носить в нагрудном кармане гимнастёрки, а на ухо вешать только выносной микрофон с динамиком.

- А куда её ещё вешать?.. — сказал Бобров, неприличным жестом указывая себе за спину.

Кожедуб ухмыльнулся: увлечённые спором бывшие железнодорожники прозевали приближение начальства. Впрочем, начальство было чужое... да и Мишка у товарища Карбышева в любимчиках ходит; отбрешутся.

- Смирно! — с придыханием потребовал адъютант. — Распустились тут, гуляй-малина!..

Бобров с Калашниковым наконец повернулись, оценили обстановку и неохотно вытянулись во фрунт.

Бывает такой мужской тип: годов чуть не до полста и выглядит моложаво, и держит себя молодо — а затем в один миг ломается, обвисает, теряет остроту восприятия и будто бы смысл жизни. Вот и в Окто чувствовалось что-то такое... приближался инопланетянин к той неизбежной точке, за которой от образцового воина в белоснежных доспехах останется только призрак. Хотя, конечно, всё равно в доспехах. Настоящие доспехи — они навсегда. Окто быстрым чётким движением снял шлем.

- Подтверждаю, — сказал штурмовик, встряхивая отросшими жёсткими кудрями. — Оборудование с «Палача».

Интересно, что он там разглядывал через свой «визор»? Рентген у него в шлем встроен, что ли?.. С их уровнем миниатюризации вполне возможно: излучающую трубку встраиваем вот в этот гребень наверху, а приёмник для отражённых лучей... Хотя отставить: почему сразу «рентген»? потому что «видит невидимое»? Ненаучно рассуждаете, товарищ Берия, обывательски. «Невидимость» объекта может проистекать из самых различных его свойств; значит, и компенсировать недостатки человеческого глаза следует различными инструментами. Может, в визор шлема встроен самый обыкновенный микроскоп. И подлинность оборудования Окто проверяет безо всякого рентгена, а, например, просто читая крохотную гравировку.

Нет, всё-таки отставить: так я до утра могу гадать, и ничего не выгадать. А разгадывать, понятно, надо; технологию воспроизводить — надо тем более; очень уж похвально Мясников отзывается об этих тактических шлемах... Но для того, чтобы хотя бы приблизиться к пониманию инопланетных технологий, надо набрать колоссальный объём знаний, которых у нас пока нет; и невозможно даже сказать, будто мы охотимся за клочками информации — нет, информации у нас полно, у нас явный переизбыток информации, только мы не знаем, что с ней делать; потому что даже если союзники предоставят нам полный комплект проектно-производственной документации на личную броню, — как она там называется... «Фазан»? «Катар»?.. — и тогда мы не сумеем наладить производство, мы даже нормально проект прочитать не сумеем, потому что задач, — срочных, немедленных, чрезвычайных, — настолько много, что груз выворачивается из рук...

Лаврентий Палыч потёр ладонью умный усталый лоб.

Я подумаю обо всём этом завтра, в Балашихе. Тогда я смогу. Завтра я найду способ вернуть работу в рабочее русло. Ведь завтра уже будет другой день.

- Продолжайте, товарищ Берия, — негромко сказал Иосиф Виссарионович.

- Да. Итак, после анализа вентиля, мы пришли к выводу, что имеющиеся повреждения не могли быть вызваны одним только сотрясением при ударе. Во

- первых, материал вентиля — керамический...

Лаврентий Палыч сделал короткую вопросительную паузу. Окто машинально кивнул; значит, действительно керамика. Уверенности не было до самого последнего момента — технологии пришельцев позволяли создавать пластмассы, почти неотличимые по свойствам от неорганических материалов.

- Итак, здесь у нас керамика. Теперь посмотрите на увеличенное фотоизображение, — Берия повёл указкой. — Вот по этой линии вверх — обычный скол, от удара. А вот здесь... обведено красным, видите?

