Наш человек на небе

Глава 15. Человек со сварочным аппаратом

«Палач» оживал, словно земляне наполняли его новой силой. Осназовцы разбежались по кораблю, как весёлые, хитрые, увешанные стволами тараканы. На Земле к этому времени успела побывать большая часть личного состава и «пятьсот первых», и «вьюжников» — бойцы НКВД, не успевая соскочить с трапов челноков, всюду натыкались на знакомых, тех самых парней, с которыми совсем недавно делили тяготы войны. Общая окопная правда — что объединяет надёжнее?..

Личный флагман лорда Вейдера наливался светом и смехом: имперские техники и грузовые дроиды раскатывали катушки силового кабеля с пропитанной бумажной изоляцией. Завод «Москабель» уже подвергся плановой частичной эвакуации, прорастая «Куйбышев-», «Урал-» и «Сибкабелем»; медной жилы, — как и почти всех материалов стратегического значения, — остро не хватало. Ну да чего не отдашь для благополучия союзника — которое в итоге всё равно твоё собственное?..

На помощь космическим электрикам спешили электрики земные; спешили слесари, врачи, сварщики, мотористы, ракетчики... Людей эвакуировали из Белоруссии — ввиду угрозы уничтожения лагеря; люди прибывали из резерва Ставки: Коля прекрасно знал, что отряд Мясникова изначально готовили для захвата «марсианского» линкора — но, помимо подразделений «волкодавов», товарищ Берия успел сформировать группы технических экспертов: в режиме традиционно особой секретности, на базе Специальных отделов НКВД.

Лаврентий Палыч не любил ломать и делал это лишь по крайней необходимости; Лаврентий Палыч предпочитал строить.

- Работы много, — сказал Мясников, отвечая на восторженное приветствие Половинкина. — Ты с их Оперативным центром разобрался?

- Разобрался, товарищ майор, есть стол, работает.

Оперативный стол в белорусской крепости оказался уничтожен взрывом; кремлёвский прибор для непосредственного управления войсками не предназначался. Развёртывание новой системы телеуправления на Земле потребовало бы от полутора до двух недель — по самым оптимистичным оценкам. Такого времени у РККА не было: слишком многое зависело от того, успеют ли объединённые силы Василевского и Конева прорваться в Белоруссию. Лорд Вейдер сам предложил товарищу Сталину перенести центр управления войсками Особого Белорусского фронта на орбиту, задействовав практически простаивающий оперативный стол «Палача».

- Так что товарища Рокоссовского будем встречать по высшему разряду, — подвёл итог Мясников. — Охрана... нет, в телохранителях он тут вряд ли будет нуждаться. Да и не позволит: не тот человек. Коля кивнул: умная отвага Рокоссовского успела стать нарицательной.

- Я, вообще-то, на Землю хотел, товарищ майор. Продолжать бить фашистскую га...

- Исключено. Сейчас твой фронт — здесь.

Он посторонился, давая дорогу очередной пиликающей коробочке.

- Тогда в техгруппу, — вздохнул Коля. — Есть идейка тут одна.

- В техгруппу, говоришь... Значит, давай для начала с командующим покрутись: пусть местные видят, что всё на высшем уровне. Чорт знает, с чего у имперцев к тебе такое расположение — но надо использовать. Мясников ещё раз обвёл взглядом высокие своды ангара, «пристрелял» глазами выходы. Было заметно, что идея силового захвата «Палача» переживает в его твёрдой голове известное перерождение: слишком велик оказался корабль.

- Значит, представительскую отработаешь, — сказал осназовец, явно думая о чём-то своём. — Отработаешь, и давай... Главное — как можно скорее оперативный стол освоить.

- Я освоил уже, товарищ майор. Ну, как освоил — осмотрел. Такой же у них стол, совсем такой же. И каюту для командующего капитан Игнази выделил, это не в казармах, а на офицерской палубе. Константин Константинович отдохнёт с дороги, а мы...

Майор посмотрел на Половинкина, и Коля немедленно пришёл к выводу, что отдыхать с дороги Рокоссовский вряд ли станет.

- Ну, я ещё тут на предмет лазаретных помещений озаботился, — сказал Коля, уж не зная, какой бы ещё пользой для общества оправдать свой высокий космический статус, проведённое на орбите время и капающие командировочные.

- Макаров! — гаркнул Мясников куда-то в сторону.

«Неужто!..», подумал Коля, оборачиваясь.

Белобрысый Макаров начинал войну испуганным мальчишкой-лекпомом, но война, — как и любое стоящее дело, — быстро превращает юнцов в мужчин. Или убивает. Как и любое стоящее дело.

Макаров выжил, раздался в плечах и окреп лицом. Увидав приятеля, Коля окончательно утвердился во мнении, что Советское присутствие на «Палаче» будет носить характер обширный и долговременный — раз уж таких, прямо скажем, малоопытных бойцов сюда везут.

- Да я ведь теперь младший медтехник! — торопливо тряся рукопожатием, похвалился Макаров. — Под руководством товарища Гесуры. Неофициальные пока звания, товарищ старший лейтенант, но всё-таки. Командирская должность, видите? У меня и серьга теперь новая, и пистолет, видите?

- Вижу, — согласился Коля, скептически наблюдая пистолет Макарова — с облезлым дулом, ещё довоенный. — Ты бы им тут поменьше размахивал: союзники кругом, не так поймут. Тебе, вообще-то, кобуру опечатать должны.

