Наследие Розы: Танец для демона. Эпизод 2 (СИ)

Глава 3

Как это ни странно, но вернулись в комнату мы так же быстро и легко, как и уходили – с помощью магии. И, как это получилось, задаваться вопросом не оставалось ни сил, ни желания.

Пожалуй, я ничуть не преувеличу, сказав, что этот день получился самым насыщенным за последнее время. И на события, и на эмоции.

Даже собственная смерть казалась уже чем-то далеким и не слишком правдоподобным.

Ари, как ни в чем не бывало, снова устроился на ковре, легко подхватив бокал с чудом уцелевшим вином. На огонь в камин он смотрел спокойно, но кому, как не мне знать, насколько обманчивым бывает поведение единственного наследника земли эрханов? Когда мы покидали подземелье, он на Кейна даже внимания не обратил, и не забрал его с нами.

Опустившись рядом, я осторожно коснулась его локтя:

- Ты злишься на меня?

Демон размышлял недолго. Протянув руку, он кончиками пальцев коснулся моего лица и, поглаживая пальцами подбородок, задумчиво произнес:

- Я же сказал, что нет. Хотя стоило бы.

- Но ты же понимаешь, что…

- Что у тебя не было выбора? – усмешкой перебил меня Ариатар. Взгляда он не отрывал, но его глаза до сих пор сохраняли ровный, глубокий сапфировый цвет. – И что ты, как жрица Латимиры, всегда будешь стремиться сохранить всё живое? Не говоря уж о том, как наш шизофреник неожиданно стал тебе гораздо больше, чем просто друг.

Для меня его слова откровением не стали. Ари всегда лучше других понимал меня, даже когда я не могла говорить – ему хватало простого взгляда.

И всё же, я не могла не спросить:

- Как ты?..

- Как я понял? – иронично вскинул брови Ариатар. – Иногда мне кажется, котенок, что тебя я понимаю гораздо лучше, чем себя. Но пообещай мне одну вещь.

- Какую? – охотно заинтересовалась я, хотя внутренним чутьем понимала – вопрос не важен.

Ему я пообещаю всё, что угодно.

- Что ты не станешь таскать в нашу комнату мелких зомби только потому, что тебе вдруг стало их очень жаль.

- Ну, Ари! – возмутившись до глубины души, я попыталась пихнуть этого упрямого, невыносимого демона в бок. Естественно, не получилось!

Эрхан играючи перехватил мою руку и дернул так, чтобы я в одно мгновение шмякнулась спиной на его грудь, да еще и под самодовольный смешок:

- Так-то лучше.

Я лишь фыркнула, возводя глаза к потолку и улыбаясь украдкой. Этот демон неисправим!

А я… а я не то, чтобы очень против. Особенно когда над головой с тихим шелестом сомкнулись иссиня-черные, как ночное небо, могучие крылья…

А следом за этим где-то сверху что-то глухо хлопнуло, и отчетливо потянуло дымом. И вроде это могло быть чем-то угодно, даже чем-то опасным. Но подниматься было категорически лень. Да и Ари озабоченности не показал.

И всё же, я решила уточнить:

- Что это?

- Похоже, послание от директора, - демон неохотно протянул руку, и поднял с края ковра тонкий пергаментный конверт с сургучной печатью в виде затейливого цветка аконита. Легко сковырнув когтем сургуч, он пробежался глазами по строкам, чтобы после задумчиво протянуть. – Вот оно как…

- Дени в порядке? – тут же заволновалась я.

- Этот упрямый мальчишка всю академию переживет, - насмешливо откликнулся эрхан, небрежным жестом отправляя послание прямиком в камин. – Сешꞌъяр решил распустить всех учащихся. Пока что на десять дней.

- Будут искать упыря? – сразу поняла я.

И в душе, если честно, всколыхнулись неприятные чувства, которые я постаралась загнать поглубже. Как единственная, кто практически не пил и участвовал в создании портала в чертоги Хаоса, я твердо могу сказать – освобождение директора Чершоя не наша вина. Кто бы там что ни говорил.

- Да. И хотя директор с гораздо большим удовольствием воспользовался бы моей помощью, ровно как и твоей, Рика и даже Кейна, в свете последних событий, от себя лично, он настоятельно рекомендует держаться подальше от академии. И особенно – держать подальше тебя.

Я кисло улыбнулась, начиная понимать:

- Он думает, что это мы, да?

Конечно, директора никогда нельзя было обвинить в предвзятости. И, несомненно, он имел полное право, как Глава Гильдии некромантии, предпринимать любые меры для обеспечения общей безопасности.

И все же. Даже тень сомнения меня очень расстраивала.

