Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)

Глава 13

Ариатар

Собрание во внутреннем дворе впечатляло.

Ни смотря на ранний час, у единственного кряжистого дерева редкой породы уже стоял Летрак собственной персоной, сжимающий белоснежные перчатки в одной руке, а рядом с ним, затянутая в черную кожу, находилась никто иной, как Лиерана… и, к сожалению, ее отец. Не последний лорд в империи, но тот, кто ничем особенным, по моему мнению, не отличался.

Не удивительно, что у меня за все предыдущие годы не возникало ни малейшего желания официально познакомиться с ним.

Что до остальных… алые отблески едва разукрасили небосвод, а высокородные эльфы уже заняли весь периметр. И кто-то из них, наверняка не сомкнул этой ночью глаз, до самого утра обсуждая произошедшее в закрытых гостиных. Не удивлюсь, если ставки уже были сделаны, и они достаточно высоки.

А вот близнецов, как и Хантара не было видно. Не было и Владислава, но стоило лишь повернуть голову, как я заметил и их – они не стали присоединяться к толпе, а заняли более удобные места наверху, в окнах замка, выходящих во двор. Оттуда они предусмотрительно собирались следить за тем, чтобы не было нарушения правил и стороннего вмешательства.

- Собрались стервятники, - едва ступив на камень внутреннего двора, недовольно пробухтел Кейн, чувствуя на себя пристальные взгляды сотен глаз. – Не думал, что брякнусь окончательно и когда-нибудь скажу, но… Ари, в твоем замке мне нравилось больше!

- Мне тоже, - усмехнулся, понимая отчетливо, как никогда. Ни я, ни отец, ни тем более мама, никогда бы не допустили подобный фарс. Не говоря уже о Сайтосе, Ри или моей сестре.

Можно сколь угодно рассуждать о непростом нраве эрханов, но главное правило для них навсегда останется свято – чужая женщина неприкосновенна.

И я бы охотно напомнил об этом Летраку, наплевав на традиции чужой страны. Но если Саминэ решила обратное, мне оставалось только подчиниться.

Теперь я, как никогда ранее, понимал Повелителя, который всегда смотрел на причуды своей Равной сквозь пальцы. Ему было проще позволить и тайно присматривать за ней, чем сделать всё по-своему. Пожалуй, это и было главным залогом мира и понимания в моей непростой семье.

- Идем, - расправив хрупкие плечи, Саминэ первой уверенно шагнула вперед. – Нехорошо заставлять Владыку ждать.

Черт побери. Действительно, как я мог забыть о манерах?

Причем настолько, что когда мы дошли до дерева, я даже не стал утруждать себя приветствием. Пусть Летрак был старше меня ни на одну сотню лет, и чуть выше по статусу, абсолютно никакого уважения он не заслуживал.

Но Эльсами, естественно, подобными мыслями не терзалась. И склонилась в тщательно выверенном поклоне – в традиционной форме студентки академии некромантии исполнять затейливый реверанс было бы неуместно.

- Прошу прощения за ожидание.

- Вы вовремя, леди ТаꞌЛих - оглядев ее внешний вид, скупо улыбнулся темноэльфийский правитель. – Что ж, раз все участники инцидента здесь, не вижу смысла тянуть с неизбежным. Сдайте свое оружие, и мы начнем.

Я лишь хмыкнул, не скрывая усмешки.

Предсказуемо, Владыка. Очень предсказуемо.

- Вы… уверены, Ваше Величество? – только и произнесла Эльсами, вытаскивая, однако, из-за спины заткнутые за пояс парные саи. Она не была удивлена, не спорила, но и отдавать оружие не спешила.

- Вы сомневаетесь в моем решении? – насмешливо протянул Летрак. – Или в своих силах?

- Ни в коем разе, но…

- Леди ТаꞌЛих, - самодовольную ухмылку Владыка даже не пытался скрыть, и мне пришлось приложить усилия, чтобы сдержаться и промолчать в ответ. В конце концов, этот дроу вполне заслужил щелчок по носу. – Всем известно мастерство жриц Латимиры. Поединок с оружием будет, по крайне мере, нечестным. Мною было принято решение, что использовать вы будете магию, и ничто иное. Вам есть, что возразить?

- Нет, но…

- Ваши саи, леди ТаꞌЛих. Не заставляйте меня повторять дважды.

И Саминэ сдалась, безразлично пожимая плечами. Развернув оружие, она с легким сердцем отдала его… ровно до того момента, когда дроу схватился за рукояти. Раздалось характерное шипение, послышался запах паленой плоти, и Летрак выронил саи, которые мой вампиренок ловко подхватила, не дав коснуться земли.

- Охранное заклятье? – с раздражением бросил Владыка, опуская обожженную руку. – Вижу, наглости вам не занимать.

- Они вложены Оружейником в процессе изготовления, - покорно склонила голову Саминэ, пряча удовлетворённую улыбку в уголках губ. – Никто, кроме жрицы не сможет взять ее оружие в руки.

И, круто развернувшись, метнула саи. Коротко свистнув, золоченный метал легко вошел в ствол перекрещенными лезвиями, а Кейн, успевший незаметно забраться почти на самую макушку дерева, восхищенно цокнул языком, полностью одобряя действия вампиренка.

Я же был готов открыто аплодировать ее находчивости. Пожалуй, столь откровенно и без последствий выразить свое презрение темноэльфийскому Владыке еще не удавалось никому. Неприятная метка на руке еще долго будет напоминать ему о его позоре… Летрак не я, для него регенерация Хранителей недоступна. В то время как на моей ладони уже не осталась и следа, Владыке еще некоторое время придется носить перчатки, скрывая уродливый ожог.

- Что ж, пусть будет так, - не став выступать за поруганную древесину, опасно сузил глаза Летрак. – Тогда начнем. До первой крови, я полагаю?