- Ой, извините! — забормотал вчерашний фельдшер, быстро убирая оружие. — Я не подумал... Там в лагере такие сейчас дела пошли, раненых очень много, а мы все с оружием и спим вполглаза. Вы не подумайте, я сюда на практику направлен, медицинских роботов изучать. Товарищ Гесура говорит, я способный, а на звездолёте роботы мощнее, чем в крепости.

- Ещё бы, — хмыкнул Половинкин, хоть и мельком, но всё же успевший оценить качество и количество госпитальных роботов «Палача».

- Щас такие дела пошли, товарищ старший лейтенант! — затараторил обрадованный поддержкой Макаров. — Медтехника очень развивается, ну ужасно просто. Вы знаете, вообще, со временем медтехника перевернёт жизнь всего человечества. Ничего не будет: ни хирургии, ни терапии, ни оториноларингологии! Одна сплошная медтехника!..

- Ну, это ты что-то разгорячился. Оториноларингология, тут я согласен, действительно скоро отомрёт. Но акушерство? парентеральное питание? лечебная физкультура?.. Да простой пирамидон хотя бы — как человеку без пирамидона?

- А вот Вы вспомните мои слова через двадцать лет!.. — закричал младший медтехник. — «Пирамидон», ха! Да товарищ Гесура даже уколов не ставит: робот один только раз введёт под кожу ампулку — и всё! Дальше эта ампулка сама собою нужные вещества выделяет, пока не закончится. И колоть не надо даже!

- Да... это впечатляет, — покачал головой впечатлённый Коля. Уколов он не то чтоб боялся, а так... ну, не любил он уколы. — Но это всё-таки Гесура — а мы-то, мы когда так научимся?

- Научимся, товарищ старший лейтенант! Постепенно. К нам товарищ профессор Преображенский Борис Сергеич из Москвы приезжал, так говорит, эти ампулы уже мышам ставить научились, отечественного производства. То есть это ампулы отечественного производства, а мыши, я не знаю, какого производства, но, наверное, тоже отечественного.

Макаров помолчал, собираясь с мыслями.

- Товарищ старший лейтенант, кстати, а мыши трофейные бывают?

- Собаки бывают, — сказал Коля, вспоминая первые дни войны. — Гитлер, например.

- Ой, как я забыл!.. — обрадовался Макаров. — Я же Гитлера с собой взял, он тут, на челноке!

- Как на челноке? — опешил Половинкин.

- Ага, тут он. Я подумал — ну, нельзя же в космос сразу человека посылать, надо сперва какую-нибудь собаку или обезьяну. Я же не знал, что Вас уже послали.

- Меня... меня давно уже послали, — сдавленно сообщил первый космонавт Земли.

- Ну вот, так а я-то же не знал! Ну, и стал Гитлера готовить. - Куда готовить?

- На опыты.

- Я тебе дам «на опыты»!..

- Вы не подумайте!.. Просто надо же мне на ком-то тренироваться.

- Тренируйся лучше... лучше...

Коля в отчаянии поискал глазами Мясникова, но массивной фигуры майора поблизости не наблюдалось. То ли бывалый осназовец вовремя предвидел очередной прорыв макаровского красноречия, то ли просто ушёл по неотложным своим делам — так или иначе, за старшего остался Половинкин.

- На кошках, — выдохнул Коля. — На кошках тренируйся. Гитлер где?

- В ящике... — ответил Макаров, озадаченный сменой тона.

- Пойдём. Достанем псину, а потом я тебя в их госпиталь отведу.

- Спасибо, товарищ старший лейтенант! Вы не подумайте: просто тут вокруг столько удивительного, а я с дороги так устал — ног не чую. Удивительно: впервые за долгое время он не чувствовал ног. Не в том смысле, что онемели, нет — ушла боль. Можно было бы подняться из кресла, присоединиться к собравшимся у оперативного стола военным... нельзя: нельзя давить авторитетом.

Впрочем, задавить авторитетом того же Шапошникова — задачка непростая.

Сталин усмехнулся в усы, вспоминая, как старательно Борис Михайлович уговаривал его оставаться в кресле. Другой бы предложил: «отдыхайте» — подразумевая: «не мешай!..» Начальник Генштаба сказал: «не мешайте» — имея в виду «отдохните хоть немного».

Сам старый маршал сосредоточенно нависал теперь над «живой картой», отслеживая ход боевых действий в Белоруссии. По экрану оперативного стола медленно ползали разноцветные значки воинских частей. Светились предполагаемые, расчётные и зафиксированные маршруты движения. В местах боестолкновений экран полыхал красным; отсветы ложились на лица склонившихся над столом генералов — и генералы казались сталеварами. Шапошников освоил оперативный стол очень быстро, словно всю жизнь чего-то подобного и ждал. Он откровенно наслаждался новыми возможностями; да и здоровье позволяло — когда болеешь так тяжело и долго, поневоле станешь воспринимать внезапное исцеление как второе рождение. «А ведь я — старше», подумал Сталин; подумал с товарищеским, но всё равно странным чувством.

Впрочем, все его ощущения в последнее время сделались... чудноватыми: обострёнными, слишком тонкими, слишком глубокими — словно он учился воспринимать окружающий мир каким-то новым органом чувств. Иной раз Сталину казалось, будто он растворяется в накатывающих незнакомых переживаниях, теряет чувство времени и пространства — но всякий раз, сбросив оцепенение, он понимал, что мир вокруг не упустил и мгновения.

- Успевает, — с облегчением сказал Шапошников, распрямляясь.