- Это лазерный разрез, — спокойно сообщил Окто. — У вас сверхточных лазеров подобной мощности быть не может. Владыка Сталин, вентиль надрезан на «Палаче». Либо ещё раньше.

Берия переглянулся с Иосифом Виссарионовичем.

Похоже, оправдываться перед штурмовиком необходимости нет: капитан и без подробных объяснений ухватил суть дела.

- Но я не понимаю, почему незначительный инцидент с вентилем привёл к таким тяжёлым последствиям для Лорда Вейдера, — с заметным сомнением сказал Окто.

- К сожалению, это не всё, — сказал Сталин, неторопливо обходя стол, на котором были разложены вещественные доказательства саботажа. Приближение Иосифа Виссарионовича заставило штурмовика ощутимо подобраться: капитан вытянулся совсем уж деревянно, а смуглое лицо его, — по правде сказать, обычно довольно смешливое, — сделалось постным и обречённо-уважительным. Выглядело это так, словно товарищ Сталин собирается надрать инопланетянину уши — за недоверие; а тот вежливо боится, хотя и признаёт полную законность расправы.

- Господин Окто, — сказал Сталин, обводя мундштуком нераскуренной трубки небольшой продолговатый предмет на столе, — что Вы можете сказать по поводу данного устройства?

Господин Окто скосил глаза и некоторое время рассматривал предмет.

- Разрешите, — сказал он наконец и, дождавшись кивка, одним плавным движением нацепил шлем.

«Точно», подумал Берия, «микроскоп.»

- Владыка Сталин, — сказал капитан, снова снимая шлем, — это медтехнический микродозатор. Мы используем такие в полевых операциях. Но данный экземпляр — с нестандартным переходником, шаг нарезан слишком...

- Устройство содержало в себе сильнейший яд, — негромко произнёс Сталин. — При разряжении устройства погиб сержант государственной безопасности Филатов. Он был первым, кто услышал сигнал тревоги из комнаты лорда Вейдера.

- Токсин?

- Яд. Токсин. Отрава, — сказал Берия, желая облегчить работу автоматического переводчика. — Наши химики не смогли получить достаточного для анализа количества этого газа.

- Но дозатор удерживает до пятнадцати процентов полного объёма. Иначе невозможно гарантировать достаточное давление на клапане. Берия придвинул ближе остатки дозатора, постучал ногтем большого пальца по сколу.

- Вот здесь он крепился, внутри вентиля. Видите, этот зубчик? При ударе о пол вентиль сместился, вот здесь нажало... видите? И, получается, зубчик принял всю тяжесть. А вот здесь — надрез. Как зубило вошло. Движением ладони он показал, как крошечный пузырёк дозатора провернулся внутри вентиля.

- Когда пустили газ из самого баллона, дозатор открылся синхронно. Давление ещё немного возросло — и тут уже общий клапан не выдержал. Часть яда из дозатора попала в... как это называется?

- Дыхательная система скафандра, — отстранённо подсказал Окто.

- Именно. К счастью, вентиль лопнул почти сразу. Лорду Вейдеру достался всего вздох отравленного воздуха, может, два. Филатову... видимо, больше.

- Механизм самоуничтожения? — спросил Окто после секундного размышления. Похоже, судьба неизвестного ему Филатова взволновала штурмовика куда меньше, чем техническая составляющая диверсии.

- Не обнаружено, — поморщившись, сообщил Судоплатов. — Хотя места для установки пироболта предостаточно, вот, например, между этими клапанами.

Окто кивнул, не глядя на фотографии.

- Судя по всему, диверсия готовилась либо в спешке, либо недостаточно профессионально, — слегка даже разочарованно сказал Судоплатов.

- Либо диверсант предполагал, что после гибели лорда Вейдера обнаружение не будет иметь какого-либо значения, — заметил Иосиф Виссарионович.

- Смертник? — спросил Абакумов. Возможно, дипломатических навыков Виктору Семёновичу и не хватало, но без начальника Управления Особых отделов НКВД СССР вопросы контрдиверсионной деятельности, понятно, обсуждаться всяко не могли. — Немцы. Или итальянцы? Но слишком уж быстро они...