- Нет, Ваше Величество, - неожиданно выступил отец Лиераны, для которого, похоже, честь его Дома стояло гораздо выше жизни единственной дочери. – Нам было нанесено тяжелое оскорбление. Мы требуем поединок до смерти!

- Ваше право, - равнодушно пожал плечами Летрак. – Однако хоть сколько весомых причин я не вижу. Женская глупость того не стоит. Я сам определю победителя.

Признаться честно, и это решение не стало для меня неожиданностью. Как истинный цинник, он не особо волновался о последствиях. Однако не собирался в угоду чужих интересов терять собственных подданных, представляющих определенную ценность. И выбирать, похоже, тоже не собирался. Нет, обе дуэлянтки нужны были ему живыми.

И потому у меня остался только один вопрос:

- В таком случае, кто будет следить за соблюдением правил?

Ответ пришел, откуда не ждали. Никто не успел и рта раскрыть, как вокруг всколыхнулась Тьма, заставив темных эльфов инстинктивно вжаться в стены, и испуганно охнуть кого-то особенно впечатлительных. Лиерана заметно побледнела, как и глава ее семьи, Летрак недовольно скривил губы, а Кейн и вовсе, чуть не грохнулся с насиженного дерева.

Я же только вскинул брови в удивлении, когда раздался низкий голос, полный обманчиво-ленивой насмешки:

- Я надеюсь, моя кандидатура подойдет?

Что сказать… Отец всегда умел эффектно появиться.

И один лишь Владыка, казалось, не был удивлен, только поморщился:

- Шайтанар.

- Летрак, - тем же тоном откликнулся Повелитель эрханов, даже не пытаясь скрыть усмешку, и словно не замечая, как все, без исключения дроу согнулись в почтении… гораздо более сильном, чем временами доставалось самому Летраку.

И лишь Саминэ превзошла сама по изяществу и утонченности, умудрившись склониться перед демоном в единственном искреннем поклоне, без капли страха и раболепия.

И отец, кажется, это оценил.

Едва поприветствовав меня кивком, он обратил свое внимание на нее, окидывая задумчивым, внимательным взглядом, с ног до головы. И демон, чей возраст давно перевалил за тысячные числа, с любопытством вскинул бровь:

- Эльсами, я полагаю?

- Да, Повелитель, - скромно и со всем достоинством кивнула она, не поднимая, впрочем, взгляда. Но ненадолго. Когда отец протянул ей благоухающий цветок ванили, глаза моего вампиренка удивленно расширились.

Впрочем, мои тоже.

Пожалуй, впервые на моей памяти жрица Латимиры не знала, как ей реагировать. И демон, скрывая понимающую усмешку на губах, помог ей. Сделав шаг, он бережно воткнул короткий стебель цветка в кожаный шнурок, которым Саминэ собрала волосы в высокий хвост. И отступил, негромко пожелав:

- Удачи, ребенок.

Ошеломленно моргнув, вампирка всё же нашла в себе силы тихонько улыбнуться, благодаря:

- Спасибо.

- Ну, всё, - похоже, столь семейная, как мне показалась, сцена, Летрака только раздражала. Поморщившись, не пряча злобы и раздражения, он взмахнул рукой, создавая просторный купол, занявший практически весь внутренний двор замка. Его не слишком изящное плетение надежно блокировало любое проникновение извне, и не позволяло магии выйти наружу – во избежание порчи замковых стен… или тел придворных. – Пора начинать. Мы итак порядком задержались.

- Летрак де Кэр стал любителем чужих поединков? – встав рядом со мной, негромко усмехнулся отец. – Что-то изменилось в Карате, или вино на празднике перебродило?

- Мне стоит задать тот же вопрос относительно напитков Сайтаншесса? – резко ввернул укол темный эльф, протягивая руку ладонью вверх.

Что он хотел, стало понятно без слов: созданный им купол не пропустит никаких артефактов, накопителей и даже просто амулетов. Саминэ, увидев это, закусив клычками нижнюю губу, нехотя сняла с шеи крестик с сапфиром в центре, и без раздумий отдала его мне, на мгновение дольше положенного касаясь своими пальцами моих ладоней.

Летраку пришлось проглотить и это.

Что же касается Лиераны, ей с неохотой пришлось снять с руки замысловатый браслет, каждый камень в котором подозрительно-ярко мерцал красным. Заготовка огненных «лепестков» значит. Ну-ну.

- Можешь просто помолчать. Для разнообразия, - открыто ухмыльнулся эрхан, чья почти откровенная ненависть к старшему из сыновей прошлого Владыки была всегда осязаемой и очевидной. Впрочем, ненависть – слишком громкое слово. Скорее уж чистое презрение равносильное тому, с каким отец смотрел на жаб из дворцового пруда, случайно запрыгивающих через открытые окна в коридоры нижних этажей.

О причинах же я никогда не интересовался – повзрослев, я понял их сам.

К слову, меры предосторожности оказались напрасными: чтобы там себе не напридумывал де Кэр, его плетение легко пропустило Эльсами, не зазвенев от ее прикосновения. А это означало только одно. В ее волосах действительно находился цветок, обыкновенный знак внимания, без капли вложенных в него сил.

И вряд ли кто-то, кроме меня, распознал истинный его смысл.

И потому, едва дождавшись, когда темноэльфийский Владыка войдет под купол вместе с дуэлянтками, я негромко задал вопрос, не сводя взгляда с хрупкой, удаляющейся от меня фигурки:

- Ты ведь не один здесь, верно?

К счастью, отец спорить не стал. И лишь позволил себе легкую насмешку, как и я, наблюдая за эпицентром событий:

- Догадался, значит. Позволь спросить, как?

- Всё очень просто, - ответил, с трудом заставляя себя не смотреть по сторонам, напрасно пытаясь разглядеть в толпе единственное нужное, родное до боли лицо. – Запах ванили невозможно перебить. Только замаскировать им же.

- Верно, - ничуть не смутившись, просто кивнул эрхан. И добавил намного тише. – Ты же понимаешь, она не могла остаться в стороне.

