Найон

Глава 4

Глава 4

1

Рыбаки водятся всюду, даже там, где не водится рыба. Аквариумы не будем брать в расчёт. Так вот, в каждом подъезде найдутся охотники до даров природы, и рыбак рыбака… (нена)видит издалека. Далеко и ходить не надо. Катя всё просчитала, открыла глаза в полшестого и бросилась на кухню, глянула в окно. Соседи загружали в авто нехитрый скарб, полный арсенал. Кабы на войну ходили с удочками, то кладбища не размножались с таким аппетитом.

– А можно мне с вами? – Её чудесное личико обогрело рыбаков улыбкой, которая не знает возражений.

Опешили мужички, растерялись и не знают, чем возразить. Баба на рыбалке – не к добру, древнее поверье, со времён Египта и Атлантиды.

– Пять минут! – отозвался водитель, запомнил показания на ручном механизме.

– Отлично! Я уложусь! – Хлопнула окном, бросилась одеваться. Считай, неделю готовилась к вылазке, на тот случай, если не откажут.

Сергей не утерпел, сполз с постели.

– Поздравляю! Твой план сработал. Сапожки резиновые не забудь.

Пока он собирал пайку, она в прихожей заканчивала с последними штрихами; расчёска ушла в карман рюкзака, пакет с пищей и сапожками муж держал, как перед самым главным стартом.

Из подъезда вышла, когда водитель с облегчением выдохнул: «Не успела. Поехали!»

Остальные хотели дать ещё минуту, да она не понадобилась.

– Мне с какой стороны садиться?

– Садитесь на переднее. – Водитель сам открыл дверь и подождал, пока дама устроится. В голове у него роилось столько мыслей, точно где-то во всех заведениях учебники дали течь. Устроившись за руль, на правах хозяина, он продолжил: – Если ваше появление не распугает рыбу, то я буду на вас молиться, день и ночь.

Она не растерялась:

– Просто к сведению. Я приношу Удачу.

Если кто и хотел что-то сказать, то при упоминании главной богини рыбаков, воздержался. Минутку, из уважения к имени богини, следовало помолчать. Так уж повелось со времён Египта и Атлантиды. Кажется, мужички даже не дышали, внимали незнакомым ощущениям и натурально испытывали наполнение силой; если это и есть Удача, то пусть побудет, пусть наполнит до макушки.

А ещё считается, но не каждый день: кто заговорит первым, тому Удачи не видать.

Машина тронулась, один из артели разглядел мужа этой красавицы в окне. Он отпустил её с незнакомыми мужчинами! Эй, ты в своём уме? Ты, что ж, настолько спокоен, что с ней ничего не случится? Или так: у неё есть пистолет; тогда это всё расставляет по местам. А есть другие причины? Она владеет приёмами рукопашной, так что вполне сможет постоять за себя. Или под этим дождевиком скрывается терминатор («Мне нужна твоя одежда»), – внешность очень часто обманчива.

Они молчат – и я ни гу-гу, – Катя примеряла на себя их правила. Они и без слов в шоке: не собирались уступать, и подчинились. Им сложно признать, что сдались без сопротивления, теперь ищут, как оправдаться хотя бы перед собой. Поглядывая в зеркала заднего вида, снаружи и в салоне, она знала наверняка, что компания сожалеет об необдуманном поступке. Кто-то должен был взять на себя смелость и отказать. Сейчас бы катили на свой курорт и пели славы мужскому братству: «А здорово ты её отшил! Я тоже считаю, бабе на рыбалке делать нечего!» – «Что ж сам не отшил?» – «Ну, скажем, не у каждого имеется такой талант».

А получилось – сами видите. Набрали в рот воды, и дыхнуть лишний раз боимся. Уже б и дым пустили, кто не за рулём – смело мог пригубить, и сразу разговоры, анекдоты свежие и новости… Как говорится, жизнь удалась, ничто не предвещало. Теперь сиди тихонько и сглатывай, сглатывай, вспоминай, какая она на вкус; не забыл хоть, в какую сторону пробку откручивать?

Не посмели при даме, постеснялись.

Она развернулась вполоборота.

– И долго молчать будем? Я понимаю, свалилась на ваши головы, приключением. Вот не планировала отменять ваши привычки.

Кто-то осторожно выдохнул. Водитель взял на себя инициативу:

– За рулём Семён, на заднем Игорь и Николай.

– Катя. И хочу пояснить свою инициативу. Сон приснился – сегодня поймаю большую рыбу. Тут же подумала о вас.

– Вы всегда следуете свои снам и пожеланиям? – Семён уже смелее стал поддерживать разговор.

– Только с условием, что это никого не будет напрягать.

Мужской состав красноречиво промолчал и выдохнул с большой задержкой.

– Я поясню. С кем бы мы ни пересекались, все утверждают: что-то со Временем не то. Ни на что теперь его не хватает.

– Есть такое.

– Вот и вы заметили. А хоть кто-нибудь задумался о причинах? Ведь этому явлению следует найти объяснение!

– И как оно звучит? – С заднего сиденья кто-то из двоих осмелел.

– Наши реки. Мы сами большей частью состоим из воды, время часто сравнивают рекой, и я не утверждаю, что прямо все… Пусть, один процент населения, полпроцента – сперва задумались. Потом отложили все дела, и пошли разбираться.

Семён поглядывал на товарищей через зеркало.

– И к каким выводами пришли эти полпроцента?

– К единственному и верному. У нас крадут время. Как только первый озвучил версию, его поддержали другие. Число сторонников версии растёт не по дням, а по часам.

– Теории теориями, а есть ли результат?

Катя проводила глазами постового. Он не осмелился останавливать машину, полную свидетелей.

– В глобальном – пока не случилось, но на местном уровне – есть. Евгений Аверьянов первым озвучил, люди подхватили и отправились к истокам рек, на которых проживают.

– И что там нашли?

Вот тут соседка поступила мудро, сказала простыми словами:

– И вы не поверите, пока не вытащите из реки программер, своими руками. Те, кто крадёт время, очень обозлились на Аверьянова! Ведь это с его подачи эти полпроцента извлекли из ручьёв и речушек часть их устройств.

На заднем сидении оживились:

– Что из себя представляет программер? О! Мне удалось выговорить незнакомое слово!

– А это тот самый циферблат, с двенадцатью секторами, на шестьдесят секунд.

– И что с ним не так?

– Та информация, что досталась Аверьянову, утверждает, что из каждых ста секунд воры отнимают сорок. Далёкие предки постоянно охраняли источники и родники, чтобы никто не вмешался в нашу жизнь с этой стороны. Когда нас заманили в города, сторожить стало некому, и враг воспользовался случаем, применил свои наработки. Мы не замечаем ежедневных потерь, видим только, что быстро стареем.

Авто вырвалось на кольцевую. Мужская половина салона пыталась усвоить услышанное, да Катя и не рассчитывала на полное понимание сразу. Это как губка: сначала она впитывает воду, насыщается, и только потом начинает отдавать.

– То есть… Семён, – с заднего сиденья послышался тот же голос. Катя развернулась, чтобы определиться.

– Игорь?

Тот натянуто улыбнулся:

– Как вы угадали? Волшебница!

– Когда хорошее настроение.

Игорь продолжил:

– Семён, мы, когда сворачивали налево, помнишь? Там три ручья сбегаются в речушку.

– Ну и?

– Давай часик посвятим нашей гостье. Ещё целый день впереди.

Водитель боролся с желаниями, наконец, выдал:

– Если честно, то я пока не вижу интереса. Я потрачу личное время на поиски неизвестно чего.

– А найдём – что скажете тогда?

– Молодцы. Но после – кто спасибо хоть скажет?

Катя поняла: вот он, решающий момент:

– У каждой реки есть хозяин. Если река химией убита, хозяина нет.

– Водяной, что ли?

– Это не сказки. Там, где люди вытащили циферблат, туда возвращаются раки, рыба, бобры и вся остальная живность. А водяной просто обязан вас отблагодарить, как только вытащим это устройство. И ориентир для поиска – водопады. Циферблат, скорей всего, установлен на каждом.

Свернул Семён на просёлочную дорогу, заглушил двигатель, стал держать совет, разложив карту на капоте. Ближе других оказалось речка Иня, с многочисленными притоками.

– И водопадиков там не меряно, я, когда ещё мальцом был, местные реки знал без карты.

– Так в чём дело? Поехали!

Семён сомневался до последнего. И так не хотелось пропустить утреннюю поклёвку. Напустив обиженный вид, самую малость, он позвал красавицу.

– Водяной ваш рыбкой будет рассчитываться?

– Думаю, это самое малое, на что он способен. Уверена, для своих спасителей он уже подберёт кое-что поценнее.

– Жемчуга, каменья? – Семён не особо надеялся на что-то очень ценное… от призрака: кто их когда видел, этих водяных? Вот ракеты летают – это можно увидеть, хоть каждый день, а то и пощупать на выставках.

Катю осенило. Вот иногда всплывает фраза, а ты не знаешь, от кого:

– Водяной по выставкам не гуляет.

То, с какой решимостью водитель сложил карту и кивнул – по местам, уже не вызывало сомнений у неё. Получилось убедить. И, буквально через двадцать минут, команда вошла в воду. Три ручья сбегались в один, тут и глубина, и плавные повороты, но недалеко от места слияния у каждого ручья оказалось по два или три водопадика. Полметра, семьдесят сантиметров, один метровый. Вот под этим и стали шевелить песок, сохраняя полную тишину. Её слова – «скрежет услышим» – просто застряли в ушах и повторялись эхом, что само по себе показалось довольно необычным. Эффект эха всем понятен, но чтобы он стоял в ушах – ну, прям волшебство какое-то. И у каждого, считай непроизвольно, под головным убором копошился страх: а если за нами наблюдают? Какие могут быть последствия? Номер машины – потом по судам затаскают: вы нарушили там такой-то закон, статью такую-то, штраф – полмиллиона или шесть месяцев принудительных работ.

Только уверенность Екатерины всё ещё придавала сил: мы это сумеем.

А она, предвкушая находку, топталась по воде, насколько позволяли короткие сапожки, и своим сканером пыталась нащупать циферблат. Взгляд скользил по срезу воды, в поисках подсказки. Где тонко – там и… Вся мощь ручья долбила песок доброй сотней струй.

– Нашёл! – Под лопатой Николая почудился скрежет. Воткнул лопату понадёжней, отступил к берегу. Сбросив куртку и брюки, он вернулся и присел так, что голова ушла под воду. Возле него сразу столпились товарищи, мешая Кате снимать на телефон.

– Отойдите! Умоляю!

Как тут ни уважить? Отступили, ждут. И вот на поверхности появился самый краешек. Николаю очень хотелось растянуть удовольствие: это я нашёл, я!

Семён не вытерпел, выхватил из рук. Обычная коробка от печенья, круглая, с обычным циферблатом. В его голове всё сворачивало на розыгрыш: они с мужем закопали, и она их привела сюда. Потом будут в интернете деньги за ролик получать. И так хотелось ему подобрать слова: я тебя разоблачил! Нет никаких водяных.

Но такое никто из живых, видимо, не наблюдал. Как только коробка с рисунком оказалась на берегу, с ручьём началось что-то непонятное. Против течения, пришла волна. Ну, вот как? Без видимых причин. Не с моря же она, это слишком далеко. Но четыре пары глаз не дадут солгать. Тут ещё Катерина, со своим предупреждением:

– Прошу минуту внимания, дорогие соседи! Именно с этой минуты, во избежание неприятностей – никому ни слова. Нас четверо, и если один проговорится, выйдут на остальных. Думаю, это никому из нас не выгодно.

Семён массировал лысину и соображал. Ситуация – из ряда вон. До него стало доходить всё быстрее и быстрее, и какие-то моменты в размышлениях его порадовали.

– Парни! А ведь мы можем вычистить с десяток рек. Я в окрестностях не плутаю, мы же способны на такой невеликий труд. И рыбы будет вдоволь… – Он уставился на соседку. – Правда, появилось одно желание. Не Золотая Рыбка, понимаю, но разок! Один разок хочу увидеть водяного.

Катя задумалась, но ненадолго.

– Представь: он – подводный царь, местного значения. А я – простой рыбак. Должности должны хотя бы соответствовать, кто к кому на поклон приходит.

– Значит, никак?

– Не могу за хозяина говорить. Может, русалки нам хватит?

– Какая разница?! Пусть русалка хвостом волну поднимет. Мне бы только раз. И больше никому! Пить брошу!

Внезапно в воздухе образовался вакуум. Исчезли голоса птиц, комар не вился. Солнечные лучи, что пробивались сквозь листву, как будто замерли на минуту. Картина остановилась, механик что-то там чинил на ходу, и зрители оцепенели.

Минута, две – толком никто не скажет. Семён услышал прикосновение руки, вздрогнул. Он понял, что задремал на ходу, не заметив даже. Катя просигналила своей рукой, глазами указав ему за спину.

