Не время умирать

Глава 12. Сон — лучшее лекарство

Диалог с Бором удалось наладить через мою способность Читателя. Тату-мастер выдал такое, что у меня мозг скрипеть начал. Он — тот самый татуировщик Бор, который наносил магические татуировки Саджи, герою книги Хризалида, автором которой считается Джон Голд. Это как вообще возможно?!

Это я помню! Точнее вспомнил, когда Бор упомянул Саджи, Танатос и бога Леона. Трилогия книг «Хризалида» была крайне популярна на Земле. Во-первых, её опубликовал тот самый Джон Голд «Убийца Императоров», один из величайших представителей мира Тальзеура. И мечник, и маг, и боец, которому нет равных. Во-вторых, он написал историю про Саджи «Безграничного», живую легенду магии. До сих пор книга считалась выдумкой. Эдакий знак дружбы между двумя титанами Тальзеура. Но если Бор тут, и утверждает, что мир Хризалиды был настоящим, то, выходит, и всë остальное тоже правда?!

Значит, Джон Голд не придумывал сюжет, а записал его со слов Саджи. Тогда трилогия Хризалиды, скорее всего, является реальной биографией Саджи. История настолько невероятная, что расскажи Джон о ней не в виде художественного вымысла, а как есть, ему бы никто не поверил.

Саджи — маг, способный призвать метеор и уничтожить целый мир?! Тот, кто прошел через ад, мир мертвых и манипуляции с накалом эмоций похлеще чем в шекспировских трагедиях!

Когда на интервью у Джона и Саджи спрашивали про Хризалиду, они оба отшучивались и утверждали, что книга является художественным вымыслом. Саджи, уже получивший к этому времени прозвище «Архимаг», сказал, что он никакой не «Безграничный».

И вот передо мной сидит тату-мастер Бор! Живое доказательство правдивости истории о «Безграничном». Сам он появился в лесу в момент перезагрузки кластера и вышел к, казалось бы, мирной деревне.

Ага, как же, мирной!

У чёрта на рогах? В лесах, где бродят полуразумные животные? Как выяснил татуировщик позже, селяне поклонялись идолу Древнего. Они пели ему песни, устраивали оргии на всю деревню, молились и жертвовали стакан крови каждое воскресенье на «благое дело» — создание защитных тотемов вокруг поселения. Зверье чуяло опасность и не подходило к домам. Но была и обратная сторона у такой защиты. Те, кто попал под воздействие идолов Древних, постепенно мутировали и сбрасывали кожу. Их морды вытягивались, а глаза становились непропорционально крупными и выпученными. Кисти рук удлинялись, шея становилась короче. Эти рыболюди не могли переносить свет местного солнца. Он сжигал их!

Стояла ночь. Мы сидели у Костра, и татуировщик рассказывал о том, как попал в мир Тальзеура. У меня мороз по коже пошел, когда Бор утробным голосом начал рассказывать о тварях без кожи! С рыбьей мордой! И выпученными глазами.

Они забывали, как говорить!

Забывали, что надо есть и пить!

Забывали, что надо заботиться о потомстве!

Всё человеческое в них исчезало, уступая место какой-то мертвой холодности… и голоду до мыслей из чужого разума! Слуги Древних — твари, питающиеся ментатом других живых существ.

На глазах у насмерть перепуганного татуировщика за два месяца из деревни исчезла половина жителей. Бор работал конюхом у местного зажиточного старейшины и видел, как именно пропадали те иммунные люди. Что именно там, в стенах дома, происходило, татуировщик описывать не стал.

«Не надо тебе это знать, Кхан. Ты еще слишком молод! Человек до такого… страха не додумается. Они не люди. Даже не твари. А нечто похуже самых отвратительных монстров».

На этом моменте татуировщик стал закруглять свой рассказ.

Понимая, что и сам иммунен к затуманиванию разума, Бор начал готовиться к побегу. Побрил налысо рабочего коня по кличке Геракл и начал тестировать на нем свое тату-мастерство. Магия тут, с его слов, отличается от той, что была в Хризалиде, но некоторые магические татуировки исправно работают. Брутального вида конь обзавелся усилением мышц, связок, костей и нехилым аппетитом, сделавшим из некогда травоядного милого животного — всеядную злобную скотину!