- Ее тревоги мне понятны, - пожал плечами я, тщетно пытаясь унять волнение в груди. Слова отца обжигали, как никогда раньше. По матери я безумно скучал. И до сих пор не мог себя простить за то, что по моей вине на ее лице появились слезы. И хотя все говорило о том, что она меня простила… Однако тот факт, что она от меня пряталась даже в такой момент, в прямом смысле разрывал мне душу. – Но что здесь забыл ты?

- Я выполнил твою просьбу, касаемую жриц - спокойно наблюдая за Владыкой, который скупо зачитывал участникам поединка правила, отозвался Повелитель. – И пришел пригласить Летрака на Совет Тринадцати.

Я едва не расхохотался вслух.

Кто, отец? Лично позвать де Кэра?

Смешнее повода было не придумать!

- К-хм…

- Ладно, - позволяя легкой улыбке коснуться губ, всё же сознался он, закладывая руки за спину, касаясь ими хвоста длинных, стального цвета волос. – Мне стало любопытно, почему из кабинета Сайтоса в очередной раз пахнет валерьянкой. Сначала я подумал, что твой брат опять начудил. Но реальность превзошла ожидания. И мне стало интересно своими глазами посмотреть на выбор своего сына. Окончательный, я так полагаю?

- И бесповоротный, - жестко кивнул я, ни на секунду не усомнившись в собственных словах.

И в этот миг я не лгал ни ему, ни даже самому себе.

Чтобы не случилось сегодня, чем бы ни закончился поединок, свое решение я уже не изменю никогда. Я действительно люблю этого гордого, упрямого и бесстрашного вампиренка. И никому не позволю забрать ее у меня.

- Ты повзрослел, Ари.

- Ты ведь этого и добивался, верно? – откровенно усмехнулся я… и резко выдохнул, когда под ногами затряслась земля.

Согласно традициями, поединок должен был начаться, когда Летрак выйдет из-под купола и даст отмашку. Но Лиерана, ведомая гневом, решила иначе. Взбесившись поступком моего отца, который своим жестом явно дал понять, кого именно он одобряет, она швырнула первое заклинание, едва нога темноэльфийского правителя ступила за контур. И им, не много, ни мало, стала «Огненная роза», разорвавшаяся от удара о землю, и поднявшая огненную, ударную волну.

Убийственное начало.

Но Саминэ первую атаку выдержала с блеском, отточенным взмахом руки выставляя перед собой стену из обманчиво-тонкого, хрустального льда. Две стихии сошлись, пытаясь противостоять друг другу, во все стороны хлынул пар, и раздался оглушительный треск – не выдержав, лед рассыпался мелким крошевом, усыпая брусчатку…

Вот только вампирки на прежнем месте уже не было.

Пар еще не успел до конца рассеяться, а Лиеране, ругаясь сквозь зубы, уже пришлось прыжками уходить с траектории заклинания «Дикобраза». Там, где она стояла еще мгновение назад, каменная кладка двора вздыбилась рядами длинных, острых игл. Отступая, эльфийка швырнула с десяток огненных кинжалов, но из-за плохой видимости ни один из них не достиг цели.

- Неплохо, - внимательно наблюдая за поединком, прокомментировал отец. – Ты ведь учил их обоих, верно?

- Да, - не стал я отрицать очевидное. – Обе боевые некромантки, один курс.

- Но у одной из них опыта больше. Что ж… зрелище обещает быть интересным.

Я бы многое отдал, чтобы иметь подобное хладнокровие.

Пусть часы, проведенные с Лиераной за тренировками не шли ни в какое сравнение с временем, потраченным на обучение Саминэ, у первой за плечами оставались и родовые знания, и темноэльфийская академия. Талантами она не была обделена, но всегда отличалась небрежностью, как и откровенной ленью. Именно последняя не дала ей как следует развить резерв.

И всё же. Эльсами познакомилась с магией лишь полгода назад.

- Волнуешься? – кажется, отец пристальней наблюдал за мной и моей реакцией, чем за развернувшимся сражением. А там было, на что посмотреть.

Не дожидаясь, пока пар рассеяться окончательно, Лиерана создала пару огненных кнутов, и несколько раз ударила перед собой, острыми щелчками рассекая пространство. Созданный ими поток теплого воздуха разогнал преграды… среди которых невозмутимо стояла Саминэ, с самой мягкой улыбкой на лице, которую я только видел.

- Нет, - с незримым облегчением выдохнул я. – Уже нет.

Я узнал эту улыбку.

Она означала только одно: мой вампиренок, наконец, сумела расслабиться. И, если я хорошо ее знаю, то сейчас всем без исключения зрителям доведется наблюдать самый изысканный в их жизни танец…

Так и получилось.

Взбесившаяся эльфийка, понимая, что ее не воспринимают всерьез, издав горловой рык, принялась бить кнутами наотмашь, резко и сильно, особо не целясь, в отчаянной надежде, что хоть один ее удар окажется удачным. Но всё было напрасным. Жрица Латимиры играючи избегала огненных плетей: наклоняясь, изгибаясь, скользила по гладкой брусчатке, отступая, и выставляя ледяные щиты в особо опасных моментах. Она словно забавлялась, растрачивая минимум сил, а в один миг и вовсе, покрыв собственную руку пламенем, позволила одному из кнутов намотаться на нее. Немыслимый прыжок через голову, с упором на руки, и Лиерана лишилась одного оружия.

Где-то неподалеку раздались первые, восхищенные аплодисменты.

Гневно сузив глаза, темная эльфийка, щелкнув кнутом, как обманным маневром, выбросила второй рукой горсть зеленого некромантского пламени... И не заметила, как ее сапоги хлюпнули в неглубокой воде. Кнут метнулся для очередного удара, но снова был намотан на чужую руку, а от огня Саминэ почти небрежно избавилась коротким заклинанием-нейтрализатором.

Шаг назад, рывок, и дроу, лишившись оружия, грохнулась на чистый, искрящийся лед!

