Наследие

Глава 5

Очередной рабочий день сулил Николе очередную кипу бумаг, которую ему нужно было разобрать, и если бы не верная мисс Вернер, которая не смела подвести своего руководителя с столь тяжёлый час. Она сидела за своим рабочим местом по соседству, и это спасало Николу от вполне вероятных сверхурочных. Прервал эту идиллию стук в дверь.

— Войдите, — устало ответил Никола.

— Ещё раз здравствуйте, — это был мистер Бауэр. — я хотел поговорить с вами по поводу нашего соглашения с вашим братом.

— А, да-да, извините, вылетело из головы! — Никола даже слегка встряхнулся после слов коллеги. — Я поговорю с ним и свяжусь с вами чуть позже.

— Хорошо, — советник Бауэр был удовлетворён ответом и присел на стул напротив.

Мисс Вернер поспешила совершить самый что ни на есть секретарский поступок, который только можно было себе представить: приготовить гостю чай. Эта сценка стара, как мир, однако никто не обратил на это внимания. Советник Бауэр воспринял это как должное, но вот Никола всё же не мог не оценить действий своей помощницы, поэтому вежливо поблагодарил её.

— Как там Люциус? — спросил мистер Бауэр. — Я слышал, что он приболел.

— Да, это так, но им уже занимаются врачи, так что, думаю, он скоро пойдёт на поправку, — ответил Никола.

— Ох, надеюсь, он поправится. В нашем-то с ним возрасте любые болячки переносятся с таким трудом. Я, кстати, чего ещё хотел сказать-то… — мистер Бауэр начал говорить тише. — Миссис Джонсон тут обронила, что её муж Калеб собирает отряд, который отправится в нищие кварталы.

— Зачем? — чуть настороженно спросил Никола.

— Говорят, там что-то совсем неспокойно становится. Под пирсом начали находить трупы разных отбросов, некоторые из которых были в розыске. Вчера вот видели как главарь одной тамошней шайки без зубов весь в крови валялся где-то в подворотне. А самое интересное знаете что? Там видели зверолюдей!

— Эм… И что?

— А то, что отродясь их не было не то что в Астере, во всём Вальтерминте! А тут они расхаживают как у себя дома! Это же немыслимо! Как эти дикари могли оказаться здесь, да ещё и… И… — в этот момент на эмоциях Бауэр даже к мисс Вернер обратился как к полноценному члену разговора.

— Что ж… Если вы так говорите, то тут явно что-то не так…

— Так и я о том же! — мистер Бауэр совсем позабыл о том, что ещё недавно он пытался скрыть этот разговор от чужих ушей. — Я ведь знал, что нужно что-то делать с этими гнилыми районишками, знал! А она утверждала, что всё под контролем! Теперь-то оно и видно, какой там у них контроль…

— Но для чего они собирают отряд?

— Вроде бы они хотят пройтись по ключевым фигурам, чтобы расспросить их насчёт всего происходящего. Но людей пока набралось не очень много.

— Точно, многие ведь отправились на границу, — вспомнил Никола.

— А ещё многие побаиваются идти туда, — важно подметил Бауэр. — оно и немудрено, после всего рассказанного, — мистер Бауэр выдержал паузу. — к чему я это всё. Мистер Пенфил… Нет… Никола. Мистер Уотерс слишком юн, а другие члены совета либо не внушают доверия, либо не озабочены этой ситуацией, поэтому прошу вас возьмите это на контроль, пока я буду в отъезде по делам.

— Отъезде? О чём вы?

— Видите ли, мне нужно будет уехать по делам, поэтому я и хотел поторопить вас и вашего брата, не сочтите за наглость.

— Что вы, я всё понимаю. Мы с братом постараемся решить всё в кратчайшие сроки. А по поводу бедных кварталов… Этот вопрос я тоже постараюсь уладить, — с небольшим вздохом ответил Никола.

— Спасибо вам за всё, что вы делаете, — благодарно сказал Бауэр. — что ж, до встречи.