- Сешꞌъяр в тебе не сомневается, - в очередной раз легко угадав мои мысли, непривычно-мягко улыбнулся эрхан. – Но, видишь ли, в чем дело, Эльсами… некоторые личности в правлении академии странно желают повесить всех собак именно на тебя. Поэтому я согласен с драконом. На некоторое время нам лучше оставить общежитие.

- А куда мы поедем? – спросила, растерянно глядя на затухающие угли в темном нутре камина.

Если так подумать, вариантов десятки, может даже и сотни: от земель демонов до вотчин лунных эльфов…Но разница лишь в том, что лично мне ехать просто некуда.

Мне, и еще, пожалуй, Кейну.

Хотя, если подумать, о нем я знаю ничтожно мало. И хотелось бы знать больше, но лезть к нему в душу я не имею никакого права.

Эрхан же ответил ни сразу. А потом, сощурившись, неожиданно сощурившись, легко поднялся на ноги:

- У меня есть один вариант.

И исчез, растворившись в клубах родной для него магии тьмы.

Я только плечами пожала, не испытывая какого-то особого огорчения. Ари наверняка знает, что делает. Разве внутри что-то немного шевельнулось – последний сюрприз демона для меня оказался весьма… своеобразным.

- Ушел? – и тут же, по всем законам жанра, из-за теневой завесы у выхода высунулась знакомая, лохматая втройне обычного, черноволосая голова. – Точно ушел?

- Ушел, - тихонько фыркнула, как всегда ничему не удивляясь. – Но куда, как далеко и насколько, я не знаю.

- Да это-то понятно, - покивал Кейн, внимательно присматриваясь и, вроде как даже принюхиваясь. – Но он правда-правда ушел?

Я не смогла не рассмеяться, настолько комично смотрелся еще недавно грозный, огромный и разгневанный дракон, теперь по-мальчишески остерегающийся сунуть нос в собственную же комнату.

- Правда, правда. Иди скорее в ванную. Если успеешь до возвращения Ари привести себя в порядок и лечь спать, думаю, он тебя не тронет. А если попытается выкинуть в окошко, я заступлюсь.

- Спасительница, - состроив умильные глазки, некромант едва ли не пустил скупую слезу от счастья. – Благодетельница! Век не забуду!

И с такой скоростью рванул через всю гостиную-библиотеку, что порывами ветра не только мои волосы взметнуло, но и вспыхнули почти погасшие угли в камине!

Отсмеявшись, я поднялась тоже, собираясь ненадолго оккупировать кухню. Готовить на ночь, как и есть, не хотелось, да и все съестные припасы почти закончились. Но выпить перед сном чего-нибудь восстанавливающее и успокаивающее не помешает ни мне, ни нашему дорогому шизофреннику.

Наверное, ему что-то лечебное тоже бы не повредило бы, но я буквально собственной кожей чувствовала, что с его драконьей регенерацией не сравнится ни одно лекарство. Разве что очень дорогой и редкий отвар из горной сюссереи. Подобного растения, произрастающего высоко в горах, в моих запасах, к сожалению, не было, зато всех остальных трав хватало с избытком.

Шутка ли, но только сейчас, перебирая аккуратные пучки под далекий плеск воды из ванной комнаты, я вдруг поняла, насколько внимательно всё это время Ари относился ко всем моим просьбам. Не он один, конечно. Но по части купить что-то для общего (и моего личного) пользования Рик всегда отличался тотальной забывчивостью.

Кстати, а где запропастился сам Рик?

Задаваясь этим обыденным, в общем-то вопросом, на всякий случай заварила отвар и на него, добавив немного его любимой патоки для сладости. Кейн любил мяту, я листья малины. Ариатар же… не знаю, как это сочеталось, но любой отвар, даже самый горький, становился ему приятнее, если от него исходили едва уловимые нотки ванили.

Я всегда держала пузырек-другой эссенции на этот случай. Хотя, учитывая количество любителей сладкого и выпечки, ваниль, как и корица всегда заканчивались катастрофически быстро. Так что куда ж без секретной заначки?

Достав нужное с полок, капнула в крайнюю кружку и спрятала обратно. Затем две из четырех окутала сохранным заклинанием, чтобы не остыло, а две прихватила с собой в лабораторию, где устроилась в одном из кресел, не став зажигать свет. На душе было спокойно… и немного пусто, что ли?

Странное ощущение, если честно. И, похоже, оно охватило не меня одну. Не прошло и пяти минут, как, скрипнув приоткрытой дверью, объявился Кейн. За окном уже наступила полноценная ночь, и в свете луны из окон было видно, как блестели капли воды на его волосах и обнаженной груди. От глубоких царапин на лице и шеи остались только свежие розовые следы, а вот качество штанов вызывало нездоровые сомнения… Опять где-то свои старые достал?

