Наследие

Глава 1

Неподалёку от шумного и многолюдного города находилось одно родовое поместье. К нему вела лишь одна дорога, вымощенная из брусчатки. Быть может, кому-то из предков этого рода не нравилась вечная грязь и слякоть во время сезона дождей, а, может, ему просто хотелось привнести немного эстетики во всё это безобразие. Кто знает? Впрочем, было видно, что сейчас эта дорога переживала не самые свои лучшие годы.

В момент, когда царили сумерки, единственными звуками здесь были цокот копыт и скрип кареты. Сегодня уставшему и измученному жизнью извозчику пришлось хлопотать ради одного единственного пассажира. Им был строгий на вид молодой человек. На его слегка бледной коже не было ни единого изъяна, а ухоженные густые чёрные волосы были уложены назад. Его одежда недвусмысленно намекала о собственной дороговизне и завидному качеству, а это, в свою очередь, придавало пассажиру непередаваемый шарм. Однако, не смотря на всё озвученное, он с прискорбием глядел на дорогу, которая явно требовала ремонта. Выпустив усталый вздох, он отвернулся от окна.

Карета, наконец, остановилась, что означало конец пути. Молодой человек не стал дожидаться, пока ему откроют дверь и вышел из кареты. Казалось бы, пред его взором предстало величественное здание с историей множества поколений, однако его глазу здесь не за что было зацепиться.

— Поместье дома Пенфил, господин, — оповестил извозчик.

— Я заметил, — неохотно ответил молодой человек, чем слегка озадачил работягу.

На руки честного трудяги упал мешочек с монетами, а их бывший владелец, стуча туфлями, направился ко входу. Распахнув дверь, он оказался внутри украшенного зала, по которому всюду сновала прислуга.

— Брат! — воскликнула девушка около лестницы на верхние этажи.

Улыбнувшись, молодой человек помахал ей рукой. Невысокая и стройная барышня тут же подбежала к нему.

— Вы всё-таки приехали! — радостно продолжила девушка, едва не забыв о реверансе.

— Ты же знаешь, пока отец не видит, ни к чему такой официоз, — в голосе её брата появилась некая хитринка.

Тихонько хихикнув, она повисла на шее брата, заключая того в крепкие объятия.

— Так уже лучше, — довольно улыбнулся молодой человек.

— Я так рада, что ты приехал! — просияла девушка, когда отлипла от брата.

— Разве я мог пропустить юбилей своей любимой сестрёнки?

— А вот мои ты пропускал, — шутливо подметил мужчина, спустившийся к ним по лестнице.

— Таковы были обстоятельства, — ответил молодой человек после недолгого раздумья.

— Рад тебя видеть, Вэдко, — продолжил мужчина.

— И я тебя, Никола.

Никола чуть отступил в сторону, приглашая всех пройти хотя бы чуть дальше порога, и продолжил.

— Мы уже думали, что ты не приедешь.

— Ну… Как представил дующуюся Лу, так сразу сердце защемило. Считай, не было выбора, — с долькой ехидства ответил Вэдко.

— Ещё бы я не дулась, если бы ты не приехал! — возмутилась Лу. — Я бы тебя никогда в жизни за это не простила!

— Даже если бы я купил тебе, например, новые туфельки? Или даже платье?

— Ну, я бы подумала.

Никола лишь сдержанно усмехнулся, понаблюдав за этой сценкой.

Откуда-то сверху послышался стук шагов. Подняв глаза, троица увидела на лестнице прихрамывающего старика, что медленно спускался прямо к ним. Помогала ему в этом прислуга, не отходившая ни на шаг.

— Отец, — начал Никола. — мы встретили Вэдко.

— Здравствуйте, отец, — несколько прохладно сказал Вэдко.

Старику пришлось надеть свои очки, чтобы разглядеть его, и только тогда он признал в говорящем собственного отпрыска.

— Ах, здравствуй, сынок. Извини, не узнал без очков.

— М-да, по голосу-то люди друг друга никак узнать не могут, — едва слышно выплюнул Вэдко.

Никола тут же скривился, одарив брата недобрым взглядом, и уже было хотел ему что-то сказать, но в последний момент остановился. Сам же отец не услышал столь едких слов, поэтому продолжил как ни в чём не бывало.

— Гости должны прибыть где-то через пару часов, так что у вас ещё есть время отдохнуть и привести себя в порядок, — огласил, старик. — надеюсь, мы все хорошо проведём этот вечер.

После этого он тут же удалился прочь, предоставив детей самим себе.

— Что это было? — строго спросил Никола.

— О чём ты? — Вэдко косил под дурачка, не подавая при этом вида.

— Ты прекрасно знаешь, о чём, — Никола явно начинал закипать.

— Эй, вы двое! — прошипела Лу. — Сделайте мне подарок и не ссорьтесь хотя бы один день!

