Не время умирать

Глава 18. Тьма идет за тобой

Баронесса Ольга Михайловна Шадэ по прозвищу «Волчица» не являлась «благородной» в привычном понимании этого слова. Её не признавали ни графы, ни бароны, ни даже безземельные рыцари!

Полвека назад, став любовницей великого князя Гагарина, Волчица сопровождала своего кавалера во время рейдов во Внешку. Ставка Ольги, как женщины, оправдалась в тот момент, когда князь в очередной раз нашел Сердце Региона. Вместо того, чтобы присоединить регион к своим землям, князь отдал Сердце любовнице, тем самым заполучив вассала, верного до самой смерти.

Как выяснила Ольга на практике, там, где есть свет, блеск и роскошь богатства благородных, есть и тень. Холодная, бесконечная тьма, в которой светские львы прячут свои грязные секреты. Одни хотят корону Императора и повелевать остальными. Другие — просто власти над людьми! Для свежеиспеченных рыцарей власть — всё равно, что наркотик. За полвека жизни в этой клоаке «благородства» сердце Ольги очерствело. Но когда князь Гагарин предложил принести в жертву восьмерых своих незаконнорожденных детей, Волчица не поверила собственным ушам.

«Ты не понимаешь, женщина! Дети — это просто инструмент! — князь надменно усмехнулся. — Я уже сотню лет как повязан кровью с Древними. Это они сделали меня князем! Великий Ньярлатотеп сказал, где искать верных вассалов. В том числе и тебя! Слуги Йог-Сотота указали на месторождение истинного серебра. Древняя Бокруг дарует вечную ману и живучесть. Без нее я бы сотню раз сдох на полях сражений во время рейдов по завоеванию».

Тот памятный разговор с Гагариным проходил всего двенадцать лет назад. И Ольга тогда поняла — ее только сейчас принимают в круг «своих». В комнате, стоя лицом к окну, находился и седоусый граф Орлов. И его друг-побратим, граф Панцер, пузатый как шар. А вечером Ольгу представили другим баронам и баронессам, входящим в «круг».

Древние… они стояли у истоков Российской Империи, несмотря на всю ту ненависть, с которой Императорский Дом Романовых выжигал любые признаки культистов. Там, где пасовали лучшие целители из Башни Магии, слуги древних давали ответы. Отложить старость? Легко. Дать возможность женщине забеременеть? Еще легче! Но любой такой контакт с Древними всегда был по своей сути контрактом. И за целый век существования Российской Империи в Тальзеуре корни «круга» проникли повсюду.

«Ты не понимаешь, да? Древним не нужны просто жертвы. Незаконнорождённые дети благородных — это сосуды для их сил! — Гагарин после того бала вывел Ольгу на террасу. — Нематериальные слуги Великих вселяются в их тела, подменяют разум, и ребенок продолжает жить почти обычной жизнью. Так древние получают агентов влияния в Империи, да и в других странах тоже. Железнодорожная служба, министерство финансов и иностранных дел. Милая моя, те, кто поклоняются и служат великим Древним, есть повсюду!»

Двенадцать лет прошло с того памятного бала. Хотя баронесса Шадэ за эти годы так и не получила признания в кругах знати, она приобрела нечто более важное. Смысл для долгой жизни! Для Волчицы это стало служение великим Древним и право на бессмертие в день, когда они захватят сушу. А ещё… из Волчицы сделали ведьму! По сути магичку, чьи силы могут проявляться только в виде ритуальной магии.

Светские балы сменились кровавыми ритуалами, и уже через год после той встречи с «кругом» высший свет забыл об Ольге Шадэ. А Волчица лютовала! У повязанных с Древними благородных набралась целая куча незаконнорожденных детей. Одних надо было убить, в других подселить слуг Древних, а за третьими просто прибраться, спрятав трупы так, чтобы их никто не нашел.