Я сам не понял, в какой момент стал улыбаться.

Ты ведь тоже вспомнила тот день, да, котенок?

- Йеху-у-у! – не сдержавшись, громко порадовался Кейн с верхушки дерева, в то время как неподалеку выругался отец эльфийки. Не выдержав, он крикнул «вставай» и Лиерана действительно поднялась рывком, пытаясь на ходу сплести атакующее заклинание, но мгновенно была откинута назад. Удар в грудь некромантским заклятьем был такой силы, что ее отбросило почти к самой границе охранного купола.

И нет, никакой жалости или сочувствия я не испытывал.

Эта дроу прекратила для меня свое существование давным-давно.

- «Камень», - безошибочно узнав поразившее ее заклинание, констатировал Повелитель. – Нелюбимое заклинание твоей матери.

- Верно, - я тоже был наслышан о нем. Более того, он был одним из первых при изучении раздела некромантии и, естественно тем, чему я так же обучил Саминэ. – Только я всё время забывал спросить, почему.

- Слишком часто получала его в подарок от недоброжелателей, - вспоминая, по всей видимости, дела минувших дней, пояснил отец. И протянул задумчиво, глядя на темноэльфийского правителя, стоящего впереди. – Удачный момент, чтобы завершить поединок. Но Летрак медлит.

- Личные обиды, - теперь настал мой черед объяснять. – Саминэ умудрилась задеть его честь.

- Прошлась по его эгоцентризму, самовлюбленности и идиотизму?

- Нет, - не удержался от смешка я. – Припомнила слухи о его любовной репутации.

- Оу, - искренне удивился Повелитель, как и я наблюдающий за заминкой во дворе. Лиерана до сих пор не могла подняться, а Эльсами с непробиваемым спокойствием милосердно позволяла ей это сделать. – Кажется, мне действительно начинает нравиться эта девочка.

- Если это действительно так, боюсь представить, какие проверки ожидают избранника Кастиэльерры… Мрак! А вот это зря.

Да, увидев, как эльфийка всё-таки встала на ноги и бросилась вперед, воплощая в руке сатар из чистого пламени, я не удержался от ругательства. И причиной тому стал вовсе не страх.

Нет, это было чистое раздражение.

Лиерана не вняла предупреждению Летрака. Пусть оружие из стали было запрещено, магическое вооружение под запретом не находилось, и эльфийка, понимая, что проигрывает, решила воспользоваться тем, чем владела лучше всего. Но ее рассудок затуманил гнев, и том, что против жрицы Латимиры у нее нет шансов, она даже не вспомнила.

И я не мог поверить, что когда-то называл эту глупую, ничтожную женщину своей Равной.

Кажется, так жестоко в своей жизни я никогда не ошибался.

Когда в руках Эльсами выросли ледяные парные саи, исход поединка был предрешен.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем пространство под куполом снова затянуло паром. Безусловно, его было в разы меньше, чем в первый раз, и всё же, на чьей стороне удача и мастерство, зрители толком рассмотреть не успели. В какой-то момент две женские фигуры стали двигаться слишком быстро, почти на пределе возможностей.

Но всего один удар, и эльфийка, не привычная к скользкой поверхности под ногами, отлетела на лед. Откатившись, ее оружие зашипело и погасло, растворяясь совсем, а дроу, будто не веря, коснулась своего лица, по которому теперь шло два длинных, рваных от отколовшегося льда, параллельных пореза, сочившихся свежей кровью…

И все прекрасно поняли, что это значит.

- Достаточно, - раздался громогласный приказ, и купол с легким хлопком исчез. – Поединок закончен.

Кто-то выдохнул с облегчением, где-то раздались одобрительные аплодисменты и даже свист, а Кейн, издав победный вопль, всё-таки свалился с верхушки дерева.

Впрочем, на его настроение этот факт никак не повлиял.

Как и на моё.

- Повелитель, - подскочив поближе, сверкая резными зелеными листьями в стоящих дыбом волосах, радостно заявил некромант. – Вы весьма кстати. Вас сегодня я тоже раз видеть!

- Кто бы сомневался, - не особо впечатлившись сомнительным приветствием, усмехнулся отец, складывая руки на груди. И одного этого жеста хватило, чтобы некромант, резко уменьшив пыл, принялся ковырять землю носком сапога, смущенно опустив голову. – Я так понимаю, без твоего участия не обошлось?

- А чего сразу я-то?! – выпучил глаза Кейн, и невежественно (впрочем, как обычно), ткнул в мою сторону пальцем. – Ари, подтверди!

- Он действительно не причем, - не выдержав, негромко рассмеялся я. Похоже, нервное напряжение, которое я не чувствовал до этого момента, стало потихоньку отпускать и меня. И не только меня, к слову – Саминэ, которую остановил Летрак, когда она проходила мимо него, открыто улыбаясь. С недовольным лицом он бросил ей несколько резких, и наверняка неприятных слов, но она, не меняя выражения лица, лишь склонилась в очередном поклоне.

Неудовлетворённый реакцией, правитель резко развернулся на каблуках, чтобы покинуть внутренний двор замка, а вампиренок, уже не сдерживаясь, подбежала к нам, с ходу влетая в гостеприимно распахнутые объятия.

Мои, разумеется.

- Наказал? – улыбаясь, поинтересовался, стискивая тонкую талию этой самоуверенной и самой храброй девчонки на свете.

Которая, к счастью, от захвативших ее эмоций забыл про стыд, смущение, и прочие неизменные атрибуты её строго воспитания. Вряд ли надолго, как я подозревал.

- Отлучил от двора, - хихикнув, согласно кивнула она. – Мне до конца недели запрещено появляться в Карате.

- И это всё, на что его хватило? – изумленно вскинул брови отец. И Саминэ, резко вспомнив о его присутствии, естественно попыталась незаметно выпутаться из моих рук. – Видимо, Летрак всё же стареет. Раньше его фантазии были куда изощрённее.