- Катуков? — уточнил Тимошенко.

Борис Михайлович кивнул.

- Ну вот, — удовлетворённо сказал Семён Константинович. — Значит, не зря рокаду строили, я ж говорил.

Корпус Катукова, используя преимущество «тридцатьчетвёрок» в проходимости, метался сейчас в узкой полосе между Барановичами и Дзержинском. От танкового соединения немцы, естественно, ожидали попытки прорыва на Лиду; вместо этого Рокоссовский ограничивался контрударами и одновременно настойчиво расшатывал позиции немцев на севере, создавая впечатление недостаточности собственных сил — которых, сказать по совести, для вскрытия обороны противника и в самом деле было маловато. В это же время дивизии генерал-лейтенанта Власова обозначали угрозу на юге, в направлении Луцка; репутация «наполеоновской хватки» Андрея Андреевича была достаточна высока, чтобы немцы поверили в серьёзность его намерений. Один и тот же вопрос, всегда один, из тысячелетия в тысячелетие: какой же из обозначенных ударов главный? Ответь верно — и выстраивай адекватную оборону, стягивай силы, подготавливай контрудар; ошибись — и терпи поражение. Не обязательно, конечно: иной раз и повезёт — вот только цена такого везения всё равно может оказаться слишком высокой. Однако план Рокоссовского предполагал сразу два главных удара — уникальное решение в военной истории. Идея вызвала яростные возражения Жукова и уважительное одобрение Тимошенко; Шапошников и Антонов колебались, склоняясь к «за».

- Вы уверены в своём предложении, товарищ Рокоссовский? — спросил тогда Сталин.

Фигура генерал-лейтенанта пошла синеватой рябью: голографическое изображение стабильностью не отличалось. Однако звук передавался по отдельному каналу, и голос Рокоссовского остался твёрдым:

- Уверен полностью, товарищ Сталин.

- А вот Ставка не уверена. Выйдите и подумайте хорошенько.

- Слушаюсь, — сказала голограмма.

Полупрозрачная фигура протянула руку, — очевидно, к выключателю, — изображение померкло. В воздухе над миниатюрным постаментом устройства вспыхнула и принялась крутиться вокруг собственной оси небольшая красная табличка: «Пользователь вышел из сети».

- Оригинальничает Костя, — отчётливо пробормотал Жуков.

- Молодец Константин Константинович, — сказал Тимошенко.

- А Вы что имеете сказать, Борис Михайлович? — спросил Сталин, откидываясь в кресле.

- Риск большой, товарищ Сталин, — отозвался Шапошников. — Но и выигрыш сулит немалый.

Он по привычке откашлялся.

- Фактически, товарищ Рокоссовский реализует принципиально новую военную доктрину... да — назовём её доктриной автономной стратегической партизанской операции.

- Мудрёно, — заметил Тимошенко. — Но по сути...

- Мальчишество и авантюра, — резко перебил его Жуков. — И по сути, и по форме. И по результатам.

- «Результатам»?.. — переспросил Антонов; начальник Оперативного управления Генштаба вообще отличался несколько ироничным отношением к Георгию Константиновичу.

- Что Вам непонятно? Я говорю о...

- Товарищ Жуков, — сказал Сталин. — Вы подготовили замечания по Керченской операции?

- Так точно, товарищ Сталин. Соображения мои я сейчас изложу...

- Изложите. Несколько позже. Товарищ Поскрёбышев проводит Вас. Скрипя сапогами, как Прокси суставами, командующий Южным фронтом покинул помещение.

- Строго говоря, — примирительным тоном сказал Шапошников, — в известном смысле товарищ Жуков прав. Авантюра. Но авантюра явно давно и глубоко продуманная.

- Ежели продуманная — авантюра ли? — спросил Антонов.

- Ключевым моментом стратегии Рокоссовского, — сказал Борис Михайлович, избегая прямого ответа, — является применение общевойсковых методов силами фактически партизанских соединений. Костяк Особого Белорусского составляют кадровые военные, снабжение частей поставлено отлично, разведка... несмотря на отдельные неудачи, разведка поставлена очень серьёзно. Средства авиации и ПВО способны к решению соответствующих задач. Артиллеристы в лагере прекрасные, и снарядный голод мы ликвидировали. Отдельно отметим высочайшую эффективность действующих в Белоруссии диверсионных подразделений.

Присутствующие дружно покивали, отмечая.

- На такое уникальное сочетание качеств ответа у немцев пока не выработано. Ведь в современной войне нет грани между тактикой и стратегией: ныне между ними вводится оперативное искусство, окончательно стирающее какие-либо границы. В современной операции тесно переплетаются между собой стратегия и тактика.

Борис Михайлович указал на оперативный стол космических союзников:

- Теперь же на помощь деятелям не только военным, но и всяким иным пришла техника, предоставив в наше распоряжение аппараты, подобные этому. Мы получили немыслимую ранее возможность следить за ходом военных действий, опираясь на куда более достоверный источник сведений, нежели письменные и устные донесения непосредственных участников сражений.

- Золотые слова! — сказал Тимошенко. Он с предельным вниманием относился к информационной составляющей войны и строго наказывал генералов даже за кратковременную потерю управления войсками. Передатчики «марсиан», активно внедряемые сейчас в РККА, казались Семёну Константиновичу чем-то навроде манны небесной, и маршал не забывал делиться своей радостью. — С новыми рациями — да мы ж теперь сверху донизу всё видим. И, если что, управление подправим. Прям отсюда.