- Баллон разрезали ещё в космосе, — напомнил Берия. Разумеется, он знал, что Абакумов не рассматривает всерьёз версию о вмешательстве земных держав. Диверсант скрывался на «Палаче». Но Окто к этому выводу следовало подвести как можно более деликатно, чтобы инопланетянин уверился в собственной проницательности. А там, глядишь, и своё командование поможет убедить в искренности действий и намерений СССР. Очень уж обидно быть виноватым без вины.

Покушение на инопланетного главнокомандующего в первый же день его пребывания в Кремле — да, это выходило за любые мыслимые рамки. Скандал надлежало гасить в зародыше, гасить любой ценой. Возможные последствия инцидента предугадать было невозможно.

К лорду Вейдеру все без исключения союзники относились с откровенным пиететом, который никак не получалось объяснить простым чинопочитанием. Конечно, примитивным культурам свойственно обожествление духовных вождей, военных лидеров... Берия видел, что некий странный отсвет этого отношения ложится и на товарища Сталина. И теперь Лаврентия Палыча терзала смутная тревога: если кто-то из экипажа «Палача» посмел покуситься на жизнь Вейдера...

- Мы имеем дело со скрытой угрозой, — эхом отозвался Окто. Он мучительно хмурил густые брови, и Лаврентий Палыч мимоходом посочувствовал штурмовику: честному добросовестному солдату противопоказана атмосфера подозрительности и недоверия. Солдат по

- настоящему эффективен лишь тогда, когда полностью уверен в боевых товарищах — и командовании.

Нередко бывает и так, что солдат сознательно закрывает глаза на известные ему недостатки товарищей, идеализирует окружение, потому что слишком остро нуждается в душевном комфорте — и чувствует, что отсутствие душевного комфорта убьёт его вернее, чем предательство соратников или командования...

- Мы имеем врагов внешних, — сказал Сталин, аккуратно смещая акценты. — Мы имеем врагов внутренних. Об этом нельзя забывать, товарищи, ни на одну минуту.

- Но здесь — кто? — риторически вопросил штурмовик. Смуглая маска его лица дала заметную трещину; заметную опытному взгляду Лаврентия Палыча. — Кто — здесь?

Сталин неторопливо покачал трубкой над фотографиями устройства:

- Вредители есть и будут, пока есть у нас классы, пока имеется капиталистическое окружение. Наивно было бы думать, что в Империи дело может обстоять сколько-нибудь иным образом.

- Я должен сообщить о диверсии командованию Легиона, — заявил Окто, явно желая избавить себя от груза ответственности. Самостоятельно делать выводы и принимать решения — что может быть тяжелее для честного человека!..

- Мы известили полковника Септена об инциденте. Как и капитана Игнази. Но Вас мы просили бы выступить в качестве эксперта по... оборудованию Имперского производства. Никого более высокого по званию рядом с лордом Вейдером сейчас нет.

Окто действительно оставался возле постели Вейдера практически неотлучно, с того самого момента, как товарищ Калинин встретил автобус со штурмовиками и провёл их в Сенатский дворец. Бойцы в белоснежных матовых доспехах и сейчас держали вахту возле комнаты, на скорую руку превращённой в больничную палату. Их круглые закрытые каски грозно зыркали по сторонам, руки сжимали оружие; бойцы были готовы защитить своего полководца... после драки.

Окто огладил ладонью полусферу шлема:

- Я отослал запись командованию.

Берия переглянулся с ласково оскалившимся Судоплатовым, но прежде, чем тот успел бы свернуть разговор на обсуждение шпионских кинокамер, капитан инопланетного «осназа» продолжил:

- Владыка Сталин. Разрешите подать запрос.