Круг усилил свои позиции в Империи настолько, что решился пошатнуть сами основы государства, устроив двойное покушение на Анастасию Романову. Княжну сначала заразили вирусом на бактериальной основе, дабы снизить ее силы до минимума. А потом подорвали вагон с Анастасией аккурат при входе Города-Поезда в Тальзеур.

Два с лишним месяца высший свет обсуждал гибель дочери Императора. Анастасия Романова — посол доброй воли Российской Империи в мире Земли! Исследовательница дальних рубежей и знаток Древних, какого трудно найти. Как желал того «круг», совет князей обратился к регенту, замещающего Императора, с просьбой покарать обидчиков и объявить войну Российской Федерации. Опечаленный смертью сестры Алексей взял паузу, но Город-Поезд и впрямь перестал привозить новых Одаренных из мира Земли.

Сообщество Российской Империи два месяца бурлило от негодования. Круг щедро лил в СМИ полуправду о смерти Романовой и раздувал огонь анти-федерационных настроев. Война-война-война, шептались по углам обычные рабочие. Сами собой подросли цены на акции военных компаний, а следом взлетела стоимость на медикаменты в аптеках. Среди знати стали ходить слухи о закрытии границы и даже мобилизации магов из Башни. В умах общества проблема Древних отошла на второй план, а знать, входившая в «круг», потихоньку набиралась сил, продвигая свои интересы в совете великих князей. Трон под Алексеем Романовым заходил ходуном. Прожившие по сотне лет князья в умах считали Алексея равным, а не стоящим над ними. Терпели, проще говоря!

Но слабость Империи… эта мысль для совета князей недопустима! На смерть сестры регент железного Императора должен был ответить максимально жестко. Стереть к чертям Москву или Санкт-Петербург так, чтобы другим неповадно было. Но Алексей медлил! Не являясь на собраниях и всё чаще зачем-то посещая отца-императора в загородной резиденции Романовых.

Даже согласись Алексей с предложением совета о войне, потребовалось бы полгода на то, чтобы внедрить эту мысль в умы народа. Пока регент бездействовал, князья именно этим и занимались, щедро подкидывая дров под котел войны.

А потом случился… казус. К самой дальней южной ЖД станции Внешки вышла не пара убийц, которые должны были убедиться в смерти Романовой на Поезде. А сама потрепанная жизнью Анастасия. Княжна не просто выжила! Она нашла и убила тех, кто должен был убить ее саму. Всё это она рассказала начальнику Железнодорожной Службы по проводной линии связи и потребовала пригнать на ЖД станцию свой личный поезд.

Но тут случился другой казус, предвиденный князем Гагариным еще десять лет назад. Человек, с которым говорила Анастасия, входил в «круг». Давно-о-о-о входил! Так что внезапный обрыв линии связи сразу в нескольких местах стер все шансы Романовой связаться с верными ей людьми.

Ожидаемо было и то, что Анастасия наняла клан кочевников, упомянутый в разговоре с начальником ЖД службы. Жившие во Внешке слуги Волчицы — банда «Пики» — собрали вообще все свои силы и устроили успешный налет на автопоезд «Южного креста». Это произошло ещё сутки назад. Сейчас баронесса на всех парах мчалась в глухомань Внешки, чтобы наконец лично поставить точку в этом затянувшемся деле.

Когда Волчица выходила из машины, уже наступила ночь. Одноногий и однорукий Галод, глава банды «Пик», удачно выбрал для засады кластер заброшенного недостроенного коттеджного поселка. Галод — то еще животное, когда дело доходит до выживания в диких регионах. Вдобавок к отсутствующим конечностям, у калеки нет еще и одного глаза и пары внутренних органов. Эти неудобства развили у бандита удивительное чутье на места и условия для темных делишек. А у тех, кто промышляет разбоем в Тальзеуре, чутье ценится на вес золота!

Калека поклонился баронессе.