Оглянулся, не тронувшись с места. Ноги точно приросли. Там, на поверхности ручья, показался остров. Два метра, не больше, на нём лежало что-то влажное, в чешуе. Ничего не соображая, он автоматически прикрыл глаза ладонью, затем одумался и посмотрел. Всего и успел заметить, как под воду ушёл огромный хвост. И остров тотчас ушёл следом.

Какое-то время все молчали, лишь переглядывались и заручались поддержкой. Мы же не сошли с ума, мы это видели собственными глазами! ВИДЕЛИ! Четыре пары глаз!

На Семёна вдруг что-то накатило. В уголках глаз навернулась сырость. Дрогнувшим голосом, он, переходя на шёпот, только и смог выдавить: «Она спала. Мы её разбудили!»

Иногда мировоззрение меняется в одно мгновение. Не верил в существование НЛО, но кому-то надо тебя разубедить, и ты увидишь. Не только русалок, кое-что другое. Минуты не прошло, Николай вытащил за хвосты двух щучек, килограмма по полтора. Игорь тоже пошарил в воде, и не понятно, увидел сам или напросились: двух вытащил, кричит шёпотом – вижу ещё парочку, это твои.

Семён осторожно двинулся в его сторону, разглядел сам и запустил руки. Рыба не сопротивлялась, не рвалась на свободу, как более привычно. Катя снимала на телефон счастливчиков. Троим рыбакам сегодня повезло, одна Катя осталась без улова, хотя – как посмотреть. Она знала кое-что, но ей требовалась помощь. И помощники под стать: другой обложит матом и умчит, забывая удочки, стульчик. Эти парни оказались более подготовленными. Судя по лицу, Катерина тоже испытала радость от итога совместных действий. Даже ноги не замочила, бывает и такое.

А вот чего от соседки никто не ожидал, так такого продолжения темы.

Из рюкзака она извлекла колбу с пробкой, в ней болталась штука, условно напоминающая шнек для мясорубки. Деталь, длинною сантиметров пятнадцать: то ли змейка засушенная, то ли пружина с крупным шагом.

Катерина уверенно, точно каждый день проводила эти испытания, пустила свою штучку в ручей. И штучка пошла вращаться, набирая скорость, пошла против течения. Николай оказался рядом, таращил глаза и держал руку наготове, если что-то пойдёт не так.

Все подумали, дойдёт до струй водопада и там застопорит ход.

– Николай, не дай ей уйти наверх! – успела крикнуть Катя.

– Люди! Это как? – Семён призвал в свидетели всех, кто был рядом. Игорь тоже заинтересовался, что не удивительно. Будь тут две сотни пар глаз – никто не остался бы равнодушным.

Николай не дал змейке удрать, перехватил у самого выхода на ту сторону водопада.

И все видели, что она поднялась по вертикальной струе.

Столпились вокруг Николая, изучая внешний вид.

– А теперь нужны объяснения, – Семён взял змейку пальцами, повертел. – Катерина!

– Внимайте. – Она хорошо подготовилась к такому случаю. – В Советском Союз была цензура для подобных чудес. Помните – бурлаки на Волге? Эта картинка прочно засела в наших мозгах: чтобы идти против течения, нужна вот такая, физическая сила. Как же сопротивляется мозг тому, что мы сейчас видели? Не может деревянное веретено идти против течения, тем более, по вертикальной струе.

– Вы хотите сказать, корабли предков ходили на этом принципе?

– Все заметили, что змейка эта набирает скорость сама, без всякой помощи? Так вот, если оборудовать начало и конец медными пластинами, как ротор, а на днище корабля установить магниты по кругу, то судно пойдёт в Новгород из Астрахани. К тому же, есть свидетельства, что сама Волга, в какие-то особенные дни, течёт в обратном направлении.

Игорь вдруг вспомнил:

– Говорил мне один знакомый, в Израиле тоже, в какие-то дни и часы, Иордан поворачивает в обратную сторону. На час или два. И этому никто не даёт объяснений, как его нет.

– При этой власти, похоже, никто и не даст. Нельзя нам знать, сколько на планете подлинных чудес. Подсунули обезвреженные пирамиды и Эйфелеву башню, как и другие «чудеса». Геракловы столпы нам не позволят увидеть, а на них держится купол полупрозрачный, как защита от метеоритов. И карты для самолётов и кораблей составляются из такого расчёта, чтобы пассажиры не увидели эти гигантские конструкции. – Катя вертела в руках ту самую крышку с рисунком, по всему – собиралась присвоить. – Я это заберу, вы не против? Мне для доказательства: другие люди пойдут спасать свои реки, будет, что показать.

Ещё она прекрасно понимала, что информации подбросила парням – выше крыши: жили себе тихонько, в ус не дули; вне политики и прочих неприятностей. Выполз утром из норы, подсуетился, заработал на бутерброд – и в норку: тише едешь – дольше проживёшь.

– Неужели в каждом водопаде прикопали именно такую крышку? Не квадратную, не треугольником? – Водитель не торопился, слушал соседку, а про себя припоминал речки, где давно не видел рыбы.

– Скорей всего, круглые, иначе циферблаты сложнее расположить. Цвета и размеры цифр могут отличаться, оформление крышек могли сделать на местах. Но ближе к городам-миллионникам снабжение шло централизовано, кураторы особо не заморачивались разнообразием. С рабов достаточно и такого ширпотреба, не коллекционная единица.

– Мы что-то ещё не знаем про воду?

– И десятой части не ведаем, но и того, что открыл Аверьянов, хватит на ближайшие годы.

– Ах ты ж, Аверьянов, зачем ты пришёл нас тревожить? Нас многое устраивало! – Семён играл роль потребителя, которому грех жаловаться на жизнь: на работе платят, дети растут, холодильник не пустует. Что-то менять – а как станет в сотню раз хуже? Война, ещё какое приключение, – вон, рыба о нас ничего не знает, и тоже счастлива вполне.

Она точно читает мысли, подумал он, после её слов:

– Нас приучили жить, как эта рыба: в реке мы сами себе хозяева, растём, потом стареем, если не попали на крючок. Вчера разговаривал с соседом, сегодня его нет: вытащил рыбак. И человек не видит пока тех, кто нас доит. Мы в своём мире, они из своего нас высасывают, стравливают и на том имеют свои проценты.

– Постоянно искать выгоду – кто ж живёт иначе?

– Живут. Ловчить и обманывать нас приучили они, прекрасно зная, кто в час расплаты будет лить слёзы, сыпать проклятиями. Нас посадили в беличью клетку и гоняют по кругу: наделал долгов перед другими – заходи на следующий круг, отдавай долги, наделай новых. Кураторы постараются, чтобы не соскочил с крючков.

– Так ваш Аверьянов, как я понимаю, соскочил со всех. – Семён притормозил у развилки, что-то припоминая. – Вот почему за ним идёт охота. На его месте я бы не стал рисковать.

– Вот вам и объяснение. Пока мы – каждый, сам за себя, это на руку врагу, опасности большой не представляем. Они вывозят с планеты самое ценное, пока мы в городах довольствуемся крохами. Они хозяева нашей планеты, потому и отношение к нам, как к расходному материалу. Помните, в школе? Чернильницы и стальные перья, потом шариковые ручки: для каждого предмета свои сроки, в соответствии с их планом.

Николай подал голос:

– Я давно присматриваюсь к «поступательному движению прогресса». Дурят нас. Могли сразу вручить компьютеры, их полно на складе, но нет, сначала научитесь на счётах считать.

Катя оглянулась.

– А хотели бы вы снова пойти в первый класс? Лет, допустим, через десять?

– Как вас понимать, Катерина?

– Женщина привела к нам сына, в третий класс ходит, и мать просит – расскажи то, что мне рассказывал. Муж заглянул ко мне на работу, стал невольным свидетелем. Мальчик и говорит: как взял в руки учебник, так и вспомнил, что недавно учился по нему. Стали задавать вопросы по восьмому классу, и он всё правильно отвечал. Муж попросил прочесть письмо Татьяны, из «Евгения Онегина». Паренёк поднапрягся и вспомнил! И кто был классным руководителем. Мы пошли в школу, нашли преподавателя. Когда умирает ученик – любой учитель вспомнит, и раскрутили мы историю до самих родителей. Побеседовали до момента, когда больной мальчик капризничал и надоедал фразой «Я не хочу снова в первый класс». Позже вышли на бабушку, та сравнила обе фотографии, так прямо и заявила: это же одно дитя, только в разные потоки входило, из одного вышвырнули.

– И доказать факт не представляется возможным. – Семён не спорил, всего лишь оперировал обрывками разговоров с другими людьми.

– Много ли преступников берут на месте преступления? – Катя могла порассказать много интересного, да с этой компании на сегодня достаточно. Кто примет данные, как толчок к действию, кто замкнётся в норку поглубже.

– Хорошо, мы вот вытащили циферблат. Как это теперь отыграется на нашей группе?

– На первых порах изменений явных мы заметить не должны. Их обнаружат те, что поставил программеры. Но когда другие люди выскребут из ручьёв и рек в округе все, город заживёт по-новому. Мы станем успевать на нескольких фронтах, и тут уже не понадобятся доказательства: мы закрепились в своём потоке, ждём ответных шагов системы. А они последуют. Службы будут устанавливать новые, мы – изымать. Пока не выставим свою охрану.

– Это же людей придётся организовывать, каждому втолковать, что и как. Опять война?

– Думаю, теперь наша возьмёт, на этот раз система отступит. Горожане испытают на себе дыхание своего потока, и сразу почувствуют, когда им пытаются помешать. А за своё люди готовы на многое.

– То есть, люди один разочек попробуют, и сразу станут другими.

– Другими в один миг не становятся, однако, большинство разберётся сразу: им есть, что терять! Что-то наподобие дружин в других местах уже организовали. У людей совестливых скорей открываются способности видеть и чувствовать в других диапазонах. Могу сопроводить в один посёлок, где колоколами очистили территорию от чужаков. Туда и областные власти не кажут носа, – неуютно себя чувствуют, другие вибрации.

Куда завёз Семён, команда поняла не сразу. Из-за кустов выглянула речка, с двумя притоками. И сами порожки выглядели неестественными, точно кто-то тут устроил маленькую гадость, экскаватором нагородил подъём воды, из камней плотину. Парни задачу поняли, не сговариваясь, взялись за лопаты. Считай, со второго подхода и наткнулись на циферблат, ликуя от удачи, вручили Кате для опознания.

– Он?

– Он и есть.

– Зови хозяина! Пусть работу принимает.

Катя пошарила по округе, пробовала сканером обнаружить.

– Не видно пока. Думаю, он издали наблюдает, не решается показаться.

– А волна где? – Игорь с Николаем любовались соседкой. С двумя циферблатами, она просто сияла от счастья… хоть подойди и обожгись.

– От вас, Катя, искры во все стороны летят. Тут ничего не запалим?

– С волною не задержит. Как уберёмся, он станет обживать некогда родные места. Погоди… Показался. Кто-нибудь может разглядеть его, вон – под той ракитой?

Посмотрели, без особой надежды. Семён констатировал:

– Куда уж нам, смертным?

– Он похож на нас. Только лицо старичка, и роста малого.

– Так и речка-невеличка. Но мне нравится, как пошли дела. Можем завтра повторить.

– Завтра я не могу, – предупредил Николай, – на юбилей приглашены.

– Справимся без тебя, гуляй.

Николай задумался на минуту. И тут послышался рокот вертолёта, из-за леса выстрелила машина, борта в камуфляже. Недолго думая, Катя набрала мужа.

– Серёжа, кажется, нас накрыли военные… Не думаю… Конечно. Если дойдёт до угроз, наберу.

– Прячем циферблаты, – подал идею Игорь.

– Благоразумно, что-то я растерялась, про них и забыла. – Спрятала крышки в пакет, отнесла в машину. Метрах в пятидесяти, подняв кучу пыли, вертолёт сел, из чрева высыпали пятеро, один – точно офицер, но без знаков отличия.

– Немедленно покиньте район, идут учения.

Соседи переглянулись: как будем действовать? На рожон полезем?

Не дожидаясь мнения, Семён взял роль на себя:

– Ого, какие красавцы! Им вертолёты выдают, рыбаков гонять.

– Повторяю. Немедленно покиньте район, идут учения.

Катя тотчас созвонилась:

– Сергей Иванович, вы там разберитесь. На нашу группу вышло чьё-то подразделение, и похоже, без согласования. У них свои инструкции, у нас свои, – кто там напутал, разберитесь.

Сергей Иванович попросил передать трубку офицеру. Тот взял неохотно, поднёс к уху. Слушал не очень внимательно, пока не прозвучала известная фамилия, начало которой он продублировал вслух: «Шалаум... Знаю, в курсе. А с кем я разговариваю? Понятно. Я оставлю майору координаты, потом как-нибудь свяжемся с вами».

И – о, чудо! Офицер подмахнул несколько циферок на странице блокнота, аккуратно согнул, надорвал и вручил со словами: «Майор… Кто бы мог подумать? Сергей Иванович просил передать это вам».