— Лу, всё будет хорошо, — заверил Никола. — просто кое-кому нужно быть чуть вежливее и снисходительнее.

— Возможно, кое-кому просто не нужно донимать меня этим, — брезгливо обронил Вэдко.

Оба брата одарили друг друга леденящими кровь убийственными улыбками, однако перепалку не продолжили.

— Я бы хотел отдохнуть перед торжеством, если вы не против, — сказал Вэдко, поднимаясь вверх по лестнице. — надеюсь, вы ещё не все мои вещи распродали.

— Пока не успели, — усмехнулся Никола.

— Брат, уймись! — надулась Лу.

— Поучись у своей младшенькой, — ядовито ухмыльнулся Вэдко, после чего окончательно скрылся в глубине поместья.

Никола шумно выдохнул через нос, потирая виски, а взгляд его опустился куда-то в пол. Юная Лу, взяла того за руку и по доброму взглянула прямо в глаза.

— Не печалься, — ласково сказала она. — всё равно вы в итоге помиритесь, ты же знаешь.

— Знаю, но… — Никола вновь помрачнел. — Раньше это было куда проще.

— А как насчёт проверить всё ли готово? — спросила девушка, внимательно наблюдая за реакцией брата.

— Ты права, — казалось, мужчина взял себя в руки при упоминании важного дела. — я позову Майло и Сэмюэля, а ты…

— А я пробегусь и проверю готова ли прислуга! — улыбнулась Лу.

— Хорошо, — кивнул Никола.

Уже спустя мгновение малышка схватилась за подол платья и помчалась прочь из поля зрения брата, будто её здесь никогда и не было.

В это же время Вэдко добрался до некогда своей комнаты. Он лениво открыл дверь, вошёл внутрь и огляделся. По его лицу пробежала тень небольшого изумления — всё было ровно так, как он это запомнил. Небольшой столик и диванчик в углу, кровать и пустой рабочий стол. Вэдко скользнул пальцем по столу — тот оказался чистым, что снова его немного впечатлило.

Молодой человек приоткрыл занавески, дабы комната наполнилась лунным светом, и расположился на диване. Следом с ног спали туфли, а сам Вэдко вытянулся во всем рост, разминая уставшее тело.

Вдруг раздался стук в дверь.

— Открыто, — неохотно откликнулся Вэдко.

Из приоткрытой двери показалась знакомая мордашка. Это была рыжая егоза в ярком праздничном платье.

— Привет, — улыбнулась Лу. — ещё раз.

Как только девчушка вошла внутрь, она тут же сбросила свои туфельки и упала на кровать.

— Ненавижу каблуки, — пробубнила она лицом в подушку.

— Прости уж, но мне такое не дано понять, — тихонько усмехнулся Вэдко.

Вслед за ним и сама Лу прыснула от смеха.

— Представила тебя на каблуках и в платье и аж поплохело! — рассмеялась девчушка.

— Лукреция из дома Пенфил, что за мысли! — шутливо возмутился юноша. — Никола ведь смотрелся бы в них гораздо смешнее! — а вот это он сказал уже вполне серьёзно.

— Да. Вот только с Нико так не пошутить, — немного грустно подметила Лукреция. — слишком уж он серьёзный.

— Как он, кстати?

— О! — взбодрилась девушка. — Я сделала всё, как ты учил!

— Что?

— Проявила внимательность. Расположила к себе. Заставила сделать то, что я хочу.

— Так, стоп, нельзя манипулировать братьями, — обеспокоенно сказал Вэдко. — я ведь не об этом тогда говорил.

— Но зато он пришёл в норму.

— Я породил монстра…

Их веселье было прервано служанкой, которая оповестила их о приезде первых гостей, а затем удалилась.

— Что ж, — Вэдко вернул на ноги свои туфли и поднялся с дивана. — пойдём на праздник?

А то!

Лу спрыгнула с кровати, быстро нацепила свои туфельки и вновь испарилась. И если Никола до сих пор удивлялся такому, то Вэдко был уже привыкшим, поэтому он лишь сдержанно улыбнулся поведению сестры. Заперев дверь, Вэдко направился вслед за Лукрецией.

Когда он вышел к лестнице в главном зале, то удивился тому количеству людей, которое прибыло на это торжество. Однако ещё больше он удивился тем людям, которые порадовали сильно отца своим присутствием.

— Не припомню, чтобы в кругу общения нашего отца водились столь знатные особы, — хмуро сказал Вэдко, спустившись к брату.

— А они и не его знакомые, — сдержанно ответил Никола. — это старшие члены семьи из домов других советников.

— Ах, да! Прости, я всё ещё не привык, что ты у нас теперь часть городского совета, — сарказм в голосе Вэдко совершенно не прикрыт.

