Не время умирать

Глава 17. Отказ любой ценой

В кабинет толстяка осталась троица сталкеров. Мужчина, женщина в глухом затонированном противогазе и девица примерно моего возраста. Еще пара рейдеров сразу вышла обратно в коридор.

Человек, Рейнали, 37 уровень

Человек, Карул, 53 уровень

Одаренная Хейша, 39 уровень

Взгляд сам потянулся к Рейнали. На уровне ментата девица проводила что-то вроде сканирования, направленного конкретно на меня. Когда сталкерша заметила моё внимание, у неё едва заметно дрогнул взгляд, а после она невзначай начала поворачивать дуло автомата в мою сторону. По моей коже прошла едва ощутимая волна, и в следующую секунду я отреагировал чисто рефлекторно. Эмма и Ракот сорвались с пояса и устремились к девице.

Выстрел Рейнали! Эмма-рукоять рикошетом уводит пулю в потолок. Ракот-лезвие вязнет в пленке силового щита девицы.

Выстрел! Пуля уходит вправо от меня и разносит один из телефонов на столе толстяка.

Выстрел! Рикошет, и под ногами уже пришедшего в себя Ивана из пола вырывается щепка.

Обращаюсь к магии земли и тянусь ко всему, что могу двинуть! Руки налились свинцом. От перенапряжения тут же пошла из носа кровь. Со старенькой тумбы взлетают бюст императора и каменная пепельница. Из стены с треском вырвало кусок бетона, и вся эта куча летит в сторону сталкеров.

С начала стихийной схватки прошло не больше семи секунд. Хейша — женщина в противогазе — подняла руку, и всю троицу накрыло силовым щитом, но Ракот уже находился внутри и приказа перестать давить на защиту не получал. Карул — стоявший в центре мужчина — оглянулся на стрелявшую Рейнали, посмотрел на лезвие Ракота и спокойно поднял руку.

— Мы сдаемся, — раздался его хриплый голос. — Отзови оружие. Мы на нейтральной земле.

Будто не слыша, Иван передёрнул затвор автомата и направил свое оружие на сталкеров.

— Ага, мирной! А чего эта дура палить начала?

— Так ее первой атаковали.

Военный, однако, даже ухом не повел и оружие не опустил.

— Кхан, и-ик? — стоящий справа Бор кое-как перезарядил винтовку.

— Она меня как-то просканировала и стала оружие наводить. А дальше рефлексы. Интересно, как? Она же вроде не маг.

— Как-как?! Условная одарённость у неё, — Ваня хмыкнул. — И артефакты до кучи. Девица-сенсор, значит?

Откуда-то сзади в группу сталкеров прилетело то, что осталось от настольного телефона, разнесенного отрикошетившей пулей. Карул ловким движением поймал аппарат прямо в полёте, не дав ему удариться о стену.

— Вы мне тут ишо постреляйтесь! — толстяк зло глянул на меня. — А ну верни бюст йемператора но место! А вы, халуи, стволы опустите! Я здесь старше вас всех по званию.

И ведь подействовало. Даже Ваня опустил оружие, признав власть заместителя начальника станции.

— Так, как там тебя? — протерев проступивший на лбу пот, толстяк обратился к сталкеру.

— Карул, господин. Клан кочевников «Южный крест». Мы пришли…

Толстяк фыркнул и плюхнулся обратно на стул.

— Да, я-таки знаю. Машина вам нужна, — заместитель махнул платком в мою сторону. — Этих вот с собой забери, и будет-таки вам машина.

Вложив остатки сил в Эмму, я со всей дури вбил рукоять в силовой щит девицы-сенсора. Импульс от удара оказался так велик, что тело Рейнали сломало косяк, кусок тонкой кирпичной стены и выбросило в коридор, к ногам соратников.

«Нет-нет-нет и ещё раз нет! Лучше пусть меня запрут в карцер, подстрелят наемники или на худой конец выгонят со станции. Но я и на милю не подойду к Анастасии Романовой. Она меня убьет!»

От взгляда Карула по спине в панике пробежала стая мурашек. Может, он и не одарённый, но всё мое природное естество буквально кричит: «Беги прочь от него! Опасность!».

— Отправьте со сталкерами Бора и его коня. А я лучше месяц поезд буду ждать, чем сяду с ними в одну машину.

