Не время умирать

Глава 5. Империя в надежных руках

Собрав всех своих сторонников в капище, скрытом от глаз посторонних, Корза напрягся и произнес ритуальные слова так, что стены здания заходили ходуном.

— Во имя моё, во славу мою! Ибо я тот, кто забирает имя и уходит с ним во тьму!

За дни, прошедшие с момента последней успешной жатвы, Корза восстановил силы и откровенно заматерел. Плечи стали шире, черты лица огрубели, а голос… человек уже не мог бы так говорить. Звуки, нотки, интонация, суть слов — речь героя касалась самой человеческой души. И если воля человека слаба, Корза вывернет её наизнанку. А потом заставит добровольно агнца умереть, став ступенькой в лестнице его собственного могущества.

Сегодня в зале собрались двадцать семь аколитов из низшей ступени в иерархии культа Древнего Хастура «Неизрекаемого». Глаза горят фанатизмом, тела напряжены. Все они вкусили кровь Хастура и погубили минимум по одной жертве. Итого двадцать семь душ, связавших себя нитью судьбы с «Неизрекаемым». Этого больше, чем достаточно для задуманного ритуала.

— Мне нужны ваши сердца, братья! — Корза прошелся вдоль зала, ловя на себе взгляды фанатично горящих глаз. — Сердца и умы! Мне плевать на мелких рыбешек, что сбежали с вокзала. Их имена уже известны Неизрекаемому. Без разницы, как именно они сдохнут. Под колесами грузовика, от старости в постели или со ржавым ножом в печени. Хастур заберет их неприкаянные души! Я же…

Слова, произносимые Корзой, наполнилась властью. Той самой властью, что отличает истинного героя от Одаренных. Власть над эмоциями! Над волей других! Власть над гранями жизни и смерти, коей обладают только слуги Древних.

— Я жажду мести! — тёмного героя затрясло от избытка эмоций. От его голоса у аколитов волосы на затылке зашевелились. — Злой, жестокой, мерзкой и сокрушительной! Такой, чтобы ни одна шавка из Тальзеура не смела даже смотреть в сторону слуг Неизрекаемого. А такого не добиться, если мы будем прощать этим безымянным овцам факт… побега из загона. Я жажду мести! Причем показательной! Такой, чтобы ни один мундирник, ни один вшивый героишка не смел даже думать о том, чтобы встать у нас на пути. Ради этого я убью тех сопляков, что пробудились у нас под носом.

Корза кивнул сутулому горбатому Ключнику. Сам Древний выбрал этого неказистого аколита на роль слуги. Все эти месяцы горбун отвечал за проведение ритуалов и умерщвление безымянных, чьи имена и души уже находились во власти Хастура. Ключник мало того что лишился в аварии ноги, так еще и половина его внутренних органов теперь могла работать только за счет силы, что даруется Древним. И эта же сила сделала его кровь черной, как смола.

Ведомая волей Неизрекаемого сгорбленная фигура Ключника, перерезав себе вены, начала чертить кровью на полу капища ритуальный глиф — черный вихрь Неизрекамого и тысячи глаз его последователей.

Не прошло и минуты, как нарисованные кровью глаза на полу капища вдруг ожили, уставились на своего уродливого создателя. Великий Древний откликнулся на зов Ключника! Тот сухонькой, всё ещё окровавленной рукой указал на пылающего яростью Корзу.

В следующий миг кровавые глаза поползли по полу по хаотичным траекториям, заставляя аколитов охать от удивления. Древний, позабытый самим временем бог, показал свою силу. И это тут, на Земле! В мире, где маны толком нет.

Кровавые рисунки окружили Корзу и стали нетерпеливо дергаться, ожидая приказа.

— Роберт Кхан, Виктория Скворцова, Олег Кольчугин, — власть сочилась сквозь слова тёмного героя. Ибо слабого эти мелкие твари слушать вообще не станут. — Залезьте в каждую зловонную дыру! В каждую разрытую могилу и выгребную яму! Найдите мне их!

Часть глаз Хастура исчезла, растворившись в тенях аколитов. Так на время действия ритуала эти безмозглые кровавые гончие получали источник маны. Сами люди, восхищенно перешептываясь, расселись на полу в форме вихря-конуса, между человеческими рядами которого сама собой текла кровь Ключника. Неважно, сколько её вытечет из горбуна. Великий Древний сегодня не даст ему умереть так просто!

В основание вихря сел на пол сам Корза. Рядом место занял горбатый Ключник, а за ними собрались аколиты в порядке их внутри культовой иерархии. Послушники, прислужники и, наконец, жнецы, собирающие кровавую дань Хастура.

