Наследие

Глава 7

После очередного трудового дня молодой аристократ решил отдохнуть в ближайшем парке. Пока никто не видит, он развалился на лавочке в тени деревьев, которые оберегали его от лучей вечернего солнца. Отдохнув так какое-то время, он забеспокоился о том, что может вовсе задремать, поэтому решил вернуться в реальный мир открыв глаза. Однако ощущение было такое, будто он до сих пор где-то в грёзах. Первым, что Никола увидел, была приближающаяся фигура его помощницы. Она с милой улыбкой склонилась над ним, уперев тонкие ручки в аккуратные коленки, что едва ли выглядывали из-под юбки.

— Этот день был не лучше предыдущего, — подытожила Салли.

Никола принял более приличную позу, приглашая секретаря сесть рядом.

— Я никак не ожидал, что большинство советников окажутся в разъездах. Бауэр, Морт… В городе останемся только я, Джонсон и этот Уотерс, — последнюю фамилию он произнёс с явной неприязнью. — а вопрос с проблемными кварталами обостряется всё сильнее, — Никола приложил пальцы к переносице. — ещё и вечером дела…

— Могу я чем-то помочь? — спросила Салли поправив очки.

— Ты уже помогаешь тем, что просто находишься рядом, — добродушно улыбнулся советник.

Такие слова заставили девушку немного засмущаться, однако против она ничего не сказала.

— Ты стал более раскрепощённым, — подметила Салли.

— Правда?

— Да. Ты всегда держался уверенно, был внимателен ко всем, и… Казался принцем из сказки, но… Порой было видно, что тебя что-то гложет. Даже такой внешне безупречный может быть уязвимым, — по-философски подытожила секретарь.

— Впечатляющая наблюдательность, — усмехнулся Никола. — и давно ты меня заприметила?

— Обязательно было использовать такую формулировку? — она сильно покраснела, однако начальник всё ещё ждал от неё ответа. — Ух… Ну, наверное, как только пришла работать сюда. Ещё когда ты не был советником.

— Что? — Никола был явно удивлён. — Мы ведь познакомились, когда я стал им, разве нет?

— Мы пересекались и до этого, но вот повода поговорить как-то не было, — она немного печально пожала плечами. — ты всё время много работал, а я просто наблюдала со стороны. Но я рада, что мы всёт-таки смогли стать чуточку… Ну… Ближе…

— Когда ты так говоришь, это… Греет душу. Когда знаешь, что рядом есть кто-то, готовый поддержать тебя что бы ни случилось. Это действительно приносит какое-то облегчение. Вот бы и у брата появился такой человек…

— А как же ты и Лу? Разве не вы являетесь такими людьми?

— Может быть, раньше так и было, но что Вэдко, что Лу, они… Как-то отдалились от меня. Между собой они ещё как-то ладят, но со мной… Особенно тяжело от наших споров с Вэдко. Боюсь, мы слишком разные…

— Но это ведь нормально! Разногласия между братьями и сёстрами — обычное дело. Всё у вас наладится. Вы же семья.

— Семья?

Это слово заставило Николу задуматься. Задуматься о чём-то серьёзном. О чём-то, что он едва не забыл за всем этим разговором. А когда вспомнил, то тихо взвыл и вновь принял позу убитого стрелой отчаяния.

— Что с тобой? — взволновалась Салли.

— Пока мы говорили, я чуть не забыл про ужин между семьями…

— Похоже, тебе это не особо интересно…

— Это… Не прям уж так противно, просто… Те условия, которые пытался навязать мне отце, выводят меня из себя.

— Эм… А что не так?

Как только из уст Салли прозвучал вопрос, Никола вновь тяжело вздохнул. Это была не самая приятная тема для разговора, но он хотел быть честен. Однако его вдруг посетила одна интересная мысль. Взглянув в глаза девушке напротив себя, Никола засия так, словно на него снизошло озарение.

— Салли, — оживился советник, взяв ту за руки.

— Д-да? — девушка было слегка ошарашена таким поведением.

— Я вынужден обратиться к тебе с просьбой. Она немного странная, но ты только не пугайся, пожалуйста.

— Эм, хорошо, ладно.