Бор понял, что его намерения раскрыты, когда ему не дали выйти из конюшни, подперев дверь с другой стороны. По ту сторону двери топтались рыбомордые селяне во главе со старостой. Он еще не забыл, как говорить. Похлюпывая отросшими жабрами, главная тварь в деревне рассказала Бору, как именно они следующей ночью принесут его в жертву одному из Древних — Дагону.

Тату-мастер сразу понял, что рыбомордые не шутят. Эти твари вообще забыли, что такое быть человеком! Быть живым разумным и рассуждать здраво. А то, что Бор уже видел в окнах дома старейшины, не оставляло никаких сомнений — они убьют его. Сначала разум, потом тело и, наконец, скормят душу Дагону.

Из плена Бору помог выбраться Геракл. Оседланный конь копытами выбил доски из стены конюшни.

Побег проходил днем, когда рыбомордые не могли выходить на солнечный свет. Бор подпер двери жилых домов досками и подпалил их, сжигая к чёрту деревню культистов! Именно эти столбы дыма я и видел, находясь на вершине горного хребта.

И вот тут Бор меня удивил! Вместо того, чтобы сесть на лошадь и бежать подальше, он не ушел, а стал дожидаться, когда из горящих домов повалят рыбомордые. С помощью обычных топоров для рубки дров он перебил население деревни. Два десятка дворов. Больше сотни убитых, треть из которых полегла от зубов и копыт Геракла.

Бор сломал деревянные идолы Древних, специально сжег их и только после этого собрал пожитки и убрался с пепелища, оставленного на месте деревни культистов.

Примерно в это же время я натолкнулся на Удильщика в пруду и сиганул вниз с четырёхкилометровой высоты. Ближе к ночи мы с Бором и встретились. Геракл со своим нечеловеческим аппетитом, обливаясь слюной, потащил татуировщика через лес к месту моей лежки. Учуял, гад, кусок печени, вырванной из тела Удильщика! Сунул морду в кусты и получил рукоятью Эммы по наглой морде. Бор тогда спешился и решил разобраться в чём дело.

Эмма и Ракот подпустили татуировщика ко мне, и он отбросил от меня кусок отравленной плоти. Да-да, вся плоть Удильщика оказалась отравлена высококонцентрированной сжиженной маной. Я бы сразу помер, не будь у меня амулета от пищевых отравлений и слабого иммунитета к ядам. А Гераклу — хоть бы хны! Сожрал остатки печени, потом полночи где-то пропадал и вернулся к Бору с довольной, залитой кровью мордой. Видать, нашел труп Удильщика.

Из-за сильного отравления я двое суток не приходил в себя. Потом одну ночь мы с татуировщиком переписывались и я объяснил, что надо идти на север. Где-то там должна быть граница Российской Империи. Жаль, что Бор не знает русского языка, а я — языка, на котором он говорит. Вот и приходится общаться записками на земле.

В итоге мы на рассвете отправились к сожжённой деревне культистов. Помнится, княжна упоминала о таких. Теперь, увидев этих тварей воочию, понимаю, почему их так называют. Культ поклонения Древним — потому и культисты.

Найдя пару колес от телеги, мы начали мастерить то, что в мире Земли звалось беговелом. По сути, деревенская версия велосипеда без цепи и педалей.

Пока мы с татуировщиком делали не пойми какую конструкцию из колес телеги и досок, Геракл недовольно фыркал, поглядывая на трупы культистов. Эту падаль даже хищный конь есть не стал.

— Зверюга, харе фыркать! — я попытался отодвинуть морду Геракла подальше от своей головы. Кажется, конь с меня скальп слизать пытается. — Мы тут почти современный транспорт делаем, чтобы я у тебя на горбу не ездил.

— Ффррр!

— Не-не-не! Я невкусный. И мяса во мне мало. Ты лучше дядю Бора поешь.

Татуировщик, не оборачиваясь, начертил на земле очередное послание:

«Геракл нервничает. Рядом хищник. Пришел на запах крови с трупов».

