Наследник

Глава 20

Разумеется, граф не стал бы сильно рисковать своей дочерью, поэтому отправляли нас не на серьёзный конфликт. Дело в том, что в трёх неделях пути от города была граница, где империя заготавливала лес для строительства своего флота. Насколько мне стало известно, только там и можно было раздобыть нужные сорта дерева, больше такие нигде не росли, по крайней мере, вблизи империи или на её территории.

Беда в том, что в этих лесах жили племена, которые не очень радовались тому, что по их вотчине ходят чужаки, из-за чего они всячески мешали заготовкам. Для империи там всё удобно, только дикари мешались. Если бы не они, можно было спокойно валить лес, сооружать из поваленных деревьев плоты, после чего рекой спускать их до верфей, но нужно было обеспечивать работягам охрану. Как я уже сказал, местные, кому принадлежал этот лес, нещадно вырезали артели работников.

Флот у империи был достаточно большим, благодаря чему границы постоянно сдвигались, а столкновения с племенами дикарей только учащались. Конечно, мы вроде как шли защищать империю, мол, головорезы нападают на деревушки, убивают мужчин, угоняют детей и женщин в рабство и прочее.

Насколько мне удалось узнать, племена тоже вели себя довольно агрессивно. Они на самом деле временами устраивали на пограничные земли набеги, вторгаясь на территорию империи. Жестокостью эти ребята славились по всему материку. Радовало, что между собой они тоже не сильно ладили, у них процветал культ силы. Вождём в племени становился не самый умный, эту должность также не передавали по наследству. Вождём становился самый сильный и умелый воин, а они часто особым умом не отличались. В общем, когда такой очередной вождь прирежет кого-нибудь на поединке, то тут же устраивает поход — либо на своих соплеменников, либо на соседей, дабы показать, какой он молодец.

По этой же причине племена никак не могли объединиться. Конечно, вожди могли выяснить между собой, кто из них сильнее, и встать во главе всех племён, но такое правило не действовало. В случае конфликта все мужчины брали оружие. Кто устоял и не побежал от своего врага, перебив всех воинов, тот и главнее, как-то так. В общем, кровь там лилась как водица и не только империя в этом была виновата, сами устраивали себе кучу проблем.

Насчёт магов можно было не беспокоиться, вряд ли нам предстоит вступать в магические битвы. У дикарей с магами всё было скверно, вожди старались убивать их в первую очередь. Дело в том, что маги тоже хотели власти, чтобы делать всё, что захотят, поэтому они могли бросить вызов вождю, убить его магией и встать во главе племени. Само собой, у вождей хватало мозгов как можно быстрее избавиться от будущего мага. Едва только заподозрят неладное, как быстро находят причину, чтобы несчастному поскорее перерезать глотку, как-то так. По этой причине магов у них практически не было, но единицы всё же были. Как нам сообщили, есть племена, во главе которых стоят именно маги.

Размах вырубки лесов меня впечатлил. Огромная площадь, где остались одни пни. Мало того, их тоже выкорчёвывали, строили деревни, распахивая поля, похоже, почва тут неплохая. В данный момент во главе империи стоял боевитый император, который расширялся во все стороны. Где-то получалось это сделать, как здесь, например, а где-то давали достойный отпор. Интересно, что будет делать империя, когда вырубят весь лес? Что-то я не заметил, что его заново высаживают. Наверное, считают, что так можно делать бесконечно. Хотя кто знает, на сколько километров протягивается этот лес.

Казалось бы, могущественной империи не составляет труда задавить этих дикарей. Только самой империи это было просто не нужно, передвигались медленно. К тому же, несмотря на свои законы и культ силы, законы племён распространялись только на них самих. К чему я это говорю? Тут всё просто, выходить в чистое поле и биться с имперцами дикари не собирались, они были мастерами засад и, несмотря на сильных магов, армия несла большие потери. Впрочем, в нашем отряде тоже всего лишь два мага, к тому же не самых сильных, правильнее сказать — новичков.