Проще, кажется, забрать у нашего упыря сладости, чем отобрать у дракона древние, латанные, но горячо любимые брюки.

Однако заострять внимание на его внешнем облике и его, скажем так, достопримечательностях я не стала. Только пододвинула кончиками пальцев кружку и, пригубив из своей, обхватила коленки руками.

Дракон-некромант тоже ерничать не стал. Молча развалился в кресле напротив, широко расставив босые ноги, хмыкнув, отхлебнул отвар. А после, без нотки удивления, блеснул зелеными глазами, которые сейчас, в темноте, имели непривычный янтарный отблеск.

Голос его звучал знакомо, и непривычно в той же степени:

- Почему ты такая, Сами́?

Я безразлично пожала плечами. Какая именно, объяснять вслух не требовалось. Да и кому? Кейну, в котором снова заговорила его драконья сущность?

Наша с ним связь давно уже была столь очевидна и крепка, что отрицать ее было бы смехотворным и бесполезным занятием. И связь, в моем понимании, по большей части была не с некромантом. А с ним – с тем самым драконом, которого я отчетливо видела сегодня в подземелье.

Задаваться же вопросом, откуда она, зачем и почему уже встало на одну строку с размышлением на тему, кто же пытается меня убить. Просто бесполезно, да и надоело.

Остро хотелось только одного. Жить!

Дракон-некромант, прекрасно уловивший мои мысли, только усмехнулся. А после задумчиво протянул:

- Наверное, мне стоит извиниться?

- А разве есть за что? – протянув руку, я снова пригубила отвар. Я не лгала, да и не пыталась – солгать дракону просто невозможно. Они всегда чуют ложь и, чем ближе их трансформация к истинной сущности, тем отчетливее.

К тому же, я всегда ненавидела лгать кому бы то ни было. Я могла промолчать, да. Но даже будучи немой, беспомощной девочкой без роду и племени, как часто мне удавалось подобное? Судьба… нет. Древние и Хранители свели меня с теми людьми, которым не нужна была моя речь, чтобы меня понять. Да, не без трудностей, да, ни сразу.

И всё же.

- В таком случае, мне стоит тебя поздравить?

Я удивленно вскинула брови.

С чем?

- Почему не вслух? – тут же дракон заинтересованно склонил голову набок. – Хотя… я всё равно тебя слышу. Всегда.

- Это не моя вина, - вздохнув, я снова пристроила голову на коленях, глядя в потемневшее окно. – Но прости, Кей. Я не хотела доставлять тебе неудобства. Если найдется хотя бы один способ, мы обязательно…

- Не найдется, - без сомнений, даже малейших, перебил меня дракон. Показательно-медленно опустошив кружку, он столь же медлительно растер ее буквально в труху, просто одной рукой… И усмехнулся. Но уже не зло и болезненно, и даже не равнодушно. А как будто понимающе. – Таких способов нет. Я не против, Сами́. Уже не против.

И, поднявшись, ушел, больше ничего не добавив.

Это было странно. Но страннее ли, чем всё предыдущее за всё последнее время? Вряд ли.

Пытаться разобраться, что к чему на этот раз, я даже не стала пытаться. Стало понятно только одно. Кажется, дракон Кейна меня всё-таки принял. И сам Кейн начал принимать своего дракона, ранее ненавистного и презираемого, чужого и чуждого.

Надо же. Два… нет, три поразительных происшествия за один короткий день. Я обрела речь, наш некромант начал обретать сам себя, а Ари… Ари, наконец-то, взял в руки скрипку.

Даже не знаю, что из всего перечисленного радовало меня более всего.

На грани сознания мелькала еще какая-то мысль, но какая именно, я так и не смогла понять. Она ускользала каждый раз, когда я пыталась ее ухватить, и продолжалось это до тех пор, пока сами собой незаметно не закрылись глаза.

Назвать полноценным сном это было сложно. Скорее уж ровная, умиротворенная тишина, окутавшая не только всю академию, но и мое сознание, создав для него уютную, отдельную, защищенную от всего мира колыбель. И когда-то очень, очень не скоро, в самый темный час ночи перед рассветом, в лаборатории, на периферии слуха, возникли негромкие, уверенные мужские шаги где-то в стороне кухни.

Я вроде как слышала тихий смешок, и как деревянная кружка с легким стуком опустилась обратно на столешницу. Почти уловила приближающиеся шаги, недолгую тишину… И давно ставшее родным недовольное бархатистое ворчание в полголоса:

- Ну что за беспокойный ребенок?

Кажется, когда меня подняли на руки, я даже улыбнулась во сне. Просыпаться окончательно не хотелось, совсем наоборот – почувствовав такие знакомые сильные руки моего невыносимого крылатого демона, сонная хмарь всё сильнее забирала себе в плен мое сознание.