Катя взяла записку, нахмурила брови.

– А ваше звание, офицер?

– Не могу разглашать, пока идёт операция. Можем встретиться вечерком, если не за…

– «За», – ловко среагировала она. – И кого вы выслеживаете на территории, которую нам выделили для работы?

– Честно говоря, мы и сами не очень понимаем. Сказано – кто побежит, увидев вас, тех и берите. Но что-то я сомневаюсь, что есть такие сегодня. Вертолётом никого не удивишь.

– А, понимаю. Просто попугать. Но имейте в виду, мы отсюда снимемся не раньше Нового года. Буквально каждый километр будет подвергнут перепроверке, протоколы ждут наверху.

Семён тихонько почёсывал затылок, глядя под ноги. Эта дама преподала урок. Да что там урок! Она любого заткнёт за пояс!

Но и сам решил в долгу на оставаться:

– Игорь! Николай! «Сергей Иванович» – это вам о чём-нибудь говорит?

– Я уже где-то слышал.

– Путин имя и отчество не менял?

Они подхватили мотивчик:

– Мне не докладывали. До обеда – точно придерживался прежнего.

– Он бы мне позвонил, – выдавил Игорь, пряча глаза. На их рожи только посмотреть – и всё станет понятным.

Семён развернулся к соседке.

– Тогда осталась одна версия. Так зовут мужа. Можно ли всуе это имя тревожить? Вы бы нас, Катюша, предупредили осторожно. По незнанию, мы же можем натворить…

Хорошо развлекаться, наблюдая, как вертолёт уходит за кромку леса, с обещанием и звук сделать потише. Громкую музыку тоже не все одобряют.

Катя молча указала на водную гладь. По ней катила волна. Вы – как себе хотите, мне интересней получать сигналы от водяного. Мы всё сделали правильно.

– А где мои щуки? – Семён приложил ладонь козырьком, искоса поглядывая за дамой. – Тот водяной связался с этим, успел сообщить: я им отсыпал, так что не разоряйся. На сегодня им хватит.

Она сделала вид, что пропустила мимо ушей.

– Что делаем дальше?

– Можно ещё одну речку почистить, тут километра два.

– Я согласна! Поехали! – Она не дала им возможности придумать что-то другое. Мужская психология работает чётко: если мы перебираемся на новый объект, так и там можно поднять деньжат, всё по закону. Она же предлагает устроить субботник без оплаты.

Мы с каждого объекта должны получить по две щуки, – примерно, такие мысли растеклись по берегу, когда они занимали места в машине, мысленно посовещались: эту почистим, и на сегодня достаточно. А куда торопиться? По четыре щучки в неделю – это совсем не много, и семейному бюджету подспорье.

Два километра по ямам, в трёх местах пришлось выходить и разворачивать упавшие стволы деревьев. Буря недавно прогулялась, лешие, видно, вызвали, чтобы городские не нарушали покой.

– Тогда и лешие, получается, не сказки. – Семён поглядывал на приборы. Он не рассчитывал на лишние километры, так бы точно хватило.

– И лешего хотите увидеть непременно? – Катя полезла в сумку, стала искать что-то.

– Сегодня же. Узнаем, какая помощь ему нужна, и тогда заживём – со всей этой нелюдью в ладах. Он же грибами заведует, ему будет проще рассчитаться.

Соседка как и не слышала, пока не нашла то, что искала. Протянула пузырёк йода.

– Вот, залейте в бак, и доедем.

Водитель опешил:

– А если что с двигателем потом…

– Я оплачу. – Катя выглядела настолько уверенно, что сомнения отпали сами собой. – Уже проверено не раз, для бензиновых двигателей. Это подарок Аверьянова автомобилистам.

– Ладно. – Семён засунул пузырёк в нагрудный карман. – И снова Аверьянов, смотрите-ка! Где его нет?

– Вы правы, нет сферы, куда бы он ни заглянул. Он же для людей старается, хоть немного облегчить будни.

– А гранату в царю может метнуть?

– Он идёт другим путём, без крови.

Прибыв на место, друзья столпились у заправочной горловины. Самим интересно, что даст пузырёк йода – на бак в сорок литров. Семён вылил половину пузырька, поднял глаза на соседку.

– Остатки туда же, не прогадаете.

Эта женщина умеет удивлять, однако, и задание не терпит. Давайте уже закончим и поедем; рыбы хватит, можно и по домам.

Пока Катя совершала обход места, они стали лопатами прощупывать русло, – очень понравилось, как на прошлом объекте сложилось. Намокнуть не успели, а железку достали.

Катя перешла на левый берег по остаткам мостика и камням, цепляясь за долгие ветви ракит. Прошла по течению, высматривая кого-то, вернулась к водопадам.

– Ребята, что слышно?

– Пока не нашли.

Она отошла, снова полезла в кустарник, спустя время, издалека подала голос: «Тут дорога. Есть свежий след!»

Парни ещё разок прошлись поперёк течения, и ничего.

– Может, кто-то тоже ищет, как мы? – Николай упёрся грудью в черенок лопаты.

– Хорошо бы. Если кто-то ещё взялся за это дело, нам легче. – Игорь поусердствовал лопатой, но уже не с такой решимостью. Николай перехватил свой инструмент и направился к берегу.

– Нет тут циферблата, забрали до нас.

Семён подождал, пока оба выбрались из воды, сам поковырял немного и тоже направился следом.

– Но подумаем над другим вариантом. Те, кто ставил, смекнули, что мы доберёмся. Приехали и забрали. Через неделю снова установят. – Он воткнул в землю лопату, рядом с двумя другими, пусть сохнут. – Катя! Давайте собираться назад, ещё доехать надо.

А в ответ тишина. Они почуяли неладное, окликнули ещё дважды.

Бормоча под нос слова, какие стеснялись произносить при даме, подались на левый берег. Семён с пульта запер замки, присоединился. Пошли прочёсывать кустарник, в котором видели её десять минут тому. Вышли на дорогу, обнаружили следы внедорожника. Скорей всего, Катя пошла вдоль них, из любопытства. Метров двести прошли, услышали свист. Из кустов сигналила она. Цела и невредима – уже хорошо, но что же её встревожило?

По лугу, чуть пригнувшись, они приблизились к её засаде.

Она приложила палец к губам, и помахала – сюда идите. В просвете, между рядами посадок, бежала тропинка, метрах в сорока чернел джип, и только теперь они услышали приглушённые голоса.

Перешли на шёпот.

– У них полный рюкзак циферблатов, они вытряхнули и пересчитали.

– Так сходим и поговорим. Они занимаются тем же, что и мы. – Семён увидел, что она собирается встать, предложил руку. У неё, по всему, затекли ноги, пришлось поддержать. Парни продолжали наблюдать и прислушиваться.

Катя, подумав, выдала:

– Не думаю. Это наши конкуренты.

– Вооружены?

– Допускаю. И документы в порядке. Если к нам могут придраться, то этих не тронут. Службы особого профиля, с допуском и пропусками на любой объект.

Мужская часть призадумалась. Не больно-то и хотелось поиграть в детективов и народных мстителей. Ещё подстрелят – потом доказывай, что не начал первым.

– Отступаем, – Семён шепнул друзьям, но Игорь не послушал, приблизился к нему:

– Я номера схожу, гляну. Не волнуйся, я мигом. А вы идите, я догоню.

Никто не ожидал, что в такой день напорются на тех, кто исполняет чужую волю. Они могут и не знать, за что им платят, скорей всего объяснили, что в качестве научного эксперимента… Кто-то ведёт учёт перелётных птиц, животных, – так и работы на ручьях тоже не покажутся чем-то особенным.

Просто ребят обманули, сказали, что это для природы, для экологии. Они и рады стараться: деньги-то платят. Только не встретилась им на пути наша Катя.

Не поднимая шума, они отбыли в город. Игорь сработал чисто, даже сфотографировал двоих. Катя на ходу сообщила «Сергею Ивановичу» обстановку. Ответ получила короткий и довольно утешительный: «Пощипаем».

Соседка просто сияла от счастья, поневоле заразишься. Игорь не удержался:

– Вы в теме давно, как я понимаю. Чем же так хороши эти программеры? Или эта информация только для посвящённых?

– Это система разделяет нас на посвящённых и остальных. Берите, люди, пользуйтесь, – вот что говорит Аверьянов. Своими руками делайте всё, что сможете, а нет – покупайте у меня. Мы с мужем анализируем, сколько и чего пришло через него – это просто чудеса! И как по времени удачно пришли эти знания, мы оценим с годами. Система неявного порабощения хорошо маскируется – вроде, нет никаких запретов. Но нас грабят, глядя нам в глаза, как так и должно быть. Они привыкли, а мы только теперь стали понимать, что отнимают самое главное – нашу молодость. Девятьсот шестьдесят минут в сутки, умножаем на прожитые годы.

– О программере расскажите, – напомнил Игорь.

– Я к нему и подхожу. – Катя развернулась на кресле, чтобы видеть всех. – Если в ручей погрузить золотое корыто, ещё лучше – под струи водопада, то вода напитается ионами золота, станет целебной. Только не то золото, что продают нам: сплав определённой пробы рассчитан на откачивания жизненной Силы. Но подложим под струи циферблат с украденными сорока минутами из каждого часа. И вода разнесёт эту информацию дальше, для всех живущих, кто напрямую зависит от воды. У нас водородная основа, кровь имеет отрицательный заряд, а вся пища – положительный. Клетки отмирают, вступая в борьбу с чуждой пищей, мы стареем рано, а сознание подготовлено условиями: люди со временем умирают. Поэтому мы не сопротивляемся такому порядку, не зная прошлого. Его у нас украли, подсунули свою версию и наплодили академиков.

Она чуть подалась влево, чтобы увидеть глаза собеседника.

– Это легко представить: вода бьётся о циферблат, считывает информацию и разносит по течению. Получается, все те, кто живёт ниже, черпают воду с уже искажёнными данными. Клетки тоже смиряются с ними, – стало быть, так захотел хозяин тела. И организм перестроился на новый режим. Поколение за поколениями – кто будет задумываться, что это не правильно? Жили до нас так, стало быть, всё в порядке.

– Убаюкали, – подсказал Николай.

– Связь между поколениями успешно оборвали войнами, революциями. Новым поколениям приходится самим выбирать, что правильно, а что устарело. Им подбросят дикостей – мол, жили в пещерах, грязные и немытые. Смотрите, у вас же сегодня есть всё. Читать и писать умеете, а предки не умели.

– И сами себе противоречат: откуда же взялись древние книги, манускрипты?

Город показался из тумана, над кольцевой стояла устойчивая дымка. Семён поглядывал на приборы и тихонько ликовал. Теперь и сам поверил, что доедет, куда надо; специально миновал три заправки: эксперимент с йодом решил довести до конца.

– Хорошо, а как вы относитесь к мнению, что нас обманом заманили в города? – Николай тоже стал интересоваться вопросами, почему приходится выживать, а не радоваться жизни. В их компании каждый имел своё мнение, иногда спорили до хрипоты.

– Так и есть. – Катя поняла, что без аргументации и фактов не обойтись.

– Ради чего?

– Беда Аверьянова в том, что для него нет запретных тем. Он берёт какую-то сторону наших условий и копает до дна. Так он вышел на тему канализации. В поле – мы садимся на корточки и опорожняемся гораздо легче, в городе – садимся на унитаз, высотой в сорок сантиметров. Прямая кишка не в расслабленном состоянии, отсюда и проблемы с выходом переработки. Условия города позволяют собирать нечистоты, концентрировать на очистных сооружениях, – вроде как для общего блага. Да не тут то было. Сильно охраняемый объект не откроет своих тайн, если самому не проникнуть и не увидеть собственными глазами.

– Что ж там такого секретного может быть?

– Вы будете возмущены, когда узнаете. – Катя приготовилась услышать всякое в ответ. – В отстойниках, после многочисленных фильтров, накапливается жидкость. Водой её назвать язык не повернётся. Перед отправкой в городской водопровод её ещё разок отфильтруют и подадут. Аверьянов своим прибором обнаружил, что в какие-то дни вода имеет низкие показатели, менее опасные для здоровья, в другие – просто как наказание: плюс двести, иногда четыреста. Эти цифры – прямая дорожка к развитию раковых заболеваний.

– И Аверьянова службы не поймали?

– За ним, оказывается, следили другие обитатели планеты, сделали выводы. Вышли на него рогатые – как прежде их называли в сказках, черти. Самые натуральные, с рожками, одетые с иголочки. Поставили перед ним грузовик, кузов которого был заполнен деньгами наполовину. Поставили, показали и сказали так: это твоё, забирай, только не трогай тему канализации. Кто-то другой, на месте Аверьянова, легко согласился бы. Или поломался бы для виду. Деньги в наше время стали мерилом успеха.

– Ложного успеха, – подсказал Николай.

Катя поблагодарила его взглядом.