— Всего доброго.

Советник Бауэр вышел из кабинета.

Тот вздох, который Никола издал, был, наверное, одним из самых, если не тяжёлых, то обречённых и отчаянных, которые только доводилось слышать человечеству. Он буквально уронил голову на руки, уперев их в стол. Закрыв глаза, Никола слегка массировал свои виски, дабы унять ту головную боль, что обрушилась на него.

— С вами всё в порядке? — озадаченно спросила мисс Вернер.

— Как посмотреть, — Никола совсем раскис и помрачнел. — тут такое творится, а я даже не знаю, где находится мой брат… Надеюсь, с ним всё будет хорошо…

— Мне кажется, на сегодня стоит закончить, — как можно мягче произнесла секретарь.

— Да, вы правы… Только закончим с тем, что уже начали.

— Хорошо.

Когда Никола закрыл последнюю на сегодня папку с документами, солнце уже было близко к тому, чтобы окончательно скрыться за горизонтом. Впрочем, имело ли это хоть какое-то значение, ведь там, внизу, здания уже покрыли город своими тенями. Вместе с тем Никола и мисс Вернер, наконец, вышли из ратуши навстречу этому полумраку.

— Похоже, остальные уже ушли, — подметила секретарь.

— Оно и не удивительно, учитывая, рвение к работе некоторых наших коллег, — с досадой ответил Никола.

— У меня такое чувство, будто вы говорите о ком-то конкретном… — мисс Вернер растерянно улыбнулась. — Полагаю, я даже догадываюсь о ком…

— Знаю, знаю. Я не очень-то хорошо скрываю своё недовольство кое-кем, — виновато проговорил советник.

Пока Никола стыдливо прикрывал лицо рукой, мисс Вернер бросила взгляд на свои потёртые карманные часы. Не то, чтобы в этом был какой-то смысл, ибо и так понятно, что на дворе довольно поздно. Сделала она это, скорее, чтобы просто избежать этой неловкости в общении, когда не можешь подобрать момент или слов для прощания.

— Что ж, время уже позднее, так что я, пожалуй, поспешу, пока мама не начала переживать, — секретарь уважительно склонила голову в знак прощания и направилась восвояси.

— Постойте, — Никола догнал девушку. — я провожу вас.

— Ох, что вы, не стоит… — мисс Вернер явно смутилась, стараясь скрыть эмоции за попыткой поправить очки. — Я живу не слишком далеко, так что нет причин для беспокойства.

— Может прозвучать эгоистично, но… Позвольте мне побыть джентльменом, — советник и сам понимал, какую глупость только что сказал.

— Ну, только если вы настаиваете, — сдержанно рассмеялась девушка.

Никола нарочито артистично отставил локоть на что секретарь вновь отреагировала скромной улыбкой и аккуратно обхватила его руку своими. Для юного советника этого было достаточно, чтобы его день стал чуточку лучше.

Их путь лежал через парк. Если не брать в расчёт загородные леса и усадьбы, а исключительно сам город, то это, пожалуй, было самое живописное место в округе. Единственными рукотворными вещами здесь были вымощенные тропинки и фонари, что были практически единственным источником освещения, ибо уже сама природа позаботилась о том, чтобы деревья не позволяли лунному свету пробиваться сквозь кроны деревьев, сохраняя романтичную атмосферу вокруг.

Вся эта спонтанная прогулка пошла Николе на пользу. По нему это было действительно видно: лицо наконец расслабилось, позволяя нахмуренным бровям отлипнуть друг от друга, а в походке вновь чувствовалась лёгкость. Проблемы, конечно, никуда не делись, все это понимали, но если отдавать им каждую секунду времени, то никаких нервов не хватит, чтобы выдержать такое давление.

— Похоже, вам уже лучше, — подметила мисс Вернер.