— Мы нашли их, о Великий! — устало прошептал Ключник Корзе на третий час бдений. — Рядом много имен. Одаренные, один родовитый и кто-то ещё, чьи имена скрыты от нас. Им всем уже дали временные имена.

— Петербург, значит?! — Корза зло усмехнулся. — Умён, мундирник! Знал, где можно украденных овец спрятать.

И великая жатва началась! Глаза Ключника стали полностью черными. Следом и рисунки глаз на полу заползли на тела аколитов и их белки глаз тоже обрели цвет потусторонней тьмы. Вот она! Коллективная ритуальная магия Древних, способная работать даже в мире Земли.

В Санкт-Петербурге царила ночь. Мосты только развели и туристы начали расходиться по отелям. В небе над Петроградской крепостью возник гудящий чёрный вихрь. В деле явно замешана мощная магия! Зеваки достали смартфоны и начали снимать всё это на видео.

Дикие обитатели города тоже почуяли неладное и поспешили убраться подальше от возможных проблем. Рванули прочь бродячие собаки, а за ними коты. Необычное стихийное явление тут же засосало в себя вспорхнувшую стаю ворон, и вскоре по брусчатке петроградской крепости ударил дождь из обглоданных птичьих костей.

Почуяв сильные ментальные колебания, станционный смотритель тут же активировал силовой купол. Здание Учебки окутал прозрачный щит в форме полусферы. Эта универсальная защита имела один-единственный недостаток — брать силу из местного источника маны и напитать ей купол мог только одаренный смотритель. И чем сильнее атака, тем больше силы должен пропустить через себя маг, чтобы сдержать атаку.

Так что, стоя в своем кабинете, подняв руку к потолку, Костас сейчас только и мог, что скрипеть зубами от натуги. Враг оказался чудовищно силен! Даже сквозь щит станции доносился гул эха тысяч потусторонних голосов, сплетающихся в одно протяжное «а-а-а-а-а-а-а-а-а», ввинчиваясь прямо в мозг.

Смотритель едва не опустил руки, мотнув головой, желая избавиться от шума. В ту же секунду амулет личной ментальный защиты не выдержал и начал рассыпаться. А это говорило о том, что идет атака магией не меньше третьего круга. Стоит Костасу опустить руки, и у всех людей в Учебке вскипят мозги.

«А-а-а-а-а» — усилилось пение, буквально вдалбливаясь в темечко.

— Да где эти черти нашли на Земле магию четвертого круга?

Тем временем снаружи черный вихрь усиливался, пожирая свет не спящего города и накрывая его непроглядной тьмой.

В самом центре этой чертовщины показался столб света и полупрозрачная проекция мужской фигуры. Это была астральная проекция Корзы, явившегося на станцию Города-Поезда.

Герой направил руку к лежащий у его ног крепости.

— Явитесь на мой зов, души, что вечно служат Хастуру! — волны ментальной силы пробили щит крепости. — Олег Кольчугин, Виктория Скворцова и Роберт Кхан!

Не смотря на то, что силовой купол всё ещё держался, магия Корзы всё же нашла в ней слабую брешь. Душа находящейся в коме Виктории Скворцовой в виде голубого огонька покинула тело девушки и, пролетев сквозь стены и щит крепости, исчезла в вихре безграничной силы Хастура. Несколькими секундами позже еще один голубой огонек исчез в вихре. Но третий почему-то так и не появился.

«Ключник, — обратилась проекция к вихрю света. — Возьми жрецов и захватите пустые оболочки овец. Найдите мне третьего! Я чувствую, как он сопротивляется зову.»

Мгновением позже две черные точки также легко прошли сквозь щит крепости, чем вызвали скрежет зубов к смотрителя. Он их чуял! Костас знал, что творится, но не мог ничего сделать. Давление от вихря достигло такой дикой мощи, что, не считая прикрытого щитом здания учебки, во всех остальных местах люди лежат без сознания. А то и вовсе померли. От гула камень в брусчатке сам вылезает из дорожного полотна и расползается по углам. Здание старой тюрьмы рухнуло, похоронив под собой пробудившихся уголовников. А это двенадцать человек и сто двадцать мест на Поезде!

Прямо на глазах Костаса вода в стакане на столе, бьющаяся будто в истерике, собралась в шар и сама взмыла в воздух, стремясь выбраться из неудобной ей тары. Цветы завяли, высохли до полного истощения и снова расцвели. Этот мнимый цикл жизни и смерти — лишь игра Древних на гранях бытия.