- Подавайте, — склонил голову Иосиф Виссарионович. Всю беседу он выдерживал этот тон — спокойный, величавый, гордый. Лаврентий Палыч видел, что Сталин, — разумеется, вполне осознанно, — копирует манеру поведения лорда Вейдера. И, разумеется, не полностью: пафосного чванства в товарище Сталине не было напрочь, и там, где Вейдер демонстрировал агрессивную надменность, Иосиф Виссарионович действовал с неизменно доброжелательным вниманием к собеседнику, мягкостью и обезоруживающей теплотой. При этом он тонко скопировал те особенности, — внешние особенности, — поведения Вейдера, которые счёл важными для оказания влияния на Окто.

Чем ты могущественней — тем больше дивидендов принесёт тебе доброта. К сожалению, только при правильном её оформлении.

- Владыка Сталин, — сказал Окто. — Верно ли я понимаю, что баллон с токсином привёл в негодность Лорд Половинкин?

- Это так, — ответил Сталин.

- Вы сказали, это была случайность? — уточнил штурмовик. Иосиф Виссарионович улыбнулся — впервые за вечер.

- Это была случайность, — подтвердил он, глядя Окто прямо в глаза.

- Владыка Сталин, — торжественным голосом произнёс капитан штурмовиков, незаметным движением ладони проводя по шлему и сразу же опускаясь на одно колено. — От лица всего Легиона... и лично от себя благодарю Вас и Вашего падавана за спасение жизни Владыки Вейдера.

- На здоровье, — радушно сказал товарищ Сталин.

- За здоровье!

- За победу!

- За Сталина! — кричали люди, понимая, что без Сталина побед не бывает.

Они кричали и смеялись и поднимали «здравицы» и ели печёные побеги картофеля, и Юно не отставала ото всех и обжигала нёбо и смеялась и, как умела, повторяла смешные русские слова.

Девушка уже неплохо выучилась земному диалекту; конечно, она хитрила: переключала клипсу в режим обратного перевода, произносила отдельные слова и повторяла тихие подсказки транслятора. После нескольких повторений слово запоминалось, из слов складывались фразы — короткие, затем длиннее. Где не хватало слов, пользовались жестами и улыбкой; если разумные действительно хотят понять друг друга, хватит и улыбки, и доброго молчания.

- Колька! — кричали с того конца стола. — Колян! Ты смотри, а... Я ж тебя вот таким помню; помню, как ты в комсомол вступал!..

- «Комсомол»! — отвечали с этого. — Что «комсомол»? А я помню, как он на пионерской клятве спотыкнулся! Помню-помню! И как на родниках... Половинкин смеялся и мотал светлой головой. Блестели капли пота — температурный режим в помещении регулировали вручную, без термостатов, и явно перестарались. Обычно Юно терпеть не могла жару, но сейчас растворялась в ней, пряталась, как в скорлупе СИДа. Коля рассказывал про войну — рассказывал мало; и про свои встречи с Владыкой Сталиным — ещё сдержанней, ещё торжественней, так, что замолкали старики, и дети тоже слушали затаив дыхание, хотя рассказывал Коля очень немногое. Юно и не подозревала, что он умеет так виртуозно... нет, конечно же, не врать — умалчивать.

Джедаи говорят: открытая душа — пустая душа; ситхи говорят: открытая душа — мёртвая душа. Или наоборот... здесь и теперь Юно не хотелось вспоминать прочитанное; книжная мудрость казалась пресной. Она откинулась на дерево стены, баюкая в руке тёплую жестяную кружку. Мир вокруг был до краёв наполнен гомоном весёлых разумных. Юно смотрела на их простые, румяные, открытые лица. Эти люди собрались вместе, чтобы друг другом заслониться от тревоги; в них жила великая тревога — но почему

- то совсем не было страха.

Одарённостью Юно не обладала, но бесконечная война приучает видеть в разумных страх... возможно, бесконечная война понемногу вытравливает из тебя способность видеть вообще хоть что-либо, кроме страха. Но сейчас Юно смотрела на землян и думала, что очутилась в каком-то сказочном мире... нет, не то: ей казалось, будто она сама из сказки, — родной и привычной, яркой и страшной сказки, — выпала в реальный мир.