– Аверьянов им прямо в глаза и сказал: знаю я вас, ребятки, очень хорошо знаю. С вами раз свяжись – всю жизнь в должниках будешь ходить. Они разобиделись: так что, отказываешься? – Даже не прикоснусь.

Позже, на семинарах, он рассказывая про этот эпизод, прибавлял: «Узнала бы моя жена, что отказался от таких денег – выгнала бы из дому!»

– Конечно, противно это всё слышать. Отфильтровать-то можно воду, но, если бы знали, то вряд ли кто пил бы из-под крана. – Игорь не умел скрывать чувств, на лице застыла маска полного отвращения.

– Но и это ещё не всё. Кроме того, что система над нами издевается таким способом, через канализацию, она мстит и русалам. Это все обитатели рек и морей, водяные и русалки в том числе. Таким способом, сумели рассорить их с обитателями суши. Мы дружно гадим в трубы, а система спокойно сливает «добро» на головы речных, потом и морских обитателей. Задача посеять вражду решена.

– Издеваются над нами, понятно. Но на это же должна быть причина.

– Учебники не скажут, а долгожители могут поделиться тем, о чём молчит наука и власти. Десять тысяч лет шла война с силами, какие атаковали Землю. После открытых сражений, по мере того, как ряды защитников редели, предки перешли к партизанской войне. Примерно триста лет назад, когда враг окончательно сломил активные группы, к нам, для полного контроля, пришло и христианство, и чужие цари, чужой язык и обычаи. У нас ничего почти не осталось своего, только фрагментарная память, да и та под контролем. Нас прослушивают, за нами подсматривают, – мы все на их мониторах. Ведёт человек, скажем, неправедную жизнь – его поддержат, подкинут плюшек. Идёт против системы – разок предупредят, потом убивают. Если бы можно было, власть объявила бы по всем каналам: вы в плену, поэтому смиритесь! Ешьте, что дают, и главное – работайте на нас. А мы обещаем платить зарплаты и пенсии, дадим таблеток от всякой хвори.

– И люди поднимутся! Растерзают всё чиновничье семя!

– А на такой случай система держит войска и специальные команды. В случае, если какой город поднял восстание – эшелонами приедут и усмирят. Власти на местах всеми способами контролируют ситуацию, иногда выходят к протестующим.

– Знаем! Чтобы дать время подъехать войскам.

Семён вырулил на финишную, покатил мимо подъездов родного дома. Судя по приборам, он мог развернуться и ехать на рыбалку снова.

Припарковался, заглушил двигатель.

– Эксперимент мне пришёлся по душе. Теперь буду советовать знакомым. А за двигателем придётся понаблюдать какое-то время. Точно с ним ничего не случится?

– Точно. – Катя приоткрыла свою дверь, подхватила сумки и вышла. Напоследок заглянула в салон. – Была рада познакомиться с вами, ребята. Если кто позовёт на уху, мы с мужем не откажемся. И на рыбалку можно.

– Передайте пламенный привет Сергею Ивановичу! – нашёлся Семён.

– Передам обязательно.

И тут в бой вступил основной калибр, Семён нахмурил брови:

– Катя, должен вас огорчить, вы не сдали экзамен. Должны вы нам ещё многое показать и рассказать. Какие-то положения вы совсем не затронули.

– Я учила! – под общий хохот, стала оправдываться соседка. Он настаивал на мнении комиссии, не собирался делать скидок на забывчивость:

– Подготовьтесь хорошенько, мы вас снова пригласим. – Семён сам неплохо подготовился к моменту прощания.

Они вышли для чего-то дружно, с ленцой стали рассматривать окна. Видит ли муж, видят ли соседи? Мы сейчас щук достанем, сами ахнете…

Катя кивнула на прощание, вошла в подъезд.

– В какой квартире? – Николай с Игорем стали вычислять номера, раз этаж был известен.

– Теперь найдём. – Семён извлёк из кармана пустой пузырёк, протянул друзьям. – Это вам, на память о сегодняшней рыбалке.

– Ну, ты даёшь! Это слишком дорогой подарок, Сёма, я не могу принять, – Игорь попытался всучить Николаю, тот отбивался, как от паука. Засунуть в карман ненужную вещицу – это у них любимое занятие. Только сегодня как-то не особо шутилось. Слова соседки – «мы все у них на мониторах» – прочно засели в подкорке, или там, где всё важное откладывается надолго. Камеры на столбах, подъездах, а ещё у каждого дорогущий персональный шпион. За ним ухаживать, беречь и заряжать.

* * *

Едва Катенька вошла к себе, Сергей налетел, поцеловал в губы и подался обуваться.

– Срочно вызывают.

– Полковник?

– Звонили от него, общий сбор.

– Погоди! Ты же не думаешь, что причиной может оказаться наша рыбалка? Слишком уж оперативно.

Сергей Иванович задумался на миг.

– А вот теперь никто не даст никаких гарантий. И это… Ты парней предупредила?

2

В детдом № 4183 прибыли крытые грузовики, одиннадцать машин. Охрана поторопилась запереть ворота, оружие держала наготове. Бывало всякое, от неповиновения до побега.

Директор вышел встречать новичков, окружённый свитой воспитателей, кухонных работников и помощников, из числа воспитанников. Очень представительная группа. Неподалёку топталась кучка ребят постарше, кому не достались места в группе, но никто не мог им запретить покрасоваться: выпускники. Враждующие группировки вели тайную борьбу за лидерство, директор в курсе всех потасовок, знал, кто сегодня главный. Коленьке Ивановичу, как его называли воспитанники, приходится быть в теме.

Офицер сопровождения выкрикивал клички, новички выпрыгивали из кузовов и строились у задних бортов.

– Смотынь, Двушка, Силинь, Овчис, Согин, Спреус, язык с вами сломаешь. Силипта, Пирбои, Долгурея… – офицер очень надеялся, что никто не останется в кузове, поэтому зачитывал имя следующего не раньше, чем выскочит названный. – Батикана, Пластаки, Дябурлена…

Судя по отсутствию реакции, принимающая сторона ничуть не удивлена именам, похоже, местные давно разучились удивляться. Сколько таких групп уже прошло через их руки – никто не скажет. Запоминаются лишь случаи массового падежа, когда налетают комиссии и проводят допросы персонала: кто, когда, где, кого вы подозреваете. Прошлыми комиссиями обычно даются рекомендации по содержанию, совсем свежая – исключить из рациона говядину. Вот тоже: доказательств прямых не нашли, просто решили подстраховаться. Где-то там, в высоких кабинетах, надумал чиновник свою версию: раз они вынашиваются коровами, говядину лучше убрать; вдруг, есть некая взаимосвязь… гены или ещё какая зараза. Падёж – это удар по престижу заведения. «Детдом 4183» до сего дня такие беды обходили стороной.

В одинаковой форме, не всегда по росту, новенькие тронулись за тёткой, которая объявила себя их новой мамой. Пополнение отправилось получать спальные места, места в столовой, потом им прочтут правила пользования общим туалетом. Для девочек будет отдельный разговор, но хлопоты первого дня на этом обычно заканчиваются. Начинается знакомство с внутренними порядками, какие в правилах поведения не упоминаются.

И первое знакомство с главарями. Внутренний распорядок касается не всех.

Лампон давно выбился на первые роли, коренастый крепыш – сразу видно, что таскает тяжести, тренирует тело. И свита под стать: друзья до гроба. Пока главаря не увидят в нём.

Старички топтались вокруг малышни, потирали руки. Может, именно в такие дни и происходит поиск жертв, кого назначат в постоянно виноватых; и будут мыть они клозеты, стирать в них свою форму, пока не придёт новая смена. Мир жесток, – это правило все должны усвоить с первого дня.

Если поднять архивы, то больших разногласий мы не найдём: в первый день никто никого не задирает, хищники присматриваются к телятам, подбирают себе по вкусу. И телята счастливы: после тесных блоков, здесь высокие потолки и длинные коридоры, можно побегать. Общий туалет для мальчиков – это в тот конец, а девочки, когда топают в свой, почему-то запираются изнутри. Что там такого секретного, что мы не видели?

Убедившись, что мамка отлучилась с девочками, они её позвали сходить в туалет, Лампон окликнул двух парнишек:

– Ко мне, оба!

Они прибежали, и такие счастливые, точно им пообещали что-то вкусное.

– Вы очень хотите со мной дружить.

– Нет, – смело сказал один мальчик. Второй нахмурился.

– Вы очень хотите со мной дружить. Так надо.

– Хорошо. – Первый был согласен на всё в такой день, второй начинал что-то подозревать.

– Вы оба должны мне по сто рублей.

– Хорошо. А что это?

– Скоро узнаете. Если у тебя есть сто рублей, тебя уважают, понятно?

– Где они лежат?

– Они всюду. Иногда ходят на двух ногах.

– Покажешь?

– Обязательно, сразу после отбоя. – Лампон взялся за второго: – А ты чего такой зажатый? Расслабься, тебя никто не съест. Пока ты мой друг, запомни.

– А зачем тебе сто… этих, рублей? Ты же здесь давно, и не смог найти.

– Я-то смог, а ты, вижу, слишком умный. Тебя били когда-нибудь?

– Били.

– Мало били. Короче, запомнили: меня зовут Лампон. Если кто будет обижать – сразу ко мне, я разберусь, кто прав. – Под визги девочек, в спальное помещение вернулась мамка. – Поговорим потом, – и верзила отчалил, чтобы мамка не вызвала на разговор малышей. Она тоже будет предлагать всем дружбу, в обмен за сообщения, кто чем занимался. Кто первый – тот и задружил. А наблюдатели из других группировок сделали пометки для себя: этих присвоил Лампон, их не трогаем.

Мамка трижды произвела хлопки над головой, призывая ко вниманию, помахала красным флажком.

– Построились, как я учила, и за мной, в столовую. У нас сегодня праздничный обед!

Колонна упёрлась в красный флажок. Из столовой выходила группа, в которой девочек оказалось больше, чем мальчиков. Они уже знают, что за угощение. И директор стоит при входе, что-то записывает в журнале. Возле него крутятся самые настойчивые, иногда он может подарить конфету, и тогда они бросаются наперегонки, кому первому удастся запихнуть в рот. Изо рта уже нельзя отнимать, таков местный закон. Мальчикам как-то ненавязчиво объяснили: за такое у нас бьют, и долго бьют, пока не пойдёт кровь.

– Группа? – Коленька Иванович приготовился отметить в журнале. Это первый день, пусть видят его участие и запомнят, что здесь есть директор.

– Сороковая, дробь двенадцать.

– Ах, новенькие? Налево, четвёртый ряд. У вас там будут две порции лишние. Выберите из своих, кто заслуживает добавку.

– Я уже определилась, – мамка взмахнула флажком. – Проходим в столовую, я покажу наши столы.

За прочными дверьми стоял треск ложек. Здесь учили кушать быстро и полезно для здоровья. Об этом сообщал плакат на стене, красными буквами, на белой бумаге. Так и хотелось дорисовать два цветочка или двух солдат, но нельзя. Это можно только на уроке рисования.

* * *

Для Мижа приключения начались ещё в автобусе. Зверёныш из соседнего бокса хотел сидеть возле окна, если бы Хала не поддержал, Миж не отбился бы. Как только этот гад получил под дых, так и вернулся на место. Сверкал от ярости глазами, грозился выбить зубы.

Сопровождающий всё видел, вмешиваться не стал, строго по инструкции. Их мир – пусть привыкают, впереди столько всего, чего не видели в стенах комплекса.

Впереди колонны шла машина с синими вспышками, это понравилось всем. После тесных боксов, без окон и дверях на замке, эти огромные кусты вдоль дороги обещали много новых открытий.

– Это деревья. Из них делают дрова. – Хала сидел рядом и блистал познаниями. – Вам разве не показывали кино на стене?

– Я только слышал.

– Значит, ты из группы риска.

– А что это?

Хала осмотрелся на всякий случай, прижался плечом к новому знакомому.

– Не все выживают на комплексе. Я видел двоих холодных. Вчера с ними играли в умную игру, а ночью сторож вынес обоих. Я приподнял голову, он мне пригрозил пальцем – спи!

– У нас много поменялось лиц, поэтому трудно запомнить. Тебе сколько лет?

– Мы одинаковые. Старших увезли прошлым летом, младших к нам не подпускают.

Навстречу неслась колонна военных.

– Смотрите! Солдаты!

Телята прилипли к окнам, мальчики очень хотели увидеть хотя бы один танк. Восьмиколёсные машины шли, но это не то. Пусть командиры гордо торчали из люков, но без пушки ты не герой.

– Там есть пушки, – кто-то возразил.

Зверёныш приблизился слишком быстро и плюнул в затылок Хале, как защитнику слабых. Тем самым дал понять, что он устроит им ад, только приедем.

Миж ладонью стёр плевок с волос соседа, вытер о свои брюки.

– Давай, я тоже за тебя буду делать. Нападёт этот конь, я его ударю изо всех сил.