— Не могла бы ты сходить со мной на этот ужин в качестве… Ну… Спутницы…

Повисло молчание. Довольно продолжительное молчание. В этот момент время для обоих остановилось. Они просто смотрели друг на друга с глупыми лицами до тех пор, пока Салли, наконец, осознав услышанное, не отшатнулась от Николы, бурча себе под нос что-то нечленорадельное. Как ответить на такое она попросту не знала.

— Понимаешь, у отца есть крайне острое желание свести меня с дочкой этих Уотерсов, но… Мне вот вообще не нужно, понимаешь? В общем, я был бы рад, если бы ты… Составила мне компанию! — продолжил Никола.

Стоит ли вообще говорить о том, насколько неловко было этим двоим? И вроде бы берег довольно далеко от этого ухоженного парка, но красных раков аж целых две штуки.

— Ну… Я… Эм… Это очень в-внезапная просьба… — отведя взгляд, начала Салли. — Прости, н-но, мне кажется, это как-то неправильно… Ну, как бы, то, о чём ты говоришь, подразумевает несколько другие отношения между людьми, а… А мы…

Девушка так и не смогла закончить свою фразу, которую, впрочем, даже и сформулировать было трудно из-за нахлынувшего урагана мыслей и эмоций. Помимо чрезмерного волнения, из-за которого она и двух слов связать не могла, масла в огонь подлил и сам Никола. Без какого-либо предупреждения, или хоть чего-то на то похожего, он аккуратно взял Салли за плечи и прижал к спинке лавочки так, чтобы та не смогла от него никуда деться. Она и опомниться не успела, как Никола вдруг поцеловал её. Всё, что Салли успела, так это издать сдавленный испуганный писк, а затем растаять в руках начальника.

Совершив своё преступление, Никола отдалился от девушки.

— Теперь мы пара, — нервно произнёс он.

— Судимость за сексуальные домогательства будет плохо смотреться в вашем личном деле… Это было крайне грубо и нагло… — отвернулась окончательно раскрасневшаяся Салли.

— Это было ошибкой, да? — поник Никола.

— Ну… Я такого не говорила… — тихо произнесла секретарь.

Услышав это, Никола воспрял духом и поднялся на ноги. Он протянул руку Салли, терпеливо ожидая.

— Пойдём. Нужно успеть подготовиться,

Девушке вновь пришлось немного подумать, но всё же она решилась принять протянутую руку, и они вместе ушли из парка.

Очередной вечер в поместье очередной знатной семьи близился к своему началу. Особняк Уотерсов, в отличие от помесье рода Пенфил, стоял в центре города. Что и говорить, отличался он не только расположением, но и куда более презентабельным внешним видом.

На территорию прибыла карета. Преодолев кованые ворота, она проехала через сад по брусчатке, от вида которой Вэдко бы вновь расфилософствовался о былом величии и финансовом положении своих предков. Однако ехал в карете и не он, а Никола и Салли.

В конце пути, а именно у парадной, молодой советник буквально выскочил из кареты, чтобы помочь своему дорогому секретарю сойти. И пусть её ухажёр был галантен и учтив, но девушка определённо чувствовала себя не в своей тарелке. Все эти роскошные платья, дворцы и отношение как к почтенной госпоже… Тяжело выходцу из простой семьи привыкнуть к этому всего за несколько минут знакомства с настолько отличным от её обычной жизни миром.

— Всё в порядке? — Никола искренне переживал за девушку.

— А? Да, просто… Этот дом больше, чем мой примерно раз… Во много раз… Это правда так необходимо?

— Расслабься. Ничего страшного не произойдёт. Мы поужинаем, пообщаемся и всё закончится.

— Ладно, постараюсь.

Мужчина выставил локоть, чтобы они могли явиться как подобает. Салли, пусть и неловко, но взялась за его руку, и в таким образом они миновали дворецкого, который любезно открыл гостям входную дверь.

Внутреннее убранство особняка красноречиво говорило о его владельцах, как о больших любителях выставить своё богатство напоказ: золото, картины, меха. Здесь даже Никола ощущал некоторое стеснение, ибо в их доме такой красоты не было сколько он себя помнил.

Неподалёку от входа они встретили отца Николы, мирно разглядывающего интерьер.