— Да, — улыбнулся Никола. — всё это напомнило мне времена, когда мы с братом и сестрой гуляли и дурачились в тайне от отца. Теперь, когда я работаю в совете, этого стало не хватать. Я всё время занят, у Вэдко свои дела. Скоро, поди, и у Лу появится какая-нибудь своя проблема…

— Но вы всё ещё семья, — успокаивающе продолжила секретарь. — у меня тоже есть младшая сестрёнка, которая часто обижается на меня из-за работы, но, в конце концов, мы всё равно миримся и идём кушать мамины блинчики.

— Звучит прекрасно, — в тоне советника сквозило печалью.

— Что-то не так?

— Да ничего такого. Просто… Моя мама рано умерла, так что…

— Ох, простите! Я не хотела…

— Нет-нет-нет, всё в порядке! — протараторил Никола. — Вы не могли знать, так что не нужно себя ни в чём обвинять!

— Просто я и подумать не могла, что у вас такая ситуация…

— Ничего страшного. Меня печалит, скорее, отсутствие хотя бы праздного интереса у людей к этой теме.

— В самом деле?

— Да. Мы даже дома этого практически никогда не обсуждали. Отец… Воспринимал смерти своих жён гораздо проще, чем мы, так что… — речь Николы оборвалась.

— Вы сказали “жён”? — мисс Вернер попыталась заполнить образовавшуюся тишину.

— Да. Так уж получилось, что мы все от разных матерей. Знаю, звучит странно, но такая уж у нас семья.

— На мой взгляд, это несколько легкомысленно со стороны вашего отца. Не сочтите за грубость, просто для меня это… И вправду странно… — неловко выдавила мисс Вернер.

— Ну… Такой уж он человек. Я не со всеми его словами и поступками согласен, но понимаю, что он делаёт все возможное для нашего семьи.

— Понимаю. Мой отец тоже много трудился, чтобы мы встали с колен.

— А кто он?

— Он был шахтёром. Работал на рудниках в нескольких километрах от города. Благодаря отцу я смогла получить образование, и теперь работаю в городском совете. Даже смогла купить нам дом. Конечно, взяв кредит в банке, но тем не менее.

— Это… Впечатляет, — искренне ответил Никола. — Но… Вы говорите об отце в прошедшем времени. Он…

— К сожалению, он умер незадолго до того, как я пришла в совет. Конечно, грустно, что он так и не увидел всего этого, но я стараюсь не печалиться. Чем опускать руки, лучше идти дальше с поднятой головой. Всё-таки именно ради этого он и работал.

— Жаль, что я не смог познакомиться с таким человеком. Вот уж кто действительно заслуживал большего, чем многие наши коллеги.

— Может и так. Вы крайне… Категоричны к другим аристократам, — осторожно подметила мисс Вернер.

— Вы так думаете?

— Ну, по крайней мере, так кажется со стороны.

Никола хотел ответить на эти слова, но мисс Вернер опередила его. Отпустив руку советника, она отошла в сторону, махнув на небольшого размера домик за своей спиной.

— Что ж. Мы пришли, — с улыбкой огласила секретарь. — вот тут я, в общем-то, и живу.

— Милый домик, — кивнул советник.

Пока начальник и подчинённая обменивались любезностями, за спиной секретаря скрипнула входная дверь, из которой вышла пожилая женщина. Она остановилась на крыльце и поправила очки.

— Салли! — охнула женщина.

— Мама!? — мисс Вернер испуганно подскочила.

— Ты чего так поздно!?

Никола демонстративно прочистил горло, чтобы привлечь к себе внимание.

— Здравствуйте, — он вежливо поклонился.

— Ох, — мама удивлённо застыла на месте. — добрый вечер, советник.

Было видно, что она хотела ещё что-то сказать, но активная жестикуляция дочери довольно прозрачно намекала на мольбу уйти. Матушка неловко заторопилась удалиться.

— Похоже, за вас сильно переживают, — по-доброму улыбнулся Никола.

— Пожалуйста, простите за это.

— Ничего страшного. Тут, скорее, я должен извиняться, что стал невольным свидетелем… Ну, вы поняли.