— Госпожа, как вы и велели, мои люди никого не убили, — Галод указал на ряды пленников, лежащих штабелями на земле. — «Пики» использовали ментальные артефакты, что вы нам дали. Мы захватили живьем семьдесят семь кочевников, включая и главу автопоезда Махира Гарпадо. За ними следом на отдельной машине приехали ещё шесть человек. Видимо, подстраховка. Четверо опытных сталкеров и один одаренный нулевка. Еще одного местного, ехавшего с ними в кузове, придавило находящейся там же лошадью. Мы не смогли вытащить тело, но шансов у того местного немного.

— Плевать я хотела на местного! — выбравшись из машины, баронесса, зло шипя, потянулась, разминая затекшее тело. — Потери есть?

— Семнадцать наших, госпожа, — Галод не смел смотреть Волчице глаза. — Я-я наберу новых людей и сам их всему обучу. Только не надо меня заменять!

Волчица отмахнулась от калеки, как он назойливой мухи.

— Расслабься, одноногий. Плевать на пушечное мясо! Плевать на потери! — понизив голос до полушепота, баронесса, оскалившись, продолжила. — Ты же понимаешь, что никто из твоих людей не должен сегодня выжить?

Нервно взглотнув, глава Пик сначала отрицательно покачал головой. А потом понял, что ошибся и начал кивать утвердительно, как сумасшедший. Княжна Романова! Да за сам факт покушения на нее каратели отправят семьи нападавших на каторгу до конца дней. Волчица права! Банду надо пустить под ноль. А его, Галода, баронесса оставит в живых, как и в прошлый раз. И как в случае, что был еще раньше. Тут, во Внешке, Галод — ее заместитель.

Обведя округу взглядом, баронесса снова остановила свое внимание на парализованных телах кочевников, лежащих рядами. Напротив них, через дорогу, горели костры, давая хоть какое-то освещение в этой темной ночи. Бандиты же заняли недостроенные дома и сейчас активно делали вид, будто следят за периметром. Это Внешка! Тут нельзя терять бдительность ни на секунду.

Баронесса спросила не оборачиваясь:

— Сколько твоих людей тут осталось?

— Семьдесят… пять, госпожа, — Галод в панике зачем-то закивал. — Дело крупное! Я взял всех, кого успел собрать.

— Отлично. Попроси их соорудить жертвенный алтарь для княжны на вот этом пустыре, — Волчица кивнула в сторону костров. — Тела кочевников уложить в три круга, так чтобы головы одних касались пяток других. Круг один в другом. Одаренного, местного и кто там еще?! В общем, всех включить в круги! Вели своим людям встать у границы внешнего круга. Сам встанешь у границы пустыря и перестреляешь тех, кто попытается сбежать. Всё понял?

Галод закивал, как сумасшедший. Страх, сидящий в самых темных глубинах его подсознания, имел свои корни как раз таки в лице Баронессы. Волчицей ее прозвали не за хороший нрав и добрые поступки.

Подручные Галода соорудили алтарь за каких-то полчаса, просто притащив из недостроенных коттеджей пару штабелей газоблоков. Тела уложили в три круга, как и велела баронесса. Когда главарь банды приказал встать своим людям в круг, согласились далеко не все. Нахмурившись, Волчица недовольно фыркнула и, активировав свою способность «Ликантропия», обернулась вервольфом. Оборотень меньше чем за секунду порвал на части двух недовольных приказом бандитов и обернулся к толпе людей, ощетинившейся стволами.

— Ну, вперед?! Пожелай я вашей смерти, перебила бы вас всех! И ваши пукалки вам не помогут. Так что закрыли хавальники и встали в магический круг! Второй раз прощать за ослушание…

Баронесса не успела договорить, как весь рядовой состав банды Пик уже стоял в кругу. Не сдерживай этих идиотов клятва о неразглашении, они бы в каждом кабаке трепались о том, что работают на саму Волчицу. Мясо, что с него взять!