- Строго говоря, мы наблюдаем позиции не самих частей, а приданных им офицеров связи с передатчиками.

- «Войну ведёт верховная власть государства», — негромко процитировал Иосиф Виссарионович, вынимая изо рта мундштук нераскуренной трубки, — «слишком важны и ответственны решения, которые должно принимать руководство войной, чтобы можно было доверить его какому-либо агенту исполнительной власти».

Шапошников с уважительным достоинством поклонился. Прежде чем

Глава Генштаба успел продолжить, прозвучал зуммер голопроектора; табличка засветилась жёлтым: командующий Особым Белорусским фронтом запрашивал соединение.

- Вы подумали, товарищ Рокоссовский? — спросил Верховный.

- Так точно, товарищ Сталин, подумал, — сказал товарищ Рокоссовский, застенчиво переливаясь оттенками лазури. — И настаиваю на проведении операции по предложенному плану.

- Выйдите и подумайте ещё, — сказал Сталин.

«Пользователь вышел из сети».

- Уверенность командующего — залог успеха операции, — сказал Тимошенко, рассматривая вращающуюся табличку.

- Смотря какой командующий, Семён Константинович, — мягко заметил Антонов, — смотря какой командующий...

...Сейчас Сталин со смешанными чувствами вспоминал события недавнего прошлого. Упрямец Рокоссовский трижды выходил и трижды возвращался — но всё-таки добился своего: оперативный план был утверждён. И теперь претворялся в жизнь.

Но успех плана зависел не только и не столько от действий Особого Белорусского фронта: Рокоссовский играл от преднамеренной обороны, принимал удар на себя, сковывая основные силы немцев на данном участке фронта, но исполнение общего стратегического замысла определялось способностью Василевского взять Могилёв. Несмотря на все сложности текущего периода войны, несмотря на неожиданных союзников, РККА оставалась объективно слабее армии объединённой Европы: опытом, техникой, людскими и материальными ресурсами. Со вступлением, — с неизбежным вступлением! — Испании и Швеции в войну против СССР, перевес становился ещё более угрожающим. И можно было не сомневаться: новая, куда более гибкая политика Германии на оккупированных территориях прибавит немало желающих записаться в национальные дивизии вермахта. Насчёт нейтралитета Турции Иосиф Виссарионович тоже не испытывал особых иллюзий; куда больше его заботила Англия. САСШ и Японию удалось вынести за скобки по меньшей мере на год, но Англия... даже простое перемирие в Европе будет означать для Германии возможность перекинуть на русский фронт до тридцати полноценных дивизий. Впрочем, такая оценка может оказаться и завышенной: совсем оголить свой запад немцы пока не решатся.

Пока?..

Судя по данным разведки и дипломатов, новый руководитель рейха, генерал Каммхубер — человек решительный и неглупый. Выскочил он, как чорт из подпола, обойдя куда более вероятных кандидатов в преемники — а кого не смог обойти, того уничтожил. Одно лишь то обстоятельство, что Каммхубер до сих пор воздерживался от официального провозглашения себя новым фюрером, по мнению Иосифа Виссарионовича переводило его в разряд наиболее опасных противников. При этом никто не понимал причин внезапного возвышения Каммхубера, источника его неожиданной силы.

«Сила», подумал Сталин, «сила...»

Он сидел в жёстком рабочем кресле, машинально просматривая свежие сводки по вновь разведанным месторождениям в Средней Азии, Сибири, на Дальнем востоке, и наблюдал за работой своих полководцев и офицеров связи. Антонов заметил внимание Верховного, сдвинул какой-то переключатель — над оперативным столом вспыхнуло, разворачиваясь, плоское полотнище голограммы: дубликат «живой карты».

Несколько красных пятен в Белоруссии казались совершенно незначимыми в сравнении с массивной алой дугой, протянувшейся от Полоцка до Кричева. Крупнейшее в истории наступление РККА медленно, но верно катилось на запад, охватывая и перемалывая могилёвский оборонительный рубеж. Дивизии, с помощью космических радаров спасённые от разгрома в летне-осеннем отступлении, возвращали должок.

Алексей Иннокентьевич пробежался тонкими пальцами по столешнице; голограмма приблизилась, расцветилась номерами частей. К сожалению, задействовать пока удалось далеко не всю мощь оперативных вычислителей — капитан Окто не сумел объяснить, как наполнять встроенную в оперативный стол электронную картотеку.

- Не инженер я, — обескураженно долдонил штурмовик, — простой пользователь. Тонкостей технологии не знаю...

Кроме того, размещённый в Ставке оперативный стол не имел средств прямого управления частями. На первом этапе операции работа велась из белорусской крепости, но сейчас Рокоссовский, потеряв свой стол при взрыве, был вынужден перебраться на орбиту. Сталин ожидал возражений, предполагал, что Константин Константинович потребует оставить его в непосредственной близости к своим дивизиям. Но комфронта, успевший в полной мере оценить эффективность техники союзников, отреагировал иначе: - По-моему, должно существовать одно правило: место командующего там, откуда ему удобнее и лучше всего управлять войсками. Конечно, вовсе не значит, что командующий должен всегда отсиживаться в штабе. Присутствие командующего в войсках имеет огромное значение. Но всё зависит от времени и обстановки.

Иосифу Виссарионовичу импонировала уверенная логика генерал

- лейтенанта, как и та естественная простота, с какой уступил Константин Константинович непосредственное руководство Карбышеву. А ведь Рокоссовский не мог не понимать, что в случае успеха операции большая часть славы достанется Дмитрию Михайловичу.