— Знаешь, я тоже, — усмехнулся советник.

Оба брата встали чуть поодаль от отца, который подзывал к себе дочь.

— Дамы и господа, — торжественно начал старик. — позвольте представить вам виновницу торжества! Лукреция Пенфил, моя дорогая дочурка! Сегодня у неё юбилей, 15 лет, а посему мы сочли нужным устроить в её честь настоящий банкет!

Реверанс Лукреции означал конец речи отца. Вместо него вперёд вышел Никола.

— Уважаемые гости, на сегодняшнем празднике вы можете попробовать самые диковинные вина и яства со всего континента, однако взамен мы просим вас соблюдать приличие! О красоте моей дорогой сестры многие наслышаны, но вот про её возраст иногда забывают, так что… — он выдержал паузу. — Давайте повеселимся, но сделаем это так, как полагает людям нашего статуса!

Стоит ли говорить о том, что речь Николы оказалась слегка… Странной. Люди попросту не понимали, как воспринимать слова, вылетевшие из уст старшего брата именинницы. Вэдко также прикрыл лицо рукой, сокрушённый монологом Николы.

Однако вскоре кто-то, возможно, чисто машинально начал аплодировать, а вслед за ними начали повторять и все остальные. Теперь приём в честь дня рождения Лукреции был официально в самом разгаре.

— Это было… Интересно, — сказал Вэдко поравнявшись с братом.

— Ну, как смог, — неловко ответил Никола. — вроде бы и опыта в таком деле много, но я так растерялся, когда дело коснулось Лукреции.

— Расслабься, я ведь не осуждаю, — успокоил Вэдко. — я думаю, люди поймут. Ты же её старший брат, в конце концом.

— Наверное, ты прав. Отец, кажется, тоже остался доволен, так что неважно.

— Ещё бы он не был доволен, при таком-то наплыве потенциальных денег и связей.

— Ты во всём ищешь скрытый смысл, — по-доброму ухмыльнулся Никола.

Угадай, где я этому научился, — холодно парировал Вэдко.

— Тише! Смотри, — Никола указал на одного лысого мужчину, что медленно приближался к ним со своей супругой. — это мистер Бауэр.

— Знаю. Он член совета. И?

— Давай произведём на него хорошее впечатление, — сказал Никола и подмигнул брату. — добрый вечер, сэр! — он поклонился подошедшему советнику.

— Добрый, мистер Пенфил, добрый! — весело ответил мистер Бауэр. — А вы? — он обратился к Вэдко.

— Я — Вэдко Пенфил, — он поклонился. — младший из двух сыновей Люциуса Пенфила.

— Как неловко-то получается! — ахнула миссис Бауэр. — Мы только сегодня узнали о Лукреции, а у господина Люциуса оказывается есть ещё и младший сын!

— Ничего страшного, — Вэдко был предельно доброжелателен. — я часто бываю в разъездах, поэтому многие даже и не знают обо мне.

— А чем вы занимаетесь, если не секрет? — с любопытством спросил Мистер Бауэр.

После этого вопроса Никола напрягся, пусть и старался не подавать виду. Братья мельком переглянулись и едва заметно кивнули друг другу.

— Бизнес, — кратко ответил Вэдко. — я взял себе в подчинение несколько человек, и с тех пор мы занимаемся поставками различных товаров.

— Как интересно. А почему я об этом никогда не слышал?

— Мой брат только недавно начал заниматься этим, так что оборот пока не настолько весомый, чтобы привлекать к себе какое-то внимание, — ответил Никола.

— Да, это так, но я не особо пекусь о том, насколько это прибыльно, — сказал Вэдко, на которого сразу устремились вопросительные взгляды всех троих. — в первую очередь меня волнует благополучие людей, ради которых мы этим занимаемся.

— Кстати, раз уж зашла речь об этом, то вы, случайно, не хотели бы помочь нам в одном деле? — спросил мистер Бауэр.

— Смотря в каком.

— Было бы неплохо, если бы оказали помощь солдатам на пограничье.

— Вы имеете в виду людей с северных границ? — осторожно спросил Никола.

— Да. Вы не хуже меня знаете, как обстоит ситуация на севере, поэтому людям бы пригодились пара лишних повозок с продовольствием и медикаментами.

— Если есть такая необходимость, то мы вполне можем оказать вам посильную помощь, — заверил Вэдко.

— Рад это слышать, — мистер Бауэр протянул ему руку, дабы скрепить соглашение рукопожатием. — что насчёт оплаты?

— Не стоит, — Вэдко пожал протянутую руку. — когда стоит вопрос защиты страны, в первую очередь нужно думать о её безопасности. Но если вы настаиваете, то, думаю, мы ещё сочтёмся.

— У вас есть хватка! — деловито подметил советник. — Приятного вечера господа!