Лишь только раз я почти очнулась, уже когда очутилась лежащей на кровати. И забеспокоилась не потому, что демона не было рядом, а потому, что от него исходил незнакомый мне запах. Даже удалось разобрать смутно угадываемые нотки: немного антурина – темноэльфийского вина, и, почему-то, яркий аромат… мандаринов?

- Ари? – беспокойно зашевелилась, пытаясь изо всех сил открыть глаза. Почему-то последнее открытие казалось очень важным, но демон лишь крепче прижал меня к своему теплому боку, а его губы коснулись моего виска, успокаивая.

- Тише. Спи. Всё в порядке, котенок.

Вот и как тут можно не поверить?

Ариатар сейт Хаэл

- Я? Портал? Шутишь, что ли? – выпучив глаза, заикался от удивления Кейн, стоя за воротами академии некромантии. – Я ж не помню, как это делается! Хочешь, чтобы нас куда-нибудь в Эштар выкинуло? Нет, а что… если ты сильно соскучился по родителям, туда я по строй памяти могу!

- Не можешь, - усмехнулся без зазрения совести, подправляя подпругу собственной лошади, одолженной у конюшни академии. Конечно, охотнее я бы выбрал собственного карнейла, или одолжил пегаса у старшего брата, но выбор, к сожалению, пока был не велик. – С твоего последнего посещения охрану столицы усиливала сама Повелительница.

- Тогда да, без вариантов - почесав за ухом, огорчился наш дракон-шизофренник, по утру бодрый и наглый в своей обычной, непревзойденный мере. От вчерашних вспышек и трансформации в подземельях ни осталось ни следа на его лице, ни упоминания вслух… Но я кожей чувствовал, что в мое отсутствие произошло что-то еще.

Никаких улик и прямых доказательств, разумеется, не осталось. Да только две кружки на столе лаборатории, и одинокий вампиренок, спящий в кресле по моему возвращению, прямо подсказывали о том, что некоторые ночные разговоры все же имели место быть.

Пытать Кейна – дело бесперспективное, даже если под угрозой истребления окажутся его последние ветхие штаны и не менее ветхая куртка, которую, помнится, лично Саминэ пустила на длинные лоскуты. Как он ее восстановил, я предпочитал не спрашивать, как и куда делась новая форма ученика академии – последняя пала при непроизвольной трансформации в полноценного дракона.

Не удивительно. Этот редкий процесс нашему шизофреннику не удавалось контролировать никогда.

Что же касается Эльсами…

Как бы она не хорохорилась и не пыталась делать вид, что всё в порядке, вчерашние события ударили и по ней в полном объеме. Обошлось, разумеется, без скандалов, паники и истерик – на них мой маленький упрямый вампиренок просто не способен. И всё же. Ночи для восстановления сил, в том числе и моральных (по большей части моральных), ей просто не хватило.

И сейчас, сидя верхом на смиренной пегой кобыле, жрица Латимиры откровенно дремала, бесстыдно прикрыв глаза, не обращая ни малейшего внимания на споры вокруг. На миг мою воспитанницу стало практически жаль. Сегодня ее ждало еще немало потрясений. И сколько она будет после этого восстанавливаться, одним Хранителям известно.

Безусловно, Эльсами ТаꞌЛих сильная личность. Но предел ее нервной системы тоже не бесконечен. И при всём этом, до сих пор остаются вещи, которые ей нужно узнать.

Передо мной стал нелегкий выбор: причинить котенку еще большую боль… или эгоистично оставить ее в блаженном неведении.

Циничная, собственническая натура демона требовала второе. Укрыть в своих руках, заслонить от нервных потрясений, спрятать от опасностей и оставить в единоличной своей власти. Да, именно так, и никак иначе.

И всё же я выбрал иное. Разумом я понимал, что после осуществления задуманного, Саминэ придется несладко, и что претендентов на ее внимание, как и законных прав на опеку над ней разом станет больше.

Знал, но иначе поступить не мог.

Слишком долго этот упрямый ребенок оставался в неведении даже в тех моментах, которые касались ее же жизни и ее собственного прошлого. Она должна знать, она обязана вспомнить.

А я должен позволить ей делать то, что непозволительно моим внутренним хищником – разрешить ей решать самой, что делать дальше…

- Ари? – тем временем дракон хотел пощелкать пальцами у моего лица, но в последний момент решил не рисковать конечностями и ограничился пространственным жестом на безопасном расстоянии, пытаясь вернуть меня из пучины неприятных, и непростых терзаний. – Так куда мы двигаем-то?

- В Карат, - раз и навсегда запретив себе даже сомневаться, я вскочил в седло, едва коснувшись рукой лошадиного крупа. – Так близко к границам столицы, насколько это возможно.