Впрочем, будем справедливы: организация глубокой обороны белорусского лагеря, включая обеспечение практической неприступности северного фаса группировки — прямая заслуга Карбышева. А ведь помимо решения задач обороны немолодой генерал-лейтенант активно занимался сапёрными, дорожными, строительными, даже геоизыскательскими работами. Он взял на себя и организацию большей части научной деятельности лагеря — а в этом смысле землянам было, чем заняться.

Сталин перелистнул очередную страницу отчёта: геологические партии подтверждали наличие урана в районах «4» и «18». Придётся рассмотреть вопрос о прокладке ещё одной железнодорожной ветки в северный Казахстан... какой же объём работ предстоит ещё, прежде чем Россия по-настоящему обезопасит себя от военной агрессии!

Какой удачей оказался для РККА этот месяц — месяц относительной, но передышки, пока Германию сотрясали внутренние неурядицы, а берлинские бонзы грызлись за власть.

И всё же, кто он такой — Каммхубер? В тридцатом проходил обучение в Липецке — надо запросить досье. Хотя Лаврентий наверняка уже озаботился. Роль личности в истории? Да, личность, обладающая настоящей силой, вполне способна повлиять на ход истории...

Сталин прищурил глаза, вспоминая Энгельса:

«Сила в настоящее время — это армия и военный флот, а то и другое стоит "чертовски много денег". Но сила сама по себе не в состоянии производить денег и в лучшем случае может лишь способствовать присвоению уже произведённых ценностей; деньги же, в свою очередь, тоже приносят мало пользы, как мы знаем по опыту с французскими миллиардами. Следовательно, деньги должны быть добыты посредством экономического производства; значит, и сила опять-таки определяется экономическим положением, доставляющим ей средства для вооружения и поддержания орудий борьбы. Ничто так не зависит от экономических условии, как армия и флот. Вооружение, состав, организация, тактика и стратегии прежде всего зависят от достигнутой в данный момент ступени развития производства и путей сообщения.»

Он поднял взгляд на голограмму военных действий.

Рисунок на карте изменился неуловимо, но явственно. Тёмно-зелёные пятна в треугольнике Дзержинск-Барановичи-Лида светлели; зато сразу несколько жёлтых «потенциальных» траекторий РККА сошлись в районе Орши.

- Купились? — негромко спросил Шапошников.

- Купились, — так же тихо отозвался Антонов. — Нет, скорее, просто не выдерживают давления: смотрите, насколько 16-я продвинулась.

- Там только стрелковая. Зачем немцам противотанковые перебрасывать?

- Рокировочку желают устроить, — сказал Антонов, радостно сморщив породистую верхнюю губу. — Перебросят на Конева через Минск, уверен, а против Лукина выставят Хейнрици.

- Разумно, хотя с такой дополнительной нагрузкой на логистику...

- Снявши голову, Борис Михайлович.

- Зафиксируйте, пожалуйста, Алексей Иннокентьевич, у Вас пальцы-то поточнее будут. Впрочем, там у них только пятидесятимиллиметровые, Конев их и не заметит.

- Никак нет, — вмешался Семён Константинович, лихорадочно перебиравший бумажную картотеку, — Pak-40 тоже имеются. Вот посмотрим: поступают в вермахт с конца ноября. Та-ак, на данный момент принято на вооружение...

- Кто бы он ни был, этот Каммхубер, он хорошо понимает, что ждёт Германию, — совсем уж тихо пробормотал Шапошников. Иосиф Виссарионович упруго, — так упруго, что пришлось тут же одёрнуть себя: нельзя! Верховный главнокомандующий не имеет права выглядеть торопыгой, — поднялся из кресла. Ноги отозвались здоровым гулом; приятно было почувствовать свою силу.

Переступая мягко и уверенно, Сталин подошёл к оперативному столу. Штабисты расступились, давая дорогу.

Сталин положил руку на край столешницы и вчитался в паутину траекторий. Решительно всё указывало на справедливость выводов Шапошникова и Антонова: немцы, реагируя на оперативную угрозу с востока, действительно в спешном порядке перебрасывали свои части из-под Лиды. Сталин смотрел на карту и чувствовал незнакомое прежде... возмущение.

- Это... это что ж такое?! — с возмущением проговорил седоусый сварщик.

- Извините, товарищ Патон, — смущённо сказал Коля. — Я не подумал.

- Нет, молодой человек. Вы подумали. Вы именно что подумали. Вы подумали: «все вокруг дураки, а я стану молодец, не извольте волноваться». Вот что Вы подумали.

- Ничего такого я не думал, — сказал оскорблённый в лучших чувствах Коля. — Я помочь хотел. Хотя нет, думал, только по другому: «ни у кого не получается — а вдруг у меня получится? вот товарищ Патон обрадуется!» Очередь смущаться пришла товарищу Патону. Коля знал, что у профессора двое сыновей — а отец двоих сыновей не может не понимать молодого честолюбия.

- Мда, — сказал Евгений Оскарович. — Ну... пусть так. Надеюсь, обижаться на меня Вы слишком долго не станете? Поймите: ведь Вы пораниться могли. Погибнуть могли.

- Да ну... — немного даже растрогался Коля, — прям уж там — «погибнуть». Это же просто сварочный аппарат, для электросварки. Я с такими ещё в крепости спокойно работал, между заданиями.