Смысл задуманного магического ритуала крайне прост — вырвать душу княжны из тела и заменить другой душой, служащей Древним. Разумеется, дочь Императора защищена от подобной процедуры внедренным в тело магическим контуром. Его нельзя обойти или нарушить, так как это резко подорвет здоровье владельца тела. Эту универсальную защиту используют все благородные, фактически привязывая свою душу к своему телу.

Но есть способ заменить душу княжны, если погрузить ее в пространство колодца душ, который бандиты сейчас и собрали, соединив тела кочевников. Алтарь будет погружен в верхние слои астрала, где Волица и произведёт подмену души. А уж потом душу Анастасии допросят слуги Древних! И она выдаст все-е-е-е-е секреты Императорского Дома.

Находясь в облике вервольфа, баронесса начала произносить заклинание на языке таурегов, чье племя издревле поклоняется Древним.

О ты, кто лежит мертвым, но вечно видит сны,

Слушай, слуга Твой взывает к Тебе.

Услышь меня, о могучий Ктулху!

Услышь меня, Повелитель Грез!

В башне Твоей в Р'льех они заточили Тебя,

Но Дагон разорвет Твои проклятые оковы,

И Царство Твое снова восстанет из праха.

Жители Глубин знают Твое тайное Имя,

Гидра знает, где пребываешь Ты;

Открой Твой знак, дабы я могла узнать

Твою волю здесь, на Земле.

Когда смерть умрет, тогда наступит время Твое,

И Ты больше не станешь спать;

Надели меня властью успокаивать волны,

Чтобы могла я услышать Твой Зов.

Стоило последнему слову сорваться с уст Волчицы, как бандиты попадали на землю, как подкошенные, а из их тел вышли сгустки белого света. Их души! Баронесса не обманула. Она и впрямь могла их просто всех порвать на части, но ей нужны были эти идиоты, чтобы создать колодец душ.

Души с разной скоростью устремились к алтарю. Лежащий во втором кругу парнишка странного вида вдруг затрясся, а из его груди вылетел не светлый шар души, а черная как смоль волчья голова! Баронесса не успела опомниться, как эта зверюга начала пожирать кружащие по спирали души одну за другой, становясь всё больше и больше.

— Прочь! Пошла прочь, нечисть поганая! — баронесса не могла отойти от алтаря, так как иначе ритуал прервется. — Да что ты вообще такое?

Хищно поглядывая на баронессу, волчья голова крутилась вокруг алтаря, пожирая души кочевников. Откуда-то сборку пролетела заговоренная пуля и пробила башку нечисти на вылет. Галод, старый калека! Только он так метко умеет стрелять. Только вот волчья голова лишь глянула на человека, не удостоив того больше никакого внимания. Ей было плевать на заговоренную пулю! Плевать на отсутствие уха и рубленную рану на полморды! Она жрала души, не смея входить в колодец душ.

Откуда-то со стороны машин караванщиков донеслось паническое лошадиное ржание, и баронесса успела увидеть, как во тьме пробежал татуированный конь, державший зубами за шкирку чье-то человеческое тело. Со смертью владельцев, артефакты ментального подавления перестали работать и животное получило свободу.

— Галод, идиота ты кусок! — взъярилась Волчица, уже понявшая, что ритуал ей сорвали окончательно. — Какого черта у тебя тут происходит?!

А в ответ тишина. На том месте, где еще секунду назад стоял главарь бандитов, только трава шевельнулась. Сбежал?! Нет, этот гад, может, и труслив, но хозяйку никогда не предаст. Может, побежал за тем конем?! Калека?

Волчья голова тем временем остановилась напротив баронессы и за секунду приняла облик человека с когтями на пальцах и волчьей головой. Ник над головой не отображается.

«А-астральная проекция?! З-здесь? Но я ведь прервала ритуал!»

Незнакомец сделал шаг к баронессе, и у той шерсть встала дыбом.

«Да он же чудовище!»