- В-в-в-в… К-к-к-карат? – от удивления дракон начал заикаться, одновременно машинально накручивая поводья своей лошади на кулак. – А з-з-зачем?

- За шкафом, - иронично и непривычно тихо отозвался, одновременно тревожа и без того неглубокий сон Эльсами. Но стоило ее притянуть к себе и чуть подтолкнуть, как вампиренок, не просыпаясь, перебросила ноги на одну сторону, и уютно устроилась в моих объятиях, пристроив голову на моем плече и крепко вцепившись руками в талию. Пришлось понизить голос. – Древним, ручной работы. Думаю, взять даже пару. Как считаешь?

- Шкафом? – и без того иронично изогнутые брови Кейна, кажется, вовсе ушли к уровню его черных, по обыкновению лохматых волос. А потом в зеленых глазах заплясали искры понимания. – О! Кажись, я сообразил, о каких шкафах идет речь. К ним белобрысый заносчивый комод чуть постарше веком, случаем, не прилагается, не?

- В комплекте с собственным сторожевым псом, - против воли ухмыльнулся, глядя, как на лице некроманта проступают самые настоящие нотки паники. – Ты рад?

Ответил дракон-некромант ни сразу. Для начала он раза три опустил-подобрал поводья, да так, что его конь протестующе захрипел; улыбнулся-скривился, наверняка добавив на свое бессмертное лицо пару десятков морщин; вроде как на миг порадовался и тут же приуныл… А после слабо, жалостливо выдавил:

- А, может, не надо?

- А тебя никто не спрашивает, - усмехнулся я в своей обычной манере. Но толком злословить не получилось – Саминэ беспокойно пошевелилась во сне. Правда ненадолго – сунув свой крохотный носик под воротник мой куртки, она практически сразу же успокоилась. Но теперь не спокоен был я.

Как давно она не ела?

Эмоциональный диапазон чистокровного вампира сильно превосходит обычного человека. И не в той же степени, но всё же более широк, чем у всех остальных рас. И чем сильнее потрясение, тем больше сил и времени уходит на восстановление. Хорошее питание, здоровый сон и длительный покой легко восполняет силы других, но в случае Саминэ лишь единственное средство сможет помочь в полной мере.

Я ничего не имел против. Но слишком поздно понял, что этим необходимо было озаботиться немногим раньше.

Удивительно, но каким-то чудом Кейн уловил мои мысли. И лишь вздохнул, непривычно серьезно:

- Ты уверен?

Ответ не дался мне легко. Тревожить покой Саминэ, как и ее спокойный сон, хотелось меньше всего. Девчушка привычно сопела своим маленьким носом, доверчиво прижимаясь ко мне. И я с гораздо большим удовольствием скорее убил бы любого, кто посмел бы сейчас потревожить ее покой. На какой-то миг в груди стала разрастаться решимость – отказаться от первоначального плана и отправиться куда-нибудь в иное место, где Саминэ могла бы как следует отдохнуть, восстановить силы и прийти в себя. Натинало, например. Но…

Неожиданно в душе очередной раз открылись вещи, которые были сильнее меня.

Скрывать еще что-то от нее я больше не смел.

- Уверен, - лишь кивнул в ответ, осторожно подбирая поводья. – Открывай.

- Ладно, - тяжко, почти мученически вздохнув, попытался собрать себя в кучу дракон. – Карат так Карат. Но у меня есть один вопрос. Ответишь, или к упырям пошлешь?

И вновь эта очередная, иррациональная забота от черного дракона – одна из тех вещей, к которым я так же, к собственному удивлению, начал привыкать.

- Рискни, - только усмехнулся, не находя откровенных причин для отказа. Вряд ли в его лохматую голову пришло нечто из ряда вон.

- Ты это делаешь для нее… или для Владислава?

Я изумленно вскинул бровь, глядя на любопытного, но непривычно серьезного полукровку. Его вопрос прозвучал в полной мере логично, но удивлял не он сам. Скорее изумлял факт, что пришел он в голову не только взбалмошному полукровке.

Признаться, я и сам задавался этим, и не раз за последние сутки. И сколько бы раз не думал, всегда приходил к единственно верному ответу – для них обоих.

Можно сколько угодно тешить себя мыслями, что сейчас у Саминэ есть кто-то, готовый принять ее любой. Что она больше не одна, что я смогу ее защитить и уберечь. Что у нее есть всепонимающий Рик или нерушимая связь с Кейном, умеющим перевернуть всё с ног на голову. И хотя последнее в моем понимание скорее недостаток, чем преимущество, я осознавал – ей нужен кто-то еще. Не недавно приобретенный, а непосредственно близкий человек из ее собственного, подлинного прошлого, не пытающийся, разумеется, ее убить.