- Ой ли, так уж и простой?

- «Плазменный», Вы говорили, я помню.

- Ах, товарищ Половинкин, то-то и дело, что плазменный. Плазма ведь, увы, не однородна. Всё её рабочее пространство составлено из маленьких таких, легковесных объектиков...

- Плазмоидов?

- Верно! — обрадовался Патон. — Неужто Вы и в физике плазмы?..

- Никак нет, — с искренним сожалением ответил Коля. — Я... ну, у нас мало физику читали.

- А самостоятельно? У Вас ведь, молодых, возможностей учиться сейчас — море разливанное, не извольте беспокоиться.

- Я собираюсь, — сказал Коля; ему было стыдно. — После войны, понимаете...

- Понимаю, разумеется. Всё — после войны. Мда.

- Плазмоиды, — напомнил Коля.

- Да-да, плазмоиды. Значит, плазма состоит из плазмоидов. Сами по себе они придуманы замечательно, беда в том, что между ними никакой изоляции нет. Все плазмоиды существуют как бы в едином пространстве.

- И если один плазмоид падает?..

- Верно, товарищ Вы мой Половинкин! Верно: вся плазма... трах, бах! такие дела. Вам определённо надо изучать физику. После войны, конечно.

- Буду изучать, — пообещал Половинкин, довольный переменой настроения Патона. — Так в чём опасность-то, Вы говорили?

- Ну как же? — удивился сварщик. — Чем длиннее плазменная дуга, тем больше в ней запасено энергии. Что очень хорошо для плавления металлов — но крайне опасно, ежели эту энергию не удастся удержать в магнитной бутылке. Теоретически мы имеем возможность вытянуть жало сварочного аппарата метра на полтора-два, — докуда соленоиды дотянутся. А практически... дуга не шутит. Семь сантиметров — и точка. Вы и сами видели, что случается, ежели перекрутить.

- Я боюсь, маловато будет, — сказал Коля, с сожалением рассматривая регулятор длины дуги на рукоятке сварочного аппарата. Судя по характерному внешнему виду, трудовую жизнь этот рифлёный кругляшок начинал в роли верньера на каком-нибудь радиоприёмике. Ничего, прямо скажем, стыдного — кто может знать, какое место в жизни займёт? Вот сам Коля: мечтать-то о великом — всегда мечтал, но мог ли вообразить, каким удивительным образом сбудутся его мечты?.. И ничего нет удивительного в том, что вчерашний сержант, волей судеб превратившийся аж в «лорда» с планеты Земля, захотел выдвинуть плазменное жало сварочного аппарата чуть дальше семи сантиметров...

Коля тут же подумал, что «волей судеб» всё-таки немножко слишком глупо звучит, как-то по-книжному, что ли. Нет, конечно, иногда даже здорово выражаться, как в книжке какой-нибудь или пьесе, только «волей судеб» — это немножко совсем не та пьеса. Это, наверное, Старкиллер мог бы так выражаться... кстати, он ведь тоже прилетел: Коля видел мельком, как юноша спускался с последнего челнока — надутый такой, вышагивает со своим... Половинкин вдруг новым взглядом посмотрел на сварочный аппарат в руке.

А ведь похож, очень даже. Конечно, у Старкиллера-то меч покрасивей и вообще оружие, а не рабочий аппарат. И «лезвие» у него куда длиннее...

- Жаль, что только семь сантиметров, — сказал Коля. — Вы же, когда подлетали, видели, наверное: очень большой звездолёт. Семи может не хватить.

- Звёздолёт! — воскликнул Патон, широко топорща усы. — Звездолёт... а знаете, что я заметил? Ни одной заклёпки!

- Нет, я, кажется, видел...

- Нет заплёпок! И при этом — ни единого разрыва в конструкции. Коля подумал, что если Евгению Оскаровичу так хочется без заклёпок — ну и пусть же. Некоторые просто не любят заклёпки, им лишь бы всё гладко было.

- Довелось ведь мне такое чудо увидать, — продолжал академик. — Девятнадцать километров — и ни единого разрыва! Вы знаете, молодой человек, а ведь я буквально этим летом... Я ведь начинал как мостостроитель, да-да. А на старости лет решил вот сваркой заняться. Знаете, почему? А я Вам скажу: во всём мире сейчас мосты на заклёпках возводят. А я утверждаю: можно, можно сварными конструкциями решать задачу! И корабль сей — лучшее моим словам подтверждение!

Патон воинственно огладил лысую голову.

- Мы перед самой войной в Киеве приступили строить мост, цельносварной — первый в мировой практике. Никто не верил, что возможно, а посмотрите-ка: звездолёт — посложней моста будет! Союзники технологию освоили — значит, и мы сумеем, не извольте беспокоиться. Жаль, не успел я свой мост достроить: всё ж таки хотелось самостоятельно доказать...

- Ничего, — неловко сказал Коля, — после войны достроите. Он очень хорошо понимал академика: одно дело самому добиться, другое — ссылаться на чужой опыт...

- Да-да, — сказал Патон, явно блуждая мыслями где-то в районе Крещатика, — всё — после войны.

- Так я помочь хотел, — напомнил Половинкин.

- Очень хорошо, что хотели... Да. Помощь нужна. Понимаете, молодой человек, большинство товарищей из моей экспериментальной бригады сейчас внизу, на Земле осталось. Потребность в ремонтах у фронта крайне велика, людей не хватает. Так что в командировку мы, так сказать, в облегчённом составе — любая пара рук нужна.

