Найон

Глава 7

1

Аверьянов искоса наблюдал за женой, она какие-то мысли посылала вслед грузовику. Не пожадничал Василий, кое-что оставил. Ей это показалось и предупреждением, и, возможно, хорошим знаком. Она мечтала, чтобы муж устроился на работу и приходил уставший, но с твёрдой зарплатой.

Он опередил:

– Не упрашивай, я не пойду наниматься. Не моё.

– А что твоё? Я устала.

– С голоду не умираем, и никто не умирает.

– Я хочу пожить по-человечески, пойми же ты, наконец!

– Так и я за это. Просто надо поймать поток, и ты будешь со смехом вспоминать, как мы нуждались.Смотри: у нас появились рюмочки, можем продать.

– Только не их. Ты принесёшь хорошего вина, и я выпью из серебряной рюмочки, хоть раз.

– Это вот прямо твоя первая мечта? Вот всей жизни?

Она надулась. Специально подождала, чтобы он заметил, и вернулась в дом. Что женщины думают в такие минуты? Жизнь проходит, а мы никак не разбогатеем, кто нам мешает? И ведь это так. Правительство трубит – мы стараемся. А выходит всё хуже и хуже; так ли они там стараются?

Тая услышала, как Евгений громыхнул железом, подался в сарай. Вскоре оттуда вышел с рюкзаком, с дождевиком.

Она его окликнула возле калитки:

– И как надолго?

– Пойду, поесть чего-нибудь добуду.

Она поджала губы и ничего не ответила. Горе ты моё луковое, поесть он принесёт! Ладно уж, займусь-ка я домом, из-за гостей давно уборки не видел.

Он вышел на тот же пустырь, стал поглядывать на облака. Сигнал вроде должен быть, или ему показалось. Солнышко высветило бугорок, он и вышел к тому месту, нашарил первую точку, с неё взял отсчёт остальным. Как это у него получается – надо подумать, если придётся лекции читать, надо же что-то говорить. И говорить так, чтобы поверили. Честным людям трудновато пробиться к слушателям: всё больше аферистов, колдунов и целителей бьются за внимание толпы, охочей до зрелищ.

Сота выглядела не очень, какие-то внутренние вибрации искажали две грани. За дверьми их что-то накапливалось, – может, готовили встречу?

Он оглянулся по сторонам и вошёл. Внешний мир помутнел, стал виден хуже, как через бутылочное стекло. Шесть дверей были готовы к приёму. Седьмая, которая в ад, сияла золотистой полосой по контуру, и в голову ему пришла подсказка: седьмой день в неделе появился относительно недавно, у предков календарь имел по шесть дней, и месяц каждый содержал по тридцать дней, пять шестдниц. Лето переиначили, назвали годом, день приказали считать с полуночи, а было с полудня. Ты видишь, как нам поломали календарь? Какое поколение перешло на новый? Они приняли, а нам расхлёбывай…

У своей двери, в которую вошёл, Аверьянов поставил колышек. Когда крутишься, сюда заглянешь, потом туда, легче ориентироваться внутри соты.

Прислушался к голосам за первой дверью. Только что оттуда хорошо так пошумели, и вдруг притихли.

Ждут его?

Ну, допустим, тот страж пошёл по начальству, бил себя в грудь – я его предупредил, и второго тоже, что в следующий раз вы легко не отделаетесь. Проще говоря, сходил за медалью, или чем там рассчитываются с героями. А раз предупредили, можно сразу бить на поражение. Объявили дополнительный набор в погранвойска, на каждом столбе теперь фотография Аверьянова: «Запомните это лицо».

Каким-то образом он получил подтверждение своим мыслям, кто-то выдохнул ему на ухо: «Верно». Люди частенько слышат голоса «шептунов», особенно – когда стоит вопрос жизни и смерти. Суждено ещё пожить – кто-то из твоего рода, кто на дежурстве ныне, даст подсказку. Иногда молча наблюдают – думай и решай сам. Так и с богом Одиным вышел на контакт, лет двадцать назад. Казалось, всё пространство орало – не ходи туда, там опасно!

Он усмехнулся и вошёл. В тот раз – без фотоаппарата, просто из чистого любопытства, и не прогадал. Шестиметровый бог Один, грозный взгляд, и каждая клетка в нём вопила: это Один! Один! Запоминай, как он выглядит сегодня!

Одежда на человеке зазвенела, как из металлических пластин вся. Один сверкнул глазом, и подумал. Всего лишь несколько слов: «Осмелился – тогда получи!»

И перед лицом гостя раскрылось полотно из золотых рун, каждая успела рассказать, кто она. Первой сверху и слева оказалась руна Путь, с произношением «У-Даль», следующей представилась Защита, звуковая вибрация «И-На». И эта пара должна быть неразлучной. Пока сидишь дома, никому не мешаешь, и не мешай, – другие как-то живут?

Но вышел в Путь – так и поберегись. Те, которые приставлены наблюдать, непосед не уважают. Чего тебе не хватает, что не сидится? Хочешь повторить судьбу Прометея? За знаниями он вышел: ты школу не закончил, никто не мешал, а теперь знаний захотел.

И ведь получилось! Не такой, как все. Этой массой проще управлять, согнав в города и объявляя о скидках. Чем ты лучше их? Проваливай отсюда, знай своё место!

А он к самому Одину вышел, и стража вся притихла. Наблюдатели постарались запомнить каждый миг этой встречи, рассчитывали, что Один проговорится, хоть одну подсказку даст… Зря надеялись, он всего лишь передал руны. Сорок девять штук, а это уже прямая подсказка человечеству.

После случившего гораздо проще рассуждать. Не кого-то другого, именно этого человека выбрал Один и передал руны. И той стороне придётся смириться с фактом, пересмотреть свою стратегию, с учётом возвращения рун белой расе.

Та сторона взвыла от беЗсилия что-то исправить. Есть, конечно, запасной вариант – подчистить память непоседе, под грузовик положить, подорвать газовый баллон дистанционно…

Один ждал, пока подарок будет усвоен целиком. Один видел, как за этим носителем начнётся охота, сколько раз будет выходить из воды сухим и сколько ему ещё жить. Руны он передал тому, кому сумеет передать их человечеству, вопреки стараниям той стороны. Пусть позлит их, а мы потешимся.

Долина Одина позже появится на фотографиях. Аверьянов специально посвятил этому одну из экспедиций, а ведь там тоже открылся портал, только не по его желанию, а кто-то со стороны помог. И позже, анализируя ту нечаянную встречу, Аверьянов обнаружил у себя нарастающие способности, дарованные Одиным, сверх списка рун. И это было здорово! Если список кто-то и мог зафиксировать, то дары, переданные телепатическим путём или каким-то другим, снаружи не видны.

А вы гадайте, что он вам подкинет в следующий раз!

Гораздо позже феномен Аверьянова стали рассматривать специалисты различных уровней, как приближённые, так и самостоятельные исследователи. И там прозвучала фраза, на которую не сразу обратили внимание:

«Крупного хищника ловят на приманку. Аверьянова сделали наживкой для главного крючка, и главный хищник этот момент обнаружил». Тот же источник, при других обстоятельствах, развил тему: «Тогда и началось последнее противостояние, когда битва за планету стала очевидной для школьника. До Аверьянова донесли главный посыл этого прогресса; подставные лица, считающие себя мировой элитой, на секретных собраниях выработали основную стратегию: белое население должно исчезнуть с поверхности планеты, для этого все средства в вашем распоряжении. Уже не раз оправдавшая себя система подмены двойниками, создание вспомогательных подразделений бионеров – именно в нашем случае потерпела полное поражение».

В то же самое время большинство населения даже не догадывалось, какая им была уготована судьба. Античеловеческие законы и действия властей пусть и настораживали умы, но здравомыслящих не хватало, чтобы предпринять хотя бы первые шаги к спасению рода человеческого.

2

Телепердо… глауниц… вотраха, сивуль… – эхо доносило непонятные слова. Аверьянов помалу привыкал к таким предупреждениям. Эти наборы звуков могли быть как заклинаниями, речевыми замками и арками для стирания памяти, так и перечислением единиц, готовых встретить редких гостей. Конструкции системы порядком устарели, как и правила; модернизацию прошли мониторы и джойстики, персонал давно догадывался про экономию средств: слухи о скором бегстве диктовали мотивы.

Арки пока справлялись с задачами, да и землян, способных проникать через соты, не так уж и много. За три столетия почти всех переловили эти арки, кто не был подготовлен к бинарности ловушек. Проник исследователь в основную дверь, перед ним открывается анфилада арок. Его сбивает с толку момент: это дворец какого-нибудь короля, настоящий, доживший до двадцать первого века? Или это копия давно обращённого в руины?

Аверьянову удалось подсмотреть за незнакомцем, который уверенно проходил преграды, обратил внимание на то, что стража его не задерживала. И так хотелось уточнить, почему. Вот так – остановить и спросить. Но куда полезней самому прощупать момент и сделать правильный вывод. Допустим, этот странник неуязвим для простых стражей, поэтому его не останавливают: себе дороже? Есть, как говорится, начальство, пусть оно думает.

Глядя вослед пробивному дяде, Аверьянов примерил на себя его уверенность. Нас на сомнениях хорошо ловят, с этим не поспоришь. И поискал у себя Евгений собственные резервы, вбил себе в голову установку: ОНИ НЕ МОГУТ МНЕ ПОМЕШАТЬ. Прокрутил в голове картинку: стражи расступаются перед ним, за трубки свои не хватаются. Может, нужно усилить ключ и несколько уточнить, – всё нужно проверять на практике. Стать невидимым для них – тоже вариант, просто нужно разогнать свои органы до частот, какие они не способны распознавать. Человек-невидимка, скорей всего, так и поступал. Мы же о древних навыках предков имеем поверхностные сведения, всю информацию от нас спрятали. Иначе нас не удалось бы поработить.

Из шести дверей одна привлекла особое внимание, как подсказка. Он замер подле неё, стал выслушивать звуковое сопровождение. Тут бы взять помощь и заглянуть, не заходя. Должна быть у предков какая-то технология, её надо найти и применить.

Дверь неожиданно подалась, как ослабли запоры, и сквознячок подал знак. Навстречу мог выйти кто-то, так совпало, что сошлись в одной точке.

Эх, будь что будет! Заглянул – а там никого. В смысле, сразу за дверью. Если говорить в целом, то сунулся в огромное помещение, сравнение с цирком сразу показалось уместным. Рядами, вверх уходили столы с мониторами, за каждым сидели по двое, один помоложе, как ученик.

С этой стороны, откуда вошёл, хорошо читались данные с десятка мониторов; можно видеть движение по тротуарам и улицам города. По нескольким приметам Евгений признал Москву. Все эпизоды в режиме реального времени: на часах городских высвечивалось «15.00», температура, давление и влажность воздуха. Но здешние наблюдатели сидели здесь не просто так: за эти несколько минут мониторы выдали две аварии с мордобоем, прохожие сцепились из-за ерунды, бомж прогулялся вдоль авто, ожидающих зелёного, из одной машины утащил пакет, – за ним водитель бросился в погоню.

Аверьянов опомнился, как кто его под руку толкнул. На следующем ряду мониторов, один показывал его дом. Каким-то образом её удалось вытащить из дому, и она ни о чём таком не предупреждала.