Корза, тянувший нить судьбы Кхана, вдруг почувствовал, как напряжение ослабло и откуда-то с верхних этажей здания вылетел шар души, но не голубого, а черного цвета. Эта частица личности Кхана, вместо того, чтобы влететь в вихрь Хастура, накинулась на само астральное тело Корзы.

— Пошел прочь, щенок! — герой отмахнулся от черной души, но та снова ударила его уже в ногу и в этот раз атака стала ощутимой. — Адаптируешься?! Нет… ты осознаешь себя. Интересно!

Второй, третий и наконец десятый удар маленькой черной души заставил героя занервничать. То, что еще минуту назад было просто шаром силы души, уже успело отрастить себе вытянутую волчью морду, три ряда острых зубов, уши и глаза чернее самой тьмы. Темные провалы глаз сочились даже не тьмой, а едва ли не жидкой злобой.

Душа Кхана даже и не думала залетать в вихрь. Она явилась на зов, желая вцепиться в глотку твари, посмевшей бросить ей вызов. Это был уже не человек, а нечто иное, явно вкусившее крови Древних и потому не знающее страха смерти. Смотрящая сейчас на Корзу волчья голова вообще не ценила своей жизни. И если будет шанс утащить с собой врага на тот свет, она так и сделает.

В небе начался бой! Душа темного героя сражалась с тем, кого сама же и вызвала. Фантом не мог в полной мере пользоваться своими «Умениями». А черная душа из оружия имела лишь зубы и злобу.

Стоящая на крыше здания Учебки пара героев спокойно наблюдала за боем в небе. В руках Крэстоса едва заметно светился белый меч созданный им из чистой энергии кармы. Азанти держал копье, казавшееся столь же темным, как и черная душа Кхана.

— Грех души, глупость незнания, гордыня слабого, — Азанти сжал копье в руках. — Я насчитал три умения.

— Их четыре, — Крест указал на вихрь. — Сам вихрь Хастура и есть четвертое умение. Корза — это голова культа. Он проводник силы Древнего. А эта штука в небе — проводник его дальнобойных атак.

Коротко тряхнув головой, Крэстос вывел себя из состояния боевой медитации.

— Пока не будет бреши в защите Корзы, влезать не стану. А ты проверь здание. Та пара черных душ зачем-то сюда пришла. Да ты и сам все уже понял.

Пока стоящие на крыше Герои оценивали ситуацию, Костас орал от боли в своем кабинете. Его энергоканалы выгорали от перегрузки. Источник в груди уже полыхал и трескался. Кожа покрылась волдырями ожогов, вены местами почернели. Смотритель держался на одной дворянской гордости, взявшись до конца защищать обитателей своей станции!

Вода в стакане давно испарилась, вымерла даже земля в горшке на подоконнике, а воздух в комнате… тут пахло сгоревшей человеческой плотью.

В лазарете, расположенном на втором этаже здания Учебки, Виктория Скворцова открыла глаза и начала сама выбираться из медкапсулы. В ее тело вселился тот самый горбатый Ключник!

Старый добрый медик, приехавший с Викой из родного города, всё охая и причитая от радости стал помогать девушке отдирать от себя датчики и трубки от капельницы. Медик слишком поздно обратил внимание на полностью черный цвет глаз девушки. Вика ловко вытащила ручку из кармана мужчины и воткнула ему же в горло. Старик стал захлебываться кровью.

Девица вытащила неказистое оружие из его тела и с силой, неожиданной для хрупкого тельца, вбила пишущую ручку в висок медика, проломив кости черепа.

Старик рухнул на пол, заливая всё вокруг кровью. Получившая свободу Вика, подойдя к двери, оценила сквозь небольшое окошко обстановку в коридоре. Мало противников, никто не вооружен, а цель ее пребывания находится где-то этажом выше.

Стоя у двери, Вика положила пальцы правой руки себе на левое запястье, надавив на кожу. Под звуки разрываемой плоти на пол закапала кровь. Девушка не спеша и обстоятельно вырывала из своей руки одну из двух лучевых костей! Не прошло и полминуты, как в руке Ключника оказался короткий костяной кортик, на котором еще свисали куски плоти. «Создание предметов из своих костей». Такой способностью Хастур наградил горбуна за его службу хранителем знаний о ритуалах Древних.

Выйдя из лазарета, девушка направилась к лестнице, ведущей на третий этаж, оставляя за собой след крови. Рана на руке нисколько не заботила Ключника. Только приказ Великого! Найти и убить Роберта Кхана.

Прямо перед лестницей Вика двумя ударами в сердце разобралась со случайными свидетелями. Был еще Олег Кольчугин, который уже подошел к комнате, в которой спал Роберт.