Здешние незамысловатые разумные, — все одного биологического вида, единой расы, — казались ей глубже и причудливее, чем гивины или мон каламари; белая метель за окном полыхала всеми цветами спектра — на фоне воспоминаний о некогда столь цветастом космосе; и даже война, ничтожная по галактическим масштабам земная война казалась... осмысленной? да, вот верное слово: смысл.

Юно тихо повторила его вслух.

- Что? — спросил Коля, отвлекаясь от разговора и оборачиваясь к девушке с улыбкой на ясном лице.

- Всё хорошо, — ответила Юно, возвращая улыбку, — я хотела спросить... Но кто-то уже хватал Половинкина за рукав гимнастёрки, требуя рассказать ещё что-то; кто-то размахивал листом серой бумаги, предлагая написать какое-то письмо в какую-то «газету»...

Девушка решила, что пора, пожалуй, выйти на свежий воздух.

- Пойдём, коминтерновская! — крикнула баб Саша, уловив движение Юно.

Толстуха радостно протолкалась сквозь людей, сгрудившихся у дверей тамбура — «сеней»; люди охотно расступались и почти каждый говорил Юно что-нибудь весёлое и приятное: сейчас они любили её так же, как любили своего сегодняшнего героя, орденоносца Николая Половинкина. Администраторы, конюхи, доярки, механизаторы... многие из них уже познали боль, уже потеряли кого-то из близких; но горе отступало, потому что потери оплачивали победу, и Половинкин виделся им частью этой грядущей, неизбежной победы.

Баб Саша протащила её через темноватый тамбур, потянула на улицу. Они вывалились из тепла и веселья на мороз; снег ударил в лицо и горло. Юно запахнула ворот.

Довольно широкую, загодя расчищенную дорогу постепенно заметало. Женщины пошли рядом. Баб Саша взяла Юно под руку.

- Дак откуда ж ты такая? — спросила хозяйка плавгостиницы, — На испанку не похожа: больно светлая.

- Что? — Юно склонилась к попутчице.

- Сама, говорю, откуда? Дом твой где? Дэ-о-мэ. Дом.

- Корулаг, — бездумно ответила девушка, прежде чем сообразила прикусить язык.

- КоруЛаг? Это где ж такой?

Юно неопределённо помотала в воздухе рукой: далеко. Баб Саша понятливо покивала.

Они как раз добрались до пункта назначения, шмыгнули в дверь низкого дощатого домика и деликатно разделились.

Обратно шли снова под руку, в умиротворённом молчании, по очереди оступаясь и поддерживая друг друга; толстуха поскальзывалась от усталости и лишнего веса, Юно — из солидарности. На улице у входа в здание степенно общались мужики и парни, но в тамбуре оказалось совсем пусто, сумрачно и уютно. Возвращаться в жару пока не хотелось.

- Ну, давай здесь присядем, коминтерновская, — предложила баб Саша и, не дожидаясь ответа, грузно опустилась на какие-то сваленные вдоль стены брёвна.

Юно устроилась рядом, сняла «ушанку», пригладила отросшие волосы. Ослабила ворот: в «полушубке» она и так постоянно чувствовала себя, как в домике.

Толстуха с одобрительным и каким-то немного жалостливым выражением смотрела на девушку. Юно знала, о чём хочет заговорить баб Саша, и сама хотела бы разговаривать, но не умела начать; да ведь и женщина не умела тоже. Хозяйка гостиницы нерешительно открыла рот; в тот же миг распахнулась внутренняя дверь. На женщин дохнуло жаром и знойким запахом печёных клубней. По тамбуру деловитой рысцой пробежал коротко стриженый немолодой мужичок; напяливая шапку, выскочил на улицу — женщин скребнуло стужей.

- Андрей Антоныч... — сказала баб Саша, кивая на дверь. — Положительный мужчина, в управлении работает. Дак а раньше-то в милиции работал.