- Танки?

- Прошу прощения? А, да, танки, бронетехника. Собственно, не только «броне-» — любая техника нуждается. Но главное сейчас — это танки.

- Товарищ Патон, — слегка волнуясь, сказал Коля, — я тут подумал... Я тут присмотрел один аппарат — вездеходный бронированный транспорт. Точнее, их там два, в ангаре, но я только один пока видел. Если б его в Белоруссию отправить?.. Он ведь больше любого нашего танка. Он там немножко обломками засыпан, но можно ведь расчистить — особенно с плазмой-то.

«Значит, говоришь, плазма нестабильная», с пристальной ухмылкой подумал Коля, подкручивая верньер на полделения.

Алое жало сварочного аппарата взгуднуло и подросло ещё немного. Теперь длина дуги перевалила уже за десять сантиметров, и Половинкин чувствовал, что это далеко не предел.

Он медленно, очень аккуратно повёл рукоятку влево, затем вправо. Если держать аппарат обеими руками и не делать резких движений, — а самое главное — сосредоточиться, — дуга не рассыпалась. Впрочем, к пятой или шестой попытке Коля научился предчувствовать момент схлопывания плазмы, — иголочки в голове принимались тревожно ныть, — и успевал отворачивать алое жало от себя.

Хотя глаза, конечно, всё равно болели от искр... Коля поправил маску: тяжёлую чёрную личину с толстым стеклом он, прямо скажем, позаимствовал в одном из вспомогательных ангаров, где земные слесари под руководством надувшегося от важности Двуула спешно монтировали стойки для СИДов. Строительство кипело; если белорусский лагерь выстоит, перебазировать эскадрилью на «Палач» не придётся — но лучше перебдеть. И Кожедуб тоже так считал, хотя и был уверен, что крепость устоит. Иван недавно потерял своего ведомого, Корнеева, и ходил чёрный от горя и досады. Себя винил. Может, зря винил, а может, и не зря — Половинкин не решился влезать с утешениями: не тот человек был Кожедуб. Поручкался Коля с друзякой, подхватил маску да побежал обратно — «слоника» откапывать. Ну да, оказался этот самый «топтун»-ВБТ вовсе не танком на репульсорах, как сперва подумал Половинкин. То есть танком, конечно, только та металлическая глыба с пушками, которую увидал Коля в первый свой день на «Палаче» — это одна его «голова» была.

А целиком ВБТ больше всего напоминал слона. Ростом, — держитесь за шапки! — двадцать два метра. Плюс-минус. С горбатым корпусом, четырьмя длиннющими «ногами», широкими конусами «ступней»... С замиранием сердца Коля увидел огромную тушу, неподвижно стоявшую в ангаре. Выше крыши, — куда выше крыши, — показался ему этот серый металлический холм. Имперский «топтун» был гигантом, а оторопь и изумление Коли сделали его ещё больше. Таких зверей на Земле уже не осталось, даже в Средиземноморье, если когда и существовали. Половинкин немедленно связался с Мясниковым, Мясников — с Рокоссовским, Рокоссовский — с Верховным; и Вейдер санкционировал передачу обоих «слоников» в распоряжение ГАБТУ. [26] Очень легко санкционировал: то ли не считал могучую технику такой уж важной, то ли голова у товарища лорда оказалась забита другими проблемами. Так что Коля возглавил бригаду техников, которой предстояло в экстренном порядке достать ВБТ из-под обломков, убедиться в работоспособности и загрузить в «Титан» — грузовик мог нести сразу четыре таких танка.

Исправный ВБТ, жужжа моторами, встал на «колени»; знакомый прапорщик легко и спокойно завёл свою машину в ангар, прицелился и, ловко управляя репульсорами, насадил грузовой отсек «Титана» прямо на корпус «слоника». Лязгнули балки кранов, щёлкнули фиксаторы — огромный зверь оказался готов к спуску на поверхность Земли.

- Вы, молодой человек, разбирайтесь пока со вторым, — сказал Патон, расправляя усы. — А людей я Вам пришлю, как освободятся, не извольте беспокоиться.

Академик огляделся по сторонам и, заговорщицки понизив голос, поведал:

- Нам бы сразу обе машинки прихватить, понимаете? Как-что дальше пойдёт — то неведомо, а там, внизу, каждый танк теперь на счету. Надо брать, пока союзники такие щедрые.

Логика товарища академика Половинкину была более чем понятна. Он и сам... просто не думал, что академики тоже так умеют рассуждать. Всё-таки люди науки — в материальном плане должны малость поглупее быть. Он пообещал Патону, что приложит все усилия, попрощался и приступил к работе.

Резать алустил приходилось сложно, в несколько проходов. Короткое жало сварочного аппарата металл брало отлично. Но толщина многих балок и прочих элементов оказалось такой, что требовалось сперва вырезать в них узкий треугольный профиль, — два прохода, — затем снимать с каждого из скосов по дополнительному слою, — ещё четыре прохода, — и лишь затем вскрывать металл по главной линии.

Сыпались искры, на полу ангара росла груда обрезков. Громадная «шея» ВБТ медленно, очень медленно освобождалась от плена. Может, и существовал способ быстрей и экономней, но Коля его не знал.

Модель сварочного аппарата ему досталась, по словам академика, новейшая: на кристаллических аккумуляторах. Коля уже два или три раза перезаряжал прибор.