— Не-не-не! Ты мне тут не нужэн, — толстяк помахал рукой, как бы выпроваживая нас из комнаты. — Машина свободная у нас одна. Друхой я сталкерам не дам. Так шо ноги в руки и валите отсюда, пока я охрану не позвал.

— Да не вопрос, — у меня от сердца отлегло. — Мы тогда сами до следующей станции по шпалам доберемся.

Судя по звуку сзади, толстяк едва ли не выпрыгнул из кресла от моих слов.

— Опять нет, молодой человек! Вы-таки второй выживший с Хорода-Поезда. Мне начальство холову оторвет, если я вас до границы за ручку не доведу. Так шо вы поедете со сталкерами. Пусть у них за вас холова болит.

— Пацан откажется, — пробасил Карул и повернулся к спутнице. — Мнение?!

— Личные предметы. Одушевленные, — Хейша, убрав руку с автомата, потерла руки и звонко хлопнула в ладоши. — У тебя минута.

В окружающем меня пространстве вдруг возник шум в ментальном поле. В голове стоит звон и будто возникла вата. Я перестал чувствовать Ракота и Эмму. Лезвие и рукоять бессильно упали на пол, словно потеряли сознание. Что-то сзади говорит толстяк, а фигура Карула размазалась в воздухе, и в следующий миг я ощутил удар в челюсть.

Темнота.

Холод, тряска, запах перегара и шум мотора. Открываю глаза. Мы с Бором лежим на полу кузова какого-то грузовика. Судя по характерному звуку двигателя, это машина типа Урала. Рядом раздается знакомое ржание Геракла. Жив, гад кусачий!

И тут на лицо мне ложится рука Хейши. Снова звон в ушах, и я проваливаюсь в темноту. Нет, это не сон, а скорее состояние полной потери контроля над телом и информации от органов чувств… Чувство времени искажается. Сознание будто зажали в тиски, мысли еле ворочаются, но тут просыпается звериная жажда жизни. В груди зашевелился Волк, и теперь я ощущаю его как вторую, прячущуюся во мне сущность.

«Да-да. Я помню. Среди продвинутых Заражённых мы уже встречали тех, кто мог насылать сон».

Надо лишь собрать мысли в кучку и сосредоточиться на чувстве дискомфорта, что подавляет сознание. Секунда — и я ощущаю вдох. Вторая — и я ощутил чей-то пинок в бок. Третья — и с вырвавшимися наружу волнами злости и магии земли, неизвестного агрессора сносит куда-то в сторону.

Звон в голове. Тишина, и почему-то боль в виске, доносящаяся до сознания даже сквозь наложенный морок. Вторая попытка выйти из этого состояния закончилась удачно. Открыв глаза, ощутил ладонь Хейши, лежащую на моем лице.

— Дайте нам уйти, — при моих словах давление на разум усилилось. — Машина уже у вас.

— Мента…, значит?! — голос из-под противогаза из-за шума двигателя едва удалось разобрать. — … приняли заказ от …станции.

Скосив взгляд вправо, увидел в тенте дыру. Видимо, я швырнул какой-то предмет в того, кто меня пнул в бок. Потом машина затормозила и я ударился головой о переднюю часть кузова. Попытался было снова обратиться к магии земли, но стихия… даже не ощущалась. Подавление?! Наверняка оно! За всё время скитаний по диким регионам ни разу такого не испытывал. Будто меня парализовали, и один из органов чувств принудительно отключили.

Сопротивляться мороку становилось всё легче. В диких регионах я от этой хитрой способности Заражённых не раз страдал. Слиперы, как я их сам для себя назвал, усыпляют жертву, а потом пожирают её едва ли не живьём. Обычно это Заражённые-одиночки, но попадаются и командные особи. Блевуны-кислотники, силачи, бегуны с руками-лезвиями. После тридцатого уровня у Заражённых открывается ветка на редкость мерзких мутаций. Так что я уже не раз сталкивался с мороком и примерно знаю, как с ним бороться.

Сжав весь свой ментат в теле, создал что-то вроде защитной ментальной оболочки. Затем перераспределил плотность так, чтобы половина всего ментата находилась в голове.

— Хватит этих детских игр, — голос Хейши стал чётким и колючим. — Будешь сопротивляться, «потеряем» твоего пьяного друга по дороге. Тент уже дырявый, а места здесь неспокойные.