Тем временем в небе над крепостью бой достиг апогея. Оскалившаяся волчья голова лишилась уха, одного глаза и заработала рубленую рану на пол морды. Когда Корза попытался в очередной раз сделать финт, душа Кхана замерла и бросилась в самоубийственную атаку. Меч тёмного героя прошил ее насквозь, но она таки добралась до шеи, вырвав оттуда кусок плоти.

Фантом взвыл от боли! Он заорал, дернул было меч, но его уже не было. Оружие так и осталось в волчьей голове твари, которая вопреки нормам не погибла от смертельной раны. Эта тварюга жрала сейчас кусок плоти темного героя, смотря на того, как голодный волк на раненную овцу. С отменным аппетитом так смотрела! И на меч, застрявший в башке, ей было плевать!

И в этот момент Крэстос атаковал всем что есть! Мана и сила кармы слились воедино. Столб света ударил аккурат в черный вихрь, разрывая связь Корзы с аколитами и разрушая саму коллективную магию. Прямо под крышей, в жилых комнатах, разворачивалась совсем иная картина.

Используя стул как таран Кхан выдавил из своей комнаты Олега. Когда тело боксера коснулось стены, ножка от мебели угодила тому в горло, повредив гортань. Но парень даже и не думал сбавлять напор, пытаясь достать Кхана топором из пожарного шкафа.

Уходя от рубящей атаки, Кхан сделал шаг обратно в комнату, что-то схватил с кровати и бросил в лицо Олегу, уже откинувшему стул в сторону.

Кхан кинул одеяло! Большое, теплое зимнее одеяло, которое умеет так удобно и неожиданно раскрываться в полете. Олег было отмахнулся от него рукой, но оно закрыло весь обзор и в следующую секунду вслед за этой легкой тряпицей на боксера накинулся уже сам Кхан и повалил того на пол.

Оказавшись сверху на противнике, Кхан еще раз накинув одеяло на лицо парня с черными глазами и стал с ним бороться за пожарный топор. У этого древнего как бивни мамонта оружия одна сторона использовалась для рубки, а вторая, острая, как у ломика, применяется для вскрытия запертых помещений.

Силы оказались равны. Олег держал руки на оружии, а Кхан давил сверху всем весом, стараясь воткнуть острый конец топора в голову противника. Души уже нет! Это не Олег, а просто его плоть, занятая кем-то другим. Но это было сильное, молодое тело, и как бы Кхан не давил, топор никак не хотел опускаться.

Извернувшись, Кхан освободил одну руку и сквозь одеяло ударил противника в глаз. Оружие слегка дрогнуло. Удар — ещё удар — ещё удар, и древнее оружие, наконец, вонзается острым концом уже не в голову, а в горло.

Кхан едва поднялся над телом поверженного противника, как подкравшаяся сзади Вика вонзила ему в спину костяной кортик, но тут же отпрыгнула от неестественно быстрой реакции парня.

— Ты… ты что? — неестественный грубый голос вырывается из горла девицы. — Вкусил нашей крови, червь? Овца, укусившая волка?

Морщась от боли, Кхан развернулся к Ключнику, но почему-то не произнес ни звука. Ему явно хотелось кричать от боли, но он лишь бессильно открывал рот, словно само горло и голос ему не подчинялись. Ритуальное оружие так и торчало из его спины.

Ключник уже знал, что победил. С такими ранами Кхан скорее сам загнется от боли и кровопотери, чем сможет дать бой. Но парень держался!

Недолго думая, Ключник вырвал из уже травмированной левой руки Вики, вторую лучевую кость. Еще один кортик — пусть даже просто удачно брошенный — поставит точку в этой схватке.

Заметив новое оружие, Кхан сам сделал несколько неуверенных шатающихся шагов в сторону тела Вики, и от этого Ключник заметно напрягся. Вбитые в тело рефлексы бывшего военного заставили его тут же принять стойку для ближнего боя и провести колющую атаку. Оружие буквально размылось в воздухе, но Кхан успел уйти в бок, сделать косой шаг вперёд и ответить одним-единственным ударом кулака в лоб девушки.

«Слишком быстро. Слишком сильно, — подумал Ключник, ощутив как от удара сломалась шея девушки.»

Уже заваливаясь назад со сломанной шеей, Ключник успел увидеть, как в коридор, где проходил бой, вошел какой-то парень с копьем.

Спустившись с крыши сначала на второй этаж, Азанти подоспел уже к концу схватки. Последние пару минут он шел по следу из крови и трупов, ища место, в которое направилось захваченное тело Вики Скворцовой. И вот он финал!