Однако Эльсами не доверяла Владиславу, она попросту его не помнила. Обрывков ее воспоминаний едва ли хватало даже на призрачную нить того доверия, что было раньше. И в то же время, она отчаянно нуждалась в нем. В том, кто так или иначе был частью ее прежней жизни.

Что же касается Владислава… ему самому приходилось едва ли не хуже.

Я осознавал, на какой иду риск, своими же руками возобновляя отношения между ними. И снова, не без усилий, душил в корне собственнические, эгоистичные порывы.

Пожалуй, в такие моменты, я начинал понимать собственного отца, как никогда раньше.

И откровенный ответ с привычной усмешкой сорвался с губ раньше, чем я успел о нем подумать:

- Скорее всего, для них обоих.

- О-о-о-о! – кто бы сомневался, что этот паяц расплывется в умильно-пакостливой улыбочке, вместо того, чтобы промолчать. – Наш крылатый демон в кой-то веки перестал быть жадиной и букой?

- Кейн… Если сейчас у меня заняты руки, это не значит, что чуть позже Саминэ может отвлечься. Надолго отвлечься.

- Понял, осознал, заткнулся, - мгновенно пошел на попятную наш вечный шизофреник, и резво засуетился, попутно переплетая пальцы в попытках настроиться на создание портала. – Считай, что я ничего не говорил!

- Хотелось бы и мне сделать вид, что я ничего не слышала, - раздалось ответное, тихое девичье ворчание где-то в районе моей шеи.

Недолго музыка играла.

- Проснулась? – не смог не удержаться, глядя как вампиренок, не выпуская из рук моей куртки, сонно щурится на утреннее солнце. – Выспалась?

- Нет, - со вздохом констатировала Эльсами, но отстраниться и сесть в седле как следует, даже не подумала. Похоже, долгие месяцы воспитания и нашего общества не прошли даром, и жрица Латимиры стала постепенно забывать о всяком стеснении. Жаль только, не на постоянной основе. – Никак не могу открыть глаза.

- Ты слишком устала за последние дни, - понимающе кивнул, практически не слушая, как Кейн раздосадовано шипит и плюется, пытаясь вспомнить былые навыки и сплести-таки правильный портал, который по итогу никому не только руки-ноги не оторвет, но и выкинет нас хотя бы максимально близко к нужному пункту назначения. – Возвращение голоса не прошло без последствий. Ты голодна?

И кто б сомневался, что от столь простого вопроса девушка напряжется, как серебряная струна. Ей не потребовалось даже ничего говорить – для меня ответ был понятен, как и всегда.

Отпустив поводья, я протянул руку и, привычно ухватив вампиренка за подбородок, мягко, но непреклонно заставил взглянуть на себя.

В золотисто-карих глазах жрицы Латимиры предсказуемо плескалось знакомое чувство вины.

- Эльсами.

- Прости, - кисло улыбнувшись, она подавила вздох и, освободившись от моей руки, вновь обхватила своими узкими, прохладными ладошками мою талию. - Я всё еще…

- Не можешь привыкнуть? – понимающе усмехнулся я. – А пора бы. Ты обещала.

- Тебе легко говорить, - насупилась девушка, и легонько ткнула меня кулаком под ребра. – В такие моменты я чувствую себя… даже не знаю, как сказать!

- Как волк, уговаривающий зайца остаться на ужин? – иронично вскинув бровь, предположил я. На ум пришло самое легкое сравнение из существующих, и не самое подходящее, к тому же. Моя воспитанница самой себе казалась сильным, кровожадным вампиром, не знающим пощады и жалости, как всегда забывая об одном.

Всегда найдется хищник крупнее и опаснее.

- Именно!

- Саминэ, Саминэ, - неодобрительно покачал головой, понимая, что сколько бы я не бился, не объяснял и не уговаривал, ситуация даже с годами останется неизменной. И даже века вряд ли что-то исправят. – В таком случае, как себя чувствовать должен я, заставляя голодать несчастного ребенка?

- Эй! – возмущению юной вампирки не было предела. С раскрасневшимися щеками, упрямо вздернутым подбородком и сверкающими от гнева глазами она смотрелась как никогда забавно… И не представляла, насколько была красивой. – Я не ребенок! Я… ой.

Я хмыкнул, осознавая суть внезапной заминки, параллельно слушая, как Кейн, злобно шипя, смахивает с рук очередное неудавшееся плетение и пытается создать новое. И, на сей раз, судя по моим наблюдением, у него наконец-то получится что-то стоящее. Не без дополнительных корректив, конечно.

Иначе с дракона станется ради развлечения забросить нас куда-нибудь в самую «интересную» часть темноэльфийской империи.