В её руке оказалась квитанция, Тая вышла из калитки и пошла в сторону почты. В этот момент, чуть выждав, некий тип вошёл во двор, присмотрел клумбу, выложенную камнями, один выковырял и отбросил в кусты. Из свёртка достал свой «камень» и воткнул на освобождённое место, отряхнул руки; оглядевшись, быстро покинул территорию.

Хорошо, я запомню, чем же ответить, чем вас отблагодарить? – Аверьянов мысленно прощупал пространство. Пусть оно и насыщено вражеским духом, они тоже дышат воздухом, но было бы неплохо осмотреться. Раз такое количество ртов, их же надо накормить; стало быть, где-то должна быть и столовая…

Пока его разобрал азарт, он не думал о последствиях. Если поймают, что-нибудь придумаем. Попав в длинный коридор со множеством дверей, положился на интуицию и нюх, который до сих пор не подводил. Так и нырнул в приоткрытую, как показалось, с узкой щелью, но всё не так. Просто каким-то образом определил, что не заперта. Комната насквозь была пропитана запахом моющих средств, в пакетах и бутылках – две полки на стене были заставлены этой химией. Он прикинул в руке одну, объёмом под два литра, пристроил под руку. Снова высунулся на коридор, стал принюхиваться.

Фантазии разыгрались: сейчас я вылью эту бутыль в котёл с кашей, и пусть побегают на горшок, умоляя друг друга завершить дела поскорее…

Не вышло: все двери на кодовых замках, с приложением карты. Пора уносить ноги, но вы напали первыми, так и ждите ответа. Во всяком случае, дорожку к вам протоптал, в другой раз подготовимся получше.

Вернулся в соту, прошёлся по остальным дверям. Как-то не очень хотелось испытывать судьбу второй раз. Может, день какой неблагополучный, по этому, лунному календарю.

Ишь ты, камушек нам подбросили. Ладно, на сегодня хватит приключений, поглядим, что за подарок подкинули. Разобрать, если разбирается, а нет – на костёр.

Вытащил колышек, сунул в карман дождевика и шагнул… Да не тут то было! Подловили, получается, устроили дополнительную камеру.

Назад! Волнения – ни капельки, только злите вы меня даром. Чтобы разозлить Аверьянова, надо очень постараться.

Лица коснулся ветерок. Он снова выглянул – чисто. Кто-то точно помогает, видишь, устранил помеху! Благодарю тебя, помощник мой незримый, очень надеюсь, однажды ты покажешь своё лицо. Глядишь, и подружимся.

Шёл мелкий дождик.

Надо же, это сколько времени я прогулял в чужом краю? Может, уже неделю потерял, и меня все ищут?

Перед калиткой огляделся, вошёл и прямиком в дом. Тая сделала испуганные глаза. Он приложил палец к губам – молчи! Обнял со спины, подвёл к окну и показал на клумбу.

– Третий камень от кирпича, запомни хорошенько: его подменили, поэтому даже не подходи. Я ещё подумаю, как к нему подступиться.

– Женя! О чём ты говоришь? Кому это надо, глупости!

– Тая, ну хоть разок поверь на слово! Я видел собственными глазами.

– Торчал за забором и видел? Тебя не было нигде!

– Я был там, откуда хорошо виден наш дом. Мне на колени встать, чтобы ты поверила?

Интересную позицию избрала Тая. Всё, что он делает и говорит, со временем подтверждается. Она его просто дразнит, чтобы не задрал нос, да и сама, раз хорошенько стимулирует, расцветает рядом. Только не останавливайся, я с тобой!

Он усадил её на стул, сам сел напротив. Пока собирался с мыслями, любовался и облизывался: всё-таки, не промахнулся с выбором, достойную женщину выбрал, из многих.

– Давно собирался поговорить, да всё не мог подобрать случая.

– И, наконец, созрел.

– Не перебивай. Там, где я сегодня побывал, есть контора, которая следит за каждым из нас. Мы все у них на мониторах. У них таблицы расстояний, скоростей. Играют с нами, как конкретного человека и грузовик вывести на перекрёсток одновременно… Я долго думал, как у них получается водителю отключить мозг, всего на несколько секунд. И вот что я подсмотрел: скорость пешехода, расстояние до перекрёстка – программа делает захват, и два объекта неумолимо приближаются для встречи.

– А реакцию водителя программа учитывает?

– А то. Но там есть одна хитрость. Раз нас с детства напичкали прививками, то каких-то паразитов иммунная система убивает, другие затихают до времени. Они подкопили силёнок и попробовали атаковать мозг. Человек хватается за голову – что со мной? Наверное, что-то съел, или вчера поскандалил на работе.

– Паразиты питаются эмоциями, это я читала.

– Они разные. Кто-то жрёт нашу память, мы многое начинаем забывать.

– Так найди способ вывести их. Или уничтожить.

– Нашёл, правда, повозиться надо. От мёда литровую банку взял, пластиковую, вырезал дно. Водичку заминусовал, три капли йода, два кремня, и всю конструкцию держим на голове, через трубку дуем. Паразиты сами выскакивают в эту ловушку.

– Как? Через кожу головы?

– Это астральные твари, их и при вскрытии медики не находят. Полупрозрачные гады. Но фонариком, в тёмной ванной, через увеличительное восьмикратное стекло я их увидел.

Тая кивнула, соглашаясь. То-то он вечером долго возился в ванной, булькал.

– Пусть бы меня позвал, я посмотрела бы на них.

– Пощадил твою психику, картинка не для слабаков.

– И легче стало?

– Не поверишь! Как заново родился. – Аверьянов крутанулся, пытаясь что-то вспомнить. – О! Хотел спросить: ты чего на почту бегала?

– Деньги кто-то прислал, три тысячи. Добрый человек, даже не подписался.

– Добрый, говоришь. Для того, чтобы камень подложить, тебя вытащили из дома.

– Не может бы… Одни аферисты кругом!

– Поэтому и хочу обрисовать новое положение. Раз на меня покушались, раз подкидывают свои штуки, мне опасно оставаться здесь. Одним взрывом они способны уничтожить обоих.

– Ты… – Тая стала соображать лучше, – мы не будем вместе?

– Этим тварям интересней увидеть наши могилки рядом и отчитаться. А так – хоть есть шанс, что поживёшь лет двадцать или больше.

У неё на глаза навернулась слеза. Поднялась, обошла стол и крепко прижала к себе его голову. Глядя куда-то на север, причитала: «За что нам такое? За что?»

Он обхватил руками чуть ниже спины и привлёк изо всей силы.

– Я объявил им войну.

– Они же первыми начали.

– Это уже не важно. Зато мы теперь отлично понимаем, что никаких переговоров и компромиссов не будет. – Отпустив на миг, Аверьянов встал со стула и крепко-крепко прижал её за плечи, поглаживал по спине, а про себя подумал: ну, вот и всё, пожили в своё удовольствие. И снова у него перед глазами мелькнул подброшенный камень. – Пойду, разберусь с ним! Ты оденься и подожди в сарае, – мало ли.

Он уже всё продумал. Даже если это мина, с дистанционным управлением, он руками рисковать не станет. Развёл огонь в конце огорода, подготовил жердь с петлёй; пока костёр набирал силу, с помощью удавки потаскал «подарок» по грунту. Попробовал встать на место наблюдателя: камера отправляла на монитор прыжки и кульбиты, её, поди, отключили на время. Пока не взрывалось, может, заело что или отвалилось? – Аверьянов поглядывал на костёр: я тебе кое-что вкусненькое приготовил. Съешь – после расскажешь, хватило ли соли и специй.

Растянул леску, приладил через сук яблони над огнём и отошёл к сараю, помалу стал травить. Тая так смотрела ему в затылок, так смотрела, что только теперь до неё дошло, как она любит. Если, конечно, тут не замешана другая женщина. Мир стал другим, чему удивляться?

Пламя нехотя облизнуло поверхность, хотело выйти из-за стола…

– Не нравится, – заключила Тая.

– А сколько стоит эта штука! Пенсионеру за год столько не платят.

На миг всего показалось, что камушек хотел сбросить с себя оболочку. Как ракета – первую ступень. Возможно, внутри были предусмотрены варианты защиты от нагрева и утопления.

– О! – Экспериментатор припустил за ведром, зачерпнул из ванной на козлах водицы, донес до огня. – Прыгай – или сгоришь!

Камень предпочёл смерть, чем сдаться. Изнутри, хлопком, выстрелило пламя, с характерным запахом пластмассы.

– Начинка пошла, – он взял на себя роль завхоза: – Говорила я вам, не оставляйте технику этим дикарям: если не разберут, то пустят на дрова!

Тая узнала интонации.

– Тамарка? Точно, она! – Голосом продавщицы Евгений ни разу не говорил. Подслушал, запомнил и воспроизвёл. И, глядя на красавца своего, спросила себя: что-то ещё я про тебя не знаю?

– А ведь внутри камера, дорогие микросхемы, чипы. Он стоил дороже нашего дома. Хорошо – хоть не взорвался, так бы стёкла пришлось менять.

Выждав, пока объект перестал испускать дым, Женька выкатил огарок на свободное место, ткнул ломиком, поддел стамеской. Электрические мозги не были рассчитаны на варваров.

– Ждите, в следующий раз мы закинем что-то понадёжней, – он выдал фразу голосом городского главы, ей вручил маркер. – Иди и пронумеруй камни на клумбе. Пусть знают, что варвары научились считать.

– Сча! Разбежалась!

Аверьянов, прищурив один глаз, предложил:

– У меня к тебе серьёзный вопрос. Всё забываю попросить, теперь вот вспомнил.

Тая не почувствовала подвоха, сегодня она была готова выслушивать самые глупые глупости.

– До вечера не подождёт?

– Я потом забуду.

И вошли они в дом, хозяин запер двери на запоры, стал нежно опекать и направлять жену в сторону спальни, приговаривая: выскочила штука на спине, ты посмотри, я же глаз сзади не имею... На ходу, раздевшись до пояса, расстегнув пуговицу на брюках, стал топтаться от нетерпения, пока руки, имея навык, мигом пробежали по пуговкам её халата.

Она с удовольствием закрыла глаза и отдалась приключению. Дождалась полёта – как взлетела в воздух и, вместе с ним, приземлилась в подушки. Под смешные комментарии, в его ключе: борт восемь-восемь просит разрешения на посадку. Борт восемь-восемь совершил посадку, пассажиров просят не выдирать кресла, не воровать стюардесс. Командир корабля благодарит всех за… – Дальше посыпались поцелуи, и командир капитулировал, лишь в паузе успел посетовать: «А меня дома ждала любимая жена».

Насытившись друг другом, стали думать, что будет дальше. Тая голышом подошла к окну и выглянула в щель между штор.

– Что задумал?

– Хочу поводить за нос. Получится – так и хвоста вычислю.

– Это не опасно?

– Иди ко мне. Этот день наш, потом будет видно.

Тая цвела и пахла, отдавалась, кусалась и рычала, как в последний раз. Только она не думала и не гадала ни о чём, ей довольно и того, что Женька рядом, что любит так сильно, как никто. Очень-очень! Вы теперь можете говорить всё, что угодно, мне плевать! Он мой. А если эта последняя встреча, так и не жаль. Будет, что вспомнить.

Через полчаса он взял тёмный дождевик и вышел в сумерки.