У обессилевшего от боя Кхана открылись рана на ноге и в плече. Из спины торчит костяной кинжал, одежда в крови, а правая рука сломана. Видимо, кости не выдержали силу последнего нанесенного ей удара. Но самое главное Азанти увидеть успел. То, как черная волчья одноухая морда, с мечом в голове, пройдя сквозь потолок, вернулась в тело Кхана.

Временный ник над его головой полыхнул, сообщая об изменении.

Одаренный Кхан

Заметки: загрыз человека, перебил охотников, вылез из могилы

Ω Расколотая надвое душа Ω

В семье Императора Николая II, за сто лет жизни в Городе, прибавилось новых родственников и даже детей, но первоначальный состав тех, кто входит в его настоящую семью, почти не изменился. Первая супруга монарха — Алиса, родившая еще на Земле, — умерла в 1937 от рук орды Зараженных во время большого прорыва границы Империи. Но все дети выжили! Четыре смышленых дочери — Ольга, Татьяна, Мария, Анастасия — и сын Алексей, которому после переноса в Тальзеур удалось вылечиться от гемофилии. Все дети Императора пробудились в один день! И каждый имел свой уникальный дар.

Уже по прибытию в Тальзеур судьба одарила Алексея едва ли не самым лучшим даром для будущего Императора — способность подбирать людей на должности. А десять лет назад Цесаревич, лично захвативший 27 регионов для растущей Империи, наконец занял кресло монарха, став регентом — временным правителем. Сам Император Николай II от короны не отказался, но по состоянию здоровья отдалился от политики, переселившись в загородную резиденцию дома Романовых. Так у Российской Империи появилось два действующих правителя — Император Николай и набирающий популярность Цесаревич Алексей.

Цесаревич?! От одного только этого слова Алексея коробило и кулаки сами собой сжимались. Ему уже за сотню лет перевалило, а шавки из дворянства всё норовят его назвать этим позорным титулом. Будто ему всё еще тринадцать, а усатый папаня борется с большевиками и играет в великого полководца.

Рядом, из-за балдахина кровати, донесся хриплый старческий голос.

— Империя в надежных руках!

— Да заткнись ты! — рявкнул Цесаревич на отца. — Из ума выжил, от дел трона отошел, а мне теперь все твои грехи разбирать!

На кровати лежало иссохшее тело Императора Николая II — сильнейшего представителя дома Романовых! Старик, обретённая сила которого не желала отпускать его на тот свет. Даже маги-целители 7 круга не способны поддерживать эффект омоложения в его старческом теле.

— Империя в надежных руках! — снова и снова шептал Император, даже не видя рядом сына.

Опять! От накатившей злости Цесаревич не сдержал эмоций, и те выплеснулись наружу в виде легкой ударной волны. Зазвенело падающее медицинское оборудование, а находящиеся в комнате медсестры жалобно вскрикнули. Яви Царевич Алексей тут «Ярость Солнца», свою реальную силу, и от здания не осталось бы даже обгоревших головешек.

— Империя в надежных руках! — чуть приободрившимся голосом произнес Император, всё так же глядя в потолок стеклянным взглядом.

Сжав кулаки от волн накатывающей ярости, Алексей все же сдержался и, пройдясь по комнате, немного успокоился. Навестил, называется, отца! Аж убить его хочется. Ни тебе совета по борьбе с Древними, ни помощи в удержании амбиций Башни Магов. Вообще ничего! А уж про то, как дворянство потихоньку захватывает власть над финансовыми потоками Империи через свои корпорации, и упоминать тошно. Император отошел от дел, повесив ворох проблем на плечи регента.

Пока медперсонал суетился, восстанавливая обстановку в комнате, Цесаревич обошел стол и заметил голопроектор. Давно вышедшее из моды оборудование, выполненное из пожелтевшего от старости пластике. Кнопка записи воспроизведения была истерта. Складывалось впечатление, будто ее нажимали тысячи раз.

— И что же ты тут смотрел все эти годы, отец?

Царевич нажал кнопку воспроизведения, и обстановка вокруг круглого деревянного стола тут же изменилась. Появились проекции давно отсутствующих стульев, какая-то мелкая собака и четверо людей, игравших тут в карты.

Чуть более молодой Император Николай II довольно улыбался, курил сигару и поглядывал на пса. Монарх взял со стола кусочек мяса и швырнул собаке, но та даже ухом не повела. Эта животина хотела не мяса… а сигару Императора!

— Граф, фу! — сидящий за столом Кузан Таленор чуть нагнулся и потрепал пса за ухом. — Дядя Коля курит плохую траву. Как домой вернемся, я тебе сам косяк забью.