Враждебного взгляда я не ощутил. Возможно, зверь или монстр выбрал целью коня, как наиболее крупный объект. На всякий случай, дал приказ Эмме прикрывать Геракла.

Беговел мы закончили только к сумеркам. Прятавшаяся на окраине деревни хитрющая зверюга пару раз себя показала. Шестилапая рысь со шкурой, мимикрирующей под древесную кору.

Рысь некоторое время нас внимательно изучала, а потом ушла и вернулась в компании выводка котят. Их целью были не тела слуг Дагона, а гуляющая по деревне скотина. Куры, кролики, свиньи и пара коров.

Наконец, сев на новый транспорт, нацепил на раму сумки, ноги поставил на специальные стойки и поколесил по проселочной дороге. Для быстрого передвижения я использовал тот же принцип, что и с конем педальным. Эмма и Ракот, вгрызаясь в корни и кору деревьев, тащат меня вперед с беговелом.

Рядом, громыхая копытами, гордо неслась фигура Геракла. Татуированный конь, поглядывая на беговел, как на то самое нечто из дерьма и палок, то и дело норовя «случайно» затоптать.

«Фрр! Не по понятиям живёшь, брат! Четыре копыта лучше двух колес!»

Так мы с Бором и Гераклом двигались на север сквозь многокилометровый лесной массив… который неожиданно прервался куском тающей Арктики.

Свежий кластер! Горы льда и снега без намека на каменное основание. Ему не больше суток, но за день он уже здорово подтаял. Почвы нет. Один сплошной лед и ручьи воды, которой натекло по самую щиколотку. Я собрался уже свернуть и объехать кластер, но Бор упрямо вел коня вперед.

«Там, где один лед, нет еды, но нет и хищников». Написал татуировщик на куске земли и начал собирать хворост, цепляя его к массивным бокам Геракла. Черт его знает, какой протяженности этот ледяной кластер, но без источника тепла мы там долго не продержимся.

Взяв под уздцы нагруженного Геракла, татуировщик пошёл пешком. Мой беговел тоже нагрузили, но я с него не слезал, а потихоньку катил вперед, придавая ногами дополнительную устойчивость.

Желая побыстрее преодолеть ледяной кластер, мы шли на север больше тридцати часов! Без остановок на полноценный прием пищи или отдых. Бор с Гераклом топал по лужам, напряженно прислушиваясь к фырканьям зверюги. Жуткое место! Ни птиц, ни животных, ни даже ветра. Все звуки природы ограничились одним лишь журчанием воды от талого льда.

Компас то и дело неправильно указывал направление. Такое обычно происходит, если где-то рядом есть месторождение магнитной руды. Но мы в ледяном кластере! Тут нет даже намека на почву, не говоря уже о камнях. Если бы я как турист не помнил способы передвижения с ориентиром по солнцу, мы бы точно потерялись.

Следующей ночью шли по звездам, убрав компас.

Привал с ночёвкой устроили, только когда оба выбились из сил. Гераклу повезло! Лошади спят стоя. А нам с Бором пришлось делать из беговела и хвороста подобие жесткой подстилки. Спать прямо на тающем льду категорически не хотелось. Лучше дровами пожертвовать, чем спину проморозить.

Едва лёг, как мне стали сниться кошмары. Но какие-то странные. Я блуждал по безжизненному миру, не понимая, насколько далеко простираются пустоши. Красные марсианские пейзажи сменились в сумерках голубоватыми горами, а я всё шёл и шёл, понимая, что всë это нереально. После чистилища и уродцев в деревне Бора столь слабые ментальные воздействия на моё психологическое состояние кажутся сущей мелочью. Понятное дело, что сам ледяной кластер и есть причина странных кошмаров.

Я проснулся без сил и весь продрог. За время сна наша лежанка ушла наполовину в воду и уже покрылась льдом. Бор не просыпался. Я облил его водой, ткнул ножом в пятку и даже защекотал, но мужик продолжал мирно сопеть.

— Да вы издеваетесь! То есть тут даже спать спокойно нельзя?! — возмутился я, зевая. В душе недовольно заворчал Волк. — Такс, то есть это ты, Серый, не даешь мне заснуть?