- Не совсем, - не обращая внимания на ее метавшийся испуганный взгляд и сапожок, многозначительно наступающий на мою ногу, поправил я эрхана. – Академия некромантии закрыта до конца как раз на неделю, ученики распущены по домам. А все владения ТаꞌЛих, так же как и Владислава, находятся в столице.

- Вот гад! – абсолютно ничего не стесняясь, выдал Кейн всеобщее, пожалуй, мнение. – Знает, куда бить. И куда мы?

- В замке, я так понимаю, вас не ждать? – само собой, Повелитель не мог не задать этот вопрос.

Эльсами испуганным зайцем замерла в моих руках, послав дракону полный укоризны взгляд.

И больше всего остального я бы хотел дать ему утвердительный ответ. Но…

- Нет, - отказался, с трудом подавив в себе желание оглянуться еще раз, хотя внутренним чутьем понимал, среди толпы темных эльфов мамы уже нет. Впрочем, зная ее, не трудно отгадать, где она сейчас – наверняка в кабинете близнецов дроу. Если вообще, не собирается по старой памяти надрать уши одному зарвавшемуся темноэльфийскому Владыке. – Пока нет.

- В таком случае, мне стоит задержаться? – если Повелитель и был разочарован моим решением, то вида не подал. И пояснил, видя моё недоумение. – Мне показалось, у тебя ко мне есть вопросы.

- Если ты не торопишься, - думал я недолго. Безусловно, желание побыстрей избавиться от общества отца было сильно, более того, вполне оправдано. Он не должен был узнать о многих вещах, но всё же я решил рискнуть. – Есть разговор.

- Слушаю? – просто вскинул бровь отец.

Однако я покачал головой, отказываясь:

- Не здесь. Много лишних ушей.

В ответ эрхан лишь задумчиво кивнул… и всё пространство вокруг заволокла Тьма, перенося всех нас в место, известное лишь ему одному.

Им оказался далекий берег, где-то на границе империи дроу, у кромки лазурного моря, за которым в тумане, если я правильно помнил, скрывался далекий Драконий Архипелаг. Песчаная коса, на которой мы оказались, была единственным наземным убежищем – за нашими спинами, насколько хватало глаз, тянулись горы с острыми пиками, круглогодично покрытые снегом, и отвесными скалами, по которым было невозможно забраться.

Но не это представляло опасность, а амарилловые копи, которые тянулись внутри этих гор.

Не самое приятное местно, но из-за большой концентрации проклятого металла всегда безлюдное. Кроме того, пытаться кого-то отследить здесь магически, как и подслушать, практически невозможно. Вот только способ перемещения отец отчего-то выбрал весьма специфический. Тьма при перемещении вытянула почти все силы из Саминэ и, пошатнувшись, вампиренок едва не упала, благо я успел ее придержать.

Кейну повезло гораздо меньше – он просто расстелился на берегу, невнятно благодаря организатора экзотических поездок:

- Да что б вы были живы и здоровы, Вашество!

Отец, который, похоже, слишком внимательно подошел к моей просьбе, на его возмущения внимания не обратил:

- О чем ты хотел поговорить?

- О драконах, как это ни странно, - глядя на ворчащего некроманта, усмехнулся я. Оставалось только гадать, как он понял, что именно меня интересует, и догадался, что присутствие остальных просто обязательно при разговоре. – Точнее, о видах их связи с остальными расами. Что тебе известно о них?

- Их сотни, быть может, и тысячи, - эрахан пожал плечами, как и я, рассматривая полукровку, который упорно делал вид, что никого не замечает, и что вообще, попавшаяся ему под руку ракушка куда интереснее Повелителя демонов. Безопаснее, во всяком случае. – Раз ты не поспешил избавиться от моего общества, и мы здесь, Сешꞌъяр, я так понимаю, пока ответить не может?

- В академии неспокойно, - равнодушно парировал я, машинальным жестом переплетая наши с Саминэ пальцы. Безусловно, вампиренок сразу поняла, что меня интересует, но пока, дезориентированная непривычным перемещением, молчала, настороженно глядя на эрхана из-под полуопущенных ресниц. – И я подумал, что ты поможешь разобраться в их связи.

- Как давно она возникла? – не став отказывать сразу, отец прикрыл глаза, переходя на магическое зрение. И ему хватило лишь мига, чтобы с любопытством вскинуть брови, забыв про заданный им же вопрос. – Однако…

- Ты уже видел подобное?

- Нет. Но, кажется, о чем-то похожем читал. Но чтобы убедиться, мне нужно увидеть лично. Кейн?

- Ну, нет, - хмуро отозвался наш любимый шизофреник, продолжая увлеченно копаться в песке. – Даже не просите!

- Всё так же упрям? – не удивляясь ответу, со смешком поинтересовался у меня Повелитель.

- Еще хуже, чем раньше, - кивнул я, подтверждая. – Только мне казалось, что в последнее время ему удалось договориться самим с собой. Не так ли?

- И да, и нет, - всё еще бухтел некромант. – Хотели, чтобы я принял вторую сущность? Я принял. Так вот, теперь заявляю авторитетно – драконы в цирке не выступают!

- Я же не прошу тебя танцевать на задних лапах, - усмехнулся я, но был перебит единственным словом, брошенным ровным, ленивым тоном:

- Кейн.

И некромант не выдержал. Усевшись на пятую точку, он упрямо сложил руки на груди, скрещивая ноги в щиколотках, расстроенно восклицая:

- Да не работает это так! Не могу я просто так перекинуться. Хотел бы – но не могу!

Вместо ответа Повелитель еще раз осмотрел выстроенную между ними связь. Затем перевел взгляд на самого Кейна, после чего пристально посмотрел на притихшую Саминэ… и на его ладони возник шар из чистой, сырой Тьмы.

И в то же мгновение глаза дракона вспыхнули расплавленным золотом, рассекаемым узкой полоской зрачка:

- Не с-с-стоит.