Пока парень отвлекся на питомца, сидящий рядом Саджи беззвучно выскочил из-за стула, глянул на его карты и столь же быстро вернулся на место.

— Не жульничай! — посмеиваясь, сказал Джон Голд, сидящий напротив Саджи. — Я не создаю карты на ходу.

Саджи аж рот открыл от наглости.

— Так я тебе и поверил! Вон, гляди на нашего довольного Императора, — от этих слов Николай лишь улыбнулся, выпустив кольцо дыма. — У него три джокера! И этот старый прохиндей думает, что использует наши же фокусы против нас самих.

Тут сам Джон пнул что-то аккуратно под ногами, и появившийся из невидимости пес Кузана отскочил обратно к стулу хозяина.

— Сын, ну хоть ты не подглядывай! И хватит использовать регрессию, чтобы создавать клоны потерянных карт. Мы же тут до скончания веков играть будем.

Император, довольно улыбнувшись, потушил сигару-косяк в бокале текилы.

— И в итоге победит сильнейший.

Саджи закатил глаза.

— Ага, как же! В итоге победишь ты, как самый прошаренный. Политик хренов!

Цесаревич сразу узнал людей на голограмме. Так отец курил?! Причем дурман-траву, как и этот Кузан?! Да и эта компания кажется настолько нереальной, что ни одно государство Тальзеура не смогло бы представить их за одним столом с правителем Российской Империи.

Кузан Таленор по прозвищу «Навигатор», единственный известный не член семьи монархов, обладающий способностью к межмировым перемещениям. Десять лет назад, когда был восстановлен найденный Город-Поезд и открылся путь на Землю, в Тальзеуре одновременно объявилось пятьдесят человек, чья индивидуальная сила оказалась сопоставима с «Двенадцатью Копьями Империи». Возглавляемые Гилбертом Бейтсом, они называли себя Братством и, что особенно примечательно, не потеряли своих имен при попадании в мир Города. Члены Братства знали куда пришли! И привёл их сюда тот самый навигатор Кузан Таленор.

Братство не примкнуло ни к одному из государств, а рассеялось по всему известному Континенту в поисках следов Предтеч. Новая Македония устроила на них охоту и даже убила одного из членов Братства. Ярости Бейтса не было предела! Собравшись вместе, члены Братства уничтожили всё государство, а потом и две карликовые страны их союзников. С тех пор прошло уже девять лет, и никто не смеет трогать ни Бейтса, ни его людей.

Еще год спустя, после открытия пути на Землю, в мире Города одновременно появились Джон Голд и Саджи. Под обоих Система создала аж по пять новых диких регионов в виде полуостровов, соединенных с континентом. Саджи появился на юге материка, а Джон на севере. Это стало доказательством того, что Система добавляет новые материковые регионы из расчета совокупной боевой силы, которая на нем обитает. И силу каждого из этих двоих она сравнила с могуществом целого государства!

Саджи оказался архимагом, как минимум с 9-ю кругами и бесконечным запасом маны. Так как даже глава Башни Магов имеет всего 7-й круг, реальной силы Саджи никто так оценить и не смог. В тот день, когда Саджи объявился на материке, Древние Боги выкатили свой Туман аж на всех пяти новых регионах появившегося полуострова. Пытавшиеся убить Саджи Великие слуги Древних — омерзительные близнецы Наг и Йеб — огребли так, что потом одному из них пришлось тащить брата в море, чтобы спастись от впавшего в ярость архимага. Тогда разведка обосновавшихся рядом британцев доложила, что три региона выжгло так сильно, что там не мог находиться живой человек. Тела мертвецов разлагались до костей за считанные минуты. Только перезагрузка кластеров и спасла те земли.

Джон Голд «Убийца Императоров» даже не стал вдаваться в подробности, кого именно встретил на полуострове. Жители региона американцев, прилегающего к полуострову, только и успели увидеть, как в море сам собой уползает разрубленный на части Великий Дагон, один из бессмертных Древних Богов. Джон тогда не смог его убить, но серьезно ранил и заставил отступить обратно в море.

И вот сейчас Цесаревич видит невозможное! Император Николай II, архимаг Саджи, навигатор Кузан Таленор и Джон Голд сидят за одним столом и играют в карты. Причем монарх ведёт себя настолько спокойно и раскованно, что складывается впечатление, будто он давно знаком с этой троицей.

— Куришь косяки, пьёшь, играешь в карты?! Да ты даже с нами себя так раскованно не вёл! — зло прорычал Алексей, глядя на голограмму.