— И вам! — хором ответили братья.

После того, как мистер Бауэр покинул Николу и Вэдко, эти двое отошли чуть в сторону.

— Перевозки, значит… — несколько напряжённо проговорил старший. — Неплохо.

— Я ведь не соврал, — серьёзно ответил Вэдко. — к тому же, я уверен, мы более чем произвели на него “хорошее впечатление”.

— Ну, да. Да… Ещё бы ты не скрывал под этими “перевозками” свои дела, то цены бы тебе не было.

— Никола, сегодня ведь праздник. Давай отложим эти распри. Ради Лу.

— Эх… Ладно, — подумав ответил Никола. — давай повеселимся. Только не переусердствуй с вином! — уходя, ухмыльнулся он.

— Я же не ты, чтобы напиваться как на день города, — хитро парировал Вэдко.

От таких слов Никола даже потерял дар речи, но быстро пришёл в себя. Оба брата посмеялись и окончательно разошлись. Как и было упомянуто, Вэдко пошёл развлекаться, а вот старший направился к сестре, которую уже утомили поздравлениями и подарками.

— Как настроение? — спросил он, подойдя к сестре.

— Эм… Прекрасно, но… Что-то я подустала… — стараясь держать лицо, ответила Лу.

— Мне разогнать твоих ухажёров? — хитро прищурился Никола.

— Они все разом растворились, как только ты подошёл ближе, чем на 15 метров, — усмехнулась девушка. — но от сопровождения не откажусь.

Повернув голову чуть вбок, она дала понять Николе, что здесь не так. Проследив за её взглядом, он увидел отца, который совершенно позабыв о дочери, вовсю болтал с гостями.

— Эй, не грусти, — Никола попытался ободрить сестру. — ты же знаешь, он…

— Нет-нет, я всё понимаю, просто… Просто я… Ох… Ладно, неважно…

Придумать чего-то лучше, чем приобнять свою сестрёнку, Никола не смог.

— Что ж, нет смысла грустить, — Лукреция собралась с духом. — я всё равно знала, что этим всё кончится.

— Воу. Это так… Зрело, — удивился Никола.

— Ну а как иначе? Обычное дело ведь. Если что-то не касается тебя, Нико, он всегда себя так ведёт. Мы с Вэдко уже привыкли, — вздохнула Лу.

Когда сестра упомянула Вэдко, Никола неосознанно начал выискивать того в толпе. Однако он увидел другое. Через весь зал от самого входа шёл неизвестный Николе мужчина. Только по одному его внешнему виду можно было сказать, что неизвестный явно не был приглашён. В глазах у него не было и толики веселья. Холодный взгляд сразу давал понять, что он здесь не для этого. Мужчина уверенно шёл прямо к… Вэдко. И в этот момент в голове Николы всё сложилось.

— Так, Лу, я на минутку, — торопливо сказал он. — сейчас вернусь, никуда не уходи, поняла?

— Х-хорошо, — не совсем понимая, ответила она.

Стараясь не мешать гостям, Никола продвигался к брату. Он не переставал наблюдать за ними двумя вплоть до момента, когда незнакомец добрался до Вэдко. Последний тут же стал серьёзен и мрачен, будто случилось что-то, чего он боялся. Неизвестный наклонился к его уху и что-то сказал. Вэдко окинул того недовольным взглядом после чего пошёл к выходу, столкнувшись с Николой.

— Ты куда? — спросил старший.

— Возникли проблемы, — со вздохом ответил Вэдко. — мне нужно ехать. Срочно.

— Это как-то связано с… “Перевозками”?

Вэдко легонько кивнул.

— Сэр, время, — напомнил о себе мужчина.

— А как же Лу? — слегка возмутился Никола.

— Я… Слушай, мне жаль, но я правда должен идти, — искренне ответил младший.

— Ну, вы, конечно, подобрали момент, — процедил старший.

— Прости.

Вэдко и неизвестный прошли мимо Николы, который так и остался стоять посреди зала не в силах ступить и шагу. Всё это натурально выводило его из себя. Поведение отца, печаль сестры и внезапные дела брата. Однако позволить себе сорваться в такой момент он не мог. Собравшись, Никола взглянул на свою сестру, что сидела за столом в окружении юных господ.

Когда Лукреция заметила возвращающегося брата, то тут же обратилась к нему.

— Ну что там?

— Вэдко… Уехал по делам, — с трудом произнёс Никола.

— Оу… Ну… Понятно, — спокойно ответила она.

— Что? — удивился старший.

— Если у Вэдко и вправду что-то настолько серьёзное то, я готова его простить. Ты ведь знаешь, он бы не стал поступать так без веской причины.

— Рад, что ты у меня такая взрослая, — улыбнулся Никола.

— А то! А что у него за дела-то?

— Какие, говоришь…