— Здравствуйте, отец, — подал голос советник.

— Здравствуй… А это… — присутствие неизвестной девушки вызвало у Люциуса смешанные эмоции.

— Это Салли Вернер, — без страха и упрёка заявил Никола. — моя спутница на этот вечер.

Девушка попыталась сделать не то поклон, не то реверанс. Вышло достаточно неуклюже, и все это понимали.

— Можно тебя на пару слов? — тон отца был явно негодующим, пускай он и силился скрыть это.

Никола оставил Салли и отошёл вместе с отцом в сторону.

— Ты что такое творишь? — гневным шёпотом спросил старик. — Ты кого сюда притащил, дурень?

— Любимую женщину, — твёрдо ответил Никола. — какие-то проблемы?

-“Проблемы”? О да, ещё какие проблемы! Неужели нельзя хоть раз сделать то, что от тебя просят!?

— Да я всю жизнь только и занимаюсь, что потакаю твоим хотелкам, — ядовито прошипел Никола. — если тебе так нравится дочка Уотерсов, так женись на ней сам! Тебе всё равно не привыкать менять жён.

Оставив обескураженного отца позади, советник вернулся к девушке, а после пара двинулась дальше.

— Господин советник! — донёсся приветливый голос сверху.

Во владельце голоса Никола узнал своего юного коллегу.

— Советник Уотерс, — он сдержанно поклонился.

Сев на перила, Уотерс вальяжно скатился по ним прямиком к паре.

— Предлагаю на сегодня обойтись простыми “Никола” и “Джеймс”, - улыбнулся парень.

— Если вы настаиваете.

— О, — Джеймс обратил внимание на Салли. — вы таки сошлись?

— В каком смысле?

— Не поймите превратно! Видите ли, многие в совете давно делали ставки, ну… Насчёт того сойдётесь вы или нет…

— Вы выиграли или проиграли? — прищурился Никола.

— Ха-ха… — Джеймс замялся. — Пускай это останется тайной, покрытой мраком… Ладно! Пойдёмте посидим в гостиной, а то ещё не все прибыли.

Джеймс провёл гостей в комнату с камином, где прислуга сразу же приготовила всем чай. Здесь же были и родители молодого советника, которые болтали о чём-то своём, пока Лукреция скучающе глядела в окно.

— Мистер Уотерс, миссис Уотерс, — Никола дал о себе знать. — добрый вечер.

— Рады вас видеть, советник, — улыбнулся хозяин дома. — располагайтесь. Мария ещё не приехала. Похоже, ваш брат так же ещё в пути, верно?

— Всё так, сэр.

— Ну хорошо, подождём их. Чувствуйте себя как дома.

Закончив с любезностями, к кому же ещё Никола мог направиться, если не к своей младшей сестрёнке. К той самой сестрёнке, которая увидела Салли… Взгляд малышки Лу, настороживший Николу, без лишних слов давал понять, что сейчас начнётся допрос.

— Привет! — бодро сказала она, глядя на Салли, при этом совершенно игнорируя брата.

— Это моя сестра, — подсказал советник.

— Привет, — улыбнулась секретарь. — я Салли Вернер.

— Лукреция, — ответила сияющая малышка. — вы встречаетесь?

От внезапного вопроса Салли аж поперхнулась и принялась судорожно поправлять очки.

— А можно не так в лоб? — Никола отвесил сестре лёгкого щелбана, и они с Салли сели рядом.

— Ну мне же интересно! — не унималась Лу. — А когда вы познакомились? Брат о тебе никогда не рассказывал.

— Эм… — Салли не знала, как ответить, поэтому криво улыбнулась и с надеждой посмотрела на своего кавалера.

— Мы работаем вместе, — чуть замешкавшись, ответил советник. — и сошлись совсем недавно.

— Да, — закивала Салли.

— Хм… И когда же ты собирался мне рассказать о вас? — хитро прищурилась Лу.

— Ну, как видишь, я привёл её сюда, так что…

— А что вам друг в друге нравится?

Такие напористые вопросы утомляли и смущали что Салли, что Николу, да и как на них отвечать они банально не знали по понятным причинам. Однако ситуацию спас тот, от кого этого ожидали меньше всего…

— Всем добрый вечер, — послышался мрачный голос.