- Ты не помнишь, сколько тебе лет, - мягко, без укора констатировал, снова подбирая поводья застоявшейся уже лошади. Конечно, хотелось промолчать, оставляя для себя лишний повод поддеть бесконечно краснеющую вампирку, но сегодня я предпочел начать день с хороших новостей. – Но могу потешить твоё самолюбие, Саминэ. На самом деле ты на год старше меня.

И не успела она даже осознать данный факт, как раздался протестующий вопль, настолько ожидаемый, что я даже не поморщился.

- Она… что?! – кто бы сомневался, что черный дракон охотнее греет уши, чем занимается возложенными на него обязанностями – новое, почти законченное плетение рассыпалось с тихим шелестом, словно намекая, что торчать нам перед воротами академии придется еще долго. – Что ты сказал, упырев демон?! Она старше меня? Нет, ладно меня, это я готов и простить, и даже может быть понять! Но тебя?!

- Не могу принять твою претензию относительно даты моего рождения, - бросил в его сторону насмешливый взгляд, пока Эльсами пыталась принять услышанное. – Однако готов перенаправить ее по нужному адресу.

Кейн буквально с лица спал:

- Не. Не-не-не! К таким объяснениям я не готов морально! И физически, да. Меня всё устраивает, в принципе. Честное слово, очень устраивает, только не смотри так!

- От чего же? – изумился я, пока Саминэ, пережившая первый шок, уже тихонько хихикала в кулак, сообразив, куда, а главное к кому я собираюсь отправить нашего не в меру говорливого некроманта. – Справедливости ради, я считаю необходимым так же пригласить Кастиэльерру. Думаю, к вопросу ее рождения у тебя так же найдутся претензии.

Полукровка ни сразу нашелся с ответом. От нервного тика правого века до натурального заикания прошло, пожалуй, минуты две… А после, благодаря всего одному взмаху руки пергаментно-бледного дракона, перед нами, наконец-то, был открыт портал.

Надо же, и года не прошло!

- Умеешь ты мотивировать, упырев демон, - со свистом выдавив через зубы воздух, пробормотал не отошедший от возмущения дракон. – Твои методы обучения переплюнут даже неугомонного Райшата, да будут прокляты его кости да сколиоз, что б его прихватило прямо посреди лекции!

- Кей!

- Сами? – от праведного возмущения до детского удивления прошло еще меньше времени, чем раньше. – Лап, вот только не надо его защищать, не надо-о-о! Честное слово, начинаю скучать по тем временам, когда ты лишь укоризненно смотрела на меня… Но исключительно молча!

- В следующий раз я просто в тебя что-нибудь кину, - сложив руки на груди, маленькая, но гордая жрица Латимиры пожала плечами. – Как и просил – молча.

- Сами, я… Хрдыр, прости, - поняв, что перегнул, стушевался некромант, сгорбившись в седле так, чтобы казаться меньше, чем он есть на самом деле. – Ну, дурак я, дурак! Никак моя дурная голова привыкнуть не может. А язык без костей, сама понимаешь, и…

- Кейн, - ровным голосом прервал его сбивчивые извинения. И, дождавшись, пока взгляд напрягшегося за секунду дракона остановится на моем лице, изогнул бровь. – Беги.

Дракон с места сорвался с места так, что пыль встала столбом! На миг даже показалось, что он готов сбежать без лошади, но в портале всё же скрылись оба.

Я только хмыкнул:

- Не воспринимай его слова всерьез. У Кейна много недостатков, но обидеть тебя – последнее, чего бы он хотел. Даже не смотря на постоянные его выходки.

И кто бы сомневался, что вечно понимающая и всех прощающая Саминэ лишь вздохнет, раздосадовано потирая лоб ладошкой.

- Я знаю. Просто иногда кажется, будто я не совсем успеваю привыкнуть к изменениям вокруг. И не только я. Это… сбивает с толку. Я не знаю, как реагировать. Порой начинает казаться, что лучше бы голос ко мне не возвращался.

- Даже не думай об этом, - рычащие нотки в голосе, к собственному удивлению удалось подавить с трудом. Чтобы отвлечься, пришлось направить лошадь к порталу и, видимо чувствуя над собой демоническое недовольство, кобыла тронулась с места куда резче, чем хотелось бы.

К сожалению, перемены настроения заметила и Саминэ.

Вздохнув, она бесхитростно, как и всегда, откинулась на мою грудь и, подняв руку, несмело коснулась моей щеки кончиками пальцев:

- Ари, не злись, пожалуйста. Я не это имела ввиду. Разумеется, я не хочу снова потерять голос. Но ты лучше меня знаешь, как иногда сложно принять изменения.