Но эрхан, равнодушно усмехнувшись, слишком быстрым движением метнул магический шар в вампирку. Естественно, я поймал его до того, как она успела даже моргнуть, но этого вполне хватило, чтобы Кейн рывком оказался на ногах. И секунды не прошло, как его тело покрылось рябью, а еще через две на его месте, взрывая метровыми, серебряными когтями песок, стоял исполинский черный дракон. Угрожающе припав на передние лапы, он издал низкий, горловой рык, полный злобы…

Отец и бровью не повел.

- Значит, я прав. Кейн – Страж.

Дракон, получив новую, неожиданную информацию, скалиться моментально перестал. И по-кошачьи уселся на задние лапы, обвив их шипастым хвостом, глядя на всех нас сверху вниз с откровенным любопытством на чешуйчатой морде.

- Страж? – наконец, отмерла и Саминэ. Она даже сделала несколько шагов, отпуская мою руку, но обратиться к демону не успела.

Черный дракон улегся на брюхо, не обращая внимания на то, что его хвост оказался в морской воде, и передними лапами накрыл вампирку, подтягивая ее к себе. Естественно, вредить он ей не собирался и, когда из-под купола его когтей раздался протестующий крик, одну лапу он все-таки нехотя разжал. Но уйти Саминэ не позволил, устроив ее в перевернутой лапе, как ребенка в колыбели.

Сама вампирка едва ли была рада подобному обращению, но силы оставались заведомо неравны.

- Тебе достаточно приказать, ребенок, - мягко посмеиваясь, посоветовал отец. – И он сделает всё, что ты скажешь.

Эльсами после этих слов неожиданно замерла. И меньше всего я ожидал, что ее вопрос прозвучит так:

- Откуда вы знаете?

- Как я уже говорил, Кейн твой Страж, - спокойно прояснил демон, которого, похоже, развернувшаяся перед ним картина нисколько не смущала. – Они были созданы для этого.

- Кем? – теперь уже спрашивал я.

- Древними, - ответ почти не удивил. – Они первыми пришли в этот мир, в то время как драконы уже его населяли. Но кроме них существовали и иные твари, представляющие опасность. Как гласят легенды, чтобы обезопаситься, несколько Древних выбрали себе защитников среди старейших драконов. Но первородные в те времена были злы, не обладали разумом и не имели человеческой ипостаси. С ними нельзя было договориться. Чтобы избежать последствий, Древними были изготовлены золотые ошейники, руны на которых полностью подчиняли драконью волю, и связывали их с магами.

- Иными словами, они создали себе верных собачек, - глядя на ошарашенную морду дракона, понимающе усмехнулся я. – Без их на то согласия.

- Боюсь, сын, это слишком грубо сказано, - задумчиво откликнулся Повелитель. – Ошейники несли в себе нечто большее, чем привязка слуги к хозяину. К тому же, в конце концов, по прошествии веков, Древние всё же освободили драконов. Они почувствовали изменения, увидели, как у чешуйчатого племени начинает зарождаться разум. И все до единого ошейники вскоре были разрушены.

- Но? – вскинул я бровь, понимая, что отец свой рассказ не закончил.

- Но магия Древних оказалась слишком могущественной, - эрхан поманил Кейна пальцем. Удивительно, но тот послушался, склоняя голову к земле, позволяя демону дотронуться до его мощной шеи, на черной чешуе которой до сих пор будто бы изнутри светились старинные, незнакомые руны. – Она растворилась в тех драконах. И с тех пор в некоторых семьях рождаются их далекие потомки, уже с проклятием в крови. Они могут прожить сотни лет, даже не подозревая, кем являются, могут умереть, не пробудив свою истинную сущность. Всё зависит от того, появится ли на его пути тот, кого спящая внутри них магия Древних захочет защищать. Это инстинкт, который невозможно преодолеть. Хотя кое-кто наверняка пытался, верно?

- Угу, - согласно хмыкнул я. – И дорого поплатился за это.

Кейн, прекрасно всё слышащий, смущенно фыркнул дымом. Саминэ же, слушающая всё это время рассказ, затаив дыхание, успокаивающе погладила дракона где-то под головой, безошибочно отыскав с первого раза вязь особо мелких и тонких чешуек.

Я даже не удивился, когда гигантская туша, лежащая на берегу, вполне отчетливо мурлыкнула, прикрыв глаза.

- Зато теперь, я смотрю, между ними полное взаимопонимание, - заметив и это, довольно усмехнулся отец. Сделав несколько шагов назад, чтобы не мешать, он продолжил объяснения. – Так и должно быть. Эту связь нельзя разрушить, как и невозможно уничтожить. Но если умрет она, погибнешь и ты. Ты – ее Страж. Вся твоя сущность существует для ее защиты. Теперь ты не сможешь даже уйти далеко, тебя всё время будет тянуть обратно. Ты можешь ее видеть, слышать, и чувствовать. Кроме того, безошибочно найдешь в любой точке Аранеллы, и ни одно заклинание не станет помехой. Даже проклятый металл.

Что ж… Теперь мне стало понятно, почему Кейну разрывало изнутри в ночь, когда погибла Саминэ. Похоже, он действительно лишь чудом выжил.

- Я вижу, ты не удивлен.

- Что-то подобное я и предполагал, - невозмутимо пожал плечами я, не собираюсь, впрочем, раскрывать все подробности, когда и как именно суть связи дракона и вампирки стала очевидной. – Кейна всегда тянуло к Саминэ. Мы лишь не могли понять, почему. Даже Сешꞌъяр не смог утверждать наверняка.

- Представляю, о чем вы думали поначалу, - понимающе усмехнулся отец, с каким-то странным умиротворением наблюдая, как мой вампиренок возится с гигантским драконом, как с обыкновенным сытым котом, выискивая на его теле чувствительные места, которые можно почесать. – Что же касается господина директора… его можно понять. Стражи не проявляли себя уже несколько тысячелетий. Безусловно, любой дракон знает об этих легендах. Но своими глазами увидеть подобную связь, как и преображение в Стража, удавалось лишь единицам. Более того, о таком чешуйчатые предпочитают не распространяться.