Три шага – и он растворился в воздухе, как человек-невидимка. Она нахмурила бровь: сколько мы тогда за дождевик отдавали? Он ещё сопротивлялся – дорого. Храни его!

Где-то неподалёку поднялся лай. Обычный, дежурный лай, в порядке вещей. Кабы кто чужой, тут бы все поднялись, улицами бы перекликались: эй, глядите в оба, он в вашу сторону пошёл. – сейчас мы его встретим…

Холод стал подниматься по голым ногам, Тая вернулась в дом. Её снова потянуло в спальную, села на край и коснулась рукой места, где покоилась его голова. На этой подушке, вот, и волос оставил…

Она упала в подушку лицом, подышала, втягивая в себя этот неповторимый запах. Когда разобралась, что запах вышел, нашла волос и отнесла в шкатулку с колечками, бусами. Чем ни украшение?

Где-то стукнуло, прислушалась. Нет, так скоро он не придёт.

Снова легла, спиной угадывая его тепло. Потом закрыла лицо руками и расплакалась, как будто уже проводила на поезд, и он уехал далеко. В первый раз, что ли?

Ну-у, это было раньше, сегодня всё по-другому. И трещины меж нами не случилось, а эта волна так и хлещет, так и бьёт, как только что, своими руками, отпустила.

Женька! Я тебя люблю. Я так сильно тебя люблю, что готова на всё, лишь бы ты жил, и я была в этом уверена. И пусть, пусть попадутся другие бабы. Знать о них не хочу, это твой выбор. Я тут… Женька, Женька, – она всхлипнула, подержала ладони на лице, досчитала до ста и села на кровати.

– Всё, хватит! Жизнь продолжается. – Потопала на кухню ставить чайник. Поднимала глаза на знакомые предметы и что-то припоминала. Вот стул. Недавно придумал свой клей и так склеил, что вдвоём сели – хоть бы скрипнул.

Глаза остановились на его тапочках. Они будто таращились на двери.

– И я подожду.

Чайник вскипел, она действовала как на автомате. Вместо сахара чуть не сыпнула соль. Эй, подруга! Выше нос! Тоже мне, раскисла.

Порыв ветра ударил в окно, форточка отскочила. Не от тебя ли весточка?

* * *

Аверьянов даже не видел, куда идёт, ноги несли. Неужели предстоит разлука? Как-то он совсем и не готов, свалилось вот на голову. При всех этих явных недостатках, он не собирался жаловаться: есть те, кто и крыши над головой не имеет.

Дома сонно потягивались, сводя ключицы. Иной хозяин отужинал и пялился в окно, поглаживая пузо. Сытный ужин, никуда не надо, завтра выходной. Проклятые недели бегут всё быстрее, – куда торопимся?

Его догнала собака, пошла рядом. Мы тут с тобой в дозоре, чужих не видать.

– Я вот и вышел, поглядеть. Сегодня один похаживал, вы его проглядели.

– Не может быть! Мы бы его подняли на вой. Свои порталы смотри, может, кто ключик подобрал?

Аверьянов задумался. Они вдвоём на всю улицу.

Он присел на корточки.

– Это ты сейчас со мной говорила, Зеля?

Собака уселась, окружив себя сзади хвостом, высунула язык. Он пошарил в кармане конфету, и вспомнил, что сам высосал последнюю.

– Свои порталы, говоришь? Ну, давай, уже закончим кружок и вернёмся ко мне. Мне будет как-то спокойней, если ничего не найдём.

Подходя к повороту, Зеля шумно выдохнула через ноздри. В тени старой липы их почти не разглядеть, а по улице прокатил хороший велосипед. Дорогой, упакованный, но без света. Если у тебя не сдохли батарейки, почему не включаешь? Задний красный тоже не горит.

Аверьянов шагнул на перекрёсток и немного подождал… Велосипедист проехал мимо его калитки, показалось. Можно идти, но собака фыркнула. В последний момент, на грани возможности, незнакомец что-то перебросил во двор.

– А я говорила!

– Что ж его не приветила?

– День такой: лучше не связываться. – Махнув хвостом, Зеля тронулась по своим делам, поближе к родной будке. Аверьянову пришлось вернуться назад и найти тропинку к своему огороду. Через заросли крапивы, через ручей – он вцепился в угловой столб, стал размышлять, сумеет ли перемахнуть одним броском, ничего не порвав.

Левой рукой закрепился на верхней жерди, перебрал ногами для разгона – забросил правую ногу, подтянул левую и, в воздухе, придал направление телу. Дождевик огрызнулся на высоту забора, заявил, что можно ставить и пониже, но выдержал. Как вор, Женька приземлился на обе ноги, оценил ущербы. Их не было.

– Вот так мы умеем, учитесь! – Оглянулся, в ожидании аплодисментов. На вечернее представление никто билеты не покупал.

Как фокусник, из тесного кармана, извлёк Евгений фонарик и двинулся по траве, не включая. Пока глаза видят, не стоит. Помалу вырулил к окну спальни. Тая завесила шторы, при дуновении ветерка они покачивались и открывали узенькую тайну. Они читают книгу, прислушиваясь к каждому шороху.

Что же нам подкинул велосипедист?

Аверьянов обошёл дом слева, привычно миновал предметы, могущие издать шум. Не доходя до калитки, заметил лёгкое свечение поверх травы. В центре круга оказалась бутылочка без пробки, сама жидкость лучилась, медленно выползая из горла.

Он соображал очень быстро. У подставки для чистки обуви пошарил рукой, есть у него держатель с разжимом, и тут его место всегда.

Бутылочку поднял вертикально, чтобы сохранить остатки, издали, ладошкой создал ветер, как учат химики и военные. Без запаха. Второй раз за день – это уже серьёзно. Если наблюдают, то… – Мысли-мысли-мысли грозили сбрить все волосы, сегодня стрижёмся без денег. Только в сарай, там есть контейнер для опасных вещей. А на пролитый состав – лучше положить кусок железа. Тая утром сама поймёт. И пусть почаще наблюдает. Мне сюда дороги нет.

Маленькая хитрость, и дверь отошла. Вошёл в сарай, включил фонарик, окуляром под ноги. Бутылочку в контейнер, закрепил гайками потуже, в уме прикинул, что отсюда можно прихватить? Вот она, аптечка, больше года караулила именно этот час.

Ну, всё, ухожу, может, ещё свидимся…

Назад Аверьянов вернулся тем же маршрутом, перебираться наружу отсюда легче.

И к кому? – Он поднял глаза к звёздам. Ну, дела! Звёзды как бы сбежались в стрелку, потом вернулись на свои координаты.

В той стороне живут два дружка, правда, в последнее время что-то не заладилось. К которому из них податься?

Ночь решила за него. От магазина неуверенной походкой шагал Мишка, он первым и окликнул:

– Женька? Давно не видел. Стакан налью – зайдёшь?

– Пошли.

По пути Мишка собрался защитить диссертацию:

– Ты же не пьёшь.

– Тогда зачем предлагаешь?

– Жизнь такая. Постоянно что-то меняется, и не в лучшую сторону. А выпил, и уже получше, глаза не видят всего ужаса, что вокруг творят. И это, смотри под ноги, у нас тут трубы прокладывает человек. И так кругом труба, так он личную ведёт.

Опрятный домик не ожидал гостей, женское бельё пахло свежестью и затруднило проход к крыльцу. До утра высохнет, можно не запрашивать Википедию.

Луна не торопилась показаться на глаза, сидела у себя, при зеркале, и прихорашивалась, губы красила. Как любая женщина, собиралась ошеломить запоздавшего путника.

Как только оба вошли на веранду, Аверьянов схватил дружка за плечи и тряханул хорошенько.

– Слушай внимательно! Тая в опасности. Пусть твоя заберёт её к вам, пусть переночует. Сам я не могу там показываться, за мной следят.

Мишка чуть не выпустил бутылку, поставил на пол, между вёдрами.

– Ну, ты даёшь! – Поморгал, соображая. – Я тебе давно говорил, живи как все. Неугомонный! Сам башкой рискуешь, так ещё и жену…

– Много слов! Идите лучше вдвоём, так будет натуральнее. Справа лист железа, к нему не приближайтесь. Я не знаю, что там, но до утра следов точно не останется. Они такие.

– Кто они?

Аверьянов выглядел взбешённым, даже дыхание прихватило. Дружок передумал вымолвить главные слова этого вечера.

– Я понял, больше ни слова. Катя! Ка… – Миша приготовился стукнуть по дверям в дом.

Вышла дочка.

– Тише! Мама уже легла.

– Скажи ей… Я сам. Сейчас, только сапоги сброшу.

Чуть погодя супруги вышли за калитку. Аверьянов залёг на их сеновале и дождался, пока они вернутся втроём. Дело точно было к полуночи, но хоть так. И зарылся наш герой в сено, чтобы в полпятого покинуть этот мирный городишко.

Вчерашние облака маячили неподалёку, как взяли обязательство сопровождать.

Но кто-то не ко времени собрался пошутить. Так женщина вытряхивает с простынки крошки: это полотно над головой чьи-то руки встряхнули, и небеса разделились надвое, прямо над ним проходила граница. По левую руку солнечно, живописные лошадки-облачка, всё цветёт и благоухает, люди радуются тому, что есть. Или – что упало с барского стола.

По правую руку фиолетово-чёрные тучи, с гирляндами не проявленных молний; как ни глянешь на какое образование – всё рожи и рожи, одна другой краше. И немые вопросы: неужели променяешь? Можно же, как все.

И почти наотмашь, ударил такой шквал с мокрым снегом, что и думать не надо.

Аверьянов убедился, что это не сон, зачерпнул пригоршню снега... Молодцы! Умеете!

Он знал, кому адресованы слова. И они знали, что он в курсе о существовании чёрных жрецов, кто в своё время перешёл на сторону врага. Давай не будем пересекаться: у тебя свой путь, у нас свой… если не прикажут разобраться. Ты там смотри, не очень: одеяло одно, кто-то, так и так, будет мёрзнуть.

Он наклонил голову и пошёл против ветра. Бык принял решение, и вам лучше не стоять на дороге.

А на местной дороге, разметав по сторонам руки, валялся велосипедист. Тот самый, по велосипеду Аверьянов опознал. Не доходя трёх шагов, склонился, упершись руками в колени.

– Что, красавец, не доехал. Сколько же тебе пообещали?

На лице грязный след от маски, сама она на шее притихла. Стал задыхаться – сорвал. Кто-то, вроде инструктора, у тебя на глазах поднёс пузырёк к защищённому повязкой носу, сделал три вдоха и выдоха: мол, смотри, это совершенно безопасно.

А пузырёк незаметно подменили. Что ж, впредь будет наука.

Аверьянов перешёл на другую сторону дороги и зашагал по правилам, чтобы видеть встречную машину. Уже и отмахал порядком, механически оглянулся. Возле велосипедиста стояла скорая помощь, медики в скафандрах, – мы такого облачения пока не встречали. С опозданьицем вас.

Добрый час отмахал, нагоняет сзади «Газ-53», весёлый парнишка за баранкой:

– Подбросить?.. Тебе куда надо, пехота?

Пехотинец проткнул пальцами воздух – туда. Через миг, как хлопнула дверь, мир изменился. И покатила пыль клубами, заметая след: да, видели, проходил какой-то, но пропал из виду, не знаем.