Он присел отдохнуть, радуясь, что захватил с собой старый мундир — прежнего образца, ещё с нашивкой «щит и меч» на рукаве. Новая форма от такой работки, конечно, пришла бы в негодность — искры, духота... а Половинкину ещё вечером товарища Рокоссовского сопровождать на совещание. И вообще. И, кстати, перед капитаном Игнази неудобно было бы: этот не упустит возможности поехидничать... Нет, всё-таки «представительские функции» — как-то это... ну, несерьёзно.

Привалившись спиной к переборке, Коля уселся на перекрещенные ноги, надвинул на лицо маску и поднял сварочный аппарат. Он знал, он чувствовал, что сумеет удержать дугу и подлиннее. Хоть бы сантиметров тридцать — и толстые алустиловые балки можно будет не расковыривать по кусочкам, а резать в один проход.

Он сосредоточился, удерживая сварочный аппарат обеими руками, прямо перед собой. Толстое стекло маски скрадывало свет, защищало лицо от жара дуги. Ну же, давай, давай, родная...

Раз за разом рассыпалось алое жало; стонали иголочки; Коля сосредотачивался.

Он сосредоточился до такой степени, что не сразу заметил гостей. Точнее, хозяев: в арке прохода стояли и молча смотрели на него капитан Игнази и полковник штурмовиков Септен. В тёмной глубине коридора маячил неприметный старик, который тоже встречал Половинкина с «Титана».

- И-здравствуйте, — осторожно сказал Коля, понимая, впрочем, что через маску его вряд ли услышат.

Иголочки в голове волками выли; тихо гудящая дуга выросла... даже больше тридцати сантиметров она выросла! — и Половинкин боялся спугнуть удачу.

Игнази стоял и растерянно смотрел на сидящего Половинкина. Капитан скользил взглядом по скрещённым сапогам, нарукавному знаку «щит и меч», чёрной маске и алому пламени дуги. Молчание затягивалось, и Коля почувствовал даже что-то вроде облегчения, когда иголочки завизжали совсем уж непристойными голосами.

Он машинально, привычно уже откинул от себя рукоятку; жало метнулось к груди капитана Игнази, на мгновение вспухло, теряя остроту цвета, и рассыпалось фонтаном искр.

- Владыка... Владыка ситх, — побелевшими губами прошептал отшатнувшийся капитан.

- Не-ет, — сказал Коля, снимая маску, — что Вы: я не настоящий ситх, я маску на стройке нашёл.

Игнази молчал; испарина выступила на его гладком лбу. - Не надо, — сказал Коля, желая загладить межпланетный инцидент. — Теперь... теперь не надо бояться человека со сварочным аппаратом. Потому что он, то есть я, защищаю трудящихся. И буду беспощаден в подавлении господства эксплоататоров. Обязательно буду!

Крупная капля пота собралась на переносице капитана.

- Я же НКВДшник, — сказал Коля. — Нормальным людям нас бояться нечего. И народ это чувствует, прекрасно чувствует. Это раньше так было, что рабочие и крестьяне ещё «робели», ещё не освоились с тем, что они теперь господствующий класс. Этих качеств в миллионах и миллионах людей, всю жизнь вынужденных голодом и нуждой работать из-под палки, не мог создать переворот сразу. То есть не переворот, а Великая Октябрьская Социалистическая Революция, ну, Вы знаете, конечно. Капля медленно ползла вниз, по носу.

- Но вот в том-то и сила, в том-то и жизненность, в том-то и необходимость Октябрьской революции, что она будит эти качества, ломает старые препоны, рвёт обветшалые путы, выводит трудящихся на дорогу самостоятельного творчества новой жизни. Пример Советской республики будет стоять перед всем миром на долгое время. Наша социалистическая Республика Советов будет стоять прочно, как факел международного социализма. Революция — она дала нашему народу силу, понимаете? Всему народу дала силу.

Капля жирно зависла на самом кончике носа.

- Там — драка, война, кровопролитие, жертвы миллионов людей, эксплоатация капитала. Здесь, — Половинкин широко развёл руками, — настоящая политика мира и социалистическая Республика Советов. Навсегда. Игнази молчал так мертвенно, что Коля даже слегка занервничал. Нет, ему, конечно, было приятно напугать заносчивого «марсианина», но в то же время стыдно: союзник всё-таки, надо быть выше мелких личных неприязней. А то, прямо скажем, сорвётся плазма — и кирдык вашему капитану. Капля сорвалась.

Кажется, капитан только теперь осознал, какая опасность ему грозила. Он сделал шаг назад, резко развернулся и почти бегом бросился в коридор; закованный в броню штурмовик последовал за ним. Неприметный старичок тоже быстро растворился во тьме.

Коля опять прислонился к переборке: он чувствовал себя измотанным так, словно только что выдержал поединок с опасным, жестоким и скрытым врагом. Глупо, конечно. Видимо, сказывалась усталость от работы — ведь не могло же комсомольца, старшего лейтенанта госбезопасности, орденоносца, секретного Героя Советского Союза так выбить из колеи пустячное происшествие со сварочным аппаратом.

Иголочки всё ёрзали где-то за висками, копошились, давили изнутри, жужжали, и Половинкин закрыл глаза, — кажется, всего-то на несколько минут, — пытаясь хоть немного прийти в себя.

А когда раскрыл, — иголочки толкнулись особенно жестоко, — в тёмной арке прохода прямо перед собой увидал невысокую фигуру в коричневом плаще с низко надвинутым капюшоном.

В отставленной руке пришелец держал выключенный световой меч. ---