- Неужели? — сказала Юно, слегка сомневаясь в точности произношения.

- Дак точно. Его из следователей выперли в тридцать шестом годе. На подследственного накричал, за то и выперли. [17]

Разговор понемногу клеился. Говорили, как и предполагалось, о Половинкине.

- ...Дак любила я отца его, — говорила баб Саша, — ох и любила. Знала б ты, коминтерновская...

- Извините, — сказала Юно, с жадной неловкостью выхватывая детали; чужая, в сущности, история казалась ей необычайно важной — здесь, в полутёмном тамбуре, где случайные сообщницы прятались от всего мира.

- Дак что там... любила. А он, вишь, другую выбрал. Мать Колькину. Всегда такой был — всегда по сердцу выбирал, по сторонам не смотрел, вперёд, вперёд!..

Баб Саша взмахнула пухлой рукой, тихо рассмеялась — с неяркой, давно отжившей грустинкой.

- Горевала я... ох, коминтерновская!.. Думала уж руки на себя наложить. Дак что там, спасибо матери, матерь не дала. Помню, хворостиной меня ходила...

- А потом?

- Дак что потом... погоревала да перестала. Не век же горевать. Так и жила. Покумились мы с его матерью даже, с Колькиной-то. Понемногу успокоилась я. Так и жила.

«Неужели и здесь разумные бывают несчастливы?..» подумала Юно. «Да нет, конечно, бывают. Они свободны, они не боятся ни смерти, ни своих владык; более того — именно в кремлёвских ситхах и видят земляне лучшую защиту от страха... спасение от бессмысленности мира. Они свободны и ничего не боятся — а потому кажется, будто разумные Державы СССР просто не могут быть несчастны...»

- Звали, ещё как звали... — толстуха повела круглыми плечами; жест потерялся под одеждой, — да не пошла я. Ты не смотри, это я теперь только такая... для кого уж мне красивой-то быть.

«Вот она...», подумала Юно, «несчастна? и всё равно живёт, живёт в своём мире, настоящем... А я?.. Ведь я хочу, я безумно хочу остаться здесь, с Колей... на Земле. На поверхности — и Крат с ним, с пространством... хотя почему? Я смогу летать и здесь: по слухам, Владыка Сталин запускает свою программу строительства СИДов... или чего-то аналогичного. Их машины никогда не сравнятся с сиенарскими, но это неважно... после Каллоса мне многое кажется неважным, из того, о чём говорил отец...»

- Дак кулаки убили. Отца его убили, и мать заодно убили. Он же в активе был, с самого начала. Ну и её заодно... А Кольку не убили — не нашли в подполе. Дед вернулся, забрал Кольку-то... я деду его помогала чем могла. Колька-то и не помнит ведь. Он мелкий был, шебутной... Слева от Юно, в доме, смеялись и гомонили люди. И справа, на улице, смеялись тоже. Мир сделался ужасно тесным, слева жарким, справа ледяным. Девушке казалось, что стоит раскинуть руки, и по её телу побежит электрический ток.

Она нуждалась в хорошей встряске. Долг перед Империей, присяга Вейдеру, лица товарищей по «Чёрной Восьмёрке»... всё оказалось словно перечёркнутым желанием... да, Крат задери! желанием связать жизнь с Владыкой ситхом.

Желанием наполнить жизнь смыслом.

- Ты не смотри, что он такой простой, Колька-то, — сказала баб Саша. — Он шебутной. В ихнем роду все мужики шебутные. Вот раз было... Хлопнула дверь. Положительный мужчина Андрей Антоныч, на ходу срывая шапку и отфыркивая снег, протрусил в обратном направлении. Женщин на брёвнах он так и не заметил. Юно задумчиво проводила взглядом энергичный затылок.

Ей вдруг вспомнилась стриженая голова Старкиллера... вспомнилась мимоходом, и оттого почти со стыдом, и сразу же забылась. ---