— Да… Что ж, спасибо вам за сегодня, господин…

— Подожди! — перебил советник. — “Никола”. Просто “Никола”.

— Х-хорошо… Никола… — слова дались девушке с трудом, но, в конце концов, она таки неловко улыбнулась.

Юная секретарша поковыляла на негнущихся ногах в сторону двери. Со стороны складывалось ощущение, будто она двигается на несмазанных шарнирах, — настолько ей было неловко от этой ситуации. Уже у самой двери она вновь повернулась к начальнику. Салли осторожно приподняла руку и помахала ей в знак прощания. Она не до конца понимала уместно ли это, от того и чувствовалась скованность и напряжённость, а лицо её горело адским пламенем. Не то, чтобы Никола чувствовал себя менее неловко, однако, как мужчина, он не показывал вида. Он чуть улыбнулся и так же махнул рукой.

Ещё раз улыбнувшись, девушка буквально исчезла с крыльца подобно тому, как это делает Лу, — нечеловечески молниеносно.

Как он вернулся домой — Никола совершенно не помнил. Всё было, как в тумане. Не обращая внимания ни на кого и ни на что, он ввалился в свои покои, сбросил туфли, френч и прочее и просто рухнул на кровать, моментально отправившись блуждать по снам.

Однако уже ближе к полудню его идиллию нарушил вошедший в комнату отец.

— Сын, — позвал Люциус. — сынок, вставай.

Ответа от Николы не последовало.

— Никола! — старик чуть-чуть повысил голос.

— А? Что? — подскочил советник. — Что случилось, отец?

— Да ничего страшного, — успокоил Люциус. — просто хотел предупредить тебя кое о чём перед отъездом, но ты, как оказалось, ещё спишь.

— Простите, — Никола привстал с кровати и принялся приводить себя в порядок. — я вчера поздно вернулся домой. Столько дел навалилось…

— Понимаю. Извини, если слишком давлю, — отец присел в кресло около окна. — я чего пришёл-то… Семья Уотерсов хочет устроить званный ужин.

— И?

— Дай договорю. Дом Уотерсов хочет устроить встречу между наследниками наших семей. Я пока не знаю, когда точно, но будь готов. Хорошо?

— А в чём смысл этой встречи? — вопрос прозвучал вполне искренне, ибо он действительно не понимал. — Мы и так знакомы.

— Эх, ты! — Люциус махнул рукой от досады. — Это возможность завести знакомства с другими важными людьми! Тем более, у Уотерсов есть незамужняя дочка. Вдруг она тебе приглянётся, а то взрослый мужчина уже, а до сих пор не женат.

— Спасибо за заботу, отец, но с этим я как-нибудь сам разберусь.

— Тьфу ты… Ладно, неважно. Главное знай, что тебе и мне нужно будет скоре прийти на приём.

-“Тебе и мне”? — уточнил Никола. — А как же Вэдко и Лукреция?

— А что они? Я же сказал, речь шла именно о наследниках.

— Это-то я понял, но вам не кажется странным, что там будут присутствовать все дети Уотерсов, но не будет всей нашей семьи?

— У них наследство делится между всеми детьми, а у нас из поколения в поколение имущество переходит старшему ребёнку, — строго ответил старик. — это традиция! Вэдко и Лукреции там присутствовать совсем не обязательно.

— Я с этим не согласен, — уверенно заявил Никола.

— А ну цыц! Нос не дорос дерзить мне! — прорычал Люциус. — Я тебя всю жизнь готовил к такому, а ты хочешь…

— А ещё ты учил меня думать своей головой и поступать в интересах нашей семьи, — перебил Никола. — оставлять позади членов собственной семьи не слишком-то благородно, так как люди отреагируют, узнав, что мы отмахиваемся от своей же крови? Думайте, что хотите, но если Вэдко и Лукреция не будут присутствовать на этом вечере, то и мне там делать нечего.

Закончив свой монолог, Никола окончально собрался и быстро вышел из комнаты, попутно громко хлопнув дверью. Это действие означало жирную точку в данном разговоре.