Аверьянов определил по накладным, прочёл имя водителя – Георгий. Паренёк попался голосистый, песенок много знает, так и сыплет. Ему пробовал подтянуть, да певец сразу определил:

– Слуха нет – просто слушай.

– Редкое имя, Георгий. Меня Евгением зовут.

– По этой дороге один Георгий шастает, песнями тьму разгоняет.

– Буду знать.

И попался вскоре на пути старик – козу пас, она ходила вокруг него, а он разгадывал кроссворды. Заметил машину – похлопал по траве, мол, присядь на минутку. Вроде не придерёшься: такой, как все старики. Только владел навыком необычным: пригласить пригласил, и вроде как не стал помехой:

– Надолго не задержу, дашь подсказку – и догонишь.

Аверьянов так и не понял, как такое может быть. Левым глазом наблюдал дорогу, Георгия за баранкой. Левым ухом слышал песню, а правая половина как бы была не в кабине.

Он протянул руку и погладил козу, потом подсел к пастуху.

– Что тут у тебя не выходит?

– Смотри, в начале три буквы: «гео». Знаешь, что обозначают?

– Земля вроде.

– Третья, значит, «о», верно? А как у нас по два глаза, выходит две «о». Но потом подходит слово «оргий». Земля оргий, что ли?

Аверьянов почесал ногтём затылок.

– Мудрено.

– Передай своему Георгию, что завтра выходной. Пусть оргию получит.

И пропал пастух, вместе с козой, а правый глаз присоединился к левому. Парнишка пел, дорога ровно ложилась под колёса.

– Тебе просили передать, завтра у тебя выходной.

Георгий кивнул и вывернул баранку. Справа показался ангар, ворота настежь. Грузовик так прямёхонько в него и закатил. Судя по оборудованию, здесь располагалась шахта, клеть на тросах, таблички с правилами техники безопасности.

Аверьянов уточнил на всякий случай:

– Дальше поедем, или ты приехал, куда надо?

– Я приехал, куда надо. А ты поедешь дальше.

– Прозвучало загадочно.

Георгий растянул рот до ушей в улыбке:

– Тебе надо уйти неприметно, вот и уходи.

Кое-что стало доходить, пассажир ещё разок глянул на подъёмник.

– Туда? – И отправился к шахте, не дождавшись ответа.

Ступил на площадку, прочёл надписи, какая кнопка вверх, какая вниз. И нажал. Про себя подумал: хрен вы теперь вычислите, куда я исчез.

Мелькали балки перекрытий, этажи уходили всё ниже и ниже. Внизу его встретили вопросом:

– Аверьянов? Давай, тебя уже ждут! И держись покрепче.

Рельсы, шпалы и машина диковинная. Подземная техника вроде не должна развивать такую скорость, и так кстати под рукой оказался дождевик. В ушах стоял нецензурный свист, машинист кого-то гнал с дороги. Мелькали тени – где ты тут что разглядишь? Одно смущало: как эта допотопная машина работает до сих пор? Или ремонтная база неплохая, или руки у ребят золотые.

Немного попривыкнув, разглядел вооружение. Рядом с сиденьем, слева, у машиниста торчали рукоятки топориков, с дюжину, не меньше. Стало интересно: отбиваешься от хищников или где дровишки рубишь потихоньку?

Запах гари ударил в нос. Обломки вдоль путей, кучи из непонятного крошева. Мимо пронеслась полуразрушенная станция, дымящиеся столбы и несколько пожарников. Э-э, так тут целые посёлки ютятся, – Аверьянову пришло на ум, что своей Земли мы совсем не знаем, особенно – что у нас под ногами. Кто с кем воюет, за какие ордена?

А может, пришельцы? Наши выкуривают потихоньку, те огрызаются.

Ещё более удивительными показались озёра. Воздушные мостики над ними, паровозик взлетал над гладью и нырял в нору, – голову так и хотелось втянуть поглубже, пока не врезался в какую перемычку. Да, а сразу показалось – раздолбай-дорожка, голову побереги.

Поглядывая по сторонам, Аверьянов сообразил, что машинист тянет песню: не громко, себе под нос. Георгий тоже пел.

– Это песнеход? – спросил спину машиниста. Тот кивнул. – И как тут у вас? Может, хоть у вас спокойно?

Тот развернулся на миг:

– Если бы.

На следующем участке они стали свидетелями тому, чем занимаются местные команды. Как в том театре, группа давала занавес: два монолита, отфрезерованные в торцах, медленно сходились, чтобы скрыть участников представления. А там кипел настоящий бой, не киношный: полыхали взрывы, что-то горело. Машинист не рискнул проходить, пока монолиты не сошлись полностью. Аверьянов успел перекинуться несколькими фразами, узнал, что такое хозяйство всюду, только не всё наше. Чужая цивилизация давно положила глаз на подземные коммуникации, их разок уже выкуривали. Была такая земля Фаэтон, они с неё совершали вылазки. Поскольку местный гарнизон не мог оказать достойного сопротивления, они там зацепились, нагнали войск и техники.

– Так я знаю, Фаэтон уничтожен.

– А каким образом, ты не в курсе. Боевыми пирамидами был послан звук, способный разрушить ядра атомов. Как только установили, что там скопилась основная группировка, так и врезали. Предки умели разрушать угрозы, не выходя за пределы Земли. И вот, казалось, получили по носу – убирайтесь, так нет, подкопили силёнок и небольшими группами внедрились к нам, ушли под землю, со своим оборудованием. Мы тогда строили Луну, почти все силы бросили на её создание.

– И ради чего? – Аверьянов заинтересовался.

– Чтобы женщины могли рожать чаще. Они могли понести плод только дважды в год, после кровавых циклов. Мудрецы сказали – надо поднимать численность, в случае войны, больше вероятностей, что часть уцелеет и продолжит род.

– Слышал, очень долго жили.

– Есть формула роста. За тысячу лет человек вырастает на сто сорок ваших сантиметров.

– Великаны все долгожители.

Машинист прикинул что-то в уме, сказал:

– Тогда скажи, почему детям своим не рассказываете правды?

– Не наша власть, они не настолько глупы, чтобы разозлить нас, выложив правду. – За створами прогремел взрыв, видимо, совсем рядом. Аверьянов кивнул в ту сторону: – И кто там, на поле боя? Неужто сами?

– Выращивают армии. У них отработана система детских домов, через искусственное зачатие и вынашивание в коровах, потом в инкубаторах. Эту массу, как глину, готовят под свои нужды. Приказ – и пошёл в атаку.

Впереди прозвучал гудок, можно ехать. Мелькали цифры и названия станций, по времени, день подходил к концу, и пассажир прикидывал: до Урала точно доехали. Машинист, как почувствовал, обернулся:

– Алтай на поверхности. Бывал когда?

– Только в мечтах. И вот, сбылась одна.

Аверьянова принял под попечительство симпатичный парнишка, проводил в пещеру, обставленную по последнему слову техники: связь, мониторы и, вместо проводов, короткие антенны. Сам воздух был пропитан эфиром, можно ложками кушать.

Один из руководителей выслушал парня, кивнул прибывшему. В короткой беседе были поставлены задачи: ты нужен на поверхности, там больше забот: будить людей нужно, знания давать.

– У меня шесть классов образования, – попробовал возразить гость.

– Справишься. Ты же не из нытиков, у кого всё плохо, и руки не поднимут, чтобы хоть что-то изменить. – В этот момент в штаб местных сил кто-то вошёл, и голоса умолкли. Крепыш с серповидной бородкой стал высматривать кого-то.

– Кто есть Аверьянов?

Собеседник коснулся руки:

– Ступай.

– Ну, я Аверьянов.

Воин придирчиво осмотрел Евгения.

– Хорошо. Кто-то должен выйти на Одина, он ждёт. Старшины брали информацию, подсказку получили: найдите Аверьянова. Вот мы и встретились, брат. На первых порах будешь сплавляться по рекам, собирать крупицы знаний, и не только. Люди нуждаются в срочной помощи, на тебя возложена миссия – донести, а уж как твои посылы воспримут, это не от тебя уже зависит. Кто начнёт, тот и получит.

Евгений массировал затылок, размышлял: «Один, Один – это что-то из скандинавских мифов. Вот никогда не думал…»

Воин с кем-то переглянулся, взял Аверьянова чуть выше локтя.

– Давай, Аверьянов, время мчит. Тебя подбросят в нужное место.

Таким же образом, через подъёмник, Аверьянов вернулся на поверхность. Горы, горы и над головой бездонный купол; здесь и дышится иначе, уже ради этого стоило приехать.

Военного образца тягач взял на борт группу, восемь человек, все с рюкзаками, с винтовками. Командир просто пожал ему руку, указал, куда сесть.

– А мне винтовку дадите?

– Очень надо?

– Пригодится. Мы же не в городе.

Кажется, этого только и ждали: развернули чехол, вручили ТОЗ – мол, привыкай, патроны получишь на месте.

Командир был с кем-то на связи, получил новую установку.

– Будем грузиться на вертолёт, так надо постараться, чтобы не вызвать сомнений у наблюдателей.

– Погрузимся, но не полетим, – сказал новичок.

– Соображаешь. Вот и поглядим, собьют вертолёт, или не дошло до крайнего.

Аверьянов попробовал размышлять в таком ключе. То есть, обе стороны всегда готовы к крайним мерам, но начало действий откладывают до последнего, когда в окопы никто не вернётся. Позиционная борьба, разведка и доклады про обстановку. Думал об одном, а руки оглаживали винтовочку, цевьё, затвор, приклад. Мы с тобой, надеюсь, подружимся.

Но эти ребята владеют дорогой информацией, вот бы поделились.

Вертолёт ждал у края леса, группа поднялась на борт, пошли винты. Оторвались – и пошли танцы, новичку, перекрывая шум, накричали в ухо: внизу будет сено, прыгаем и уходим, чтобы не столкнуться со следующим.

Так оно и вышло, покувыркались, выкачались в сене, все целы, а машина ушла дальше. Понятное дело, теперь только на ноги надежда,

Маршрут им известен, по обрывкам фраз стало понятно: впереди два дня пути, если ничто не помешает. А как же спутники на орбитах? Они уже муравьёв в муравейнике сочли, что тут можно противопоставить? Но шагаем, уверенности не занимать. Вышли к реке – моторные лодки дожидаются, уже веселей. Снова грохот в ушах, после девственной тишины то ещё наказание. Беруши помогают, да не совсем; больше надежды на глаза.

Под вечер разбили лагерь, обошлись без огня. На реке пошли вечерние чудеса для гостей. Хищники вышли присмотреть что-нибудь на ужин, танцы на воде. Аверьянов забросил крючок, потаскал и вытащил набор для ухи. Сам поймал – сам почищу. Командир велел развести огонь под деревьями, следить за дымом.

В итоге – все остались довольны: кто-то вообще первый раз в жизни попробовал настоящую уху.

Снялись до рассвета, взяли ещё кусок приличный и выгрузились у слияния рек. За всё время ни одного местного не встретили, такая глушь. А нам говорят про перенаселение планеты. Кто проводит переписи населения, в чью сторону считает – доступ к верным данным имеют лишь особо доверенные лица. Уроды, говоря прямо.

– Аверьянов!