— Глазам своим не верю, — проворчала Эдолина, когда увидела, где нам придётся жить целых два месяца. Причём она адресовала своё возмущение именно мне. — Эти сволочи хоть в курсе, что я графиня?

За время перехода до границы девушка мне изрядно надоела. Как уже было сказано, учиться она не желала и всячески мешала заниматься мне. Фургон для моей скромной персоны никто не выделил, пришлось ехать в телеге при обозе. Думал, что буду далеко от этой высокомерной особы, но не тут-то было. Она путешествовала в карете, привыкла к удобствам и тоже поехала позади, при этом выискивая любой удобный случай, чтобы жизнь не казалась мне мёдом.

Сначала начала расспрашивать про наше королевство. Думал, что как только ей это надоест, то сразу же отстанет, но нет. Дальше пошли насмешки, мол, приедем на границу, ты сможешь договориться с дикарями, потому что такой же. Сначала я ей отвечал, а потом просто перестал обращать внимание, пусть болтает, если так нравится. Кстати, она даже пыталась натравить на меня дворян, мол, постойте за честь девушки, господа, он не достаточно почтительно ко мне относится. Ничего не вышло, бросать вызов некроманту или учить его жизни желающих не нашлось, а может быть, её охранник Конрад всех предупредил, чтобы не вздумали задирать мага. В общем, девушка гундела всю дорогу, а я просто её игнорировал. Хорошо, что она не применяла против меня магию, хорошо запомнила внушение отца.

Жить нам предстояло в небольших домиках совсем недалеко от людей, которых мы должны защищать. Само собой, посылать с каждым работягой охрану никто не собирался, в лесу имелись разведчики, которые сообщат нам, если заметят дикарей. С ними вообще никаких отношений не поддерживали, так что если кто-то в лесу промелькнёт, значит недалеко целый отряд.

— Вы же с собой шатры взяли, — напомнил я девушке. — Вот в них и живите.

— Я желаю жить в доме, чтобы была возможность умыться и привести себя в порядок, — топнула ногой Эдолина. — Это ты и тебе подобные могут жить хоть где и годами не мыться.

— Ну, в этом Вы не правы, — усмехнулся я. — Я тоже люблю мыться и с удовольствием делаю это каждый день.

Эдолина была в отряде одной особой женского пола, поэтому ей выделили отдельный деревянный домик. Мы же расположились вчетвером: я, два моих охранника и Коргот, мой слуга. Если честно, я вообще хотел оставить его в городе, но он напросился с нами, хотя во дворце чувствовал себя неплохо. Впрочем, даже рад подобному, очень у него хорошо получалось готовить, вот нам четверым он и готовил, а продукты брал в обозе.

Сейчас мы находились в укреплённом лагере, сменив один из отрядов. Кроме нас тут находился ещё один отряд, всего около тысячи бойцов и двое магов — я и Эдолина. Вокруг домиков имелся частокол из брёвен, выкопан ров с кучей кольев, расположенных в сторону возможного агрессора. Как нам сообщили, предыдущие защитники вообще ни разу не участвовали в битве, дикари не появлялись, по крайней мере, крупных отрядов не было. Правда, нескольких лесорубов всё же убили, но боя не было, люди отходили по нужде, где их по-тихому вырезали.

Мне моя новая жизнь в империи нравилась, впервые за долгое время чувствовал себя в безопасности. Да и место себе нашёл, чего врать-то, даже долг мой начал понемногу уменьшаться. Правда, хотелось развития в боевой магии, желал поучаствовать в каком-нибудь конфликте. Правду говорят, не стоит о чём-то мечтать, иногда мечты сбываются. Хотя я вроде и не сильно мечтал, скорее просто хотел немного поупражняться. Вскоре мне представилась такая возможность.