Человеком, который перетянул на себя всё внимание присутствующих, был Вэдко.

— Я не слишком опоздал? — в его голосе напрочь отсутствовал энтузиазм.

— Нет. Располагайтесь, — ответил Джеймс.

— Благодарю.

Без лишних слов Вэдко направился к своим дорогим родственникам, но Лу опередила того, кинувшись обниматься.

— Привет, — по-доброму улыбнулся парень.

— Даже непривычно видеть, как ты улыбаешься! — младшая ехидно ухмыльнулась. — Пойдём быстрее! Ни за что в жизни не поверишь, кого привёл Нико!

Девчонка бесцеремонно потащила своего старшего брата за руку прямо к Николе и Салли, пока сам Вэдко делал всё возможное, чтобы не убиться по дороге, ибо поспеть за этой егозой ему было едва ли под силу.

— Прошу любить и жаловать, Вэдко — младший брат Нико и ещё один мой старший брат! — радостно огласила Лукреция.

— Рад знакомству, — Вэдко был куда более сдержан.

— Я Салли Вернер. Очень приятно.

— Иди сюда, — улыбнулся Никола.

Обняв брата, старший вдруг услышал, как тот едва слышно зашипел, держась за шею, будто пытался перетерпеть небольшую боль. И это довольно-таки сильно смутило Николу.

— Мы отойдём буквально на пару слов, — советник старался не подавать виду.

Никола увёл брата на балкон и закрыл двери, пока Вэдко вальяжно развалился на оградке, скучающе глядя на вечерние улочки. Как только советник убедился в приватности их предстоящего разговора, он прожёг брата суровым взглядом, а после подошёл и молча одёрнул воротник костюма.

— Снова ты с ней спутался… — горько выдохнул Никола. — Я ведь предупреждал тебя не связываться с ней…

Вэдко грубо отцепил от себя брата и привел одежду в порядок.

— Это не твоё дело, — сплюнул он, вновь отвернувшись.

— Моё, — возразил Никола. — она ведь вампир, Вэдко. Понимаешь? Вампир! Вы… Вы…

— Договаривай, раз начал.

— Вы с ней не пара. И я тебе уже не раз об этом говорил. Сколько мне ещё раз нужно повторять, чтобы ты не водился со всякой нечистью?

-“Всякой нечистью”, да? Я понял, я понял… — фыркнул Вэдко.

— Пойми, я стараюсь как лучше для семьи, но…

— Ах, вот как… — перебил младший, поворачиваясь к брату. — “Как лучше для семьи”? А что ж ты тогда привёл сюда первую попавшуюся крестьянку под видом своей женщины, м? Или на тебя эти правила не распространяются?

— Ты не понимаешь, это другой случай.

Вэдко в ответ на это рассмеялся.

— Говоришь совсем как папаша, — он гневно ткнул брата пальцем в грудь.

— Имей совесть! — Никола хлестнул его по руке. — Мы с отцом всегда делали всё, чтобы поднять нашу семью с колен, а ты что?

— В том-то и проблема, что вы всегда думаете о том, как бы поднять нас по социальной лестнице, но вот о благополучии членов этой семьи вы почему-то забываете.

Спор набирал обороты, однако никто пока не торопился кричать на всю улицу или бросаться с кулаками.

— Послушай, я понимаю, что ты, наверное, в обиде из-за всей этой истории с наследством, но зачем выплёскивать всё на меня?

— Наследство? Да плевать мне на него! Мне даже плевать на то, что для папаши я всегда был запасным вариантом на случай, если с тобой что-то случится, но вот за Лу мне действительно обидно! Думаешь, этому бабнику реально было дело неё? — ядовито усмехнулся Вэдко.

— Держи язык за зубами! — процедил Никола. — Нос не дорос так говорить!

— Да ты что? Неужто реально всё в толк не возьмёшь? Так обрати внимание хотя бы на портреты в дома Уотерсов и на наши. Ты можешь удивиться, но у нас нет ни одной картины, где мы все были бы вместе. У нас вообще портретов почти нет. Ни семейных, ни одиночных. Только твои и отца. Мне кажется, это о чём-то да говорит…

Вэдко мрачно выдохнул и опустил голову. Никола встал рядом и также облокотился на перила.