Женька поспешил на голос, получил коробку патронов. Командир удивил:

– Евгений, мы оставляем тебя здесь, сами посидим в засаде. Может, и пронесёт, да лучше подстраховаться. Хорошо, если удалось просочиться незаметно, хотя у меня большие сомнения. Давай так: ты ловишь рыбу, создаёшь вид, а мы понаблюдаем. Вю! – Он подал условный сигнал, группа подхватила добро и растворилась в зарослях, командир за ними.

Ему оставили палатку, кое-что из хозяйства: можно сушить рыбу и ждать. Просто интересно, кто должен показаться. Как он выглядит, этот Один. Но командир опасается, что кого-то лишнего может принести, по чужому плану. Под видом рыбнадзора, егерей – как ещё маскироваться?

– Убить не убью, но дырок наделаю. – Подхватил винтовку, зарядил. Походил вокруг лагеря, почитал следы. Ну, это на всякий случай, запомнить. Потом поискал первую точку соты. Они же всюду, так и тут… Обнаружил, встал на неё. Вход сам собой открылся, войти можно, да немного боязно. Готов ли к неожиданностям?

Первым делом воткнул колышек, для порядка. Глаз привычно обежал тамошние окрестности. Долина реки, берега усеяны камнем, и что-то с этими камушками не то. С виду – обычный лом от крупных мегалитов. После хорошей ударной волны старые исполины стелятся в пыль, – пожили, и довольно, уступи место молодым.

А если попить этой водицы, из реки?

Прошёл по выступающим камням, зачерпнул. Такой нежной, с ароматом гор и далей, он не пил ни разу, улёгся на руки, пил и пил, как боялся оторваться. Насытившись, вышел на берег, решил: надо вернуться и набрать отсюда воды. Это не просто вода, а сокровище: всё тело откликнулось на такой подарок.

А мы торчим в городах и давимся хлоркой, если ни чем похуже.

Из пятилитровика вылил воду, подхватил ведро – и назад. Для сравнения, остановился при входе, качнулся в сторону. Обычная местность, какую видят все, кто проплывал мимо. Качнулся влево – совсем другой пейзаж. Колышек на месте, на всякий случай оглянулся. Родной мир виден в проём, некоторые детали сильно не совпадают с приметами этого мира.

Развернулся. О, боги! На него надвигался гигант, в сияющих латах, с преогромными кулаками. Копьё гигантское при нём, шаги какие-то тихие, только почва под ногами сотрясается в такт.

Вот это и есть бог Один?

Не сказать, чтобы Аверьянов растерялся. Предупредили – будет трудновато, совладай с собой, такое не каждому даётся. Если бы не предупреждали – реакция была бы такой же, наверное. Согласен, первый раз встречаю великана. Так жизнь так устроена: каждый раз что-то случается в первый раз.

В голове прозвучало: ПО-ДОЙ-ДИ. СМЕ-ЛЕ-Е.

– А кто тут кого боится? – Аверьянова разобрал азарт, не раздумывая, сорвался с места. Одно подметил краем глаза: ты топаешь вперёд, но расстояние уменьшается не с такой скоростью, как привык. Ничего, до вечера ещё далеко, доберёмся!

Изредка поглядывая в твёрдое лицо великану, стал сомневаться: вроде улыбка мелькнула, может, и показалось. Растеряться тут совсем не стыдно: не каждый день встречаем т-таких в-верзил, спросите, у кого хотите.

И тут ощутил в себе столько смелости, что задал вопрос:

– Говорят, ты ждал кого-нибудь из наших. Это так?

С Одином что-то происходило. У него мелко задрожали плечи, хотя лицо сохраняло полную отрешённость. Ну, не бывает подвижных лиц у великанов, я проверил!

В голове снова родились слова: ДУ-РА-ЧОК. ТЕ-БЯ ЖДАЛ.

– А-а, тогда другое дело. Я же думал, тебе всё равно. – Аверьянов брякнул, а сам едва за голову не схватился: как ты посмел говорить таким тоном, с таким великим? Одним из величайших, хотя встречаются и побольше. Так говорят.

Много позже, стоило потревожить память, набегали новые открытия. Один щедро наделил способностями, какие ещё предстояло в себе обнаружить.

Тем вечером, как только Один развернулся и отправился по своим делам, Женька набрал воды, отнёс к палатке. Смотрит – портал не закрывается. Что-то ещё надо сделать.

И приплыло, слова Одина, как на уроке: «Да набери прибрежных камушков осевых. Они дороже больших денег, золота и всех ваших украшений».

Вот, значит, как: пошла кубышка открываться. Камушки, говоришь? Осевые, значит. – Аверьянов вытряхнул рюкзак, вернулся и стал набирать всё подряд, поглядывая по сторонам. Как в детстве: залез в чужой сад, обтряс две-три ветки – и прыжок в траву. Надо быстренько подобрать, что упало, и делать ноги.

Хорошенько нагрузился, принёс в палатку. И такое настроение обуяло, точно миллион нашёл. Сел над рюкзаком и гадает: что же в вас такого ценного есть? Взял по штуке в руки, приложил к голове. Почему к голове? А вот захотелось. И не прогадал: внутри явно ощутил шевеление непонятное, будто десятки присосок качали из него силу, а сейчас отвалились, все разом.

– Ха-у! Хав-хав-хав! – выкрикнул первое, что пришло в голову. И только теперь уловил разницу состояний. То было от мыслей и каких-то второстепенных забот не отбиться, а тут полная тишина. Бросил глаз в сторону портала, и как подпрыгнет. – Свобода! Ну, и куда вы все подевались?

Он бережно положил камушки перед собой. Какие-то намётки по их использованию маячили на горизонте. Их же можно продавать! Сначала своим, как всех обеспечим, можно другим предложить. А их же тут без счёту, и они гасят излучения определённой волны.

Евгений замер, оглянулся по сторонам.

– Это кто сейчас со мной разговаривает?

Из портала донёсся шелест реки.

Сходить, ещё рюкзак набрать?

А донести?

Из зарослей показался командир с бойцом, прямиком к нему.

– Всё в порядке?

– Думаю, да.

– А кричал чего? – Пока выяснили ситуацию, воин пробежался вокруг, видимо, получил приказ.

– И ты бы закричал, если бы попробовал приложить к голове это. – Аверьянов протянул камушки.

Командир засомневался. Камни как камни, их в округе миллионы. Но вернулся воин, он всё слышал.

– Разрешите мне? – Протянул руку, устроился на песке и подверг себя испытанию. Секундная стрелка на командирских отсчитала три круга, наблюдатели ждали хоть каких слов.

– Я ничего не почувствовал.

– Твоя ошибка в том, что ты запрограммировал результат. Камушки имеют другие характеристики, а ты с законами физики подступился. Расслабиться желательно, тогда что-то почувствуешь.

– Тогда я попробую. – Командир тоже пристроился на песке, сосредоточился и даже закрыл глаза. Воин засёк время.

– Три минуты…

Командир протестующее покрутил головой. Он что-то поймал и уже хотел довести эксперимент до финиша. Где-то на седьмой минуте, резко отвёл руки от головы, стал придирчиво изучать камни.

– Действительно, есть эффект. У меня как глаза прояснились. Откуда они у тебя? – Он перевёл взгляд на рюкзак, набитый камнями. – Такие же?

– Бог Один порекомендовал набрать. Им цены нет.

– Я заплачу.

– Повторюсь: им цены нет. – Аверьянов стрельнул в сторону соты. Портал сам собой закрылся, возможно, в тот момент, когда подошли военные. Сейчас в том месте, как по контуру, просматривалась темная полоса. Он указал рукой: – Смотрите сюда, в этом направлении. Вы что-нибудь наблюдаете? Тёмную полосу, например.

Офицер качнул головой.

– Пока нет.

Воин выждал паузу, сообразил, что и от него ждут ответа.

– Тёмно-серая, с фиолетовым краешком. Прямоугольник вижу.

Командир похвалил:

– И вот, на смену нам, приходит молодёжь, с такими не пропадёшь. Что ж ты, Григорий, раньше не похвастался?

Воин развёл руками.

– Так раньше и не видел.

– Неужели, как приложил камушки?

Ответить Гриша не успел, из тех же зарослей появился боец, тоже уточни: всё нормально?

– В чём дело?

– Связи с вами нет. На таком расстоянии! А была.

Все повернулись к Аверьянову.

– Значит так, полный рюкзак камушков имеет какое-то воздействие на связь, раз была, пока вы не подошли.

Стали проверять – точно, глушат сигнал камушки. Гриша с ходу выдал версию:

– Надо с сотовой попробовать. Если на телефон закрепить камень… – и, не откладывая дело в долгий ящик, примотал к своему телефону изолентой. Отошёл шагов на сто, крикнул – наберите меня.

Второй боец так и сделал. Сигнал не проходил: абонент недоступен.

Офицер слегка расстроился, стал уточнять. Так всё-таки встреча состоялась?

Аверьянов понял его состояние с одного взгляда.

– Мы так не договаривались. Привели, оставили меня – теперь удивляетесь. Надо было кого в помощь дать, мне же вы не верите.

– Почему же, верим. Просто в голове не укладывается. Один из богов – лично, вышел на человека.

– Это в голове всё перемешано старыми установками. Нам долбили про греческих богов, с подтекстом – это сказки, поставили знак равенства с мифами.

Командир глубоко переживал такое невезение: был совсем рядом, мог сам увидеть! Внутри затеплилась надежда, поднял глаза:

– А завтра он придёт?

Подчинённые чуть не расхохотались: со стороны это выглядело очень по-детски. Аверьянов решил сгладить углы.

– Как я понимаю, в наш мир Ему дорога закрыта.

– А как же?.. Ты туда?

– Именно так.Я нашёл вход, и меня не остановили.

– А мне можно туда? Одним глазком заглянуть.

– Давай попробуем, в этом деле ничего сложного. Предки умели, нас отучили. – Аверьянов нащупал в кармане колышек, вытряхнул рюкзак и направился к первой точке. Теперь-то она известна, никуда не сбежит.

Рюкзак дважды упал с плеча. Как не хотел повторения.

– Вот, сам смотри. Вот первая точка, от неё – влево и вправо расходятся грани. Видишь?

– Пока нет.

– Ты расслабься, здесь спешка не нужна. Просто представь, что перед тобой шестигранник… Вот, лежит перед тобой огромная гайка, на каждой грани есть дверь.

– Представил.

– А сейчас постарайся увидеть её. Она в шаге от тебя.

– Дверь?

– Ты сначала найди грань соты. Она около четырёх метров в длину.

Сколько ни пыхтел военный, ничего у него не получалось.

– Иди ты!

Гриша встал на то же место, опустил плечи и как будто задумался.

– Она меньше четырёх метров.

Командир слушал внимательно.

– А этот прямоугольник по центру – и есть дверь? Она же закрыта.

Аверьянов обрадовался, что у него есть свидетель. Попробовал сам поднажать – без результата. Он отряхнул руки, как получил подсказку: – На сегодня приём окончен. Солнце садится, наверное, поэтому. Так что, майор, отложим до завтра?

– Капитан пока. Майоры больше по кабинетам заседают.

– До Нового года получишь повышение.

– С какой радости?Это на фронте реально.

– А я говорю – получишь. Мне только что старушка нашептала.

– Какая ещё с…

– Матушка-земля. А камушков я дам, поэкспериментируйте со связью. Мне самому интересно.