Хала глянул на него недоверчиво.

– Драться всё равно придётся, лучше сейчас научиться. Если смелости хватит, надо сейчас.

– А воспитатель?

– Он отвернётся. Знаешь, – Хала понизил голос до шёпота, – я видел, как двое всыпали третьему. Он шёл напролом, как их не замечал. Они пропустили, схватили за ноги и задрали вверх. Он упал головой, руками успел закрыть голову.

– Ой… Надо попробовать. – Миж оглянулся на зверёныша.

– Тут надо действовать быстро и точно. Когда он будет выходить, мы с двух сторон схватим за ноги, как только пройдёт. Станет цепляться руками – а мы должны перехватить руки, рывком. И тогда он лицом получит, что заслуживает. Нам надо пересесть: ты с краю, я с той стороны прохода. Не бойся, главное – не струсить. И тогда остальные… больше никто не будет плевать в затылок.

Хала уговорил соседа поменяться местами, Миж охотно уступил тому и место у окна. У него перед глазами много раз проворачивалась сцена, как они с Халой разделываются с наглецом.

Автобусы свернули на площадку, выстроились напротив грузовиков. Воспитатель вышел уточнить дальнейшие действия, вернулся через какое-то время.

– Мы сейчас выходим и пересаживаемся в военные грузовики. Солдаты нас защитят от тех, кто не хочет работать. Выходим по одному, я называю имя, и быстро на выход.

Они ждали, когда прозвучит имя зверёныша.

– Зеремон!

Миж побледнел от страха, но всё же переборол его: мы вдвоём, один и не связывался бы.

Хала рассчитал до сантиметра, точно всю жизнь этим занимался. Подставил ногу в последний миг. Обидчик потерял равновесие, вскинул руки, чтобы уцепиться за спинки сидений.

– Давай же!

Миж тоже вцепился в брюки, сначала двумя руками рванул вверх. Когда нагрузка ослабла, он смог перехватить левую руку говнюка, рывком оторвал от спинки. И так ему понравился победный миг, что у него даже нашлись слова: падай, падай, разбей себе рожу!

А сейчас он падал. Миж сам не догадался, что так можно: Хава освободил руки и толчком придал ускорение падающему, сколько было сил. Такой удар не проходит беззвучно, Зеремон не заплакал. Его никто не видел плачущим. Потому что плачут от него. В своём боксе давно захватил лидерство, стал поглядывать на соседние, и, до случая, угрожал слабакам, с кем мог перекинуться хоть одним словом.

Победа! Голова врага дважды подпрыгнула, губы прошипели, выплёскивая резкую боль. Но мозги, скорей всего, работали в другом направлении: почему я упал, я не должен падать на глазах слабаков! Они сейчас поднимут на смех.

Смех – жестокий, со злорадством, прокатился по автобусу. Воспитатель хладнокровно стал оценивать повреждения. Из носа кровь, кожу снесло со щеки, – тоже сейчас покажется. По инструкции – при первых кровавых выделениях, воспитанника следует изолировать от остальных.

Воспитатель схватил за руку телёнка и вытолкал наружу, свистнул в нагрудный свисток.

Команда санитаров оказалась рядом, белый мешок набросили на голову и повели к квадратной машине с красными крестами.

Хава нашёл руку товарища по несчастью и незаметно пожал.

– Молодец! Не струсил.

Миж всё ещё оставался в том эпизоде, не мог из него выйти, но чувство самоуважения продиктовало следующий шаг. Надо оглянуться на остальных и просто спросить: кто ещё хочет?

Если у кого и были какие-то планы относительно одиноких слабаков, их пришлось пересматривать на ходу. Никто не улыбался им – нашли у себя такую возможность. Ряды новых друзей пополнялись автоматически:

– Здорово ты его!

– Так ему и надо!

Насладившись триумфом, Хава ждал, когда Миж покинет автобус, он похлопал ему в спину, задавая ладонями победный ритм, и несколько мальчишек похлопали тоже, признавая новую силу.

Автобус пустел, покидая его, многие оглядывались на победителей, кто-то осмеливался прикоснуться к плечу, один вообще сказал: «Я хочу в твою команду. Возьмёшь?»

Хава ждал, когда назовут его имя. Внутри всё пело и благоухало. Он сам себя спрашивал: вот не думал, что ты способен на такое; что случилось?

– Хава! – Воспитатель кивком велел убираться: хватит, посидели на мягком!

Солнце било прямой наводкой, размазывая пластилиновые тени от грузовиков.

Две недели назад воспитатель познакомил воспитанников с пластилином. Они с радостью принялись разминать массу, радовались цветам и податливости материала. Хава выдавал из ладоней колбаски и наблюдал за новеньким. Его перевели из группы риска, анализы в порядке… Так говорил главный лаборант воспитателю, доставив в бокс Мижа. Чем-то он приглянулся, Хава не мог понять, чем именно. Какой-то слишком нежный. Так и хочется подойти и ударить по голове, для его же пользы. Сказать при этом: подотри сопли, у нас этого не любят. Если хочешь жить, здесь нужна вся сила, какая найдётся.

А когда у Мижа пластилин ожил – это стало новостью для всех. Несколько ловких движений – и на ладони настоящая корова, только до смешного маленькая.

– Сделай и мне!

– И мне! – воспитанники окружили умельца, стали пробовать повторить коровку, да ни у кого не получалось и близко. Голова, туловище и ноги вроде можно угадать, но в целом – совсем никуда, язык не поворачивается уродцев называть коровкой.

Миж вылепил десяток штук, потом признался – надоело.

Воспитатель тем же вечером доложил директору: у нас встречаются экземпляры, в ком человеческого немного больше. С того дня Мижа взяли на заметку: была поставлена задача отследить другие наклонности. Но сроки поджимали, эксперимент пришлось оставить. В личном деле телёнка появилась приписка – обнаружена склонность к лепке и рисунку. А это значило, что будущее дворника ему не грозит, его переведут в группу, которая получит иное образование.

Воспитанники набились в грузовики, кругом солдаты, – это радовало, пусть и без автоматов. Там, где солдат, там всегда порядок, и воспитанниками больше напоминать не надо. А сам детский дом, куда прибыли, порадовал с первых минут. Корпуса заведения устроены таким образом, что можно сутками ходить по кругу, в любую погоду. Прогулки по территории строго регламентированы, чтобы группы не пересекались. Обычная простуда – здесь считается крупным происшествием. Воспитанника изолируют, пока не исчезнут признаки, но он уже занесён в группу риска, и воспитатель обязан почаще обращать внимание на него.

Зато есть окна и двери, которые не запираются на ночь. Мы свободны! Можем ночью сбегать в туалет, и никто не спросит, куда. Правда, за порядком в туалете всё же наблюдают. Небабулька проживает в комнате напротив, если не лень, то заходит в туалет и смотрит, не оставили ли после себя луж на полу. Кажется, в её задачу входит всех огорчить и озадачить:

– Я предупреждаю один раз, на второй – берегись!

Они думали, хрен ты нас догонишь. Чуть позже дошло: не зря она живёт напротив, чтобы всё видеть и знать. Да и никто специально не писает мимо, это происходит случайно.

Ещё есть сторож, он всегда появляется неожиданно и молча сверлит лохматыми глазами компанию пацанов, как бы спрашивая: чего собрались? Марш на уроки! И попробуй возразить, что у нас перемена. Брови настолько лохматые, что и глаза кажутся такими. Кажется, его зовут Мирипчин, его иногда видят по ночам в спальной комнате. Ходит с красным прибором, – как позже стало известно, измеряет температуру у спящих. Никого не трогает, просто подносит прибор и смотрит показания.

После боксов и двухъярусных кроватей здесь, конечно, благодать. Свою кровать нужно любить, конечно, и за подушкой следить, чтобы не появился запах и хохочущие ребята постарше. От них лучше держаться подальше, да мамка настаивает на полноценном общении:

– Вы поедете жить в город, а там много людей, и они все разные. Если вы тут не привыкнете к окружению, то в городе и подавно. Не ждите, что вас признают непригодными, – для таких есть специальные лагеря, для дикарей. Вы же нормальные ребята, вам жить в городе и работать на радость себе и городским. Они-то не стараются, как вы умеете.

Мамка сама частенько хватается за метлу и показывает секреты мастерства. Оказывается, в таком простом деле есть свои тонкости; если их знать, то дневное задание можно выполнить за четыре часа, а потом ты свободен!

– У вас появится много свободного времени, поэтому нитку и иголку всегда держите под руками. Всё сами, сами! А когда оправдаете наши ожидания, тут и пойдёте в руководство. Вас обязательно заметят. И тогда вас будут возить на машине, на работу и с работы. Самые лучшие займут главные посты в городе, а потом и в государстве: ваше будущее в ваших руках.

С наступлением сумерек, в коридорах включают свет. В боксах такого не было: там нужно спать побольше, чтобы набраться сил. Детский дом – это первый шаг к новой, богатой жизни. И да, если бы не придирались старшие, когда мамка не видит. Они действовали всегда осмотрительно: как только взрослые отойдут попить чаю, тут и начинаются приключения. Сто рублей – это для начала разговора, так ещё кто-то настучал.

– Миж, поди-ка сюда. – Ухарева сегодня командовал в их группе, по очереди. Семь относительно крепких ребят если собьются в кучу, то идей выше головы. Отвели в сторонку, за шторы оконные, один остался на карауле. – Говорят, вы пустили кровушку одному воспитаннику. Это не хорошо – вдвоём на одного.

– Он первый начал. – Миж оглянулся на окруживших. Халы поблизости не видно, но он успел подготовить к таким приключениям.

– А вот давай вместе подумаем. Если бедолага на что-то обиделся, ты не пошёл выяснять, почему. Он в чём-то прав, а ты драться. Ты пойми, у нас так не принято. Так вы любому пустите кровь, а его потом на стол и разберут на части.

Миж к такому не был готов.

– Как это… разберут?

– Ты ещё много не знаешь. Если обнаружат у тебя признаки неизлечимой болезни, так и увезут. И больше никто про тебя не услышит.

Спина мигом вспотела, мальчишка захотел вырваться из круга и найти Халу.

Все выходы перекрыты, не уйдёшь.

– А что это – неизлечимая болезнь?

– Это когда что-нибудь из тебя течёт. Сопли или кровь. Небабуля для чего наблюдает за туалетом? У кого потекло – плюёт в клозет. Она раньше других определит, что у тебя пошли нарушения.

– Я не харкаю кровью. И соплей почти не бывает.

– Мы можем устроить. Одному тебе не выжить, ты должен выбрать себе защитника. Как видишь, у нас сильная команда. Мы дерёмся с другими этажами, отдельными группами и отрядами. У нас тут война, только никто о ней не знает. Догадываются – скорей всего, но не вмешиваются. Слабаков у нас разбирают на части. Отсюда в город уходят только самые сильные.

Миж уже слышал про эту команду. Просто на удивление, как они мирятся между собой. У них нет главаря, как у других групп. Вроде равноправия, пока все соглашаются.

– Мне нужно подумать.

– Посоветоваться с Халой? Дурак. Мы гарантируем тебе защиту. Мы его к себе не позовём, не нравится он чем-то.

– А мне нравится.

– Потому что ничего о нём не знаешь.

– А вам откуда знать?

– А откуда мы знаем, кого разобрали? Просто однажды захотелось узнать, куда пропадают парни и девочки. У тебя как с девочками?

Миж откровенно выдохнул. Получается, пока хвалится нечем. Он прекрасно знал, что из детдома иногда уезжают в город готовые пары. Им сразу квартиру и работу, даже денег много дают, для семьи.

Он поднял глаза на Ухареву.

– Какие ещё преимущества мне даст союз с вами?

Ухарева опешил: от тупых телят этот экземпляр здорово отличался.

– Книжек много прочитал?

– Очень мало.

– Ты говоришь как взрослый, предложения строишь необычно. Откуда это?

– Таким родился.

– Так мы все такими родились, но почему-то так не умеем.

Громкий голос из общей комнаты можно принять за сигнал. Ухареву успокоили дружки – всё в порядке, мамка пьёт чай.

– Ты видел наших девочек. Из тех, которые не заняты, ты сможешь выбрать любую.

– А она согласится сама, или её заставите?

– Согласится. У нас всё под контролем.

– А мне с ней жить потом, без вас.

– Умный ты, Миж, даже страшновато за тебя. – Ухарева хотел что-то добавить, да прозвучал сигнал тревоги. Напоследок он успел дать совет: – Будет звать к себе Лампон – хорошенько подумай, с кем ты. Всё равно придётся выбрать чью-то сторону.

Про Лампона ходили легенды. Успел создать себе имя, обратить на себя внимание. Говорят, по приезду в детдом, стал промышлять выкручиванием лампочек. Вот тоже сообразила голова: нашёл укромное местечко и туда складировал. А когда подсмотрел за электриками, что у них лампы в коробках, стал выпрашивать одну. Так его и вычислили. Докладывали директору – кто-то выкручивает лампочки. Коленька Иванович обрадовался:

– Скоро он сам себя выдаст, и вы держите ухо востро.