Тем временем за столом игра подошла к концу, так и не выявив победителя. Император, как истинный правитель, собирал козыри. Саджи тонко манипулировал ходом игры, Кузан воссоздавал утраченные карты, а Джон… ему было плевать на фокусы. С самыми плохими картами он эффектно блефовал, заставляя нервничать всех остальных.

— Мужики, вам не кажется, что нас всё время пытаются к стулу приковать? — Саджи оглянулся, смотря на Джона и Кузана, сидящих по левую и правую руку от него. — Коль, без обид, но и у твоего гостеприимства есть предел.

Император спокойно пожал плечами.

— Да не вопрос. Могу вам просто так регион выделить. Делайте там со своим Братством всё, что хотите, — старик довольно улыбнулся. — Бейтс, зараза, мне бутылку коньяка всё ещё должен. И ведь не заходит, паршивец!

Не отрывая взгляда от карт, Джон скромно улыбнулся, обращаясь к Императору.

— Я в вашем мире будущего, конечно, не вижу, но сдается мне, что Саджи намекает на создание своего государства.

— Не-не-не-не! — Саджи замахал руками. — Ни за что! Скорее я хочу места, которое могу назвать домом. Но которое не принадлежит ни одному из государств. Коль, без обид!

— Да, я всё понимаю, — Император хотел было выпить текилы, но в бокале плавал окурок сигары. — Не просто же так мы с вами тайно встречаемся. Я рад уже тому, что вы поддерживаете мою Империю, а не другие страны.

Кузан спокойно кинул.

— Нейтралитет. В моем прошлом мире Гилберт основал свое государство, Анархические Штаты Бейтса.

— Многовато, — Джон осуждающе покачал головой. — Будем честны! Не считая Николая, никому за этим столом оковы власти не нужны. Так что хватит и одного стабильного региона. Уж как-нибудь на участке диаметром в двести километров мы с членами Братства уживемся. Пусть будет город-государство с системой местного децентрализованного самоуправления. Так никто из Братства не сможет перетягивать одеяло власти на себя.

На секунду Саджи задумался, а потом довольно улыбнулся.

— Хочу свой институт!

— Зачем? — старый император почему-то напрягся. — Профессора у меня есть. Кого надо дам. Но поверь моему опыту, крах любого государства начинается с краха системы образования. Чем хуже учишь молодежь, тем хуже стране будет через двадцать лет. А вам плевать на образование.

Джон улыбнулся и, оставаясь всё таким же спокойным, произнес:

— Саджи имел в виду исследовательский институт. Проблема Древних и их Тумана слишком велика для её решения в одиночку каким-либо из государств Тальзеура. В этом деле нам нужны непредвзятые исследования и отсутствие фактов сокрытия информации какой-то отдельной группой исследователей. Например, ваш институт имени Менделеева не стал говорить о химическом составе крови Дарона. И народ до сих пор не знает, что вся фауна Древних относится к альтернативной биохимии.

Джон о чем-то задумался, но в разговор включился Кузан.

— Отец пытался сказать, что у разных групп Древних разный состав крови. Предтечи правильно назвали их роем пожирателей. Только вот Древние не одна форма жизни, а группа форм. У последователей Дагона всё материальное тело строится на основе аммиака, так же как у людей в основе лежит видоизмененный углерод. А у созданий, встреченных сиром Саджи, в состав крови входил фтороводород.

Услышав обращение «отец» из уст Кузана, Цесаревич, не веря, отшатнулся.

— Так «Убийца Императоров» — отец Кузана «Навигатора»?! Вон как он в одиночку попал в мир Города! — Алексей Романов повернулся к старику, лежащему в кровати. — А ты десять лет всё знал, но ничего мне не рассказывал!

На голограмме Николай II, подумав, кивнул, соглашаясь с приведенными доводами. Джон Голд и Саджи, оба были сильны настолько, что даже соберись вместе все двенадцать копий империи, они и поцарапать бы их не смогли. Одарённые? Да! Герои? Снова да! Вот только ни один из них не желал власти и на кресло правителя Российской Империи им было глубоко наплевать. Этот факт легко считывался в том, как проходила эта беседа.

— На юге сейчас полно диких регионов. Система добавляет их, и получается так, что побережье уже отдалилось от нас на тысячу километров.

Джон был всё так же задумчив.

— Вопрос в том, что же произойдет, когда границы одного материка достигнут другого? Или, быть может, на каждом материке представлено по одной цивилизации? Или Предтечи затопили и убили весь этот мир, чтобы Древние, столкнувшись с голодом, впали в спячку?

Саджи озорно поднял руку. Точный возраст неизвестен, но ведет он себя как подросток с шилом в одном месте.