Пока закипала вода в котелке, Евгений тщился вспомнить подробности встречи. Что-то главное ускользало, никак не давалось. Один передал что-то такое гениальное, просто потрясающее… И сам отключил память, чтобы не болтал лишнего. То есть, когда человечество будет готово, файл откроется.

Он и так, и эдак, постоял у входа в соту, и натыкался на пустоту. Камней набрал, воды натаскал, но что-то было ещё. В самом начале. Вот тоже интересное решение: подарил – и обнулил всякое упоминание. Как бывает в жизни: у тебя юбилей? Отлично, в будущем году, если будут лишние деньги, я присмотрю что-нибудь в подарок. А пока не получается.

Подбросил в костёр, слушал тишину. Раз в два часа его окликал кто-то: «Всё в норме?»

– Порядок! Ухи хочешь?

Ответа не последовало.

Черпая любимой ложкой ушицу, Евгений ликовал. Ему хотелось кричать: ЛЮДИ! Бросайте нафиг города, поживите хоть месяц на природе! Вы после не узнаете себя!

Кажется, у него и слух обострился. Вечером, возле реки, обычно все звуки усиливаются кратно, этот эффект давно известен. Ему же сейчас почудились голоса из воды. Что там за водолазы вышли в ночную смену?

От неожиданности, он даже привстал. Сначала огромный рыбий хвост ударил по воде. Его взгляд зацепился за это место, стал наблюдать. Потом ударило ниже по течению, почти одновременно – метров в сорока выше. Две огромные рыбины будто на свадьбу собрались, хвостами загоняют мелочь. Дельфины тоже, кстати, работают группой.

Как опытный рыбак, Женька подкрался ближе к кромке воды, решил прикинуть возможности свои. Всё говорило о том, что в одиночку рыбину такую не осилишь.

То, что случилось потом, хватило на полгода разговоров. Настоящие русалки устроили на воде представление, играли в догонялки. Аверьянов ничуть не удивился. Значит, врут нам: всё есть в этом мире, что попытались представить, как сказочных героев.

Пора было бы уважить подушку, да где тут? Не оторваться. И когда прозвучало дежурное «всё нормально?» – он свистнул. Боец приблизился, именно в этот момент русалки затаились.

– Скажи капитану, пусть придёт сам, пусть прихватит прибор ночного видения.

– Ты кого-то заметил?

– Это не враг. Местные обитатели. Ты иди живее, пока они не исчезли совсем.

Капитан явил очи чуть погодя, взял у кого-то автомат. А вот автоматов я что-то не приметил сразу, подумал Евгений.

– Что тут у тебя?

Аверьянов успел наложить веток, соорудил наблюдательный пункт.

– Ложись рядом. Сейчас удивлять тебя буду.

– Это можно. – Капитан приготовил к работе прибор, сначала сам убедился, что нет искажений, вручил «объекту».

Прибором тот пошёл по поверхности реки, в обе стороны. Время бежало, русалки не хотели показываться. Может, на ужин позвали; а кто у них за старшего? Стало быть, где-то и водяной имеется. Над дамским коллективом должен стоять уверенный в себе руководитель.

– Что-то не кажут носа.

– Да скажи уже, не тяни.

– Про русалок читал книжки?

До капитана дошло. Словом не обмолвился, вот это новость! Сам несколько раз привставал на колено и пытался разглядеть без прибора отдельные предметы.

– Жаль. Только что они тут такое вытворяли.

– Это я такой невезучий, видно. – Капитан попросил назад прибор, уже не прячась, стал изучать водную гладь. – Оказывается, у реки есть своя, ночная жизнь.

– Ты меня хочешь порадовать? Когда сам увидишь, тогда и говори. – Аверьянов поднялся на ноги, отряхнул колени. На ум ему пришла идея: – А выключи прибор. Он же посылает какой-то спектр, может, это их отпугивает?

Командир последовал совету, опустил руку с прибором. Оба невольно задрали головы. Неподалёку прожужжала комета, если это она.

– Комета?

– Не думаю. – Капитан стал крутиться на месте, изучая подходы сверху. – Люди видят НЛО, власть твердит – нету никаких пришельцев. Удобная позиция: жуйте колбасу и ложитесь спать, без вас разберёмся.

Помолчали. Командир уже собирался уходить, как по глади прозвучал хороший удар.

– Ого! – Он перешёл на шёпот, снова залёг для наблюдения, предупредил: – Одина не удалось повидать, но русалку я дождусь.

Как только обитательницы сочли возможным, снова затеяли игру. Тут уже и профессор никуда не отвертелся: вот же они, кого вы считаете народными вымыслами. Как после моторной лодки, на воде оставались длинные следы, волна захлёстывала сухой песок.

– И как? Теперь можешь с полным правом рассказывать, что видел воочию.

– Эх, подобраться бы поближе…

– Пощупать?

– Почему нет?

– А по морде получить не хочешь? Ты её за грудь, – и получи.

– Ну, зачем же сразу? Познакомиться для начала…

– И на второй минуте, обойдя защитника, нападающий нанёс сокрушительный удар. Правая рука всегда больше рискует, её просто привораживают женские груди. Доказано английскими учёными.

– Шутки шутишь.

В какой-то момент капитан понял, что русалки их не боятся, он поднялся во весь рост.

Одна подплыла к их берегу и разлеглась напротив, подпёрла рукой подбородок.

Они понадеялись, она заговорит первой.

Вторая наблюдала, выглянув из воды немного правее.

– Девочки, у меня осталось немного ухи. Я варю замечательную уху, можете убедиться сами. – Евгений подошёл к самой воде, любуясь отточенной фигурой речной жрицы.

Русалка зачерпнула в ладоши воды и швырнула в ухажёра, издала булькающий смех и ударила хвостом с таким расчётом, чтобы окатить болтуна, с ног до головы.

Женька был начеку, отскочил.

– Мы не в равных условиях. Не могу же я в тебя песком запустить.

Она руками поманила – дескать, иди сюда, окажемся в равных.

Для ушей товарища капитан вполголоса сообщил свой план:

– В следующую ночь постараемся на камеру заснять.

– Если подпустит. Ты у неё разрешения спроси, хочет ли.

Не размышляя ни минуты, тот и спросил:

– Красавица, ты не против, если мы тебя запечатлеем на память?

Она, как обожглась, нырнула и через миг выглянула, рядом с подружкой. Можно предположить, о чём там говорят. Допустим, так: подружка, они меня хотят сфотографировать, я не нарушу этим наши обычаи? – да, конечно, соглашайся, пусть люди узнают правду о нас, им столько лет головы дурили.

Или другой вариант: даже не вздумай! Хочешь, чтобы и мне влетело, как не одёрнула?

Река пела, по-своему сочетала шёпот волн. Аверьянов сложил в уме звуки, кашлянул, привлекая внимание.

– Капитан, я тут немного сомневаюсь, но кажется мне, река наша говорящая. Он мне своё имя говорит, сам прислушайся: У-ли-я. Или у меня что-то со слухом. Давай сюда Григория, может, он подтвердит.

Как от реки повеяло холодом, так они и расстались – люди и русалки. Аверьянов забился в мешок и честно проспал до восьми, выглянул из палатки, за естественной потребностью. Оказывается, ему дали помощника, того самого Гришу.

Поздоровавшись с кустиками, Аверьянов вернулся и спросил – надолго ко мне?

– Пока не отзовут.

– Рыбу умеешь ловить? – Угадав нерешительность с ответом, пообещал: – Научишься.

И потекли санаторно-курортные деньки, с мошкарой и хорошей рыбалкой, на берегу Улии. Днём рыбку сушили, на ночь закрывали от влаги. Капитан внёс поправку в свои карты, одним белым пятном меньше. Людей не хватает, чтобы освоить эти территории, стать хозяином на своей. В жопу этих чиновников, с их дурацкими законами! В жопу! Они, само собой, будут мешать созданию общин, насобирают палок, чтобы в колёса движению насовать.

Как-то Гриша поутру услышал толчок, открыл глаза.

– Собирайся, пойдём с солнечным ветром знакомиться.

– С солнечным… это как? Ещё же темно.

– Меньше слов! Догоняй.

Они поднимались на ближайшую высотку, дважды притормаживали, когда неподалёку мелькала тарелка. Григорий решил прояснить момент:

– Они для нас представляют какую-то опасность?

– Охотятся на нас. Попадаются среди них, конечно, всякие, но больше работорговцев.

– Шутите!

– Давай уже на «ты», мне так легче вести разговоры. – Аверьянов ткнул рукой в сторону очередной тарелки, смотри, мол. И тут же, пальцем, нажал на курок невидимого ружья, сопроводил звуками: Б-Ф!.. Ему прямо не терпелось добраться до них, кто считал себя хозяевами положения. – Есть такая песня, со словами: «Нам сверху видно всё, ты так и знай». А почему сомневаешься, что мы их интересуем, как рабы? Технологии у них имеются, согласен? Поймают, оглушат, память подотрут – и ты уже годишься на бесплатный труд. Не здесь, на других планетах. Тебя доставят в упаковке, как за новенького – назначат цену. Будут подходить купцы, снимать показания, насколько в форме, на какие работы определить. На сколько сердца хватит.

– Да ну?

– Ты даже не представляешь, сколько наших выкрадено, как дешёвую рабочую силу. Что говорить, даже женщин крадут. Её там обрюхатили, вернули назад. А муж потом не признаёт сына: это не мой сын! И ведут кураторы дитя это к вершинам власти, в то же МВД, чтобы статистику похищений засекретить.Создали видимость поисков, постоят на берегу речки – утонул. Или на краю леса – волки съели, следующий!

– Бля… Если это так…

– Вот потому я и сделал запрос: как обезопасить себя, пустившись в путешествие.

– Кому запрос?

Аверьянов удивлённо пожал плечами:

– Как, кому? А кому сегодня можно задавать вопросы, чтобы без обмана, получить ответ? Конечно, Пространству. Вселенной, богам – всем, кто понимает наше бедственное положение.

– Бля… – Григорий проводил взглядом очередного «охотника», попробовал прожевать информацию. – Хорошо, допускаю. Но неужели среди этой братии нет наших союзников?

– Есть, но мне они ещё не попадались. Все, кого довелось наблюдать, занимаются исключительно грабежом. Я сам не знал до поры… – Аверьянов убедился, что тарелок не наблюдается вокруг, подал знак двигаться. Про себя же сложил два и два: бог Один подкинул информацию про похищения, население катастрофически уменьшается, и мало кто бьёт тревогу. Людей приучают не видеть дальше собственных интересов.

Вершина встретила холодком. На северо-востоке купол обозначился подсветкой.

– Лицом туда. Буквально минуту, чуть больше, вылетает первый луч и исцеляет всё живое. Поэтому так важно встретить этот первый луч.

– Вв-ы… ты говорил про солнечный ветер.

– А-а, ну это, само собой. Я немного поспешил. Гора нужна повыше, чтобы на равнине поймать её тень. Всё очень просто: идёшь по границе тени горы, тут солнечным ветром и накроет.

– Так и в городе высокие дома стоят. Определился со временем, и вышел.

– Не так. В городе свои излучения и паразиты. В психушку загребут. Думаешь, они не в курсе, чем человек занимается, шагая по границе тени? Ещё как. Возьмут на карандаш, вычислят знакомых, – их пропустят через мелкое сито, чтобы никто не проскочил. Правда, их время на исходе, может, не тронут. Самим бы уцелеть. А сейчас помолчим. Вдыхай поглубже!