Оставив тело княжны на алтаре, Волчица пулей рванула за пределы магических кругов, а потом и поселка… «Беги прочь от него!» — кричали инстинкты! Но пробежав за долю секунды три десятка шагов, баронесса поняла, что пласт земли, по которому она бежит, из горизонтального вдруг стал вертикальным и задрался в само небо. Незнакомец прибег к магии — но не классической или ведьмовской — а к их диковинной смеси, заставив землю подняться и образовать холм с отвесной стеной… с которой баронесса теперь стремительно падала вниз.

— Я… сожрал душ… больше, чем ты можешь себе представить, жалкое ты дитя Ктулху, — хриплый голос незнакомца пробирал до костей и, казалось, вгрызался в них. — Я есмь часть тех, кого вы зовете Древними, ибо я — проводник их воли.

Непонятная нечисть вытянула руку к баронессе и сделала жест, будто тянет ее к себе. В ночи раздался вой, полный паники и нежелания умирать! Оставляя на земле следы когтей, Волчицу против ее воли потащило в сторону алтаря, рядом с которым продолжал стоять ее противник.

— Я дважды вытаскивал… это дитя с верхних кругов чистилища! Незаметно, день за днем… подменял его личность своей… дабы он служил целям моего господина… Хастура «Неизрекаемого»! — незнакомец перевернул руку ладонью вверх, и тело баронессы перевернулось вслед за ней. — Знала бы ты… личинка… как сложно осознать себя… будучи частью другой души. Ты едва… не сорвала… мой замысел… своей паршивой магией.

Баронесса чувствовала, как странная магия нечисти пытается вырвать ее собственную душу из тела. Вживленный в тело магический контур пока кое-как справляется. Надо просто тянуть время и дождаться момента, когда у астральной проекции этой нечисти закончится запас сил.

— Погоди! Мы же оба служим Древним! Зачем тебе меня убивать?

— Думаешь… слуги Древних никогда не воюют друг с другом?

Поняв, что ее мысли читают, баронесса хищно оскалилась, всё ещё пребывая в облике вервольфа. Даже находясь вне своего региона, она всё ещё имеет мощную защиту. И никакой астральной проекции такой магический щит не пробить.

Нечисть дернула рукой, будто пытаясь вырвать душу из тела Волчицы, но тут вспыхнул магический контур и душа осталась в теле.

— Глупость наказуема, уродец! — женщина-вервольф победно оскалилась. — Победа за мной. Как только ты исчезнешь, я выпотрошу твоего носителя!

— Глупость… наказуема, — повторив слова баронессы, волкоголовый открыл свою пасть и вытащил из нее белый светящийся меч, явно ему не принадлежащий. — Как ты и сказала… глупость наказуема…

Клинок, украденный у проекции героя Корзы, пробил сердце и тело баронессы насквозь. Душу Волчицы рассекло надвое. Любовница князя Гагарина встретила свой бесславной конец в Богом забытом кластере.

Повернувшись лицом к тому месту, где ещё недавно стоял главарь бандитов, волкоголовый прошипел на каком-то древнем языке.

— Выходи, раз пришел, — из темноты леса под свет костров высунулась длинная морда ящерицы-переростка, сожравшего Галода под шумок.

Смотритель, Исчезающий Зэдас,?? уровень

Волкомордый махнув в сторону тел, разбросанных по поляне.

— Мы уйдем… через десять минут… всё, что остается… твое…

Попробовав воздух языком, ящер растворился во тьме леса, оправдывая свое прозвище. Волкоголовый повернулся куда-то в сторону, куда убежал Геракл, утащивший поломанное тело Бора.

В тот момент, когда бандиты напали на машину, один из сталкеров успел сбежать через дыру в брезенте. А потом со стороны наблюдал весь бой с баронессой. Волкоголовый хотел было убить и рейдера, но силы астрального воплощения подошли к концу. Да и от колодца он далеко отойти не мог.

Взгляд упал на едва дышащее тело Кхана.

«Теперь главное — протащить парня за стены Империи. Там и поглощу его душу».