- Это намек на события четырехмесячной давности?

- Что? Ари, нет! – легко попав в словесную ловушку, испуганный вампиренок закрутилась и засуетилась. – Я не это имела ввиду!

Я не смог не рассмеяться. Как и прежде, она легко велась на провокации, заставляя понять – чтобы не случилось, она навсегда останется такой же. С голосом или без, с воспоминаниями или с полной потерей памяти, с титулами и землями или будучи обычной студенткой академии некромантии…

Она всё равно тот маленький, ласковый котенок, найденный мною на площади проклятого города.

- Вот всегда ты такой, - сообразив, что ее снова обвели вокруг пальца, Эльсами покачала головой. И, не удержавшись, всё же пихнула меня локтем в живот. – Ты же знаешь, я тебя ни в чем никогда не винила.

- А стоило бы, - с неудовольствием поморщился, задавая лошади нужное направление. Портал мы уже миновали, и вокруг раскинулся зеленый, залитый солнцем луг с одной единственной тропой. И к счастью, эту дорогу я знал. – Мною совершено немало ошибок, Саминэ. И за некоторые расплачиваться придется еще долго.

- Вот поэтому я не рада возвращению голоса, - тихонько и даже устало вздохнула она. – Все эти неловкие, неудобные разговоры… Мы всё это пережили, Ари. Зачем вспоминать?

- Без прошлого нет будущего. Или, - усмехнулся я, вспомнив свою несравненную семейку. – Как говорит мой дорогой старший братец: кто не знает историю, тому поправляют географию.

- М-м-м. Это какой-то намек?

- Возможно, котенок, - откликнулся, пряча невеселую усмешку. – Если бы твои воспоминания не вернулись, я бы непременно попытался подарить тебе весь мир взамен… Или хотя бы его часть. Но раз ты вспомнила, кто ты есть на самом деле, я посчитал справедливым вернуть то, что тебе причитается.

Дошло до нее не разу.

Нет, она не испугалась, не стала причитать или скандалить. Она даже не вздохнула. Только лишь произнесла, задумчиво и, быть может чуть напряженно глядя по сторонам:

- Только не говори, что мы в Карате… Ари!

Я промолчал.

Картина, представшая, когда мы поднялись на холм, говорила за себя лучше всяких слов – внизу, как на ладони, сверкая высокими сторожевыми башнями, гранитными крепостными стенами, и мощными воротами раскинулся Карат. Столица Империи дроу.

Когда вампирка соскользнула с лошади и побежала вперед, я не стал ее останавливать. Лишь осмотрелся по сторонам, опасаясь за ее безопасность. Кейн, естественно, удрал далеко вперед, и наверняка застрял на въезде, Рик ж остался помогать Сешꞌъяру в академии. Разумеется, кто мог вычислить местонахождение упыря, как не тот, кто раньше таковым являлся?

Будь моя воля, я бы и нашего шизофреника оставил там же. Но аура дракона, пусть и полукровки, скорее спугнет нежить, чем приманит. К тому же, не смотря на все его недостатки, в случае необходимости защищать Саминэ он будет даже ценой собственной жизни. Не стоит обманываться его отсутствием сейчас – некромант наверняка успел осмотреть местность на предмет враждебной магии, как минимум.

И всё равно, только убедившись лично, что вокруг не души, спешившись, я подошел к девушке, замершей на самой высокой точке холма.

Закусив нижнюю губу своими крошечными клычками, обхватив себя руками за хрупкие плечи, она напряженно вглядывалась вдаль, на город и будто его не узнавала.

Отпустив лошадь щипать сочную зеленую траву, я неслышно встал рядом, впервые за последнюю сотню лет испытывая то чувство, которое, казалось бы, не должен был. Неуверенность. В собственных действиях и принятом решении.

С моих губ едва не сорвалась грубая, почти циничная усмешка. Похоже, вся наша история с Саминэ будет состоять из череды событий, которые можно охарактеризовать двумя словами – «прости» и «спасибо».

И, что удивительно, с обоих сторон. Хотя не могу не признать, что моя вина перед ней многим, многим больше. Снова.

- Саминэ, ты простишь меня?

- За что? – не поворачиваясь, спросила вампирка. И, готов поклясться собственными крыльями, но ни нотки злости или обиды я в ее голосе не услышал.

Или не хотел слышать?

- За то, что опять решил за тебя.

- Глупый, - вдруг повернулась Саминэ, хватая меня за руку. С ее низким ростом, чтобы взглянуть в мое лицо, ей пришлось задрать голову, и я отчетливо увидел ее – счастливую улыбку, искреннюю, ту, которую ни с чем не спутаешь. И крохотные слезинки, застывшие в уголках ее золотисто-карих, сияющих глаз. – Я дома!