Неделю мы ничего не делали, иногда около трёх десятков воинов куда-то уходили, но меня и Эдолину это не касалось. Мы с утра до вечера были заняты каждый своим делом. Девушка так вообще из домика почти не выходила, скучно ей было. Кроме неё здесь не было таких серьёзных дворян, а высокомерная девушка считала ниже своего достоинства общаться с нами слишком часто. Это у меня, по сути, ничего не изменилось, разве что обстановка, и на этом всё.

Мы как раз собирались завтракать, как примчался один из воинов и сообщил, что идут дикари. Следом за ним прибежала часть лесорубов, ещё каких-то рабочих и их семьи. В нашей крепости тут же стало тесно и шумно. Артели брали вместе с собой своих жён и детей, были совсем маленькие, со всех сторон стал доноситься плач. Им не досталось домов, размещались прямо на улице под открытым небом. Я, как дитя из другого мира, хотел уступить своё место одной из семей, да куда там, мои защитники мигом меня отговорили, заявив, что аристократы такой поступок не поймут.

Просто сидеть на месте и ждать, когда к нам придёт помощь, мы не могли. Всё же под нашей защитой было несколько деревушек, на одну из которых собирались напасть. В общем, отряд из примерно трёх сотен воинов выдвинулся к тому поселению, около которого заметили врагов. Конечно, работники и сами могли за себя постоять, но всё равно, если против них выйдет крупный отряд, долго они не продержатся.

Когда я вышел из своего жилища, то обнаружил, что Эдолина спорит с начальником своей охраны и по совместительству командиром нашей дружины.

— Я приняла решение, — надменно заявила она воину. — Я иду с вами.

— Отец запретил Вам ходить в этот лес, — пытался вразумить её Конрад. — Вы упросили его отпустить Вас, но взамен пообещали не соваться на территорию дикарей.

— И не совалась бы, — нисколько не смутилась девушка, а после заметила меня. — Вон, даже этот идёт. Быстро подайте мне мою лошадь или я поеду одна.

Не повезло воину, эту бестолочь он точно удержать не сможет, разве что её свяжут. Впрочем, на подобное он точно не пойдёт, не посмеет, больно трепетное тут отношение к этим благородным. В результате непродолжительного спора девушка всё же отправилась с нами, правда, в самом конце отряда. Видимо Конрад посчитал, что для неё это самое безопасное место. Он отрядил ей в охрану сразу два десятка лучших бойцов, за графиню они должны будут отвечать головой. Лучше бы Эдолина осталась в укреплённом поселении, потому что проблем мы из-за неё огребли очень много.

Двигались мы довольно быстро, имелась накатанная дорога. Всё же вывозили брёвна, успели хорошо раскатать, запросто можно было передвигаться верхами. Правда, дорога была неширокой, из-за чего наш отряд растянулся. Начало нападения я позорно прозевал, впрочем, как и почти все воины, разве что один успел крикнуть, что атакуют справа и всё, его доспех тут же пробил дротик, с такой нечеловеческой силой его метнули.

Нападение случилось, когда мы почти дошли до деревни. Судя по доносившимся крикам, там уже вовсю кипел бой, ну и нас не обошли вниманием. Сначала в отряд полетели дротики, а следом с двух сторон навалились дикари в шкурах животных. Мне повезло, меня дротиком не задели, а Шертон как-то умудрился отбить мечом один из них. Потом началась настоящая бойня.

Дружина графа билась очень умело, быстро смогли прийти в себя. Если бы не лошади, вообще было бы всё замечательно. На мой скромный взгляд, в такой тесноте они только мешались. Ранения получили не только люди, но и животные, которым не понравилось такое отношение. Некоторые встали на дыбы, не все всадники удержались, а падать в такой толкотне смерти подобно. Если враги не убьют, то свои же затопчут.