И верхний краешек Солнца выглянул, как из окопа боец. Стоял Григорий с закрытыми глазами, грудная клетка чуть вздымалась. На ровном месте покачнулся, как получил удар. Прозрел – для общего саморазвития стал изучать себя, Аверьянова. Выждал отпущенное время, признался:

– В меня что-то попало.

– Поздравляю. – Евгений приложил ладонь к бровям, окрестности осмотрел. И было в нём что-то от Ильи Муромца, только без коня и доспехов.

На излучине реки показалась русалка.

– Русалку хочешь уви… Не успел, они тоже знают места, где луч поймать. Взяла порцию – и на дно.

В лагере случилось пополнение, вся команда заявилась.

– Можно не маскироваться, отдали приказ. Раз самое важное случилось, теперь они могут лезть с вопросами, ничего не найдут. – Капитан сам стал изучать рыболовный навык, парни делились, чем могли.

– Ты предупредил, чтоб русалок не трогали?

– Это же не рыба. На крючок не пойдёт.

Аверьянов вынес из палатки рюкзак, потряс им в воздухе.

– Говоришь, ничего не найдут?

– Так рассыпь на газетку, их же не отличишь, не зная.

А то, что могли прикатить какие-нибудь проверяющие, тут и к бабке не ходи. На вертолёте нет, а по реке – запросто.

У Аверьянова сработала чуйка, к командиру.

– Можешь лодку с мотором организовать? Мне уйти надо, заодно пороги посмотрю.

– А пороги зачем?

– Раз русалки есть, где-то и водяной с трона правит. Не переживай, я на день-два, и назад.

Покачал капитан головой, ох, и хлопот с тобой.

– Как выйдем на связь, спрошу.

И кто бы мог подумать? Часа через два пролетал вертолёт, сбросил лодку и ушёл.

– Везёт тебе, Евгений Николаевич.

– Я хочу, чтобы всем нашим везло постоянно. А для этого надо постараться.

Ребята надули лодку, закрепили мотор; нашёлся и специалист, кто ходил на лодках. И как дали они с Игорем вверх по течению, у капитана от души отлегло. Теперь пусть приходят.

Конечно, Аверьянову хотелось Григория с собой утащить, но тот желания сильного не проявил: в другой раз, как-нибудь; мы лучше тут подождём гостей, надо же присмотреться, кто числится в благодетелях.

Улия делилась на два рукава, Игорь кивнул – куда? Выбор не велик: раз первый раз, налево. Дошли до первого порога, высадились на берег. Разделся до трусов Аверьянов, пошёл нырять. Когда замёрз хорошенько, вылез под солнце, попросил чайку вскипятить.

– И что, ничего не нашёл? – Игорь соорудил костерок, зачерпнул водицы.

Усмехается про себя Евгений, думает, как задобрить водяного.

– Знаешь, не хочет показываться, а он тут есть.

– Мы же не успели ему навредить, зачем же он так?

– У водяных своя связь. Они сочувствуют братьям, кто командует на больших реках. Где города сливают канализацию, там им особо трудно приходится. – Аверьянов задумался, как лучше дать понять. – Вот ты хоть раз бывал на городской свалке?

– Не приходилось. Одно знаю: там нечем дышать.

– Так и на реке. Чем больше города по течению, тем сложнее.

Игорь задумался.

– А ведь города и строились на реках. Получается, цари специально занимали территории побольше…

– Есть у меня версия, но её ещё нужно проверить. Где-то слышал или читал. Наши предки охраняли источники, пока было, кому. А согнали в города – ЭТИ взялись за дело и повернули, как им надо. Канализацию придумали позже, когда объёмы дерьма выросли до больших значений. Погоди, – Аверьянов развёл руки по горизонту, начал вращаться. На песке вскоре образовался интересный рисунок. Присмотрелся помощник – очень похоже на то, как учёные изображают солнечную систему. Наблюдая за этой мельницей, Игорь подумал: скорей всего, этот дед выходит на связь с кем-то, кто подбрасывает ему готовые ответы. Капитан проинструктировал перед отправкой – ты просто наблюдай за ним, очень любопытный экземпляр, второго такого сложно найти среди живущих.

Игорь и сам с удовольствием наблюдал за человеком, о котором говорили и удивлялись; многие догадывались, что для него нет запретных тем для исследования, а это великий дар – брать тему и раскручивать до полной ясности.

– Я прилягу, ты тут присмотри, – Евгений забрался в палатку и затих, собираясь посвятить себя полезному занятию, часа на два. Помощник сам решил попытать счастья, вошёл в воду. Не громко, вполголоса, стал звать водяного. Потом решил похлопать по воде ладонями. Как постучаться в двери. Это же его стихия, сигналы должны дойти.

А когда показалась голова, в ореоле вьющихся волос, с бородой и усами, взгляд не сулил ничего хорошего, да ещё и слова понятные прозвучали: «Чего тебе?» – Игорь не удержался на ногах, грохнулся навзничь. И вот тут стал свидетелем небольшого чуда. Вся вода, что ушла в потоки брызг, как бы замедлила падение. Брызги можно было сосчитать, собирая по одной. Возникло ощущение, что время притормозило. Мало того, солнечные лучи, очень зримо, несли на себе полезную нагрузку, в виде капелек воды, от которых умело избавлялись. Так с самолётов падают бомбы, – напросилось сравнение. Игорь протёр глаза, голова никуда не пропала. Он сообразил: был задан вопрос, потому не решился взять на себя ответственность; кто же знает, как надо держать себя с представителями другого мира.

Подскочил на ноги, рванул к палатке, обозначив свой шаг коротким: «Сейчас!»

– Женя, Женя! Там, кажется, он.

С глазами, жаждущими общения, с хитринкой на губах (ну как же, мы подберём ключик ко всем дверям), Аверьянов выстрелил из палатки, в чём был.

Водяной развернулся к нему, стал очень внимателен, как рассматривал объект через увеличительное стекло.

– Ещё один. Хм-м!

Аверьянов уже имел в голове сценарий, как вести разговор, если доведётся увидеться, нос к носу.

– Послушай, хозяин, твоего времени много не отниму. Предлагаю объединить усилия. Нас на суше гробят, и вам не дают жизни. А если мы вместе – это же Сила?

– Ну-ну, – водяной подал знак кивком, мол, продолжай.

– Я прекрасно понимаю, откуда у речных к нам ненависть. Всё, что мы спускаем в унитазы, валится на ваши головы. Но это не мы придумали, нас заставили так делать.

Водяной показался из реки наполовину. Больше двух метров ростом, это точно. И крепенький такой дядька, даже подобие мундира на нём, хочешь не хочешь, вынуждало относиться как к лицу официальному. Кроме того, в левой руке он держал штуку, как оружие местного значения, видневшиеся концы были выкрашены в красный и синий цвета.

– Это что у тебя в руке? Оружие? – Аверьянов догадывался, но не испугался.

– Не твоего ума дело. Давай поконкретней: что ты лично можешь сделать для наших рек?

– Буду объяснять людям, что надо отказаться от канализации.

– Прочти слово «унитаз» задом наперёд... Думаешь, случайно так назвали? – У водяного под локтем образовался столб воды, он утвердил на подставке локоть. – Я не вижу причин налаживать связь с сухопутными, раз вы не разбираетесь даже в простых вещах. Нам не о чем с вами разговаривать пока что.

– Ты хочешь мгновенных результатов. Как малое дитя.

Тут водяной и задумался.

– Обижаешь. Мы прекрасно понимаем, что в один день такие вопросы не решаются. Это же надо изгнать с насиженных мест, заколотить ворота и никого не впускать.

– Так я и хочу открыть людям глаза на то, что нас приучили к удобствам, которые губят реки.

– У тебя не получится. Знаешь-ка что? Не вижу смысла продолжать. Один ты ничего не сделаешь. Вы зачешетесь лишь тогда, когда мы не дадим вам воды. Ступай, у меня без тебя довольно хлопот. – Водяной убрал подлокотник, аудиенцию решил прервать.

– Погоди! У меня для тебя кое-что найдётся!

Владыка порога изобразил на лице неудовольствие, вроде как обозначил: и чем ты меня порадовать собрался? Не хлопнул дверью, дал ещё одну возможность проявиться.

Из палатки вынес Аверьянов два осевых камушка, вынес торжественно, веруя в слова Одина, что им цены нет.

Зрячим оказался владыка, сразу разглядел и понял, что это такое. Тут уж совсем не удержался, забыл всю важность и положение.

– Ты где это взял?

– Места знать надо.

Водяной слегка потерялся, на время утратил дар речи. Судя по реакции, он очень хорошо разбирался в камнях, этому обучают с детства.

– Так. – Он сделал всего два шага к берегу, а покрыл добрых десять метров. – Ты хочешь мне это подарить? Я готов купить, заплачу, сколько скажешь.

До чего же он прост и прямолинеен, выдал себя с головой.

– Вижу, понравился. Выбирай – один из двух.

– Так сколько, скажи! – голос дрогнул, водяной разволновался.

– Но ты уверен, что это то, что тебе нужно? – Аверьянов поймал на интересе, и теперь хотел выжать максимум из ситуации.

– Сколько?!!

– Даром. Я выгоды не ищу, мне за планету и нас, живущих сегодня, горько. Держи! – Простой смертный протянул руку с камнем, второй держал на виду, в другой руке: дескать, при желании, я ещё добуду, это для меня пустяк.

Как ни старался, но дрожь унять у владыки не получилось. Не отрывая глаз, он не спешил, может, не верил глазам, но медленно протянул руку, замешкался на секунду и выхватил, пока смертный не передумал. Уже овладев и не собираясь расставаться, тихо выдохнул:

– Так даром, или уже передумал?

– Даром.

Водяной выпустил губы трубкой, с таким облегчением выдохнул, что сомнений не оставалось: вот теперь разговор получит иное продолжение.

Он воздел глаза к облакам, произнёс непонятные звуки. Потом остановился на лице дарителя.

– Я этот камень ждал семь тысяч лет. Можешь поверить на слово, у меня от тебя теперь секретов нет.А подружиться… Хоть наши правила и не велят, я рискну их нарушить. Именно так! Представь, что о разговоре этом сколько наших узнает во многих краях. Я даже готов к тому, что у меня появятся враги. Сказано – с человеками никаких отношений! Утоп который – в рабы, пусть чистит дно, укрепляет берега. Ни малейшего снисхождения к врагам!

Аверьянов слушал и соглашался: до него стало доходить, как ловко устроили хозяева планеты эту войнушку. Мы им плотины, канализацию, они утаскивают в рабы пьяных и слабых.

– А как же человек остаётся живым под водой?

– Понятно, вы не в курсе. Меняем дыхательную систему на другую. Это не жабры, но орган справляется, пропускает через себя воду и выуживает кислород. Его в воде всё меньше, поэтому приходится им пошевеливаться.

– Как акула? Слышал, она на скорости добывает кислород.

– Вот этого не скажу, врать не буду. Сам дважды спускался к морю, очень хлопотное путешествие. Там уже нечем дышать, спускаешься на максимальной скорости. Когда уж совсем невтерпёж, посидишь на берегу, продышишься – и снова. Родственник мой как-то умудрился, пошёл на повышение. Перевели в море, но я не хочу такого повышения. Там же баржи, танкеры – всякую дрянь за борт сливают! Спрашиваю у него: как вы тут справляетесь? Он порадовал: это что! Вот когда ядерные отходы и химическое оружие они прячут под воду, тут уже и самые терпеливые покидают зоны ответственности.