Электрики вручили воспитаннику коробку, проследили и, как говорится, взяли на месте преступления. В тот день Лампон и стал знаменитым, как вызвали к директору.

– Мы стараемся для воспитанников, чтобы у всех всё было, а ты лампочки воруешь. Ты же у всех нас отнимаешь, а мы, несчастные, вместо конфет на праздники, должны новые лампочки закупать. – Коленька Иванович умел разговаривать с детворой, которая пока не знает, сколько соблазнов ожидает их в другом мире. Они там вполне могут сбиться в банды, промышлять воровством, и первые задатки необходимо определить в этих стенах. Ну, скажем так, поставить в известность кого-то, кто имеет право поставить на учёт.

– Конфеты? – Лампон перевёл взгляд на ящик с похищенным, произвёл в уме вычисления. – Полная коробка?

– И даже больше. Ты же много лампочек разбил, пока научился снимать правильно.

– Шестнадцать штук.

– Хорошо, Лампон, что хорошо заканчивается. Вот одного я только не могу понять: для чего тебе столько лампочек?

Воспитанник приободрился, этот ответ он знал очень давно, что отвечать, если поймают.

– Трудное детство. Я на всю жизнь запомнил, как у нас в боксах три дня не было света. Я тогда подумал: всё, конец жизни. И тогда дал себе слово: если выживу – буду делать запасы всего, что даёт свет.

Коленька Иванович вытащил из стола хрустящий пакет, надорвал и зачерпнул горсть конфет. Протянул руку над столом.

– Это тебе. А пока выслушай внимательно. Воспитанники все сидят в темноте, пока у тебя полная коробка лампочек.

– Нет, не так. Когда погаснет свет, я достану свои лампочки и всюду вкручу. И тогда все сразу поймут, кто о них подумал первым. Они же увидят, кто вкручивает, верно? – Лампон охотно принял сладости, прикинул на руке, на вес. Тут не надо быть сильно умным, чтобы разобраться, сколько весит ящик с лампочками.

Коленька Иванович очень хорошо понимал его настроение, сказал:

– В один день много нельзя, ты постареешь сразу. А у нас другие задачи. Вы, молодые, поселитесь в городах, наведёте чистоту, и я, когда совсем постарею, буду любоваться улицами и радоваться, что оставил достойную смену.

– Я и улицы готов освещать!

– Электриком, стало быть, хочешь стать?

– Ну да!

Директор вышел из-за стола, коснулся ногой ящика с лампочками.

– А воровать лампочки перестанешь? У тебя их будет столько, что до луны хватит вкручивать.

– Ага, шутите, Коленька Иванович, шутите, я знаю. Луна сама себя светит, и нам немного перепадает. Хотел бы я посмотреть на их лампочку, да кто меня пустит?

– Я поговорю, с кем надо, и тебе покажут.

– Правда? Вот здорово! Мне бы ещё одну конфету, и я сразу бросаю это дело.

– Выкручивать лампочки? Тогда держи!

Покинув в тот вечер кабинет директора, Лампон поделился тремя конфетами. Есть у него два верных друга и одна девочка, которая не знает, как ему нравится. Он всегда поднимает побольше шума, когда она оказывается неподалёку. Громко разговаривает, переворачивает стулья, а она посмотрит немного и уходит. Хоть бы раз подошла и попросила не шуметь.

Поделился – сам так считал: две конфеты вручил, чтобы помнили. А для красавицы – эта осталась при нём, как вещь, принадлежащая ей. Не мог он подойти и сказать – возьми, это тебе. Какая-то робость нападала, при одной мысли. Сейчас он смело говорит – возьми, а подойдёт – так и язык окаменеет. Вот не хочется показаться слабым, столько глаз вокруг. И сама конфета, принадлежащая ей, будет согревать, как если бы она была рядом.

Когда никого не было рядом, Лампон прижимал конфету к щеке и представлял, что это её щека. Они прижались, и ему было очень сладко в такие минуты. Поплыла конфета, размякла – это служило сигналом: на сегодня достаточно, пусть застынет.

Но труднее всего скрывать от чужих глаз своё переполненное состояние, когда ложишься и встаёшь с её именем на губах: «Апазин». Мамка по-своему называет – Апазина, для чего лишняя буква, не понятно.

Лампон смотрел в окно, собрав из пяти стульев трон. Сам придумал и очень гордился, когда донесли, что Ухарева упал с такого же трона. Не умеешь – не берись.

– Тебя мамка вызывает, Лампон! – Один из многочисленных слуг, запыхавшись, сообщил новость. Они все работают на него, всюду рыщут и находят, чем порадовать вождя.

С превеликой осторожностью он спустился на пол.

– Что ей надо?

– Думаю, хочет, чтобы поделился. Про конфеты ей кто-то нашептал.

Лампон спрятал под подушку подарок для Апазин, убедился, что в карманах ничего лишнего. Могут приказать – выверни карманы, но иногда забывают и это. Как в голову взбредёт. Раз даже сам порезался, но никому не сказал, языком успокоил ранку. Военные действия подразумевают поиск новых ходов; взял, да и накрошил стекла от лампочек в карманы, хотел вычислить, кого подошлёт Ухарева. Перед сном всем показал, что конфету сунул в левый карман, снял брюки и сложил на табуретке. Ну, который смелый?

Может, и не смелый, но приказ есть приказ. Заснул с именем любимой на губах, и приснилось, что все враги стоят вокруг табуретки, с окровавленными пальцами, ждут смерти. Их же утром уведут, комиссия за комиссией – а он успел утром вытряхнуть стекло в канализацию, ищите! Я вам ничего не должен.

Конфета тоже была не простая, отличный муляж, с крохотным кусочком оригинала, для запаха. Конфетой из пластилина их не обманешь, нужен хоть кусочек настоящей. А у кого утром пальцы во рту? Зализывай, зализывай, пока мамка не увидела. Так, ещё один себя выдал. Одни враги вокруг, расслабляться не дадут.

А на стекле есть следы крови, – Лампон, перед тем, как спустить в клозет, вывернул карман на ладонь и убедился, что хитрость сработала.

Теперь стоял перед дверью комнаты, где мамка портит бумагу. Столько чистой бумаги – и все хочет загрязнить словами. У неё целый шкаф ручек, их надо исписать, иначе новых не получишь.

А за конфету можно одну выпросить.

– Вызывали?

– Проходи, садись. – Мамка перевернула страницу журнала, сверилась с записями вчерашнего дня, захлопнула.

– Ты вчера получил много конфет. Ты же знаешь, от них стареют. А я не хочу отдавать тебя в город старым, кому старые нужны?

– Я не все съел.

– Выворачивай карманы.

– У меня нет ничего.

– Выворачивай!

Он и тут вышел победителем. Жизнь в детдоме всему научит. А вот такого поворота он не ожидал.

– Ты мне приносишь три конфеты, и я познакомлю тебя с одной девочкой. Ты с неё не спускаешь глаз. Имя сказать?

Он весь напрягся.

– Не надо. Если ты что-то заметила, то это неправда. Всё может показаться.

– Меня не обманешь. У меня за плечами восемь детдомов, а стала я мамкой после первого. Я все хитрости вижу – как на ладони. Лучше давай дружить, и я постараюсь прижать Ухареву. Мы его разжалуем в рядовые.

– Сколько надо?

– Десять.

– Я постараюсь. Можно начинать?

– Погоди. – Мамка вышла из-за стола, встала напротив, чтобы читать с лица. – Так что с Апазиной? Она нужна тебе?

Лампон не мог поднять глаз, был на грани взрыва эмоций. Приучал себя сдерживать эмоции, чтобы не показаться слабым. И вот как она его обложила со всех сторон, не оставила выхода. Могла и с Ухаревой провести такую же беседу: давай дружить против Лампона, разжалуем в простака.

Вроде бы неплохо придумано: я тебя сведу с Апазин, а ты мне потом будешь дань платить. До выпуска из детдома. Ты, мамка, гадость, каких свет не видел. Но я ничего тебе не скажу.

– Надо подумать.

– Ты дурак? Я вам устрою свидание.

– Она уйдёт.

– Я сделаю так, что останется. И будет слушаться. Ты сможешь её обнять, как конфету.

У него голова чуть не лопнула от взрыва: такие слова разбивают твою крепость как граната. Новую строить – будут мешать все, кто увидит развалины.

– Сколько?

– Ещё три. И поторопись, пока я не передумала.

Он бросился на коридор, схватил одного из слуг.

– Быстренько разыщи Коленьку Ивановича.

– Он уехал на совещание. Будет часа через три, не раньше. – Трое телят стояли рядышком, ждали указаний. Старший держал их при себе, чтобы отправить за новыми сведениями.

Лампон прикинул план, созревший в одно мгновение. Два выхода с этажа – хватит двоих.

– Двое со мной, остальные здесь: следите, с кем будет разговаривать мамка.

Расставив наблюдателей, Лампон приблизился к кабинету директора. Надорванный вчера пакет мог оказаться в том же ящике стола, если не улетел в урну, опустошённый.

Он глубоко вздохнул и потянул на себя ручку. Ещё никогда так быстро не перемещался, примерив на себя облик призрака. Само состояние понравилось настолько, что припоминал его вечером, лёжа в постели, да нахваливал, поглаживал себя по щекам.

В урне пакета не оказалось, дрогнувшей рукой потянул ящик. Два одинаковых пакета смотрели на него, один не начатый. Оба сказали: ты победил!

И тут до него дошло, что за ним кто-то наблюдает.

3

Коленьку Ивановича так и называли в министерстве: Коленька Иванович.

– Вы должны гордиться, дорогой мой, это признание! Если хотите, это ничуть не меньше, чем такие имена, как Гагарин и Пугачёва. Разумеется, главные имена известны только в наших кругах, куда нет допуска посторонним.

Коленьку Ивановича уговаривать не нужно, он в курсе дел. Разве только – напрямую ему не докладывают о падежах личного состава. Как бы ни прятали статистику, доходили до него сведения. В последние годы – особенно, когда он получил признание, в знакомые напросились и те, кого и не хотелось иметь. Но польза от них всё же имелась. Шаубардан, в миру – Евгений Александрович, имел доступ к статистике и очень осторожно сливал данные, не рассчитанные на уши непосвящённых.

По прибытии в министерство, прямо на вахте, Коленьку Ивановича попросили: как завершите плановые визиты, просьба зайти к Евгению Александровичу, очень просил.

Что удивительно, на сей раз от директора показательного детдома не стали скрывать, что дела пошли в разнос. Министр так и начал разговор:

– Мы не должны скрывать от своих правду, какою бы горькой она ни была. Увы, Коленька Иванович, мы на грани больших изменений; слово «потрясений» мы отложим до конкретного дня. Скажу больше, специалисты просчитали и предложили подумать над вариантом полного ухода в подполье. Мы не сможем, скорей всего, открыто встречаться, координировать мероприятия; одна надежда на курьеров. Само собой, за ними тоже начнётся охота, будут вырубать по звену, чтобы лишить нас связи. Я и сам готов взять в руки метлу и помахать где-нибудь на перекрёстке, ради общего дела. Но мы не должны отчаиваться, ни в коем случае! Наши неназываемые друзья всё ещё имеют преимущество в технологиях, частью секретных, которые придерживали вот для такого случая. А вот когда из наших рук вырвут денежные потоки, мы станем беззащитными. Охрана в первую минуту разбежится, и подполье станет нашим единственным спасением…

Коленька Иванович уважительно выслушивал министра, умел создавать видимость. Таких болтунов повидал на своём веку, поэтому избрал свою линию поведения. Слушать через слово – так и довольно, чтобы разобраться, куда поворачивает генеральная линия. Барандон, старый приятель, прежний шеф из отдела кадров, лет десять тому, поучал: «Со временем ты научишь слушать через два, потом три слова, и ничего не потеряешь. В министрах сегодня временно исполняющий, на его место метят около двадцати кандидатов, но тот, кто решает, не видит среди них настоящего лидера. Возможно, он придёт из детского дома, со свежей партией. Сам понимаешь, таких гениев ведут от первого вдоха, после выхода из чрева коровы. И тот, кто решает, подаёт весточку: этому дитя уделите особое внимание, считайте, он – наша последняя надежда».

Слушал министра Коленька Иванович, да гадал, что на словах сообщит Шаубардан. Уж если министр снизошёл, то Евгений Александрович выдаст погуще, может и с фактами, известными узкому кругу лиц. В прошлый раз выдал просто убийственную тему: репортаж с МКС, вот кто просил космонавтов выкладывать тот ролик? Где-то руководство не доработало. Ну, побежали с планеты трусы, стали опасаться за свои ничтожные жизни. И чего бояться? Что придут в их кабинеты и арестуют на месте? Такого быть не может. Наши сторонники всюду, предупредят, в случае настоящей опасности.