Одно дело участвовать в бою, стоя на стене, где видно, кто свой, а кто чужой, тут же точечно бить не получалось. Врать не стану, я плёл заклинания, не особо соображая, какое конкретно использую. Наносил удары по кустам, из которых всё ещё летели дротики, убивал тех, кто подбирался ко мне слишком близко. Тяжело было, у меня ведь тоже была охрана, и это я не про двух своих воинов, а про бойцов графа. Попробуй, пошвыряйся заклинаниями, когда вокруг тебя находятся свои.

Не знаю, сколько прошло времени, но я всё же смог взять себя в руки и начал соображать, понимая, что происходит вокруг. Заклинания, которые я применял, впечатляли, точнее результаты их удара. Это же была некромантия, от многих из них смерть не самая приятная.

Старался использовать самые простые, чтобы нанести больше урона. Всё же не зря я постоянно сидел за магической книгой, кое-чему научился. Правда, пару раз случайно чуть своих не убил. Например, мне было известно одно простое заклинание — «копьё», но оно у меня получалось не больше стрелы, которое образовывалось в моей руке и которое я метал во врагов. Его даже простой маг отбить может, очень неустойчивое заклинание, достаточно в него просто попасть другим заклинанием, как оно тут же рассыпается, а вот до этого момента летит прямо, убивая или раня всё живое. Впрочем, ранения, как правило, тоже смертельные, сопровождающиеся дикими мучениями. Оно летело метров тридцать, после чего растворялось. Нужно ли говорить, что в наступающих шеренгах противника будут целые просеки, если его использовать. К сожалению, сейчас не тот случай, я даже одну лошадь случайно убил. В её животе образовалась дыра, а следом копьё пробило одного из дикарей, после чего ушло в землю.

Как мне сообщили, эти дикари очень смелые, даже пытать их, чтобы что-то выведать, нужно очень долго. Вокруг меня стояли громкие крики боли. Сначала они пытались достать меня дротиками, сразу заметив, кто в нашей группе маг, а потом попытались прорваться. Впрочем, вскоре они отступили, но и мне напоследок перепало. Один из этих сволочей притворился убитым, а когда я к нему приблизился, чтобы помочь раненому, он кинулся на меня и даже смог ударить, чуть глаз не повредил. Меня спасло то, что он потерял много крови, иначе бы голову на две части разрубил. Впрочем, всё равно сильно досталось, рассёк лоб и верхнюю часть щеки. Теперь шрам, который будет пересекать глаз, останется у меня на всю жизнь.

Потрепали нас сильно, врагов хоть и было раза в два меньше, но треть отряда они уничтожили. Было полно раненых, а ведь это мы ещё не выполнили приказ, нужно снова вступать в бой. Как оказалось, впереди нас ждала ещё одна неприятная новость.

— Графиню украли! — Сообщил мне барон Арзак, после чего выругался. — Не знаю, что теперь делать будем.

— А Конрад жив? — Спросил я. Сходить сам и посмотреть не мог, меня перевязывал Шертон.

— Жив, — кивнул воин. — Похоже, сейчас в погоню пойдём, граф за свою дочь с нас со всех шкуру спустит.

Спустит, это мягко сказано. Кого ж ещё обвинять в её пропаже? Только тех, кто остался в живых. И ведь пойдут догонять врага, пока далеко не ушли, а может, и меня с собой потащат.

— Господин маг, нужна Ваша помощь. Вы идёте с нами, — как будто услышав мои мысли, ко мне подошёл Конрад. — Нужно отбить графиню.

Хотелось мне спросить, как у такой сильной охраны смогли утащить боевого мага, но сейчас не место и не время. К тому же наш командир тоже не стоял в стороне, а добросовестно сражался, но подопечную не уберёг. То, что её похитили, а не убили, меня не удивило, несмотря на свой скверный характер, девушка была красивая, возможно, вождь решил присвоить её себе. Да, она маг, но любого человека можно сломать. Не думаю, что она будет долго сопротивляться, слишком избалована и изнежена.

Погоня за неприятелем едва не закончилась гибелью всего отряда. Вызволять графиню отправилось сорок человек, а остальные вместе с ранеными направились к деревне.