— Ставлю жизнь на последний вариант!

Кузан выложил на стол шесть карт, и все оказались Джокерами.

— И откуда такая щедрость, сир Саджи?

— Хм, ну скажем так. Лет сто назад я читал о Древнем Ктулху, Нодесе и Йог-Сотот, — Архимаг хвастался этими знаниями, словно желая щелкнуть по носу Кузана. А тот, видимо, считал себя старше Саджи и потому говорил назидательно. — В тех книгах писалось, что просыпающиеся ото сна Древние через сны надиктовывали свою мифологию какому-то писателю из старой Америки. И было это как раз в тот момент, когда Российскую Империю перенесло в мир Города.

— Говард Лавкрафт, — спокойно добавил Джон. — Гилберт Бейтс встречался с ним в Мискатонском Университете. Я лично видел последствия одного из их экспериментов. На моих глазах старик помолодел до возраста грудного младенца, а потом и вовсе исчез. Такая магия вполне вписывается в силу магии Древних.

Император недовольно поставил стакан с окурком обратно на стол. Услышанное ему сильно не понравилось. Выходит, Древние в мире Города спали аккурат до момента его переноса в мир Тальзеура.

— Нет, — словно прочитав его мысли, произнес посерьёзневший Саджи. — Не путай причину и следствие. Мы с Джоном считаем, что Город первыми призвал вас, правителей, чтобы вы не дали туманникам Древних безнаказанно пожирать обычных людей. «Вознесшиеся» неписи из Хризалиды тоже переносятся сюда, вам в помощь.

— А Бейтс? — Император чуть расслабился.

— Братство пришло в Город по собственному желанию, — от промелькнувшей мысли Саджи глаза засветились синим цветом. Цвет маны. — Вот оно что! Город притащил сюда нас с Джоном из наших версий мира Земли, чтобы за нами сюда нашли путь и наши народы! И когда это произойдет, начнется большая война с Древними.

Кузан усмехнулся, выложив еще два Джокера на стол.

— Или Система хочет, чтобы мы начали исследовать мир за пределами материка. Признайтесь, господа! — парень окинул собравшуюся четверку взглядом. — Вам же и самим интересно, почему местный океан состоит из пресной воды. Это говорит о том, что наш материк на деле просто большой остров, находящийся внутри гигантского озера. А настоящий Континент, тот, который, упоминается в самом-самом первом сообщении от Системы, еще никем не был обнаружен. Даже моего отца телепорты от Системы не пускают дальше побережья. Мы всего лишь в песочнице, где игра начинается. Но там, на землях Континента, можно найти руины городов самих Предтеч! А может и ответ на главный вопрос — куда ушли сами Предтечи?

Джон положил на стол карты. Игра давно закончилась, но, видимо, всё это время он думал о чем-то своем.

— Парни, я пока пас. Меня жена дома ждет. И малую версию вот этого пацана воспитывать надо, — Джон кивнул на Кузана, а тот закатил глаза, видимо, слыша это уже не в первый раз. — Давай, не отлынивай! У нас сегодня семейный ужин и мать тебе уши оторвет, если не явишься.

Видя за тем, как отец и сын шуточно переругиваются, Император понимающе улыбнулся. Такую улыбку Цесаревич видел на лице монарха, только когда тот оказывался в кругу семьи. Спокойную, открытую, полную сил улыбку от того, кто может называть себя любящим отцом.

— Господа! — Император подал голос. — Так как вы свою страну назовете?

И Цесаревич знал ответ! Главный южный сосед Российской Империи. Тот, кто в знак дружбы дал русскому престолу пограничную каменную стену высотой в пятьдесят метров и длинной в две тысячи километров. Независимый город-государство! Место, выбранное членами Братства в роли их общей обители.

— Не страна, а Институт САРДЖО, — Саджи указал на себя и Джона. — Мы с Убийцей станем гарантом его политической независимости.

На этом голографическая запись приостановилась. Цесаревич всё еще видел перед глазами лицо отца. Император Николай II улыбался, узнав о том, что его, видимо, единственные настоящие друзья решили основать своё мини-государство. Ни семье, ни видным дворянам, ни даже родному сыну он так никогда не улыбался.

Позади Цесаревича донёсся голос старика. Теперь в нем слышались довольные нотки.

— Империя в надежных руках!

И только теперь севший на престол Алексей Романов понял, что имеет в виду его отец. Ему, законному наследнику трона, отдали всю Российскую Империю. Вот только присматривает за ней не он. А вот эти двое — Джон Голд «Убийца Императоров» и архимаг Саджи.