Геракл тоже дрых без задних ног. Даже мое личное оружие, и то — заснуло! Разумное оружие заснуло! Ж-ж-ж-жесть! Ледяной кластер погрузил их всех в состояние летаргии — беспробудного сна.

Мощный шлепок ладонью по заднице вывел коня из дремы! Зверюга тут же оскалилась и попыталась откусить мне голову.

— Тише-тише! Знаю, что напугал. Тебе тоже кошмары снились? Небось, марсианские луга без травы и мяса? Да, друг, и для тебя есть настоящий ад.

Конь в ответ недовольно фыркнул и попытался еще раз меня цапнуть. Над ухом щелкнула лошадиная челюсть.

— Я не вкусный!

— Фрррр! — конь нервно затопал копытами.

Кое-как затащив Бора на могучую спину Геракла, аккуратно завязал тряпками его руки и ноги. Нельзя сильно пережимать сосуды, иначе начнется некроз тканей.

Выдолбив беговел изо льда, снял с него весь запас дров. Надо выбираться отсюда поскорее! Температура воздуха тут плюсовая, но лед же как-то образовался?!

Когда мы с Гераклом выдвинулись в путь, солнце уже находилось в зените. И тут всë началось! То ли сказался накопительный эффект от пребывания в ледяном кластере, то ли он сам решил не отпускать свою добычу.

Стрелка компаса сошла с ума, вертясь кругами как бешеная. Воздух искажался, то делая из щелей широкие проходы, то, наоборот, визуально сужая их, обманывая путников. Изгиб ущелья казался тупиком. А глухая стена проходом.

Мозг человека — штука адаптивная. Когда стало понятно, что зрению доверять нельзя, к стандартному восприятию пространства подключились слух и осязание. Сначала я начал обращать внимание на тени от солнца. Так удалось различать между собой реальные проходы и якобы тупики. В сумерках, из-за разницы температур у земли и над ней, возникло легкое движение атмосферных масс. Проще говоря, слабенький ветер. Если он дует в проходах, значит, выход есть. Шум от ветра указывал, куда именно надо двигаться, не обращая внимание на иллюзии.

Я шел всю ночь, таща за собой беговел и Геракла, ориентируясь на еле видимые тени от света трех лун Тальзеура. Утром следующего дня началось похолодание, лужи замерзли и пошел снег. Я упрямо шел вперед, ориентируясь на то, как падает снег. Резкая смена температуры привела к разнице давления в воздухе и опять породила ветер. А снег — прекрасный индикатор того, как и где движется воздух. Проходы между ледяными скалами стали более очевидными.

К началу второй ночи Геракл еле ковылял. Пришлось сбросить с него весь хворост и пару мешков вещей Бора. Я оставил только тату-принадлежности мастера и наши запасы еды.

На утро я соображал не лучше плетущегося сзади коня. Сколько мы тут уже блуждаем?! Кажется, с момента входа в ледяной… да нет, не кластер! Это скорее уже регион. Прошло уже пять суток, и мы почти всë время на ногах.

Я катил беговел вдоль стены справа, которая будто бы изгибалась, предлагая чуть-чуть пойти влево. Но это ловушка! Так можно и кругами ходить, не замечая правильного пути. Мы с Гераклом двигались навстречу ветру, в котором угадывались нотки запахов растений. После стольких дней блужданий по ледяной пустыне они чувствовались особенно ярко.

Неожиданно стена справа пропала, а следом развеялась и иллюзия. Беговел выкатился на уходящую вдаль полоску из деревьев и кустов, шириной метров сто, за которыми простиралась всë та же безжизненная ледяная пустыня.

Внимание! Вы вошли в кластер, где находится нынешнее Сердце Региона!

Подземелье «Бездонная глотка» активно. В случае, если Сердце не будет захвачено за 12 часов, кластер с Сердцем будет перенесен в другое место.

Дуракам везет, да?! Или выйду отсюда, и мы все уснем навеки. Или останусь и попытаюсь самостоятельно достать Сердце из подземелья.