— Скажи, ты действительно думаешь, что мне так нужно это наследство? — с кислой улыбкой спросил Вэдко.

— Даже если тебе ничего не достанется, я всегда буду на твоей стороне. И ты, и Лу всегда можете обратиться ко мне за помощью. Уж хотя бы деньгами я точно смогу помочь.

— Да что ты всё заладил… По мне вообще похоже, чтобы я нуждался в этих чёртовых деньгах? — Вэдко начинал откровенно беситься.

— Ах, да! Ты ведь у нас всё играешь в босса мафии, — Никола неприкрыто насмехался.

— Всё лучше, чем петь под чью-то дудку.

— Да чёрта с два ты вёл бы свою двойную жизнь, если бы я не покрывал тебя в совете! Я отмазал тебя раз, отмазал два, но вечно это продолжаться не будет. Однажды за тобой придут, и тогда я уже ничего не смогу сделать!

— Так пусть попробуют. Ваших прихвостней только вчера прогнали, как плешивых шавок, — надменно усмехнулся Вэдко.

— Потому-то мы и готовимся к тому, чтобы ввести там комендантский час и усилить контроль.

— Что?

— А ты думал, это сойдёт вам с рук? А? Уж не знаю, чем конкретно ты сейчас занимаешься и в чём замешан, но мой тебе совет: завязывай. Твоё ребячество мне порядком надоело. Повзрослей уже.

Никола остыл. Он пошёл обратно в гостиную, и хотел уж было открыть двери, но…

— Это кому из нас ещё повзрослеть надо, — фыркнул Вэдко.

Никола остановился, держась за ручку.

— На что ты намекаешь? — он вернулся обратно.

— На то и намекаю, кретин, — проходя мимо, сказал младший. — вылезай уже из-под папашиного крыла.

— Прекращай испытывать моё терпение, — грозно ответил Никола.

— А то что? Снова запретишь мне встречаться с Амелией? Или отберёшь мои игрушки?

— Твои “игрушки” отнимет полиция, которая будет патрулировать в кварталах, а твоя… Амелия лишь балуется с тобой, а ты этого даже не понимаешь.

— А вот с этого момента поподробнее, — высказывание Николы заметно задело Вэдко.

— Сам подумай. Она проживёт ещё века, а вот ты максимум ещё лет 50–60. В рамках её жизни ты не больше, чем развлечение. Я ещё мог худо-бедно смириться с тем, что вы начали общаться, но не тогда, когда она так нагло использует тебя.

— Забавно слышать такие нравоучения от тебя. Что ж, предположим, это так. А сам-то ты сильно лучше неё? М? Хочешь сказать, сам не используешь ту девчонку?

— Что не так с Салли? — Никола нахмурился.

— Ты и вправду думаешь, что я так легко поверю в ваши “отношения”? Серьёзно? Как-то всё резко и внезапно, не находишь?

— Уж ты-то не хуже моего должен понимать, что в жизни иногда так бывает.

— Довольно жалкая отмазка, — отмахнулся Вэдко. — давай на чистоту, ты ведь просто не хотел связываться с дочкой Уотерсов, я прав?

— Я… Ладно, может, я и вправду несколько поспешил в наших отношениях, но это было оправдано. По крайней мере, Салли, пусть и не знатного происхождения, но с ней я не боюсь, что мне в любой момент могут вонзиться в шею.

Их спор прервал звук открывающейся двери.

— Долго вы там? — спросила недовольная Лукреция. — Там Мария, наконец, приехала, так что всё вот-вот начнётся. Чего вы тут так долго трётесь?

Братья переглянулись. В их глазах читалось очевидное недовольство друг другом, но ни один, ни другой не собирались впутывать Лу в эти дрязги, поэтому они чуть успокоились и едва заметно кивнули друг другу.

— Мы просто немного повздорили, — проворчал Вэдко. — пусть мы и братья, но порой и у нас бывают разногласия.

— Я уточнял в письме, чтобы он не опаздывал, но у него это, похоже, уже входит в привычку, — строго ответил Никола.

— О Боги, ну вы как обычно, — хихикнула Лу. — пойдёмте уже!