— Бор отравлен…

— А, это?! — донеслось откуда-то из другого конца кузова. — Так ему и коню ещё на станции вкололи по универсальному антидоту. Солдат тот со склада принёс и за вас расписался. Через пару дней оклемаются.

Я притих. Минус одна проблема. Можно попробовать сбежать одному, но тогда сталкеры доберутся до своего клана и Анастасия всё равно узнает, что я выжил. Раскрыть карты кочевникам? А есть еще варианты?

Мысли сложились в единую картину.

— Сразу после крушения Города-Поезда княжна пыталась меня убить.

Хейша хищно усмехнулась.

— Такие как она… благородные… они не пытаются. Они даже не пробуют. А просто делают. Пожелай сама Романова твоей смерти, ты был бы уже мертв. Найдутся те, кто убил бы тебя за неё. Просто чтобы заслужить расположение дома Императора.

С противоположного конца кузова донеслись шаги, и спустя пару секунд показалась Рейнали. На теле ни царапинки! Даже одежду не испачкала, хотя и пережила две неслабые атаки. Уверен, это её я выкинул из кузова автомобиля.

— Хейш, у него душа темная. Я это ещё на станции почувствовала.

— Не по своей воле, — добавил уже я. — На Земле я чуть не умер из-за нападения темного героя.

Менталистка — а теперь я в этом уверен — убрала руку от моего лица.

— Лжи не чую, — встав с места, Хейша подошла к смотровому окну в кабину и постучала в него. — Глава, останови. Разговор есть.

Грузовик остановился только минут через пятнадцать, когда я морально уже был доведен до нужной кондиции. А в том, что дело специально обернули именно так, я нисколько не сомневался.

Сложный разговор совместили с коротким привалом, во время которого я рассказал всей пятерке о том, как оказался в мире Тальзеура. О Мастере Путей, о подарке от княжны и нашей встрече на обломках Города-Поезда.

— Романова права, — Карул ощутимо напрягся. Мужик говорил крайне куцыми фразами. — Молчи о том, что видел в Поезде. Знание опасно. Древние — это контракт. Без бумаг, без магии, на душе. Ничего не дают просто так.

Глава сталкеров затих, и внимательно следившая за ним Хейша дала знак рукой продолжить. Как я понял, она вторая в команде по силе и служит замом Карула. Эдакий второй мозг группы, наиболее активный в небоевых ситуациях.

Я рассказал про Побережье, про корабли чейзов и барьер вокруг Континента. Про цепь гор, битву с Удильщиком и встречу с Бором. Как мы выбирались из ледяного региона и разошлись, преследуемые ордой Заражённых.

Когда я закончил, Карул молча указал на меня пальцем и глянул на Хейшу.

— Я не заметила лжи, глава. Его дар менталиста — это дамоклов меч. Любая ложь тут же волной проходит по его ментату.

Сталкер зачем-то посмотрел на свои руки, сжал пальцы в кулаки и разжал их.

— Невероятно. Почти невозможно, — Карул продолжал смотреть на руки. — Ходили слухи. О тех, кто коснулся барьера. Их зовут гранями Континента. Уникумы, самоогранённые алмазы, звезды магии. Имён много. Ассоциация Охотников. Они скрывают дары. Слишком… невероятны. Я двадцать пять лет хожу. По Внешке. Культисты мне голосовые связки. Сожгли. Говорю через артефакт. А вот сам всего одного. Смотрителя убить смог. В охоту на Хранителей ходил. Двадцать раз. Пять удачных. Почти безземельный рыцарь. Почти не считается. А ты много на кого охотился. Кхан. Никому не показывай. Тот камень. Что ты вытащил из Удильщика. Даже нам. Слишком велик куш.

Так тот камушек с прожилками столь ценен?!

— Так, может, я вам камень отдам и вы забудете о том, что забрали нас со станции?

— Нет. Нельзя. Договор клана и Империи. На станции. Надо. Сделать, — Карул приложил руку к горлу. С помощью артефакта ему явно тяжело давалась речь. — Мы сами закроем контракт. Камень твой. Оставь. Клан «Южный крест» прикроет. Спрячем в машине. Но ты будешь должен. Услугу, Кхан. Не деньги.

Лежавшая на горле рука главы сталкеров, начала дрожать. О, черт! Да ему плохо. Видя непонимание на моем лице, ответила Хейша.