- Почему?

- Видишь ли, Ари, - задумчиво протянул эрхан. – Тебе известно, как драконы ценят целостность стаи. Потерять одного из своих – безусловно, неприятное событие. Ведь как только Страж просыпается, он всецело отдает себя лишь своей подопечной. Родственные узы для него ничего не значат, по крайней мере, в магическом плане. Кейн… могу поздравить. Шаиррату ты больше не принадлежишь.

Дракон, прекрасно все слышавший, на мгновение замер. А после резко распахнул янтарно-желтые глаза, глядя на Повелителя со странным выражением. Он словно не верил в сказанное.

Дракон, прекрасно все слышавший, на мгновение замер. А после резко распахнул янтарно-желтые глаза, глядя на Повелителя со странным выражением. Он словно не верил в сказанное.

- Проверь, - щедро предложил Повелитель, пряча усмешку в уголках губ. – Найди в себе те нити, что соединяли тебя с Островом. Уверен, результат тебя удивит.

А вот эта было хорошей новостью.

Собственного отца, так же как и братьев, Кейн ненавидел всегда, и на то были причины. Вожака черных драконов некромант презирал, как, впрочем, и сам факт своего существования, свою натуру и свою сущность. Он не хотел быть драконом, предпочитая пользоваться лишь своей человеческой натуры. К сожалению, влияние его рода было велико, и Кейна ни единожды пытались вернуть домой, и иногда это даже удавалось…

Впрочем, сбегать уже давно и прочно вошло в его привычку. Не стоит даже вспоминать, чего ему стоило игнорирование приказов вожака, и сколько раз он бывал на грани смерти. Но кто бы мог подумать, что бремя собственного рождения в итоге станет его спасением?

- Один вопрос, - пока дракон ушел в себя, а Саминэ затихла в его лапах, боясь помешать, спросил я, невольно понижая голос. – Если изначально Стражи служили Древним, то значит ли это…

- Нет, - поняв меня с полуслова, отрицательно покачал головой отец. – Насколько я знаю, не только их потомки могут стать подопечными. Эта магия интуитивна, построена скорее на родстве душ, чем по кровным линиям. Не знаю, расстроит ли тебя эта новость или нет, но никакого отношения к Древним твой вампиренок не имеет.

Кроме сомнительных знакомств с одним же из них, ага.

Но думаю о том, что Саминэ дважды лично встречалась с Авалоном, Повелителю всё же знать не стоит.

- Нет. Меня этот факт не расстроит.

Похоже, отец собирался что-то уточнить, но ему не дали. Кейн всё-таки решил проверить его слова, и, судя по всему, его ожидания были оправданы. Причем настольно, что дракон стремительно поднялся на ноги, совершенно забыв про Саминэ – вампирка мягко скатилась с его лап прямо на песок. Кейн же, сделав несколько поворотов вокруг оси, поскакал прямо по мелководью, поднимая тучи брызг. С каждым прыжком его скорость увеличивалась, и в скорее он уже перешел на бег, чтобы в какой-то момент, со щелчком распахнув крылья, радостно взмыть в воздух…

- Сумасшедший, - отряхивая с плаща прилипший песок, мягко улыбнулась Саминэ, одновременно наблюдая за тем, как огромный черный дракон совершенно по-детски выписывает далеко в небе разнообразные пируэты. – Что его так обрадовало?

- Дети не выбирают, в какой семье им родиться, Эльсами, - на удивление, ответил ей мой отец. – И, Кейну, к сожалению, не повезло. Он всегда тяготился родственными узами. Не удивительно, что освобождение от них он воспринял с такой радостью.

Хм-м… Мне кажется, или Повелитель неожиданно поменял свое отношение к нему?

Впрочем, иначе и быть не могло. Отец ненавидел Шаиррата, и только из-за него относился к Кейну с некоторым предубеждением. Пусть он понимал, что дети не несут ответственности за грехи родителей, перебороть себя он всё же не смог, как бы не уговаривали мы с Касти, Ри, и даже Сайтос. Не помогало, впрочем, и заступничество Черной Розы эрханов. И теперь, когда нашего шизофреника с драконьим Островом не связывало ничего, с его плеч определенно спал груз сомнений и подозрений.

Шайтанар сейт Хаэл не был бы собой, если бы не заботился всегда, в первую очередь, о своей семье. В вопросах безопасности он никогда не шел на компромиссы.

- Неужели ничего нельзя было изменить? – наблюдая за маневрами огромного ящера, тихонько вздохнула она. Ответа на вопрос она не требовала, скорее просто рассуждала вслух. И я понимал, почему.

Потерю единственного родного человека, своей матери, Эльсами осознала и приняла совсем недавно, и вряд ли успела полноценно ее пережить. Она смогла отпустить это и смириться, спрятала боль где-то в глубине, надеясь, что рано или поздно она утихнет и прекратит разрывать ей сердце. И, ведомая собственной утратой, она искренне не понимала, как кто-то может хотеть добровольно отказаться от родителей, наивно полагая, что все ссоры, проблемы и недомолвки можно решить в любой семье.

Это не было глупостью. Просто неиспорченный этим миром вампиренок всей своей чистой душой хотела верить в чудеса.

«Расскажи ей», - низкий, вибрирующий голос в моей голове стал полной неожиданностью. И не только для меня: Саминэ, похоже, тоже его услышав, отчетливо вздрогнула, а отец удивленно вскинул бровь.

Его изумление было понятным: раньше некромант люто ненавидел и маниакально избегал все разговоры о его прошлом. Что ж... если он сам так пожелал, я не вижу смысла противиться.

- О чем он?

- Скажи, Саминэ, - решил начать я с вопроса. – Ты же была в кабинете де Арка. Не заметила ничего странного в нем?