Игорь всё видел и слышал, правда, вёл себя не совсем адекватно. При начале разговора ещё как-то сдерживался, теперь больше сидел, закрыв лицо ладонями и больше слушал.А вот что запомнит, что сумеет передать командиру – вопрос. Я видел самого водяного, скажет. Нет, никакой не артист, не водолаз. Дыхание у него интересно устроено: может разговаривать, как мы, ничем не отличается. Да, и здорово похож на артиста Папанова, только с бородой и усами, но голос Папанова. Ну, и ростом – под два с половиной метра, немного сутулится.

Аверьянов тоже обнаружил сходство с артистом, но упоминать посчитал лишним. Похож – и похож!Где много людей, там обязательно встретим кого-то, кто на сто процентов или чуть меньше, напоминает голливудских звёзд, артистов эстрады и всяких знаменитостей.

Момент дарения камня Игорь запечатлел целиком, надеялся записать, чтоб не забыть последовательность реплик. Считай, каждое слово на вес золота: всё из жизни, нет мудрёных, напыщенных фраз; каждый соблюдал свои интересы, выстраивал свои цепочки слов, продумывал, что сказать дальше. Если не импровизировал: уж больно гладко наш гений подвёл упрямца к нужному выводу, склонил на свою сторону. И тот готов пойти против общих правил… Вот это денёк выпал! Если он войдёт в историю, то и моё участие в нём будет заметно. Я же всё видел и слышал, пусть меня психиатры проверяют! Не боюсь этих тестов, я докажу, что с головой всё в порядке!

А потом, расположив владыку, Аверьянов не растерялся и указал на красно-синюю штуковину в руке.

– Это оружие твоё?

Водяной тотчас вспомнил, что действительно прихватил с собой кое-что, для наглядности, если не для форсу, разогнул пальцы, показал целиком.

– Жезл. Знакомо тебе слово? Нынче без оружия никак: вот так, вызовет на разговор смертный, а рядом в кустах сидит снайпер.

– Ты говоришь правду? Или для красного словца…

– Забери свои слова обратно. Не с тем имеешь дело, кто за свои слова не отвечает. Хотел обидеть? Смысла не вижу.

– О, извини, с языка сорвалось. На меня тоже охотятся. Пока удаётся выходить из положения, а как будет потом – никто гарантий не даст. Ну, убьют, подумаешь! Я видел свою смерть, так что давно ничего не боюсь. Раньше известного мне срока – не получится, хоть тресни. Только эти службы получают новый приказ, и снова намечают следующую операцию, как облегчить планету от моего тела.

– Серьёзно? – Водяной похлопал жезлом по воде, как сполоснул от пыли. – Приглашаю к себе, там и поговорим. Чувствую, разговор получится занятный.

– Игорь! – Аверьянов окликнул напарника, рукой крутанул в воздухе. – Присматривай тут, я отлучусь.

Игорь во все глаза смотрел, как гений погружается под воду; на автомате, взял и засёк время. Для человека есть известные ограничения, если не знаком лично с… да, с самим владыкой порога. Порог – вот тоже не случайное словцо. Переступить порог.

Выходить на связь можно в крайнем случае, Игорь этой крайности не разглядел. Самому интересно, что получится в итоге. Пока же мы имеем такой расклад: Аверьянову удалось заручиться доверием. Иначе в гости к себе не позвали бы. Да, он что-то упомянул про покушения. Почему командир ни о чём таком не говорил?

Почему-то капитан доверил сопровождать Аверьянова именно ему. Гришка тоже ходил на лодках, далеко не новичок, и с двигателем знаком. Ну, капитану виднее. Расчёт на то, что с помощью такого мастера ему удастся выяснить о способностях своих подчинённых, может быть оправдан. Где ещё и когда появится такая возможность? – Игорь похаживал по берегу, посматривал на часы. Перекрыты все нормативы, а внутри нет ни малейшей паники. Зашёл человек пива попить, скоро выйдет.

Свой камушек Игорь тоже прикладывал к разным частям тела. Наилучшие результаты получались, если прикладываешь к голове. Что-то внутри меняется, иногда кажется – в чём-то труднее пошло, пульс крови слышится с такой ясностью, будто кто палкой постукивает по макушке.

С глазами интересное наблюдение получилось. Стал различать предметы, годные к рассмотрению через оптику. Неожиданный эффект. И называются эти камушки осевыми. Надо будет уточнить, каким образом их можно раздобыть. Само собой, их придётся изучать и изучать, а применение их – нетронутая целина. Должна быть польза и в домашних условиях. Надо будет подсказать Евгению – пусть посмотрит и в этом направлении. Как-то здорово у него решаются задачи. За что ни возьмётся – есть результат!

Пусть бы наука взялась изучить феномен этого удивительного… – Всплеск воды помешал ему закончить мысль, хотя она и без того понятна.

Аверьянов выстрелил из воды, приземлился на песок и стал ощупывать себя.

– Сухой! Смотри, Игорь! Я сухим вышел из воды!

Помощник зафиксировал показания на часах, осмелился пощупать.

– Я тебе больше скажу. Ты пробыл под водой сорок девять минут! Опу-петь!!!

Пока Евгений ощупывал трусы да поглядывал вокруг, помощник намекнул:

– Второй камень у водяного забыл?

– Оставил.

– Он выпросил?

– Как раз, даже не заикнулся. Нам поучиться у них, да. Хотя время тоже вносит свои изменения.Скажу прямо, подарочек так пришёлся владыке, что он не находил себе места. Просто рассматривал второй экземпляр и бормотал про родственника, который в море должность получил.

– Намекал.

– В общем, да. Нам ещё предстоит изучить устройство их общества, но на первых порах я хотел посмотреть, как работает его жезл. И представь: я не спускаю глаз с жезла, он – с камня. Хорошо, говорю, давай, чтобы никому не было обидно: я оставлю камень, а ты дай подержать жезл. Хочу понять, чего я хочу. Вижу – он обрадовался, на всё согласен, ну, тут я ему в нагрузку, просьбишку малую: внизу по течению наши стоят лагерем. Я ушёл, чтобы не встретиться с проверяющими. У меня на них стойкий нюх выработался. Так вот, если комиссия отбыла, не мог ли ты распорядиться, и так далее, мол – додумывай сам. И что ты думаешь? Он отвечает – как сам там побывал: ушли они, не так давно, но тебя героем нарисовали, фотографию вручили. Оказывается, Аверьянов Евгений изнасиловал двух школьниц, родители подняли город на ноги, все ищут. Но капитан твой молодец, знает, что сказать. Если попадётся, говорит, мы его первом суку повесим, за яйца. Там какой-то шкет возражал: надо его передать в руки закона, самосуд – это дикость, но позже подошёл к капитану и сказал через губу: если получится, мы закроем глаза, и поиски не прекратим, пока всё не забудется.

– Что ты делаешь? Уходим? – Игорь сделал вывод из торопких движений товарища.

– А-а, я разве не сказал? Владыка обещал доставить в лучшем виде, в краткие сроки. Сказал – как соберётесь, дай знать. Я потом расскажу, слишком много свалилось что-то на эту голову, а она у меня одна, как видишь. И это я ещё не получил всех ответов на свои вопросы. Да, и это… Вниз пойдём без мотора, это его условие.

Минут в двадцать уложились, загрузились; Игорь удерживал для равновесия двигатель, чтобы винт не доставал до воды.

– Ну, всё. – Аверьянов наклонился, опустил руку за борт.

– Смотри! – Игорь первым обнаружил волну, бегущую навстречу течению.

– Это он. Может, я не прав, но мне кажется, он знает своё хозяйство получше, чем мы свои огороды. Я уверен, ту волну, когда мы пристали к берегу, он запомнил.

– На воде отметку краской не поставишь, – помощник приоткрыл рот, в ожидании удара. Такая масса воды должна опрокинуть лодку вверх дном. Буквально в последний миг масса поднырнула под днище, приняла лодку на спину. Игорь бросил глазом назад, как попрощаться, и не узнал того места. Зато услышал крики, голос капитана.

– Да что ж это, да как это понимать? – Глаза на лбу, а ему орут:

– Усцаться! Посмотрите на его лицо!

И только командир сообразил, что неспроста на лице такое выражение.

– Что случилось, Игорь? Всё в порядке?

Он слишком усердно закивал, чтобы не последовали другие вопросы. Ему надо сперва самому разобраться, как и что, пусть гений ответит хотя бы на первый вопрос, готовый сорваться с языка.

А посмотреть на Аверьянова – так ничего не случилось. Словно мы отправились в путь утром и вот, уложились к текущему часу, встречайте.

Капитан кивком – ну что там приключилось?

– Потом, – одними губами ответил воин, бросился выгружать из лодки имущество.

А командир. Глянув в землю, кому-то пригрозил пальцем. То, что от комиссии отделались, это мы знаем; что же ещё?

Он увлёк Аверьянова в свою палатку, без всяких предисловий, указал на кровать.

– Садись и рассказывай. Это просто здорово, что вы вернулись. Тут происходит что-то, и мы теряемся в догадках.

– Один!

– Я тоже о нём подумал. Ощущение, что хочет поделиться, что-то рассказать.

– И как это выглядит?

– На границе соты, которую ты вскрыл. Потом увидишь, давай, про свои приключения.

Пока Евгений докладывал, Игорь тоже пережил нападение – что, и как, хотя бы в двух словах. Про соту тоже успели рассказать, повели к тому месту. Там они снова пресеклись с главным героем дня. Хотя сказать «героем месяца» было бы вернее.

На стыке плоскостей соты появилось кристаллическое образование, и оно продолжало расти. Из матовых и белых крупинок, формой напоминая гроздь винограда, выдавливалось вязкое, податливое вещество, и кто-то уже брал в руки. Жив остался, получил взыскание, – про другие свойства и побочные эффекты пока ничего не известно.

Командир был искренен, с лица читалось: есть Евгений, пусть он и расхлёбывает. Мы всего лишь сопровождаем.

– Что это может быть?

– Надо подумать. – Аверьянов приблизился на минимальное расстояние к «нарыву», взял на нюх, потом на палец. Видимо, в эти секунды и отправил запрос. Бойцы уже знали: если он начинает со слов «мне кажется», это знак, что ответ получил, но облагораживает данные так, чтобы никто в обморок не упал.

Пусть никто и не стоял с открытым ртом, но они чего-то обнадёживающего ждали.

– Ещё не созрела. К заходу солнца будет в самый раз.

Григорий остался для наблюдений за созреванием, остальные направились в лагерь. Капитан шёл рядом, обозначил новость:

– Комиссия, знаешь, кем тебя представила?

– Насильником. Двух школьниц взял силой, город стоит на ушах.

Командир промолчал. Остальные тоже: ну, хоть кто-нибудь может объяснить, как такое ему удаётся? Иногда и страх может одолеть: так он и обо мне может всё узнать, если захочет.

Разумеется, у каждого в прошлом есть эпизоды, о каких хотелось бы забыть навсегда. Очень странный этот Аверьянов, мягко выражаясь. Шаман, колдун, вождь краснокожих, – кого мы ещё не назвали?