— Командир говорит, что инстинктивные знания в твоей голове ценнее денег. Горы, пещеры, ледяные кластеры и воздушные пространства. Клан кочевников поможет тебе. А ты потом поможешь нам. Договорились?

— Договорились, — молчание затянулось, и я добавил: — Что-то должно было произойти?

Ответил не командир, и даже не его зам, а стоявшая в стороне Рейнали. Девица так и не простила меня за нападение.

— Хейша думает о знаке клятвы от Системы. А его нет. Ты же еще не получил интерфейс. И учти, салага! Помрем мы в рейдах или нет, ты будешь должен не нам, сталкерам, а клану кочевников «Южный крест». Вестники от старейшины придут, когда ты будешь меньше всего этого ждать. На твою свадьбу…

— Рейна! — рык Карула вызвал у меня очередной приступ холодного пота. — Чтоб тебя мистики по полю голой гоняли! Тебя снова одну в пещеру отправить?

В ответ тишина. Взбалмошную Рейнали будто подменили белым и пушистым котенком. И теперь это воплощение кроткости взирало на начальство со взглядом, полным восхищения. Всё! Тут и без ментальной магии понятно, что девица хотела получить заряда этой грубой мужской харизмы.

«Блин! Да ей же мужика не хватает».

Хотел было я ляпнуть, но промолчал. За такую фразу меня эти сталкеры точно со свету сживут.

Пока сталкеры перекусывали, Бор мирно дрых в кузове грузовика. Геракл грыз тент и не спешил выбираться из машины. А вот мне еды не дали, будто специально показывая, что я не из клана кочевников. Даже краюшкой хлеба не поделились!

К вечеру следующего дня я уже научился у Хейши двум фокусам. Первый — это морок, с названием которого я угадал. Его обычно используют, когда надо незаметно пройти мимо патруля или какой-то опасной твари. Сознание не-менталиста чаще всего даже не замечает легкого воздействия на органы восприятия. Второй фокус — кольцо поиска, используемое для обнаружения следов ментата поблизости. Надо сжать ментат в шар до критической плотности и дождаться его взрыва. Получившаяся взрывная волна как бы подсвечивает мне разум живых сущест, находящихся поблизости.

У кольца поиска есть несколько уровней освоения. Так, после подрыва шара ментата искусный менталист может сразу подорвать второй, но так, чтобы вторая ударная волна догнала и усилила первую, тем самым увеличив радиус обнаружения. Может быть третий и даже четвертый шар, но столь искусных магов Хейша не встречала.

В принципе, новый способ поиска пересекался с тем, что я уже имею. Но радиус поиска у кольца, даже на первой ступени, вдвое выше, чем мой внутренний сенсор. У кольца есть и недостатки. Импульсные волны ментата легко указывают противнику на то, что его кто-то ищет. А мой пассивный сенсор так легко не засечь.

Когда к вечеру второго дня у меня в машине стало получаться выпускать два последовательных кольца поисковых импульсов, Хейша покачала головой.

— Ты какое-то ментальное чудовище, Кхан.

— За Внешкой по-другому не выжить, — я сглотнул, вспоминая, как сцепился в рукопашной с последним встреченным слипером. Ракот тогда поймал рукой бронированный Заражённый-Силовик, и мы с Эммой отбивались как могли. — Или быстро учишься, или быстро умираешь.

Грузовик резко остановился, когда моё двойное поисковое кольцо показало поблизости несколько групп разумных. Трое слева, четверо по центру и ещё одна троица впереди. Со стороны кабины раздался стук и напряженный голос Карула.

— Приехали. Это автопоезда «Южных Крестов». Но морды у парней незнакомые. Хейша, проверь…

По грузовику тут же ударили магией, чем-то похожей на мощным ментальный молот. Рядовые сталкеры свалились через десяток секунд. Лежащие у них в нагрудных карманах защитные амулеты не выдерживали один за другим, рассыпаясь в прах. Меня придавило завалившимся на бок Гераклом. Из салона раздалась одиночная автоматная очередь. Хлопнула тканью дыра в брезенте кузова. Затем послышались выстрелы в ответ.

Хейша упала одной из последних. Я же, благодаря поддержке Волка, продержался до момента, когда нападавшие откинули крышку-тента.

— Такс, пацаны! Тут все в дрова, — моё затухающее сознание уловило блатную речь. — Грузим эту шалупонь к остальным клановым крысам. Баронесса приедет вечером. Ни княженку, ни остальных до этого валить низя!