Но министра, конечно же, интересовало положение в детдоме. Доклад Коленька Иванович вручил, лишь устроился в кресле. Министр умел говорить и одновременно изучать документы, – возможно, именно благодаря этой способности он ещё занимал место.

Как только секретарша поставили между ними разнос с рюмками коньяка, директор понял: время вышло. Выпили и разбежались. Такое запоминается надолго, хочешь ты сам того или нет.

Он вышел в коридор. Можно и лифтом, но почему-то надумал спуститься по лестнице. Шут его знает, почему сделал такой выбор.

Впереди спускалась группа сотрудников. Они выносили тело, сохраняя правила и какие-то предписания. Ну, правильно: не на лифте, где больше глаз и лишних свидетелей.

Плохи дела, когда падёж идёт и в министерстве. С их защитой и тотальным контролем, – на память пришли слова одного специалиста, на давнем совещании. Он сказал: «Вы не хотите признавать очевидность. Планета включила свои механизмы по уничтожению лишних, вы только посмотрите на Китай! Вам мало доказательств? И наша очередь не за горами, попомните моё слово!»

Таких специалистов подвергают критике – де, не создавайте панику, но не удаляют с занимаемых мест. Туповатым исполнителем не заменишь, спору нет. И тем, кто остаётся на постах, каждый день приносит подтверждение тех слов. Выносят из кабинетов, аккуратно, подальше от глаз сомневающихся. Всё-таки установка лифтов сегодня вполне себя оправдывает.

Замерев у дверей кабинета, Коленька Иванович оглянулся по сторонам. Группы захвата, которые уже мерещатся сотрудникам, в коридоре не видно, можно идти. Это простой расчёт на оправдание, если коснётся: ошибся дверьми, что вы имеете к простому директору детдома? Я исполнитель приказов, от меня лично ничего не зависит… Н-да, в случае ареста, придётся много говорить в своё оправдание, впрочем, без особого успеха.

Подполье – тоже не выход, о котором все мечтают.

– О-у? Наконец! Я так рад тебя видеть в добром здравии! – Евгений Александрович выстрелил из-за стола и полетел навстречу. – У меня для тебя есть отличные новости.

– Меня министр уже порадовал.

Евгений Александрович помотал надутыми щёками.

– У меня свои источники, министру не всё достаётся. Кажется, ему понизили уровень доверия. Потому и допуски урезали наполовину. – Евгений Александрович извлёк из кармана капсулу, вложил в руку старому товарищу. – Это тебе. Удалось выйти на лабораторию, кто умеет продлевать годы жизни. Не буду вдаваться в подробности, во что мне это обошлось… Не отрицаю, обошёл барьеры, куда и министры не допущены, и всё только ради тебя. В память о нашей многолетней дружбе. А теперь – к столу.

Снова секретарша принесла коньяк, на блюдцах по бутерброду. Икры – как обычно, ничуть не меньше. Стало быть, ведомство всё ещё на плаву, иначе это отразилось бы на составлении бутербродов.

Шаубардан кратенько поведал про ситуацию с кадрами на местах: идёт полный обвал по всем фронтам, уже слышны требования ускорить воспитание воспитанников, падёж соратников принимает угрожающие формы.

– И чему ты радуешься?

– Почему ты решил, что радуюсь?

– По интонациям.

– Скажу прямо. Я всегда голосовал за второй вариант, называть себя пророком не тороплюсь, но поверь на слово, всё внутри ликует!

– Иначе говоря, теперь ты смелее выходишь на руководство, к которому прежде не имел права подходить, и они вынуждены будут прислушиваться к твоим словам?

– Да. – Друг потупил глаза, напустил вид самой неподдельной скромности.

– И очень рассчитываешь, что наконец твои таланты признают и предложат достойное место.

– Да. – Задержав дыхание на минуту, как упражнение для лёгких, Евгений Александрович прибавил: – Я и тебя за собой потащу. Ты у меня всегда был в запасе для продвижения. К слову, уже дважды предлагал твою кандидатуру, пока не остудили обвинением. Прямо так и сказали: а с какого хрена ты его двигаешь вперёд себя? Он на своём месте незаменим, давайте не ломать отлично действующий конвейер кадров.

Директор охотно выслушал тост за дружбу, пригубил рюмку и перевёл взгляд на бутерброд.

– Я тебя понял. Тогда и ты пойми моё положение.

– Любую просьбу готов выслушать.

– В моём подчинении люди, которых иногда приходится убеждать в надёжности ближайшего будущего.

– Так, – согласился хозяин кабинета.

– Просто организуй два десятка таких бутербродов. Хочу собрание организовать и вручить тем, кто сомнений не вызывает.

– В пику сомневающимся.

– Именно так. Мне кажется, именно такими, мелкими штрихами мы нарисуем картину будущего, в котором начали сомневаться.

– Ты мастер. Я в тебя всегда верил! Марина!.. Повторить, сделай, милая.

Секретарша вышла.

– Ты с ней спишь?

– Она же моло… замужем, почти. Свадьба через неделю.

– Разве это помеха? Мода давно вышла, пересуды про окровавленные простыни, ты понимаешь.

– Знаешь, лучше я потом как-нибудь поделюсь.

– Вот, есть у тебя от меня тайны, а говоришь.

– А я утверждаю, ты не так понял. Всё не так. Скажем, есть любитель цветов. Он готов сутками любоваться распустившимся бутоном, и даже не понюхает. Чтобы не ускорить гибель цветка. Это как секс: чем чаще – тем ближе старость. Хотя многие будут уверять и спорить. Я это наблюдал на опытах.

– Поэтому – пусть цветёт и радует глаз?

– Да.

– Вот почему на тебя косятся и где-то побаиваются.

– И хорошо. Пусть завидуют и равняются. Если мы хотим удержать свои преимущества.

Марина занесла коньяк, испуганно оглянулась на посетителя. Она его знала, поэтому осмелилась просить:

– Евгений Александрович, я можно мне на два часа раньше? Очень нужно.

– Конечно, милая, конечно. Когда чем-то не злоупотребляешь, то по маленькой можно.

Она захлопала в ладоши и умчала собирать вещи.

Коленька Иванович тихо проговорил:

– Она в курсе, что после второй рюмки мужчины становятся сговорчивее.

– Пусть порадуется. Будет преданнее.

– Она из наших?

– К сожалению, но это и моя защита. Она грудью встанет, если понадобится.

Директор повёл головой. Надо же, как ты просчитываешь ситуации.

– Ты даже не представляешь, на что способна их женщина, которая верит в тебя. Она способна заставить сомневаться любого, кто возглавит группу захвата. – Евгений Александрович вывел на лицо улыбку, как научился, посвятив занятию многие часы тренировок. – Так и ты, с бутербродами задумал. Для своего уровня, своих подчинённых – очень разумное решение, я поддерживаю. Время такое, нельзя опираться на устаревшие инструкции. Они были хороши для своего времени, когда были написаны. Многие до сих пор этого не принимают, считая дисциплину краеугольным камнем.

Коленька Иванович взял со стола листок для записей, записал изречение по памяти.

– Это зачем?

– Блесну при случае. За тобой можно записывать. – Директор примерил улыбку. Вышло не естественно, он и сам понимал, поэтому даже и не пытался экспериментировать на публике. – Как видишь, мне учиться предстоит ещё много чему. Хватит ли времени - вопрос.

Оба насторожились звукам. Это ожидание без конца, когда по коридору загремят подошвы группы захвата.

Сегодня и пока – всего лишь каблучки Марины, уходящей на встречу с женихом.

Покидая министерство, Коленька Иванович уделил особое внимание доставке бутербродов. Никогда прежде, а вот сегодня пошёл против правил. Пусть увидят и задумаются. На коленях привёз, в волшебной коробочке, думал о вас, хотя вы можете и дальше сомневаться, что все шаги продуманы с расчётом. Я не режиссёр, чтобы улавливать такие тонкости, но тоже кое-что умею.

Охрана козырнула, ворота вернулись в постоянное положение. Вахтёр при входе вручил маляву от охраны: просят разрешить завести овчарок, приписка – время ненадёжное, лучше поберечься.

Посмотрел в потолок, достал ручку и подмахнул.

Вахтёр потанцевал на месте. Не иначе, охрана обещала проставить пузырь.

Старший воспитатель сопровождала до кабинета, не проронив ни слова. Значит, что-то случилось. Только бы не падёж.

– Садись, Ство, – Он кивнул на стул, что подразумевало: я слушаю, рассказывай.

Ство рассчитывала просто получить разрешение, как бывало и раньше.

– У нас снова появился жид.

– Кто его назначил жидом? Ухарева?

– Лампон.

– Это хуже. Я не ожидал. – Коленька Иванович знал, чего от него ждут, поэтому перевернул с ног на голову: – Мальчика надо спасать.

– Хорошо, но как? Все воспитанники уже знают жида, проходу не дают. Загадывать не берусь, но после отбоя, или даже раньше, мы найдём тело без признаков жизни.

– Мальчика надо спасать. Условия поменялись, поэтому постараемся идти в ногу со временем.

Старшая проглотила приказ, ни разу не усомнившись. И тут же получила бутерброд из волшебной коробочки.

– У меня в кабинете не начинай, выйди на коридор и дождись чьих-нибудь глаз. Если всё правильно сделаешь, возвращайся за вторым. Ты же у меня умничка, я люблю тебя, как никого другого.

Про бутерброды весть разнеслась мигом. В коридоре второго этажа стало тесновато. Ство вышла разыграть лотерею. Она знала, оба выхода перекрыты шпаной, чтобы не дай бог кто-то случайный получил приз.

Директор вызвал старшего санитара, потом ещё нескольких сотрудников. Они выходили с бутербродами и заверяли детвору, что такого ни разу в жизни не пробовали.

В толпе кто-то выкрикнул: «У Ство месячные пошли, поела бутерброд». – «И после шоколада постарела. Гнать её из нашего дома!»

Старшему санитару доложили, он вернулся на этаж с газовым баллоном.

– Ещё одно слово услышу в адрес Ство – пущу газ. Все меня слышали?

И команды не было, но весь штат детдома оказался на втором этаже, на случай провокаций. Санитары Вантузел и Бешнинки явились с закатанными рукавами, при себе имели ремни и металлические штуки в руках. Аспирант по прозвищу Аспирин, сторож, завхоз. Воспитатели и мамки – все тут. Если кто затевал учинить какую шваку в спальне, лучшей возможности не подыскать. Это как знаменитый залп «Авроры»: пошли, ребятки, наш час.

Коленька Иванович вдруг показался в коридоре, в салфетке что-то выносил. Ну, тут и так понятно, только кому?

Он поднялся на технический этаж, ему открыли обитую железом дверь.

– А мы ждали, у нас всё готово к просмотру. – Оба специалиста по камерам наблюдения проследили за гостинцем. Директор положил свёрток на тарелку с крошками, пальцем ткнул – это ваше, приступайте. Сам устроился напротив монитора, мышкой запустил воспроизведение.

Тот самый Лампон, что-то на него нашло, стал вычислять новую жертву. Свита отлавливала малышню, поставляла для экспертизы. Лампон хватал очередного героя за уши и оттягивал, чуть не обрывая ушные раковины.

Малышня терпела. И вот Лампон обнаружил иную реакцию: уши не вернулись в первоначальное положение, так и остались торчать перпендикулярно.

– Жид! Посмотрите, братья! В наш дом затесался самый настоящий жид!

И голоса, точно эхо, покатили новость по этажам. Мамка примчала первой, оценила уши.

– Соцец, как ты мог? Мы же тебя сто раз проверяли. Ты нас всех обманывал, ну, скажи правду?

Несчастный превратился в кусок мела – белый до крови, отвердевший и такой постный, гадкий. Если и были у него до сего момента друзья, все от него отказались: ты и нас так долго обманывал?

Мамка понимала, что до возвращения директора нужно мальчика спрятать у себя, иначе поймают, за ноги растянут и будут бить дверями, пополам, или, как в прошлый раз, о двери. Тут за массой нужен глаз да глаз.

Соцец устроился на стуле, стал рассматривать картинки на стенах. Его точно кто-то подучил – не отвечай ни на один вопрос, и, может быть, вернёшься к нам: врач скажет, что диагноз поставлен неверный. Но в этом случае пострадает авторитет Лампона. Он будет гаснуть постепенно, к его словам уже не так серьёзно будут относиться.

Лампон это тоже понимал, поэтому сам гулял по спальному корпусу, ловил воспитанников и уточнял:

– Ты знаешь, что у нас появился жид?

– Знаю!

– Как его зовут?

– Соцец!

– Молодец! Иди, гуляй!

Корпус гудел новостью, каждый спрашивал себя: а я дружил с ним? Он мне что-то дарил? Точно, в рисунке поправлял пропорции, линию уточнил.