- Портрет, - охнула вампирка, сразу догадавшись, о чем идет речь. Посмотрев на моего отца, она на мгновение замялась. – Когда вы тогда… забирали принцессу Селениэль, я увидела ее портрет, и неожиданно заметила, что ее глаза очень похожи на Кейна. Точнее, он похож на нее. Я еще тогда подумала, что это очень странно, но спросить не решилась.

- Верно, - едва кивнул эрхан, у которого, как я помнил прекрасно, эта тема тоже всегда была одной из самых нелюбимых. – Кейн действительно ее копия и, боюсь, в прямом смысле этого слова. Твой Страж, не совсем полноценный сын Шаиррата. Нет, в их родстве сомневаться не приходится. Но его мать была обычным человеком. Всё дело в том, ребенок, что когда-то моя супруга жила на Острове драконов, и Вожак надеялся, что это навсегда. Однако Ниэль, к счастью, решила иначе. Но как ты знаешь, драконы не приемлют отказов. Тягаться со мной Шаиррат не захотел, но и забыть ее не смог. Долгие годы он искал похожую женщину, а когда не нашел, решил создать свою.

- То есть как, - охнула Саминэ, прикрывая рот ладошкой. – Вы хотите сказать, что он…

- Всё верно, - кивнул Повелитель. – У него оставался слепок ауры Ниэль. Но драконицы неприкосновенны и не способны меняться, и потому Шаиррат сделал то, что сделал: найдя подходящую человечку, он с помощью запрещенных ритуалов изменил ее полностью, практически сотворив близнеца принцессы лунных эльфов. А после, как ты понимаешь, появился Кейн.

- И, - нервно сглотнув, потрясенно спросила Эльсами, у которой наверняка голова шла кругом от очередной, дикой по своей сути информации. – Что с ней стало потом?

- То, что обычно бывает с человечками, решившими связать свою жизнь с драконом, - равнодушно пожал плечами эрхан. – Умерла при родах.

- Но это же ужасно!

- Это закономерный исход, - безжалостно поправил ее Повелитель. – Человеческое тело не способно на подобные эксперименты. Долгие годы она не жила, а существовала. Смерть стала для нее избавлением.

- Я понимаю, - не сдержавшись, вампиренок обхватила себя за плечи, грустно кивая. – Но мне всё же жаль ее. И Кейна тоже. Не представляю, что он чувствовал. И… что испытывали вы.

Отец, кажется, в кой-то веки был удивлен.

Он не терпел жалости к себе, но, похоже, и искреннее сочувствие в свою сторону видел едва ли не впервые.

Склонив голову на бок, он как-то по-новому посмотрел на Эльсами, и неожиданно усмехнулся:

- Ари, приведи этого милого ребенка на ужин, как-нибудь. Думаю, нам стоит познакомиться поближе.

И вот тут удивился уже я. Мне что, не показалось? Отец, самый безжалостный демон из всех, кого я знаю, и о ком писали учебники истории, он… Принял ее? Так просто?

- Д-да, конечно, - от неожиданности вампирка чуть не стала заикаться. Но, спохватившись, поторопилась изобразить поклон. – Благодарю за приглашение.

- Не стоит, - небрежно махнул рукой Повелитель. – Оставим формальности. И Кейн…

Дракон, как раз пролетающий неподалеку, послушно завис в воздухе, тяжело работая широкими крыльями. Сузив глаза, отец иронично добавил, глядя уже не него:

- Отсидеться в комнате Кастиэльерры на сей раз не выйдет. Габариты не те.

Дракон, прекрасно уловивший намек, на мгновение дернулся… и, закатив глаза, рухнул прямо в море!

- Паяц, - едва прикрыв глаза, осудил очередную выходку эрхан. Столб воды, как и брызги, облетели нас стороной – Повелитель обладал такой силой и опытом, что для выставления щитов ему достаточно было лишь взгляда. – Что ж, если у тебя, сын, больше нет вопросов, я, пожалуй, пойду. Пока Летрак еще не седой и при памяти. Эльсами… поздравляю с заслуженной победой.

И, едва дождавшись ее неуверенного кивка, покинул нас, привычно растворившись в клубах Тьмы.

Почему он так торопился, и куда, думаю, объяснять не стоило.

- Ари? – от переосмысления всего сказанного меня отвлек непривычно тихий женский голосок.

- М?

- Повелитель точно ушел? – смущенно кашлянув, почему-то поинтересовался вампирка.

Я машинально прислушался к собственным чувствам, еще не понимая, что ее волнует. Но нет, ни малейшего следа присутствия природной силы эрханов я не ощутил, лишь легкий отголосок рассевшейся магии.

Повелитель определенно отправился спасать темноэльфийского Владыку от высококачественной моральной порки. Не первой в его жизни, и вероятнее всего, далеко не последней.

- Точно, - уверенно кивнул я, не обращая внимания на шумный вдох облегчения гигантского дракона, от которого мелководье едва не вскипело пузырями.

- Ну, слава Хранителям! – с облегчением выдала Саминэ… и едва не сползла прямо на песок. Я едва успел подхватить ее на руки, чувствуя, как тревожно екнуло сердце. Но вампиренок, чуть более бледная, чем обычно, виновато вздохнула. – Кажется, я устала.

Проклятье. Как я не догадался об этом сразу!

Естественно, она вымоталась. Моей крови едва хватило компенсировать бессонную ночь, бесконечные переживания и магический поединок, а природная стихия демонов вытянула из нее всю магию. Удивительно, как ей удавалось всё это время делать вид, что всё в порядке: они и взглядом не показала своей слабости перед правителем эрханов.

- Больше так не делай, - укоризненно произнес, глядя на этого упрямого котенка. И, дождавшись ее смущенного кивка позвал, поудобнее перехватывая ее тело, которое, как казалось, до сих пор почти ничего не весит. – Кейн, хватит кипятить крабов. Идем домой.