По лестницам началось такое движение, что пройти незамеченным никому не удавалось. За директором присматривал целый хвост, представители кланов и этажей. Он же должен когда-нибудь выйти, не идти же на штурм, ради одного вопроса: скоро ли Коленька Иванович выйдет? Только он умеет ответить на любой вопрос, а после угостить конфетой. За умные вопросы иногда даёт по две. Есть, куда стремиться.

4

Дежурные врачи подчинялись неприметному человечку, у которого и имени никто не знал. Всю неделю он где-то пропадает, но к выходным здесь, привозит препараты, ни с кем, кроме директора, не общается. И от директора ему надо не много: подготовлены списки воспитанников, кто давно не имеет степеней риска, по показателям готов к отправке.

Директор утверждал, и этих телят потихоньку приглашали к дежурному врачу, где они проходили последнюю процедуру. Через толстую иглу им вводили в вену какой-то состав, место укола огораживалось от глаз воспитанника, его предупреждали: придётся потерпеть.

За всю не такую уже и долгую историю, лишь раз случилась накладка. В детдом прибыли по ошибке кладовщиков не те чипы, а в чём разница, Коленьке Ивановичу сообщили по секрету: эти включаются на другой частоте, они для взрослых.

Пока воспитанники были на месте, неприметный человечек выбирал группу и отслеживал её поведение, по записям. Только после такой научной работы в тихую жизнь заведения вмешивались некие силы. Вспышки запланированной агрессии локализовали санитары, их предупреждали за четверть часа до начала опыта. Про штуки, какие бьются током, в спальнях рассказывали удивительные истории, после отбоя. И санитаров побаивались все: младшие повторяли за старшими, раз старшие замолкают при встрече с санитарами, то и нам не следует относиться без должного уважения.Про сами вспышки ярости слагались легенды и домыслы, и так, незаметно для камер, родился коллективный разум, который в красную пятницу принёс результат.

На пороге Коленьки Ивановича, без предварительного договора, появился тот самый человек. Бледное лицо его не обещало ничего хорошего.

– Недидим? – Директор потянулся к ящикам стола. – Всё в порядке?

Тело посетителя вдруг взвилось в воздух. Он оказался наколот на самодельные вилы, сделанные из уголков. Разгорячённые детишки умело повелевали куклой, ноги почти не доставали до пола. Из того, что успел заметить директор, сложилось верное мнение: бунт! Наблюдение проморгало подготовку к нему, столько стального уголка нельзя украсть и не вызвать вопросов. мало того, по своим каналам, Коленька Иванович получал сведения о подобных случаях. Каким-то образом воспитанники узнавали, что большая их часть пойдёт не в города, а на какой-то фронт, откуда никто не возвращается. Шесть восстаний за последние полгода.

Недидим полетел на пол, истекая кровью, прямо в кабинете; в проёме дверей появился Лампон, вооружённый шокером. Получается, санитаров обезвредили в первую очередь.Дверь к операторам тоже взломали, потому и не пришло предупреждение. Подвинув приятеля плечом, в кабинет протиснулся Ухарева.

– Мы за конфетами, Коленька Иванович, в честь праздника.

– И какой праздник, напомни?

– Мы хотим жить. – По сигналу Ухаревы, кабинет стал заполняться воспитанниками. Почти все вооружены железом.

– Кто же вам мешает?

– Все те, у кого есть вот такой пульт. – Ухарева вытащил из-за пазухи штатный пульт, которым можно повлиять на носителей чипа.

– Где вы его взяли?

– У тебя точно такой в столе.

– Первый раз слышу. А дай-ка я поищу, ты не против? – Директор прокрутил в голове варианты, как лучше поступить.

– Отойди от стола, я сам найду.

Вот, дождался! Коленька Иванович отступил к стене и дал бунтовщикам полную свободу. Ему ничего больше не оставалось, как идти на все требования, а потом, улучив момент, подать сигнал.

Телята обшарили ящики стола, пульта не нашли. А его там и не было, директор не дурак, тем более, министерство знакомит с последними новостями. Пока всё идёт по известному сценарию; шпана обезвреживает охрану и санитаров, мамок, скорей всего, заперли в одной комнате. Дух восстания заразил воспитанников, а мы ни о чём не догадывались.

– Кто-то уже погиб от ваших рук? – на всякий случай, уточнил директор.

– Не твоего ума дело. Тварь! – полиция восставших проводила обыск, как получила чьи-то инструкции: в кабинете где-то должно быть устройство, подающее «тревогу» на пульт. А когда примчат слоны, стены окрасятся в алые брызги.

Ухарева контролировал одну группу сыщиков, давал советы. Лампон первым хотел найти устройство, чтобы диктовать решение: я нашёл – он мой.

Будут бить, как мы научили. Нам придётся несладко, хотя бы первые минуты вытерпеть, иначе они только укрепятся в уверенности, что рассказы о системе обмана – чистая правда.

Ему как-то предлагали ампулу, чтобы не идти на пытки. Статистика говорит, от старших телят персоналу достаётся больше, малышня только делает первые шаги. Вид крови может остановить большинство, но встречаются экземпляры, которым только дай. И на лбу не написано, на что способен тот или этот воспитанник.

Недидим очнулся, вскрикнул от боли. Ещё копеечка в копилку бунтарей. Только и слышно: ищите, должна быть связь с пультом. И тогда прилетят солдаты, мы пожалеем, что родились на свет.

Ищите, ищите, – с серьёзным выражением на лице Коленька Иванович очень надеялся, что щенки сделают ошибку, сами подадут сигнал – достаточно сдвинуть красный ящик, замаскированный под гроссбух. Эту хитрость предусмотрели по его подсказке специалисты, посланные министерством после первого бунта. И в министерстве одобрили его идею:

– Что значит, опыт. Они будут рыться всюду, и сами сдвинут при обыске.

– Меня натолкнуло на идею одно из видео. Это про первое восстание. Телята устроили обыск у директора, все документы полетели на пол. Вот пусть тревожная кнопка и сработает.А фильмы, где следователи проводят обыски, лучше исключить из программы.

Министр старательно фиксировал каждое слово в блокноте, кивал и поддакивал.

– А ещё у меня из головы не выходят эпизоды той войны. Артиллеристы везли на повозках ящики со снарядами, были уверены, что везут снаряды.

– Как открыли – там кирпичи? Слышал… И виновные не пострадали, поскольку всюду наши. Были редкие случаи, когда нас вынуждали назначить виновного, пусть одного-двух расстреляют, зато остальная команда остаётся на постах и до времени затихает. Мы живучи, уж сколько лет!

– Хотелось бы надеяться.

– Даром что ли столько техники теперь в распоряжении?

Но оба подумали: а бунты всё равно случаются, и тут без посторонней помощи точно не обходится.

– А ни у кого не возникал вопрос о портальной системе?

Министр записал, поднял голову:

– Продолжай.

– Противник, предположим, знает о наличии детских домов, и кого мы в них готовим. Прощупал подходы, вычислил лидеров… Я бы на их месте так и поступил: вышел из портала, начал разговор, увёл с собой на фронт и показал, как из телят делают мясо. А когда лидеры своими глазами увидят, что им приготовили, начинает зреть бунт.

В тот день они расставались с министром очень тепло, были обещаны и всяческая помощь, и материальное вознаграждение. Коленька Иванович уже подумывал об отставке: время не спокойное, пока не случилось – нужно исчезать. Но отставку не принимали, просили ещё годик послужить.

Теперь Коленька Иванович искоса наблюдал: сдвинут красный ящик или не тронут.

Если их инструкторы просчитали момент, то тревожная кнопка не подаст сигнала.

– Лампон и ты, Ухарева, я могу о чём-нибудь попросить?

– Без подлости? Говори.

– Хочу глянуть документы. Вон, в той красной обложке. Всё у вас на глазах, без обмана.

– Что там есть интересного?

– Моё заявление об уходе. Давно собирался уйти, не отпускали.

– Ладно, сейчас. – Лампон направился к полкам. Ухарева перегородил дорогу.

– Ничего не трогай. Может, это ловушка. Тебе же сказали, что нас разведут, как детей.

– Ладно, – Лампон вернулся к директору, заглянул в лицо. – Это там кнопка, которая подаст сигнал тревоги?

– Там просто моё заявление. А кнопку я сам покажу. Вот её трогать нельзя, приедут военные.

– Показывай.

В который раз Коленька Иванович похвалил себя: мне бы государством руководить, было бы больше толку.

В стене, под вымпелом, углубление, в нём, под стеклом, настоящая кнопка. Бунтари столпились вокруг, согласились, что директор, похоже, говорит правду.

– Видишь, куда запрятали? – зашумели довольно сыщики.

– И всё равно, я настаиваю: стол обыскали – больше ни к чему не прикасаемся, только внешний обзор. – Ухарева уставился на Лампона. – Ты понял – объясни своим. Иначе приедут, и пойдём мы с тобой не на фронт, а на колбасу, для других детских домов.

Коленька Иванович рассчитывал, что между двумя лидерами возникнут разногласия. А они должны возникнуть, такова природа.

– Ухарева! Пусть возьмёт своё заявление. Ему пора на отдых. – Лампон тут же и подтвердил расчёт.

– А я сказал, до тебя не дошло? Ни к чему не прикасаться! Выживет Коленька Иванович и без заявления. На выход! И кабинет запрём, чтобы никто ничего не сдвинул.

Лампон задумался, выходя в коридор.

– Послушай, командир. Мы могли сдвинул стол, зацепить ещё что-то. Может, военные уже в пути.

– Не думаю. Стол он сам мог сдвинуть, уборщица тоже. Здесь кнопку никто не устанавливает.

– А он говорил…

Ухарева схватил приятеля за плечи и хорошенько встряхнул:

– Ты хочешь всё испортить? Ни слова о том, кто… Заруби себе на носу!

– Ладно. Остаётся только ждать – приедут или нет.

– Приедут. Связи нет – пришлют специалиста. А когда от него не получат сообщения, сами поднимут тревогу. У нас есть день, чтобы унести подальше ноги. Находим глухую деревню и живём в ней, налаживаем жизнь. С продуктами, в первую очередь.

– А кто не с нами?

– Пусть дождутся «спасателей» своих, мы никому не навязываем, раз сами не понимают.

А назавтра в корпусах остались два десятка девочек и шесть мальчиков, они не хотели уходить далеко от своих кроваток. Им не понравились обещания бунтарей: да хоть на соломе будем спать, лишь бы не на фронт. Эту команду возглавила Лепека – большой знаток конфет.

Весь штат сотрудников был заперт в подвале, на хороший замок, и ключ восставшие унесли с собой. В ту же ночь Коленьке Ивановичу приснился сон. Очередной праздник, под громкую музыку.Он привычно занял место на главной трибуне, в актовом зале.

– Завтра мы с вами расстанемся, ребята. Поедете жить в город, каждый получит квартиру. Я просто хочу предупредить: вы попадёте во враждебную среду. Они, живущие там, не хотят работать. Им сто рублей не деньги.

– О-о! Сто рублей! Дайте мне, я всё сделаю, – послышалось из зала.

– Веди себя хорошо, Смотынь. И запомни: тебя там будут называть иначе. Выдадим документ, где будет фамилия, имя и отчество. Вы все должны привыкнуть к новым именам и откликаться.

– А когда мы побьём лентяев палками?

– У вас ещё будет время. Мы к вам придём на помощь, и вместе так их отделаем!

– Ура! Отделаем, да! Я жду дня. Это уже будет завтра?

– Надо потерпеть. Вам сначала следует осмотреться, научиться повторять за ними. Они идут в магазин, вы следом. Они что-то покупают, и вы это покупайте. Первое время будет трудновато привыкнуть к такой жизни, но вы у нас самые терпеливые, не зря же мы купили столько конфет. Ешьте, там вам никто конфет даром не даст.

– А мы их палками!

– Вот торопиться не надо, будет приказ. А до того дня вы подметаете улицы, по которым они ходят и бросают мусор.

– Поймаю – и палкой, палкой!

– Так нельзя. У них там свои правила. Вызовут милицию, потом посадят в тюрьму. Вы же не хотите, получив квартиру, уйти в тюрьму? Когда совсем привыкнете, дальше всё пойдёт, как по маслу.

– Сливочному? Я люблю сливочное масло! Сразу куплю кусок самый большой и съем.

– Прямо в магазине? Так нельзя. Надо масло принести домой, разрезать на кусочки, разделить на семь дней. Целую неделю вы будете кушать масло и вспоминать этот вечер. Сегодня вы без масла, мы решили устроить ужин из конфет.

– Ура! Слава нашему Коленьке! Ивановичу. А мне дадут имя Коленька?

Директор детдома устал от активности некоторых, перевёл взгляд на дежурного врача. Вкати-ка ты ему дозу, чтобы до утра не докучал. Врач с пониманием кивнул.

– Вот, а завтра за вами приедут автобусы.

– А сиденья мягкие?

– Мы для вас сделали всё возможное. Ночью люди будут работать, выбрасывать деревянные лавки из автобусов и устанавливать мягкие сиденья.

– Ура! Слава нашему Коленьке!